Дерзкий роман

ГЛАВА 21

НАГРАДА ПРИДУРКА

ДОН

Я бы хотела вручить приз ‘Придурок года’ Максу, но три дня назад появилось множество заголовков о моем романе на одну ночь с Тревором…

Нет, этот приз ‘Придурок года’ определенно принадлежит отцу Макса.

Я заметила, что интерес к статье упал с прошлой недели, но ущерб был нанесен. Все, кто знает меня лично, теперь знают правду о рождении Дон.

Это не просто унизительно, это еще и изматывает. Старые друзья-механики моего отца устроили сцену в Интернете, публично печатая статьи и угрожая жизни Тревора. Мои старые друзья из других штатов звонили мне, желая услышать подробности.

Даже незнакомцы на моей орбите хотят большего.

Когда я вчера вечером зашла на родительское собрание, в комнате воцарилась гробовая тишина. Та жадная тишина, которая говорит мне, что у всех в головах крутятся вопросы, и они практически пускают слюни, ожидая ответов.

Я могу справиться со всем, что встречается на моем пути.

Я взрослая.

Это правда, что я раздвинула ноги для мужчины, которого едва знала. Неважно, почему я это сделала. Неважно, что я была потрясена смертью отца и мне нужно было что-то, чтобы заглушить боль.

Это случилось.

Все, что люди могут видеть, — это результаты.

И знаете что? Какой бы тяжелой ни была жизнь матери-одиночки, я бы ни на что не променяла свою дочь.

К сожалению, Бет плохо реагирует на комментарии. Она стала холодна со мной. Мы почти не разговариваем за обеденным столом. Когда я отвозила ее в школу, она надевала наушники. Она не смотрит на меня, когда бормочет "пока" и бежит встречать Бейли на ступеньках школы.

Это все равно что оказаться запертой на холоде, и что еще хуже, я этого не ожидала. Я предполагала, что моя малышка всегда придет ко мне, если у нее возникнут проблемы. Я думала, что мы вместе выдержим любую бурю.

Мы — единое целое.

Мы — армия из двух женщин против всего мира.

Бет замкнулась в себе. Я разрываюсь между тем, чтобы настаивать на том, чтобы мы все уладили, и дать ей пространство.

Я проверяю свой телефон, отвлекаясь от возни с машиной.

Санни и Кения проверяют меня. Я отвечаю, что со мной все в порядке.

Эти две женщины были постоянным источником поддержки с тех пор, как появились новости, они всегда были рядом, чтобы поговорить, если мне нужно, и проверяли меня каждый день.

Мне особенно жаль, что Санни беспокоится обо мне, когда ее свадьба с Даррелом так близка. Я уверена, что у нее есть более серьезные причины для беспокойства, и все же она всегда находит время для меня.

Я тяжело вздыхаю и тянусь за другим инструментом. Хотя множество гаражей требовали поработать со мной, я проводила свободное время, сидя на корточках в гараже своей квартиры, стараясь не думать о Максе.

Он не давал мне покоя, как бы я ни старалась забыть о нем. Наша любовь была иллюзией, но чувства, которые я испытывала, были настоящими. Уложить их в коробку, которую я смогу отодвинуть подальше, — мой приоритет.

Кроме того, компенсация Макса за время, проведенное мной в качестве лица Stinton Group, позволила мне завтра уйти на пенсию и больше не беспокоиться о деньгах.

Это деньги за чувство вины.

Очевидно.

Я думала вернуть ему книгу, но не сделала этого. И почему я должна? Я работала изо всех сил, будучи лицом компании. Имела дело с грубыми хозяевами, фонари пихали мне в лицо до такой степени, что удивительно, что я не ослепла. Не говоря уже о полном и тотальном посягательстве на мою личную жизнь.

Кроме того, у меня нет сил ссориться со Стинтоном — ни с Тревором, ни с Джорджем, и уж точно не с Максом.

Как будто мой разум вызвал его в воображении, мой телефон начинает звонить, и на экране высвечивается номер Макса.

Мое сердце замирает.

Сколько бы я ни твердила себе, что он больной охотник, питающийся костями своей добычи, я не могу избавиться от крошечных проблесков обаяния и доброты, которые он проявлял, когда мы были вместе.

Вопреки здравому смыслу, я отвечаю на звонок.

На секунду замолкает звук.

Просто его дыхание.

Уф.

Я откидываю голову назад, закрываю глаза и дышу вместе с ним.

Мое сердце болит, сжимается и вопиет.

Его террор ворвался в мою жизнь восемь лет назад, но я не была несчастна, когда была с ним последние несколько месяцев. Только после того, как я узнала, что он сделал. Только после того, как он солгал мне об этом в лицо.

До того, как все развалилось, я была… счастлива.

Для меня эти чувства, эти моменты смеха и радости были реальными.

Макс прочищает горло, и это вырывает меня из моих мрачных мыслей. — Дон.

Я закрываю глаза, когда слышу свое имя, произнесенное таким мягким, хрипловатым тоном.

Нахмурившись, я впиваюсь пальцами в телефон и закутываюсь в плащ гнева. Это самая легкая эмоция, которой можно пренебречь. Только так я могу действовать сильнее, чем чувствую.

— Зачем ты мне звонишь, Макс? Мне казалось, я сказала тебе держаться на расстоянии.

Я вонзаю кинжал ему в горло, как будто меня не волнует ущерб, но я съеживаюсь в тот момент, когда это происходит. Я как будто вижу боль, промелькнувшую в его кобальтовых глазах. Я вижу, как его брови хмурятся, а губы становятся тонкими и напряженными.

Моя голова бешено раскалывается, и на этот раз мне некого винить, кроме себя.

Я выпотрошу его, чтобы выжить, но каждый раз, когда я касаюсь его когтями, у меня тоже начинается кровотечение.

Это ранит сильнее, чем я могу выразить словами.

Но это не Ромео и Джульетта.

Макс Стинтон навсегда останется грязным ублюдком, который натравил на меня адвокатов. Который пытался манипулировать мной, чтобы я избавилась от моего ребенка.

Что бы мне ни пришлось делать, я буду держать его в зеркале заднего вида. Продолжать в том же духе. Найду способ притвориться, что принца Stinton Group с темным вихрем вместо души не существует.

С самого первого раза, когда он вызвал у меня трепет, и до того момента, когда наши отношения рухнули у меня на глазах, я начисто выкину его из головы. Нажму кнопку сброса. Найду счастье снова.

— Я собираюсь повесить трубку, — натянуто говорю я.

— Подожди. — Он делает паузу. — Я раздумывал, стоит ли мне рассказывать тебе это, но я действительно не хочу больше хранить от тебя секреты, Дон.

Я напрягаюсь. — О чем ты говоришь?

Есть ли что-то еще? Несет ли он ответственность за какую-то другую трагедию или несправедливость в моей жизни, о которой я не знаю?

— Это о Бет.

Теперь он полностью завладел моим вниманием.

— Она позвонила мне… вчера.

— Что? — Я делаю отчаянный шаг вперед, прежде чем понимаю, что даже не знаю, куда мне следует идти. — Откуда у нее твой номер?

— Я не знаю. Мы это не обсуждали. Она спросила меня, правдивы ли слухи о тебе и Треворе.

Я зажмуриваю глаза и стону.

Я умираю внутри. Каждая частичка меня делает болезненный, прерывистый вдох. Почему из всех людей Бет побежала за уверенностью к Максу? Я прямо здесь. Я… Я ее мать.

— Я сказал ей, как сильно ты ее любишь. — Голос Макса нежный, как будто он чувствует, что я накручиваю спираль. — У нас был короткий разговор, а потом я отвез ее обратно в школу…

— Что? Она прогуляла школу и убежала, чтобы поговорить с тобой? — Я развожу руками.

Моей дочери семь лет. Она не должна бродить по улицам одна. Что, если бы с ней что-то случилось?

— Она была не одна. У нее была… помощь.

— Бейли и Майкл.

— Я не буду ни подтверждать, ни отрицать это.

Если бы это был не мой ребенок и если бы это был не Макс Стинтон, я бы, наверное, позабавилась его жалкой попытке сохранить детскую тайну.

Сейчас я едва могу дышать. Хлопая руками по лицу, я пытаюсь унять жар разочарования, поднимающийся по моему телу.

— Мне нужно идти, — шиплю я.

— Хорошо.

Мы оба продолжаем висеть на линии, хотя ясно, что разговор окончен. Я, очевидно, сошел с ума.

— Дон?

У меня сжимается горло, когда я снова слышу свое имя. Он произносит его так нежно. От этого мне хочется плакать.

Но я закаляю себя перед его обаянием. — Что?

— Будь с ней помягче, ладно? Она попросила меня сохранить это в секрете, и я подрываю ее доверие, потому что верю, что так будет правильно. Но сейчас для нее действительно трудное время.

— Я сама разберусь со своей дочерью, Макс, — огрызаюсь я.

Он снова замолкает.

Я выдыхаю и понимаю, что никогда бы ничего не узнала, если бы он мне не рассказал.

Опустив голову, я выдавливаю слова. — Спасибо тебе,… что дал мне знать. — Я не жду его ответа. Отдергивая телефон от уха, я вешаю трубку и начинаю мерить шагами гараж.

Время ползет незаметно, пока я жду окончания занятий в школе. Я выхожу на полосу встреч на пятнадцать минут раньше, ожидая Бет.

Когда я наконец вижу, как она выходит с Бейли, я распахиваю дверь, ставлю ногу на подножку и подтягиваюсь так, что мое лицо оказывается над крышей моего грузовика.

Бет видит меня и останавливается как вкопанная.

Я прищуриваюсь. — Садись в машину. Сейчас же.

— Мисс Дон. — В голосе Бейли слышится нервная дрожь. — Э-э… можно Бет сегодня пойти со мной домой? Папа попросил нас помочь им выбрать торт для свадьбы.

— Спасибо, Бейли. — Мой тон жесткий, как доска. — Но Элизабет сегодня возвращается прямо домой.

Моя дочь выпячивает губы и топает к моей машине.

Бет пристегивает ремень безопасности. — Почему ты так кричала? Это было так неловко.

— Неловко? — Я перевожу взгляд на дорогу. Мое раздражение накаляется тем сильнее, чем больше я думаю о том, как она роется в моем телефоне в поисках номера Макса, а затем сбегает из школы, чтобы встретиться с ним. — Что смущает, так это дочь, которая прогуливает занятия и уходит встречаться с незнакомцам.

Она приподнимается, хмуро глядя на меня. — Бейли взвизгнул?

— Неважно, кто мне сказал. — Я крепче сжимаю руль.

У нее отвисает челюсть, и она действительно выглядит обиженной. — Это был Макс?

Я ставлю машину на стоянку перед нашей квартирой. Все еще заводя двигатель, я поворачиваюсь к своему ребенку. — Бет, ты нарушила так много правил, что я даже не знаю, с чего начать. Во-первых, рыться в моем телефоне — это грубое вторжение в частную жизнь. Во-вторых, ты не никогда не должна покидать территорию своей школы без присмотра. Мне все равно, по какой причине. Оставайся там, где безопасно. И в-третьих, ты никогда больше не должен связываться с Максом Стинтоном, слышишь меня?

— Почему бы и нет? По крайней мере, он мне не лжет, — кричит она.

Моя голова вот-вот взорвется. — Что это значит?

— Это значит, что ты лгунья. — Ее глаза наполняются слезами, она распахивает дверь и бегом вбегает в здание.

Я громко стону, хлопаю рукой по рулю и карабкаюсь за ней.

Мои шаги гулко стучат по земле.

Бет ускоряет шаг, когда слышит, что я приближаюсь.

Несмотря на то, что мы оба миниатюрные, я все равно выше ее, и я догоняю ее перед дверью нашей квартиры. Схватив ее за руку, я заставляю ее остановиться. — Ты не уйдешь от меня, юная леди. Не смей проявлять неуважение.

Дверь впереди со скрипом открывается.

Один из наших соседей высовывает голову.

Несмотря на то, что мне хочется ругать Бет хоть весь следующий век, я беру слова обратно, распахиваю дверь нашей квартиры и провожу ее внутрь.

В тот момент, когда я захлопываю дверь, я набрасываюсь на нее. — Я знаю, что сейчас очень запутанное время, но это не значит, что ты можешь выбросить правила в окно и вести себя так, будто я не учила тебя лучшему.

— Ты сказала мне, что мой папа умер, мам. — Ее глаза вспыхивают гневом.

Я сжимаю переносицу. Она меня поймала. — Послушай, есть некоторые вещи, которые ты поймешь, только когда станешь старше.

— Значит, это нормально — лгать мне, потому что я ребенок? Насколько это справедливо? — Она поджимает губы и бросает на меня еще один разочарованный взгляд. — Почему ты не сказала мне, что Тревор Стинтон — мой отец?

— Потому что… — Я делаю глубокий вдох и пытаюсь успокоить свое бешено колотящееся сердце: — Он… мы встретились, когда были молоды и жили в плохом месте. — Я быстро моргаю. — Мы были такими незрелыми…

— Я разыскала его. — Она поджимает губы. — Мам, он совершил много плохих поступков. Мой папа плохой человек?

Я теряю самообладание, когда вижу, как первая слеза скатывается по ее щеке. Бросившись к ней, я заключаю ее в объятия и прижимаю к себе.

Она отказывается от борьбы и плачет у меня на плече. Бет такая маленькая и хрупкая. Она ведет себя жестко для своего возраста. Может быть, потому, что нам обоим пришлось быть жесткими, чтобы выжить. Но это моя вина, что я забыла, что она всего лишь ребенок.

— Милая, прости меня. — Я убираю локоны с ее лица. — Твой папа попал в кучу неприятностей, но это не имеет к тебе никакого отношения. — Я отстраняюсь, чтобы посмотреть ей в глаза. — Ты самая удивительная маленькая девочка в мире.

— Тогда почему его здесь нет?

— Иногда люди просто не видят, что для них хорошо. Это не твоя вина. Это его вина. — Я глажу ее по плечу. — Почему ты не пришла ко мне и не рассказал о своих чувствах? Я так волновалась, что в школе будет тяжело. Никто ведь над тобой не издевается, правда?

Она печально пожимает плечами. — Кейси Андерсон сказала, что мне не следовало рождаться.

— Что? — Ярость захлестывает меня. — Бет, я никогда не пожалею о том, что случилось с Тревором Стинтоном, потому что это дало мне тебя. Ты — лучшее, что когда-либо случалось со мной. Видит это Тревор или нет, это не меняет моих чувств к тебе.

— А как насчет Макса? Что ты к нему чувствуешь? Он тебе нравится?

— Почему ты говоришь о Максе? — Я качаю головой. — Послушай, Макс совершил плохую вещь давным-давно. Ты не можешь доверять ему.

— Макс все еще совершает плохие поступки? — Она бросает на меня вызывающий взгляд. — И он сожалеет об этом?

Мой рот открывается. Закрывается. — Элизабет…

— Ты тоже совершаешь ошибки. — Указывает она. — Почему ты все еще злишься на Макса, если он сожалеет и если он больше не совершает тех плохих поступков? Это все равно что злиться на тебя за то, что ты тогда сделала.

Мои ресницы взмахивают вверх-вниз.

Вот и все, что я думала, что моя семилетняя дочь была слишком мала, чтобы понять. Она понимает слишком много.

Я вскакиваю на ноги. — Давайте вернемся к делу.

— Мам, если Макс…

— Больше никаких разговоров о Максе, — кричу я. И тогда я понижаю голос. — Если у тебя есть какие-либо вопросы о Треворе Стинтоне, я собираюсь на них ответить. — Положив руку ей на плечо, я натянуто улыбаюсь. — С этого момента я больше не буду хранить между нами никаких секретов. Взамен ты должна пообещать мне, что не сделаешь ничего столь же опасного, как то, что ты сделала вчера. И у тебя тоже нет секретов.

Она долго изучает меня. Затем кивает. — Хорошо.

Я обнимаю свою дочь и целую в макушку. Затем веду ее на кухню. — Как насчет того, чтобы я приготовила сегодня вечером?

Она стонет. — Я бы предпочла пиццу.

Я прищуриваюсь, глядя на нее. Маленький умный ротик.

Когда я беру свой телефон, я начинаю думать о словах Бет.

Моя улыбка дрогнула.

Ты тоже совершала ошибки. Почему ты все еще злишься на Макса?

Я хочу двигаться вперед, но не может быть так просто забыть о том, что сделал Макс, не так ли?

На следующий день, после того, как я отвезла Бет в школу, я бессознательно направляюсь в свой старый гараж. Когда я осознаю, что делаю, я дергаю за руль и разворачиваюсь, направляясь домой.

Это смущает.

Наверное, у меня слишком много свободного времени. Начиная с сегодняшнего дня, я серьезно рассмотрю все предложения о работе, которые я получила, и приму решение о своих дальнейших действиях. Возможно, я даже найду работу в другом штате. Таким образом, Бет сможет начать с чистого листа, без всех этих сплетен о Треворе Стинтоне, окружающих ее.

Конечно, будет паршиво оставлять Бейли и Майкла позади. Я тоже буду скучать по Санни, Кении и маме Мойре, но не похоже, что мы полностью потеряем связь. Все еще есть интернет и видеозвонки.

Признай это, Дон. Ты убегаешь.

Я игнорирую этот голос в своей голове.

Я не убегаю.

Даже если бы и убегала, отступать не стыдно. Я не уйду от Макса Стинтона, пока живу здесь. Я все еще не могу перестать думать о нем, хотя знаю, что не должна. Меня убивает, что он ушел из Stinton Group из-за меня. Я жду… жду новостей о том, что он вернулся на свое место.

Это вредно для здоровья.

Новый старт даст мне больше шансов вычеркнуть его из своего сердца.

Я поднимаюсь по лестнице в свою квартиру, более решительная, чем когда-либо.

Затем я резко останавливаюсь.

Там кто-то ждет меня за дверью.

Это что…

Вот дерьмо.

Это Ваня Бекфорд, также известный как Ваня Скотт.

Глубокий вдох.

Раз, два. Раз, два.

Она настоящая?

Я почти спотыкаюсь, когда она оборачивается, и на ее лице расплывается улыбка супермодели. — Дон, привет. Мне было интересно, почему никто не ответил, когда я постучала.

— Ты же… — Я указываю на нее, у меня отвисает челюсть. — Ты здесь. Возле моей квартиры.

Она смеется, и, клянусь, даже ее смех звучит изысканно и модно. Я даже не знала, что смех может быть модным, но вот, пожалуйста.

— Ты видела меня в тот день в школьном спортзале. — Она выгибает бровь.

— У нас не было времени представиться. Тебе нужно было произнести свою речь, и ты так быстро ушла. — Я подхожу к ней, все еще глядя с благоговением.

Она высокая и царственная, как амазонка. Ее пышные формы подчеркнуты красным платьем с блестками и корсетом снаружи. Оно подчеркивает ее широкие бедра и эффектный изгиб талии. Каблуки с принтом в виде зебры дополняют образ, который на ком-либо другом показался бы броским, но идеально смотрится на Ване.

— О. — Она хлопает своими густыми ресницами. — Ты права. — Приложив руку к губам, она одаривает меня милой улыбкой, за фотографию которой любая корпорация в мире с радостью отдала бы миллионы. — Прости. Я так много слышала о тебе, что мне кажется, будто я тебя знаю.

О боже.

Она знает меня через Макса.

Это значит, что она здесь из-за него.

Напоминание бьет меня по лицу и высасывает радость от встречи с настоящей знаменитостью прямо из моих костей.

Ваня похлопывает по своей потрясающей стрижке "пикси". Ее длинные, тонкие пальцы унизаны изящными кольцами, а треугольные ногти покрыты красным.

Подперев изящной рукой подбородок, она терпеливо смотрит на меня. — Я могу войти?

— Это зависит. Тебя прислал Макс?

— О, он хотел бы отправить меня куда угодно. — Она вскидывает голову и демонстрирует идеальный срез подбородка. — Нет, я здесь, потому что сама этого хочу.

Я борюсь со своим чувством ошеломленного благоговения и пытаюсь мыслить рационально. Она на стороне Макса. Это стало ясно с того момента, как я увидела, как они вместе входят в спортзал.

И хотя я не улавливаю романтических чувств ни между Ваней, ни между Максом, я также знаю, что Макс дорожит ею как другом. Он бы не подпустил ее близко, если бы не это.

Ваня вскидывает бровь. — Ну?

Я пожимаю плечами и впускаю ее. Как часто супермодель заходит поболтать? Особенно супермодель с позитивным настроем на тело, которым я действительно восхищаюсь.

Глаза Вани внимательно осматривают мою гостиную, но ее взгляд смягчается, когда он останавливается на моей фотографии с Бет.

— Твоя дочь такая милая. Я тоже так подумала в тот день в школьном спортзале. Она похожа на свою очень красивую мать.

— Спасибо тебе.

Ваня хихикает. — Почему у меня такое чувство, что ты мне не веришь?

— О, я не супермодель, — заикаюсь я. Обычно комплименты не застают меня врасплох, но да ладно. Это женщина, чья красота оплачивает ее счета.

Я окидываю ее взглядом — мягко вьющиеся волосы, идеальный макияж, длинные ногти и это платье. Она само определение желанной и женственной. Я бы даже не стала сравнивать себя с ней.

— Буду честна. Я не уважала моделей, пока мне не пришлось работать в Stinton Auto. Оказаться перед камерой непросто. Я понятия не имела, что делаю.

— Верно. Ну, я бы не знала, что делать, если бы моя машина когда-нибудь сломалась. Я думаю, ты потрясающая.

Я хихикаю. — Вау.

Ее глаза блестят. — Посмотри на нас, обнимающих друг друга.

Я улыбаюсь, но с оттенком осторожности. — Я предполагаю, что вы не наносите личные визиты всем своим поклонникам.

— Нет. — Она сцепляет пальцы на колене, вежливое выражение лица сменяется более напряженным. — Я здесь, чтобы поговорить о Максе. В частности, о тебе и Максе.

Я насторожилась. — И почему ты думаешь, что имеешь какое-то право говорить на эту тему?

Ее глаза загораются весельем. — Вау. Он сказал мне, что ты прямолинейна, но я не ожидала, что ты будешь такой симпатичной, нанося ущерб. — Она наклоняет голову. — Неудивительно, что он так сильно влюбился в тебя.

— Мисс Бекфорд…

— Не переставай называть меня Ваней, Дон. Мы на одной стороне в этой борьбе.

— Я не уверена, что ты имеешь в виду. Никакой борьбы. Мы с Максом пришли к обоюдному решению разорвать отношения.

— Взаимному? — Она фыркает. — Я знаю Макса с тех пор, как его мать работала администратором на ипподроме Хадина. Он всегда был тем парнем с чипом на плече. Действительно серьезным. Действительно напряженным. Но я никогда не видела, чтобы он сосредотачивался на какой-либо женщине так, как на тебе. У него как будто узкое видение. Все то внимание и заботу, которые он уделял Stinton Group, он перенес на тебя. Это как увидеть совершенно другого человека.

Я сглатываю.

— Послушай, я знаю, что не имею права вмешиваться, но я все равно собираюсь это сделать, потому что Макс — мой друг, и мне действительно неприятно видеть, как ему больно. Правда в том, что он был несчастен без тебя, Дон.

Я резко выдыхаю.

Откровенные карие глаза Вани останавливаются на мне. Как бы мне ни хотелось вздрогнуть и отвести взгляд, я заставляю себя встретиться с ней взглядом.

— Если Максу тяжело, то, вероятно, это потому, что он бросил Stinton Group. Может быть, вместо того, чтобы навещать меня, тебе стоит попытаться убедить его вернуться туда, где его место.

— Это не сработает. Потеря тебя расстроила его гораздо больше, чем потеря Stinton Group.

Ее слова бьют меня в грудь.

— Я никогда не видела, чтобы Макс терял хладнокровие. Ни разу. Он тот парень, который всегда должен быть идеальным. Который всегда должен держать себя в руках. — Ее голос не дрогнул. Вместо этого он сгущается. — Но после того, как ему пришлось уйти от тебя, он был похож на машину, у которой крутятся колеса. Все правильные движения, но никакого поступательного движения. Ты сломала великого Макса Стинтона. Ты превратила волка-убийцу в преданного пса, который просто хочет следовать за тобой повсюду и защищать тебя и Бет.

Мои ресницы трепещут.

Я так стараюсь сохранять хладнокровие, но это невозможно.

— Хорошо. — Ваня откидывается назад с довольной ухмылкой на красных губах. — Хорошо, это то, что я надеялась увидеть.

— О чем ты говоришь?

— Если бы с тобой все было в порядке, если бы все выглядело так, будто ты действительно веришь, что уход Макса из твоей жизни был лучше для тебя и твоей дочери, я бы ушла и не сказала больше ни слова. — Она указывает на меня, ее красные ногти блестят на солнце. — Но это у тебя по всему лицу. Ты такая же сломленная, как и он.

— Я не могу поверить, что знаю, кто такой настоящий Макс, — признаюсь я хрипло. Может быть, это потому, что она незнакомка. Или, может быть, это потому, что мне все еще кажется сном, что кто-то такой знаменитый, как она, находится в моей гостиной и умоляет меня от имени Макса.

Но я считаю себя честной.

— В то время я этого не осознавала, но одна из причин, по которой я сломалась, когда узнала правду, заключалась в том, что я не могла поверить, что то, что я видела в Максе, было ненастоящим. Это казалось реальным. Я имею в виду, да, я видела ужас, которым он мог быть. Я видела тьму. Я видела, что он холодный и жестокий. Но когда он вступился за меня, когда был нежен со мной, когда защищал меня и Бет, я подумала, что вижу часть его характера, которую он никому больше не показывал. И я начала показывать ему те части себя, которые тоже никому не показывала. — У меня болит горло, когда я сглатываю. Я поражена, что мой голос звучит так ровно. — Мы были близки к чему-то. Близки к чему-то реальному. Было ужасно, что меня оторвали от этого самым жестоким из возможных способов. Я чувствую, что больше не могу доверять себе.

— Я могу сказать тебе прямо сейчас, что Макс нелегко раскрывается. Если он впустил тебя, это потому, что доверяет тебе. Если он позволил тебе сблизиться, то это потому, что собирается быть верным всю жизнь. Как ты думаешь, почему у него всего три друга, когда у него столько денег? Я здесь не для того, чтобы указывать тебе, что делать, но я хочу, чтобы ты знала, каким человеком Макс стал, когда был с тобой… это было по-настоящему. — Она откидывает голову назад. — То, что он сделал с тобой восемь лет назад, было ужасно. Я не собираюсь заступаться за него в этом. Но если ты забудешь все, что он делал раньше, если ты просто сосредоточишься на мужчине, которым он является для тебя сейчас, а не тогда, что ты увидишь?

— Я вижу… — Я закрываю глаза. — Счастье.

— И?

— Навсегда. — Мое сердце замирает.

Ваня бросает на меня довольный взгляд. — Я так и думала. — Она наклоняет голову. — Я действительно надеюсь, что ты не возражаешь против моего вмешательства. Я должна была что-то сделать, иначе я бы сошла с ума. Макс бы этого не сделал. Этот упрямый мужчина не собирался преследовать тебя. Что-то насчет того, чтобы не повторять тех же ошибок и не давить на тебя, чтобы… — Она машет рукой в бла-бла-бла жесте. — Неважно. Типичные мужские штучки. Может, мне пригласить тебя поцеловаться и помириться прямо сейчас?

— Подожди.

Она стонет. — Женщина, что еще ему нужно сделать, чтобы доказать, что он любит тебя? Макс настолько одержим, что присматривал за тобой и защищал тебя за кулисами. — Она проводит пальцем по лбу и драматично откидывается назад. — Ты не поверишь, как он умолял меня помочь похоронить эти статьи. Я не могла отказать…

Мои глаза расширяются. — Макс спрятал статьи?

— Он работал без сна и еды, чтобы убедитьмя, что они не распространилась.

Ее слова выбивают из головы последние сомнения. Доказательства громоздятся передо мной, как машина, подключенная к сканеру.

Макс отказался от Stinton Group.

Он расторг контракт, чтобы защитить меня от своего отца.

Он спас меня и Бет от того, чтобы мы не стали предметом международных сплетен.

Он все еще присматривает за нами, даже несмотря на то, что наши отношения закончились и он ничего от этого не получит.

Я вскакиваю со своего места. — У меня есть идея. Мои глаза скользят к ней. — Но мне понадобится твоя помощь.

Медленная озорная улыбка появляется на лице Вани. — Продолжай. Я слушаю.