Дерзкий роман

ГЛАВА 9

БЛЮЗ ЖЕЛЕЗНОДОРОЖНЫХ ПУТЕЙ

ДОН

Я надеюсь, что Максу Стинтону уже выбрали гроб, потому что я рано отправляю его в могилу.

— Куда ты идешь? — Я кричу ему в спину, когда он быстрым шагом скрывается за холмами.

— Оставайся дома и не выходи в Интернет, — рявкает на меня Макс.

— Что?

— Хадин, забери ее домой! — Макс рычит.

— Что происходит? — С таким же успехом я могла бы кричать на статую, потому что Макс мчится вверх по холму, даже не удостоив его взглядом. И будь прокляты мои короткие ноги, которые не могут догнать его.

Его машина чирикает, когда он нажимает на брелок сигнализации. Он плавно скользит на переднее сиденье.

Что, черт возьми, происходит?

— Эй! — Я пытаюсь догнать его.

Макс заводит машину, прижимая телефон к уху. Я как комар за его лобовым стеклом, слегка раздражающий, но в целом незначительный.

Ооо.

Его пренебрежительность выводит меня из себя.

Я оглядываюсь в поисках камня, который можно было бы бросить ему в голову.

Никого нет поблизости. К сожалению.

Пот стекает по моим щекам. В гоночной машине было жарко, и шлем не пошел на пользу моим волосам. Мое афро начинает завиваться и образует облако густых локонов вокруг моего лица.

Я смотрю на Макса через окно, ожидая, что он опустит стекло и хотя бы объяснит, что, черт возьми, происходит. Замешательство охватывает мои плечи, когда он этого не делает. Это переходит в ярость, когда он намеренно и безжалостно притворяется, что меня там нет.

Этот эгоистичный маньяк.

Мое настроение портится. Определенно не помогает то, что он победил меня в гонке, заставляя меня проглотить свои слова о том, что я лучше его за рулем.

Конечно, он выиграл честно.

Но разве это не слишком грубо — сбежать после того, как отвез меня в такую глушь, чтобы он мог разъезжать по округе вместо того, чтобы оплакивать смерть своего брата, как нормальный человек?

Отчасти в этом есть моя вина. Я осознаю это. Я бросила все и поспешила в его офис, когда услышала, что Тревор мертв, потому что…

Потому что…

Что я делаю сейчас?

Я удивленно смотрю на столб пыли, когда вижу, как крузер Хиллса трогается с места вслед за роскошным автомобилем Макса. Через секунду они оба выезжают со стоянки и направляются к холмам.

Уехал.

Он действительно бросил меня у черта на куличках.

Этот придурок. Этот умник. Этот несносный, огромный придурок.

Да, я определенно перешла точку невозврата, когда изобретаю глупые и новые способы изобразить его в своем гневе, но я не могу удержаться от того, чтобы опуститься до его уровня. Он заставляет меня хотеть быть незрелой и мелочной.

Позади меня хрустят ботинки, и я оборачиваюсь. Хадин снимает шлем и качает головой. Его блестящие волосы падают на широкий лоб идеальными прядями, как будто он снимается в рекламе шампуня.

Невозможно отрицать, насколько великолепен Хадин с его рельефной челюстью и сверкающими шоколадными глазами, которые могли бы соперничать с пылающими сверхновыми звездами. Невозможно отрицать, что его улыбка может растопить женщину, как свеча.

Если бы я не была так взбешена из-за Макса, возможно, мне бы польстило то, как этот яркий принц-плейбой смотрит на меня.

К сожалению, Макс снова нанес удар, и я не могу думать ни о чем другом, кроме него.

Угрюмозавр рекс.

Я все еще придумываю для него дурацкие имена, которых постыдился бы даже мой семилетний ребенок?

Да, да, это так.

Меня это волнует?

Конечно, нет.

Больная часть меня хочет сказать Хадину, чтобы он проследил за машиной Макса. Просто чтобы я могла увидеть, из-за чего весь сыр-бор, и высказать свое недовольство лично. Разозлит ли это его?

О, я надеюсь на это.

Одна мысль о том, чтобы поставить ему галочку, заставляет мои внутренности сжиматься от восторга.

Моя навязчивая идея превзойти Макса Стинтона почти извращена.

Все, что он делает, меня раздражает.

По какой причине, я даже не знаю.

— Думаю, нам пора переодеваться. — Хадин указывает на входную дверь гостиной.

Я поворачиваюсь в противоположном направлении и смотрю на парковку.

Что-то действительно не так?

По мере того, как мой адреналин спадает, меня захлестывают сомнения.

Макс только что потерял брата. Что, если его отец потерял сознание в приступе шока, услышав эту новость? Что, если Тревор умер не от естественных причин, а от более зловещих причин, и полиция хочет расследовать его смерть?

С Максом все в порядке?

Эта мысль на цыпочках прокрадывается в мой разум, и пульсирующее беспокойство беспокоит меня.

Мне не жаль Макса.

Я бы никогда так не поступила. Это было бы похоже на то, как заложница жалеет своего похитителя.

Стокгольмский синдром — это не мило.

Но…

И, я имею в виду, это большое но, он проходит через шокирующее семейное испытание.

Я не хочу спускать его с крючка, но я это сделаю.

На этот раз.

Глубоко вздохнув, я поворачиваюсь к Хадину. — Я не знаю, что происходит, но я не хочу тебя расстраивать. Я поймаю такси.

— О нет, мисс Баннер.

— Зови меня Дон.

— Дон. — Он кивает. — Макс попросил меня отвезти тебя домой.

— Макс Стинтон меня не контролирует.

— Я бы хотел держать голову на теле, и она там не останется, если он узнает, что я позволил тебе уйти. — Хадин указывает на меня. — Я не подонок. Клянусь мизинцем.

Я смеюсь.

— Кроме того, это даст мне возможность поболтать с тобой.

— О-о. Поболтать о чем?

Он скрыто улыбается и указывает подбородком в сторону гостиной, слегка приподняв бровь.

В раздевалке я снимаю спортивный костюм и втискиваюсь в комбинезон, быстрыми движениями застегивая пуговицы. Когда я выхожу, Хадин ждет меня. Он ведет меня на парковку, где в солнечных лучах поблескивает впечатляющий винтажный автомобиль.

Я не могу скрыть своего восхищения, и он замечает. — Красивый, правда?

Я буду честна. Меня деньги волнуют не так сильно, как этих богатых людей, но я была бы не прочь однажды позволить себе такую красотку, как эта.

— У тебя тоже есть имя для нее? — Я спрашиваю.

— Тоже? — Он чешет подбородок. Затем его лицо проясняется. — О, ты говоришь о черной красавице?

— Ага. — Я осматриваю кабриолет. Под капотом у него, должно быть, мощь. Это двигатель V8? Мои глаза остаются прикованными к машине, а голос остается глухим от благоговения. — Я подумала, что давать названия машинам — дело богатых людей.

— Нет, я думаю, это для Макса. — Он смеется. Звук густой и искренний. Но за ним тоже что-то скрывается. Сталь. Как прекрасный сад, покрывающий ядерный бункер.

За гранью его беззаботной натуры скрывается резкость, и это говорит мне, почему они с Максом могут ладить. Хадин может казаться безответственным наследником, но его пылающие карие глаза говорят мне, что это маска, которую он носит. Он может быть таким же холодным и решительным, как Стинтон, когда будет при дворе.

Я сажусь в машину и присвистываю при виде отреставрированного интерьера. Тот, кто вернул к жизни это детище, позаботился об использовании тех же материалов, что и оригинальный производитель. Внимание к деталям в большей степени указывает на серьезный характер Хадина. Люди, которые заботятся о том, чтобы выглядеть броско и разбрасываться своим богатством, не стали бы вкладывать деньги в восстановление автомобиля с использованием оригинальных материалов. Большинство людей не смогли бы заметить разницу с первого взгляда, но я могу.

И это многое говорит мне о нем.

Мое уважение к другу Макса растет еще на пару метров.

Хадин выжидающе смотрит на меня.

Сначала я думаю, не флиртует ли он со мной. Потом я понимаю, что не пристегнута.

— Прости. — Я спешу пристегнуться

— Без проблем. — Он нажимает на рычаг переключения передач. — Ты восхищаешься моей малышкой. Можешь тратить на это столько времени, сколько захочешь.

— Это великолепно. У тебя безупречный вкус.

— Мне нравятся женщины, которые ценят все лучшее в жизни.

— Я не думаю, что этот ярлык применим ко мне.

— Нет?

— Все, что я знаю, — это машины.

— Этого было более чем достаточно, чтобы привлечь внимание Макса.

Я извиваюсь. Каким-то образом я знала, что Хадин попытается разобраться в моих отношениях со Стинтоном. Как будто они есть.

Которых там нет.

Макс Стинтон — мой босс.

Мой злой повелитель.

Он как та морская ведьма из Русалочки, которая забрала голос Ариэль в обмен на ее ноги.

Другой конец плохой сделки.

Ничего больше.

Даже если он заставляет меня дрожать, когда его сфокусированный лазером взгляд на несколько секунд задерживается на моих губах.

Даже если его глубокий и хрипловатый голос заставляет мое сердце трепетать, как гитарные струны, — рычит ли он на меня или отвечает своими колкими оскорблениями на мои.

Даже если он выглядит как потомок высокого и устрашающего викинга с его жестким взглядом, который не могут смягчить даже его модные костюмы и дорогие часы.

Он сводит меня с ума.

Он заставляет меня размышлять об убийстве каждые три секунды.

Он действует мне на нервы.

… так почему Хадин смотрит на меня так, словно знает что-то, чего не знаю я?

Это раздражает.

Он раздражает.

Неудивительно, что они с Максом ладят.

Улыбка искривляет его губы, когда он снова сосредотачивается на дороге. — Ты думаешь, это все, что Макс видит, когда смотрит на тебя? Бизнес?

— Это довольно очевидно, не так ли?

— Что очевидно?

— Что ему наплевать на людей. Мы для него не люди. Мы просто знаки доллара и ниточки, за которые он может дергать в своих пресловутых целях.

Хадин запрокидывает голову и смеется. — Ладно, теперь я понимаю.

— Что?

— Еще одна причина, по которой ты его так заинтриговала. Макс превращается в размазню рядом с жестоко честными женщинами.

Я морщусь. — Все не так.

— Я точно знаю, на что это похоже. Ты и Макс — единственные люди, которые кажутся совершенно бестолковыми.

Мои брови сводятся вместе. — Послушай, если бы ты знал всю историю, ты бы не был таким самодовольным.

— И если бы ты знала Макса… — Он качает головой. — Он не тратит свое время на то, чем не хочет заниматься.

— Это тебе не обязательно мне рассказывать. — Я собственными глазами видел легендарное упрямство Макса Стинтона. Пытаться переубедить его — все равно что давить на гору. Пустая трата времени.

— Он любит Stinton Group. — Брови Хадина низко нависают над его страстными карими глазами. — Как навязчивая любовь, которая беспокоит меня и Ваню. Но это то, что делает его счастливым, поэтому мы не вмешиваемся. В последнее время стало еще хуже. Он работает без остановки, потому что не умеет делать ничего другого. Для него нормально запираться в своем кабинете и не выходить неделями.

Я пытаюсь представить отвратительного Макса Стинтона, который несколько дней не мылся и не брился. Я жду, что это вызовет отвращение, но мое глупое воображение даже не может нормально функционировать.

Вместо бомжа с застрявшей в бороде едой и темными от мешков глазами я вижу помятого и взъерошенного Макса Стинтона с великолепными пятичасовыми тенями, выставляющего напоказ сексуальные руки, когда он закатывает рукава рубашки, обнажая мужественные вены, спускающиеся к пальцам.

— Даже когда он не в офисе, он всегда занят делами Stinton Group. — Хадин смотрит в зеркало заднего вида. — Он спит, ест и дышит Stinton Group. Но этот ипподром… это единственное место, которое не имеет никакого отношения к Stinton Group. Это единственное место, где Макс может отстраниться, расслабиться и забыть обо всех давящих на него обязанностях. Это личное. Это свято. Он не приводит туда Stinton Group. — Он не приводит туда никого, кого он связывает с Stinton Group.

Я с трудом сглатываю. — Ну и что?

— Значит, ты не просто бизнес. — Хадин выгибает бровь. — Если бы это было так, я гарантирую, что сегодня ты бы не ступила на этот путь.

Прижимая прохладные ладони к разгоряченным щекам, я заставляю себя оставаться объективной. Хадин, может, и не такой холодный, как Макс, но он явно пытается меня разозлить.

Что происходит с этими богатыми парнями, терроризирующими нормальных людей?

— Я не знаю, к чему ты клонишь, но я никогда не встречала Макса, о котором ты говоришь. Рядом со мной он…

— Грубый? Несносный? Требовательный?

— Да, со всем вышеперечисленным.

— Образ крутого парня — это сплошное притворство. Он притворяется, что никогда не сдается. — Хадин закатывает глаза. — Или как будто ему все равно. Но это неправда. Он просто…

— Просто что? — Я скрещиваю руки на груди, ожидая увидеть, как он будет защищать отвратительные привычки Макса.

Хадин впивается пальцами в руль. — Ему нужно было чем-то отвлечься, когда умерла его мама. Он думал, что Stinton Group — это все, что у него было, поэтому он отдал этому делу всего себя. Особенность Макса в том, что… он на сто десять процентов посвящает себя тому, что ему дорого. Для него нет промежуточного. И в том состоянии, в котором он был после ее смерти.… это как бы переросло в жесткую рутину ‘никто другой не может приблизиться ко мне ’.

Его слова мягко задевают мое крайнее отвращение к Максу Стинтону.

Это заставляет меня чувствовать себя странно неуравновешенной.

Бьется ли человеческое сердце под всем этим злом?

Нет. Этого не может быть.

Нетрудно сказать, что Хадин любит Макса как брата. Даже если Макс сделал что-то, что его рассердило, Хадин из тех, кто может отмахнуться от этого. И он достаточно богат, чтобы Макс не мог помыкать им, размахивая его самыми ценными вещами в качестве приманки.

Это явно предвзятое мнение.

Я не буду обращать внимания на боль, которую испытываю, когда думаю о Максе Стинтоне, потерявшем свою маму.

Я не буду связывать эту боль с тем, как рухнул мой мир, когда я потеряла своего отца.

Мы с Максом уже не те.

Он не заслуживает моего сочувствия.

Я скрещиваю ноги и заправляю волосы за ухо. — Я ценю то, что ты пытаешься сделать, но ни одна часть меня не хочет понимать Макса Стинтона. Все, что у нас есть, — это отношения работодателя и наемного работника. — Это не продлится долго, если мне есть что сказать по этому поводу. — Я не знаю, зачем он привел меня сегодня на ипподром, но могу заверить тебя, что это не какой-то большой знак того, что он считает меня человеком, которого уважает. На самом деле, только вчера…

Звонит мой телефон, избавляя меня от необходимости перечислять все недостатки Макса Стинтона один за другим, как презентацию Power Point о властных, бессердечных генеральных директорах.

Я низко наклоняюсь и роюсь в сумочке в поисках телефона. Мои движения настойчивы и тверды.

Раньше я была из тех людей, которые игнорируют телефонные звонки, особенно когда я работала над машиной. Однажды я пропустила звонок из детского сада Бет и поклялась, что со мной этого больше никогда не случится.

— Извини, — говорю я Хадину, указывая на телефон.

Он кивает и ждет, пока я отвечу на звонок.

Я прикладываю трубку к уху. — Санни.

— Дон, ты в порядке? Ты в безопасности?

— Конечно, я в порядке. — Я бросаю взгляд на Хадина. Он крупный и широкоплечий, но не кажется угрозой. Если только он не один из тех великолепных серийных убийц в стиле Теда Банди. — Я с другом.

— О, слава Богу.

— Почему? Что случилось? — Я выпрямляюсь. — Это Бет?

— Дон, о тебе весь интернет.

Я плюхаюсь обратно на свое место и стону. — Я знаю.

С этого момента я запрещаю пользоваться мобильными телефонами за завтраком. Я не хочу, чтобы моя семилетняя дочь первым делом утром искала меня в социальных сетях. Это вредно для здоровья.

— Правда? — Санни шипит. — Почему ты такая спокойная?

— Ну, я вроде как подписалась на это. — Я выдыхаю. — Я имею в виду, я не ожидала, что люди будут вести себя так, будто женщины-механики — это какой-то вымирающий вид единорогов, но, думаю, я рада, что могу вдохновить кого-то вроде себя. Ради этого стоит поднимать шум.

Хадин улыбается.

Я улыбаюсь в ответ.

— Нет, Дон. Это не вдохновляющий слух типа ‘ура, женщины‘. Это… это что-то совершенно другое.

— О чем ты говоришь? — Я напрягаюсь, мои плечи медленно поднимаются к ушам.

Кто-нибудь оставил плохой комментарий? Я знала, что скептики в конце концов вылезут из-за дерева, чтобы покричать о том, что место женщины на кухне. Интернет — это питательная среда для людей, которые хотят выплеснуть свое разочарование в собственной жизни, унижая других. Если мужчины достаточно смелы, чтобы нагрубить мне в лицо, за анонимностью экрана компьютера они могут стать особенно злобными.

Не имеет значения.

Пока никто не угрожает моей дочери, я могу пережить все, что угодно.

— Девочка… — Санни медленно дышит.

Я слышу нотку серьезности в ее голосе. Звучит так, будто этот звонок касается чего-то большего, чем нескольких клавишных воинов, жалующихся на женщину, занимающуюся ремонтом автомобилей.

Она ахает. — Ты что, не видела видео Милы Дюбуа?

— Мила? — Имя вертится у меня на языке, щекоча мозг знакомством, до которого я не могу дотянуться. Затем меня осенило. — О, знаменитость, на которую мы сегодня работали. А что насчет нее?

— Она… — Санни, кажется, запинается на собственных словах. — Как ты можешь не знать? Это распространяется как лесной пожар.

— Я была, э-э, занята сегодня днем. — Занята соревнованиями с хладнокровным ледяным королем, склонным к хмурым взглядам и дерзким остротам. — Что сказала Мила?

— Я пришлю тебе видео. — Она делает паузу. — Может, мне не стоит.

— Санни.

— Я сделаю это, но я бы не рекомендовала читать комментарии, хорошо?

— Хорошо. Спасибо. — Мое сердце учащенно бьется.

В чем проблема?

Слегка дрожа, я нажимаю на ссылку, которой поделилась Санни.

— Что происходит? — Спрашивает Хадин.

— Я не знаю. Очевидно, что-то случилось с Милой Дюбуа.

— Знаменитость?

Я киваю и сосредотачиваюсь на видео старлетки с аэрографом на скулах и пухлыми красными губами.

Мила смотрит в камеру. Ее голос высокий и пронзительный. — Привет, чу-гамс. — Она хлопает безумно длинными ресницами, которые выглядят так, будто к ее лицу прилипли питомцы чиа. — Типа, я просто обязана была прийти сюда и рассказать вам, ребята, что сегодня произошло.

Обычное время для рассказов в социальных сетях. Пока все хорошо.

— Мы были на съемочной площадке, верно, — причмокивает она губами, — и я только что забрала свою машину из автомастерской. Я думала, моя Маленькая Вишенка, так я называю свой кабриолет, я думала, она будет намного лучше, понимаешь? Потому что я слышала так много хорошего об этой девушке-механике, и я подумала, — она поднимает бледную руку, демонстрируя изящную татуировку якоря на запястье, — женская сила, понимаете? — Ее смешок такой мягкий и пластичный, что, вероятно, мог бы сгодиться в качестве имплантата в чью-нибудь задницу. — Но вот в чем дело, ребята, у Маленькой Вишенки были те же проблемы, когда она вернулась из магазина. Она заглохла прямо посреди съемок музыкального клипа. Вы никогда не догадаетесь, где…

Мое сердце замирает в груди.

Заглохла?

— Когда она ехала по железнодорожным путям. Я даже не вру, ребята. — Она растягивает слово "ребята’ так, что оно звучит как шипение. — У нее была та же проблема, а затем она заглохла. Как раз в тот момент, когда приближался поезд. Поэтому все спешили убрать ее с дороги, пока поезд не проехал. Они пытались подтолкнуть ее, чтобы поезд не… ну, вы понимаете. Но они не смогли протащить его до конца. — Она накручивает волосы на пальцы. Ее глаза широко раскрыты, и кажется, что она увлекается своим рассказом, потому что выражение ее лица становится все более и более преувеличенным. — Я даже не шучу, ребята. Там вроде как есть видеозапись и все такое. Им пришлось убегать из Маленькой Вишенки, когда поезд несся прямо на нее. И это прекрасно, понимаете? Я бы не хотела, чтобы кто-то умер или что-то в этом роде.

У меня сжимается в груди все сильнее и сильнее.

Я даже больше не нахожу ее речь забавной.

Все, что я могу видеть, — это тот момент в мастерской, когда я сказала главному механику, что проблема не в коробке передач.

— Да, итак, я позволю отснятому материалу показать вам, что произошло дальше. — Мила подносит телефон к камере. Кадры, на которых поезд врезается в бампер ее машины, наполняют меня ужасом. Я прикрываю рот и отшатываюсь. На экране задняя часть ее машины сминается, как гармошка, а затем летит по кругу, едва не сбивая установленное вокруг нее видеооборудование.

— Я не знаю, что пошло не так. Мы заплатили за эту дорогую новую деталь для машины. Она стоила, наверное, тысячи долларов. Но я не скупилась на это. Я подумала: — Если это улучшит работу моей машины, тогда неважно. Но все же. — Она печально качает головой. — Они сказали мне, что этот механик был законным, но я начинаю сомневаться, понимаете? Потому что посмотрите на моего ребенка? Сегодня утром с ней все было в порядке, а теперь она вся в ссадинах и синяках. — Мила по команде пускает слезы. Они мерцают в ее красивых голубых глазах и заставляют ее выглядеть более жалкой, чем щенок, брошенный под дождем. — И я просто так разочарована, потому что все, чего я хотела, — это чтобы моя машина работала должным образом. Они даже этого не делали. — Слезы начинают литься быстрее. — Простите. Я не думаю, что могу больше говорить об этом. Я так расстроена. — Мила хватает свой телефон и резко обрывает видео.

— Что ж, это было драматично, — бормочет Хадин.

Холодная дрожь начинается у основания моей шеи и спускается к животу. — Хадин, отвези меня в гараж.

— Макс попросил меня отвезти тебя домой. — Он смотрит на мой телефон. — И я начинаю понимать почему. Мила Дюбуа только что превратила тебя в горячую тему. Автомастерская будет кишеть таблоидами…

— Мне все равно.

— Но…

— Я же говорила тебе. Макс меня не контролирует, и таблоиды меня не беспокоят. Теперь, либо ты отвезешь меня туда, либо я выпрыгну из этой машины и попытаю счастья автостопом.

Хадин изучает мое лицо и, вероятно, решает, что я гожусь для угрозы, потому что он жмет на тормоза и разворачивается.

Я прикусываю нижнюю губу, снова прокручивая видеозапись. Мила сказала, что у ее машины были те же симптомы. Это доказывает, что я была прав насчет коробки передач. Изменение этой детали на самом деле не исправило условия, из-за которых машина остановилась.

Гнев ярко горит в моих венах. Что, если бы кто-то пострадал? Что, если один из членов экипажа споткнулся, сталкивая сломанный вагон с железнодорожных путей, и поезд расплющил чьего-то сына или дочь, как блин?

Я не знаю, на кого мне следует направить этот гнев — на главного механика, который без колебаний отверг мои слова, или на босса, который вообще назначил этого механика ответственным за ремонт.

Не играй в игру обвинений, Дон. Сначала ты должна решить проблему.

Мой телефон вибрирует.

САННИ: Безопасно ли возвращаться домой? Хочешь спрятаться на ферме?

Я: Со мной все в порядке. Я иду в автомастерскую посмотреть, что можно сделать.

САННИ: Мы позаботимся о Бет, пока ты не разберешься с этим.

Поток благодарности почти захлестывает меня. Санни и Даррел были такими постоянными друзьями. Такое чувство, что связь моей дочери с Бейли позволила мне обрести собственную гавань.

САННИ: Она может переночевать у нас, если ей нужно.

САННИ: Кроме того, Даррел спрашивал, не хочешь ли ты, чтобы мы наняли юристов.

Я: юристы?

Для чего мне нужны юристы?

САННИ: Подать в суд на людей, делающих грубые комментарии. У Алистера на быстром наборе целая пачка кровожадных комментариев.

Хадин прочищает горло. — Возможно, сейчас неподходящее время поднимать этот вопрос, но звонит Макс. — Он кивает на свой телефон, который лежит в подставке рядом с приборной панелью. — Он, наверное, проверяет, как ты.

— Не отвечай, — рассеянно бормочу я, переходя к комментариям под видео.

От того, что я вижу, у меня почти перехватывает дыхание.

Давайте отключим тормоза на ее машине и посмотрим, понравится ли ей это.

Она вообще настоящий механик?

Шлюха.

Я знал, что это розыгрыш. Stinton Group натянула всем нам лапшу на уши.

Вот почему я не доверяю женщинам выполнять мужскую работу.

Я так разочарован. Я действительно болел за нее.

Вы думаете, она пыталась убить Милу Дюбуа намеренно?

Ой.

Никогда раньше на меня не смотрели с такой враждебностью. Эти слова, как миниатюрные бомбы, взрываются у меня на лице.

Конечно, я боролась с дурным мнением людей, но большинство из них я завоевала своими способностями, если не упорством. Это другое. Это более жестоко. Это несправедливо.

— Что ты читаешь? — Пристально спрашивает Хадин.

Я впиваюсь пальцами в телефон, борясь со своими эмоциями.

Быть все время сильной — отстой.

Это значит, что я не могу разрыдаться, когда мне хочется.

— Я думаю, ты не знаешь, но люди в Интернете могут быть ужасными. — Он бросает на меня взгляд. — Ваня — супермодель больших размеров. Я не могу сказать тебе, сколько раз люди оставляли неприятные комментарии под ее фотографиями. Это отвратительно. Они действительно говорят что угодно о ком-то, кого даже не знают.

— Мне не нужны твои ободряющие речи. Я в порядке.

— Дон.

— Я в порядке. — Я прячу свое разбитое сердце, свой страх и тихую оборонительную ярость глубоко внутри.

Мои пальцы расслабляются и соскальзывают с телефона.

Сначала исправь это.

Я должна собрать все воедино, прежде чем смогу защитить себя.

У меня начинает звонить телефон.

Это Стинтон.

Я сразу сбрасываю.

Хадин замечает это и хмуро смотрит на меня. — Ты знаешь, что только что подтолкнула быка, верно? Он не успокоится, пока не услышит, что с тобой все в порядке и ты далеко от этого бардака.

— То, что делает Макс Стинтон, не имеет ко мне никакого отношения.

— Он, наверное, в ярости из-за этого.

— Конечно, это так. Люди снова нападают на Stinton Group.

Хадин вздыхает так, как будто полностью разочаровался во мне.

Мне все равно.

Я уже просматриваю свои решения.

Перво-наперво я должна найти способ вернуть эту машину в свой магазин.

Мила Дюбуа только что излила ненависть на всю мою профессиональную карьеру, но миру будет все равно, что я сказала Генри, что он на ложном пути.

Мила не звала Генри.

Она позвала меня.

И поскольку я являюсь лицом Stinton Auto, все разочарованы.

Это не может так закончиться.

Я должна дать отпор.

Я докажу, на что я действительно способна.

Хадин притормаживает перед автомастерской, и я замечаю фотографов, столпившихся вокруг гаража. Клинт и другие механики там, пытаются заставить их уехать.

Чувство вины сильно бьет меня под дых. Большинство из этих парней — трудолюбивые мужчины, которые просто хотят приносить домой стабильную зарплату для своих семей. Они не подписывались на этот цирк. Они не просили, чтобы им в лицо совали камеры, не просили, чтобы их жизни рассматривали в микроскопы из-за меня.

Сожаление пригвоздило меня к месту.

С детства я ненавидела саму идею о том, что я особенная. Я не хотела, чтобы ко мне относились по-другому, потому что я женщина, которая любит чинить машины. Я хотела, чтобы мужчины пожимали плечами, когда видят меня. Я хотела, чтобы клиенты верили мне на слово. Кивать и делать вид, что ничего особенного я не знаю о карбюраторах и датчиках положения дроссельной заслонки.

Но я пошла на компромисс со своими ценностями. Вместо того, чтобы твердо держаться за то, кто я есть и во что верю, я полезла в эту кроличью нору, пытаясь выставить себя в глазах общественности.

Теперь в эту историю втягивается Клинт. Все мои коллеги пытаются помешать репортерам ворваться в гараж. И девушек, которые хотят стать механиками, ждет еще одна неудача, потому что мужчины будут думать об этом скандале, когда увидят женщину, пытающуюся добиться серьезного отношения в мире авторемонта.

Не думай об этом, Дон. Ты не можешь сломаться сейчас.

Я проглатываю слезы и тянусь к ручке машины.

Хадин хмурится. — Дон, я действительно не советую тебе этого делать. Я видел, какими могут быть папарацци. Они как акулы, почуявшие кровь, даже среди влиятельных знаменитостей. Представь, какими беспощадными они будут с нормальным человеком.

Я открываю дверь.

— Позволь мне отвезти тебя домой. — Голос Хадина понижается до серьезного тона. Бьюсь об заклад, именно такой он использует на работе со своими подчиненными. Или когда он чем-то расстроен и устал быть вежливым. Он больше не просит. И, держу пари, если бы он знал меня лучше, он попытался бы физически удержать меня.

— Нет.

— Дон.

Клянусь, я вижу момент, когда он подумывает схватить меня. Не уверена, сделал бы он это ради Стинтона или ради меня.

Я выхожу из его машины и повыше закидываю сумочку на плечо. — Спасибо тебе за поездку. И за то, что был моим штурманом во время сегодняшней гонки. Несмотря на то, что мы не выиграли, это было весело.

Его карие глаза умоляют меня остаться и позволить кому-нибудь другому справиться с этим. Позволить мужчине справиться с этим. Позволить Стинтону справиться с этим.

Я хлопаю дверью и сталкиваюсь лицом к лицу с репортерами.

Они меня еще не видели, но это только вопрос времени.

Эти камеры… если меня запишут, будут ли они еще больше критиковать меня? Выставят ли они меня той, кто солгала о своих способностях? Кем-то, кто стала бы охотиться на мечты маленьких девочек, которые хотят работать в области, которая их не приветствует? Они назвали бы меня лицемеркой?

Это не имеет значения, Дон. Продолжай идти.

Я делаю один шаг впереди другого.

Потом еще один.

Потом еще один.

Я чувствую себя опустошенной.

Я боюсь продолжать давить, но есть ли у меня другой выбор, кроме как быть сильной?

— Вот и она! — Оператор поворачивается ко мне.

Другие журналисты подпрыгивают и сосредотачиваются на мне, замечая, как я медленно иду к дверям гаража. Толпа, как один, поворачивается в мою сторону.

Мгновение никто не двигается. Затем, словно выпущенная стрела, они устремляются ко мне, глаза сверкают от скандала, а губы выплевывают вопросы, которые сливаются в какофонию шума.

Я готовлюсь, ожидая, что они окружат меня, когда что-то развевается над моей головой. Это пиджак. Кто-то опускает его, чтобы прикрыть мое лицо. В то же время чья-то рука обвивает мою.

Потрясенная, я бросаюсь вперед.

Затем я медленно поднимаю взгляд и вижу разъяренное лицо Макса Стинтона.

Он ворчит. — Просто продолжай идти, Дон. Я держу тебя.