Десять тысяч стилей. Книга шестая

Глава 14. Прогресс

Сила — это не удар, не комбинация и даже не стиль боевых искусств. Сила — это та твоя сторона, на которую ты можешь положиться, будь то физическая мощь, скорость, контроль боя или отменная реакция. Кто-то обладает одной сильной стороной, кто-то сразу несколькими, и никто не скажет, что лучше. Первые будут доказывать, что только сосредоточившись на чем-то одном, можно стать истинным мастером. Вторые, наоборот, станут говорить, что боец способен добиться успеха, имея сразу несколько сильных сторон, чтобы в нужных ситуациях компенсировать свои слабости.

Ливий относился ко вторым, и настала пора здорово поразмыслить о своей силе.

Вытянув перед собой руки, Волк расслабил одну ладонь, а вторую сжал в кулак.

— Вот моя сила.

Перенаправление и вибрация, Бай-то и Полное Разрушение. Обе эти силы Ливий позаимствовал на чемпионате Централа. Он пользовался и вибрацией, и перенаправлением, но не развивал их дальше. Только на последнем этаже башни Школы Дракона Ливий применил что-то новое — разнонаправленные вибрации в обеих руках.

Барьер Вечной Спирали пришлось вновь перестроить в Барьер Групповой Войны. Два десятка деревянных солдат стояли в ожидании сигнала к атаке. Конечно, им было далеко до реальных бойцов, но Ливий сделал их как можно опаснее. Каждый солдат был укреплен смолами и металлическими доспехами, многие несли разное оружие, в том числе и встроенные, а некоторые обладали несколькими парами конечностей. Создавая этих солдат, Ливий применил всю свою фантазию, поэтому каждый деревянных воин был непохож на других. Почти все ресурсы лимита арсенала пошли на это — и Волк ни капли не жалел.

— Нападайте.

Бойцы тут же сорвались с места. Первым оказался солдат с двумя клинками вместо рук, его атака была быстрой, только вот вибрация настигла его первой. От удара кулака крепления разболтались и сломались, и деревянный боец упал на пол уже в виде комплектующих.

Сбоку раздался шипящий звук. Вместо руки этого деревянного солдата была установлена воздушная пушка — простое магомеханическое изделие для дробления камней и прокладки туннелей. Огромной силы удар должен был попасть в плечо Ливию, но перенаправление заставило воздушную пушку ударить другого деревянного солдата.

В этом бою Волк придерживался трех правил. Первое — только вибрации и перенаправление. Второе — не использовать Покров тишины и полагаться только на рефлексы. Третье — воспринимать оружие деревянных солдат, как оружие мастеров. Если наконечник меча прошелся по руке, но не пробил ее из-за яри — считать, что проиграл, ведь в таком случае мастер легко бы отсек конечность. Остановить голой ладонью меч можно только против того, кто слабее тебя. Противник твоего уровня силы такого не позволит.

Со всех сторон на Ливия наседали враги. Огромный молот едва не задел парня, вот только перенаправление сыграло с деревянным солдатом злую шутку — вся мощь, вложенная в удар, передалась ему, ломая руки и тело.

Копье, посох, топоры — Ливий подошел к вооружению противников с ответственностью. Едва уклонившись от цепи, Волк ударил по ней кулаком. Перенаправить такое гибкое оружие почти невозможно, а вот вибрации на цепь работают отменно. Удар Громового кулака сломал пальцы на деревянных руках солдата, только Ливий даже не смотрел туда, ведь противники продолжали наседать.

Пусть они и были слабее реальных бойцов, зато одного у деревянных солдат было не отнять — полное отсутствие как боли, так и страха. Даже если у куклы отрубить руки, она продолжит атаковать тебя ногами. Ранения, которого с лихвой хватило бы на человека, для деревянного солдата было недостаточно, поэтому бой немного затянулся. Но уже через полминуты Ливий остановился и, не сдерживая злость, закричал:

— Этого мало!

Глубина разума тут же подавила негативные эмоции. Даже такая вспышка злости была для Ливия большой редкостью. Ему казалось, что он почти уловил что-то важное, вот только враги оказались слишком слабыми. Ливий приложил столько усилий для модификации деревянных солдат, и все без толку.

— Значит, мне нужно сделать их сильнее. Суть не в телах, движения слишком простые. Я выдал разное оружие, вот только казалось, будто все они — из одной школы боевых искусств. Мне нужна неожиданность в битве. Видимо, обычные пластины разума мне не подойдут — придется покопаться в мозгах солдат.

На создание этих солдат Ливий потратил немало времени еще до своей трехмесячной медитации. Завершил он их сегодня, прямо после работы — на деревянных спарринг-партнеров ушло десять часов.

Все было напрасно. Слишком слабые удары, слишком ожидаемые движения. Переписывать пластины разума — это уже следующий уровень магомеханической науки, до которого Ливий не успел добраться.

— Жаль, конечно, — сказал он, глядя на свои кулаки. Почти получилось уловить нечто важное…И оно ускользнуло прямо перед носом. Может, до трехмесячной медитации все получилось бы, ведь Ливий был банально слабее. Теперь же он ушел далеко вперед: надо было подтянуть и деревянных солдат.

— Не ссыкло, — сказал Герман, когда Ливий пришел к мастеру-кузнецу на второй день.

«Наверное, это можно считать одобрением?», — подумал Волк, но сильно вдаваться в слова Германа не стал.

— Куй, — сказал Герман снова, а по спине Ливия пробежались мурашки. Все начиналось сначала.

Мастер-кузнец ничему не учил. Он просто говорил ковать. Пытаясь найти хоть какой-то выход, Ливий обращался и к знаниям из книг, и к воспоминаниям. Вчера ничего не помогло, разъяренный кузнец едва не переломал парню пальцы. И Ливий сомневался, что сегодня что-то изменится.

Пришлось идти к печи. Пока разогревался металл, Ливий впервые обратил внимание на то, как работает сам Герман.

Удары молотом едва меняли форму металла. Герман бил очень сильно, так, что звон от его удара мог порвать барабанные перепонки, только этого было мало. Металл на его наковальне был очень, очень прочным.

И это дало возможность посмотреть на работу мастера-кузнеца.

«Думаю, он мог бы сковать обычный меч за пару секунд. Хорошо, что металл такой неподатливый — я могу видеть процесс», — размышлял Ливий, искоса наблюдая за Германом.

Тем временем черное железо наконец-то накалилось, и Волку пришлось отвлечься. Работа была прямо перед ним.

«Просто постарайся, Ливий. Сделай все, что в твоих силах. А лучше превзойди себя».

Молот мерно поднимался и опускался. Работая над заготовкой, Ливий совсем не торопился. Каждый удар был вдумчивым, Волк сдерживал силу, стараясь не выходить за рамки обычного человека.

Разум замечал даже самые маленькие изменения в заготовке. Кропотливая работа закончилась только через час, когда заготовка с почти что белой стала темно-красной. Металл остывал, и Ливий закончил в идеальный момент.

— Паскуда! Опять за свое!

Казалось, что Герман готов швырнуть свой молот в любую секунду. Только мастер-кузнец сдержался. Видимо, в этот раз Ливий смог немного удовлетворить его — хотя бы на двадцатую часть от минимума.

— Назови десять металлов!

К этому вопросу Ливий был готов.

— Черный металл, Кровавый металл, Пепельный металл. Нейское серебро. Готан, белый и черный. Ахрит. Ледяной ахрит. Эгейский электрум. Металл Драконьей крови. Конгладион.

— Знаешь, — спокойно кивнул Герман, что уже вызвало у Ливия шок.

— Что это? — спросил мастер-кузнец, поднимая заготовку из того металла, который с таким трудом менялся под ударами Германа.

— Ахрит, скорее всего. Сам я видел только Нейское серебро, а в руках держал лишь Пепельное пламя.

— Верно, Ахрит, — вновь кивнул Герман. — Теперь куй.

С этими словами мастер-кузнец бросил слиток металла прямо Ливию в руки. Железо было красным, Волк отлично знал, что он держит.

Кровавый металл.

Когда-то у Ливия были утяжелители из этого металла. Его главное свойство — впитывание. Когда ты носишь на себе утяжелители из Кровавого металла, они понемногу истощают тебя. Все дело в яри: Кровавый металл впитывает энергию, как губка. Конечно, у него есть свои ограничения. Сейчас Ливий не почувствовал бы никаких сложностей, носи он утяжелители из этого металла хоть год. В прошлом, конечно, это было серьезным испытанием. Тогда Ливий еще не открыл Марс, поэтому не владел ярью. Но, как и в любом живом существе, внутри парня она была, пусть и в небольших количествах.

Откуда брался Кровавый металл? Что ж, свое название он получил неспроста. Кровавый металл действительно становится таковым из-за крови. Ярь, металл и кровь сплетаются воедино, чтобы через несколько лет создать нечто общее. Так рождается Кровавый металл.

Чаще всего его изготавливают специально. Но иногда Кровавый металл появляется сам — например, в месте, где до этого произошло какое-нибудь ожесточенное сражение.

Качество Кровавого металла сильно варьируется. Концентрация яри, количество крови и тип изначального металла — исходных данных много. Если в лужу крови упал кинжал из плохенькой бронзы, то Кровавый металл получится неважным. Если в бассейн с кровью опустить слиток Черного железа многократной перековки, то на выходе вас будет ждать достойный материал.

Есть и другие нюансы. Кровь очень быстро сворачивается и впитывается в землю, это нужно учитывать. Существуют целые цеха, где Кровавый металл производят гигантскими партиями. А есть села, где с помощью свиной крови и железа с окрестных рудников из поколения в поколение делают Кровавый металл — на продажу всем желающим. Качество сильно уступает, зато в такие села может прийти любой. И бедный воин, и разбойник.

«Значит, нужно ковать. При ковке Кровавого металла нужно применять ярь, так заготовка будет намного качественнее. Попробую», — подумал Ливий.

О технике ковки с помощью яри он только читал. А еще видел не так давно: Герман именно так обрабатывал ахрит.

«Вроде получается».

Ливий пропускал импульс яри через молот, концентрируя энергию на ударной части инструмента. Насколько легче становилось обрабатывать металл? Раз в пять точно, а может, и во все десять.

Главный принцип был не в повышении ударной мощи — такое умел даже ученик Школы Свирепости. Секрет заключался в другом: Ливий пропускал ярь через молот прямо в металл, меняя саму структуру материала.

Конечно, Волк делал это впервые. Процесс обработки занял целый час, Ливий не торопился и методично стучал молотом, шаг за шагом создавая оружие.

И в этот раз он делал не меч. Герман не сказал, что именно нужно ковать. Ливий и не спрашивал. Будто подчиняясь каким-то внутренним инстинктам, Волк решил сделать лезвие топора.

— Неплохой контроль яри, — сказал Герман. — Только руки бы тебе, падла, оторвать за такую работу!

Молот просвистел в опасной близости от пальцев Ливия. Отпрянув от наковальни, Волк кое-что понял: в этот раз Герман ударил медленнее. Кузнец знал, что Ливий гарантированно увернется, но все равно шуганул его.

— Топор. Хороший выбор. Не так убого, как получилось бы с мечом, — сказал Герман, глянув на заготовку. Мастер-кузнец даже не стал брать ее в руки: ему все было понятно с одного взгляда.

— Куй. Десять наконечников копий.

«Так, теперь это хотя бы похоже на какое-то задание», — подумал Ливий, решительно подходя к наковальне. Хотелось сделать это аккуратней и медленнее, только Волк не хотел показывать страх перед мастером-кузнецом.

Наконечник копья — это даже проще, чем лезвие топора. Проще, чем кинжал или нож…Тяжело найти оружие, которое так же легко сковать. Копье неспроста занимало свое почетное место в любом сражении. Оно дешево, его легко сделать, а если и придется что-то чинить, то скорее всего это будет древко.

«Справлюсь», — кивнул Ливий, хватая брошенный Германом слиток, который едва не угодил парню в лоб. Ливию не хватало опыта — и вот он свалился прямо на голову. Почти что буквально.

К счастью, Герман не докапывался после каждого сделанного наконечника. Кузнец занимался своим делом, а Ливий — своим.

Сосредоточенно работая над наконечниками, Волк познавал кузнечное искусство все глубже и глубже. До этого он не раз видел работающих кузнецов, а вот кузнецов, применяющих ярь — никогда. Первым стал Герман, поэтому у Ливия не хватало опыта. Его он добывал своими силами.

«Контроль яри у меня, значит, неплохой», — думал Ливий, стараясь передавать через молот больше энергии.

К пятому наконечнику Волк понял.

Если передавать ярь через удар, то сквозь металл энергия распространяется волной, оседая внутри заготовки. Но что, если сделать направленные волны?

И наконечник копья идеально подходил для таких экспериментов.

Ливий бил самую широкую часть заготовки, а короткая волна шла к центру. Ливий бил у центра — и волна двигалась к наконечнику, по которому уже и не надо было пить: энергия справлялась сама.

«Вот почему наконечники. Он действительно меня чему-то учит!», — поразился Ливий. Оказалось, что неуравновешенный кузнец подсказывает своему ученику путь к прогрессу, а не только пытается убить или покалечить.

К десятому наконечнику Ливий освоил новый прием. А Герман, стоило только парню закончить работу, едва снова не вспылил:

— Вали, чтобы я тебя не видел!

— До свидания, мастер Герман.

— Урою, паскуда! Не мешай работать!

Ливию не дали молотом по рукам, не запустили инструмент в лицо. Можно сказать, он ушел из кузни на хорошей ноте.

— Живой! — чуть ли не прокричала Бирэнна, когда Ливий пришел в алхимическую лабораторию.

— Не дождетесь, — ответил он с улыбкой девушке. Сегодня Ливий и правда задержался у Германа. Шансы, что он просто работает с металлом или лежит в лазарете, были где-то пятьдесят на пятьдесят.

Глава лаборатории выдал Ливию большой заказ. Видимо, опытный алхимик заметил, как легко Волк справился с прошлым заказом, поэтому решил не жалеть новичка. Ливий не жаловался, даже так смена заняла всего полтора часа — а ведь ему пришлось приготовить два спецсредства Сильнара № 7. Причем Меркурий Волк открыл только для второго.

— У тебя не будет лишнего часа после работы? Хотела пригласить тебя на чай, а то в последнее время как-то не выходит, — неожиданно сказала Бирэнна, старательно отводя взгляд в сторону.

— Извини, очень много дел, — покачал головой Ливий. — Потом как-нибудь обязательно!

— Да, хорошо, — сказала Бирэнна тихо. Ливий уже ушел.

«Я хочу проверить свои силы. Тренировки с деревянными солдатами могут затянуться, не могу терпеть», — думал Волк, чеканя шаг в сторону Школы Войны.

— Заходи, — коротко сказал мужчина за столом, а Ливий, не тратя время зря, вошел в Зал Бесконечных Погружений и сел в позу для медитации.

«Посмотрим, на что я теперь способен», — подумал Волк, прокручивая в голове всю информацию о сорока четырех боях, в которых он успел побывать.

Сила. Пройдя через двадцать боев, Ливий осознал, насколько продвинулся вперед. Тело было таким мощным, но при этом легким и быстрым, что Волку даже не верилось. До этого силу не получалось толком проверить, но сейчас, в гуще боя, Ливий понимал, насколько он вырос за три месяца.

«Может, здесь попробовать ту тренировку с перенаправлением и вибрацией?», — подумал Ливий. Зачем делать деревянных солдат, когда можно тренироваться прямо здесь, почти с реальными людьми?

«Нет. Сюда я пришел ради другого», — помотал головой Ливий и вновь с головой окунулся в горячку боя.

До сорок четвертого испытания Волк долетел без особых проблем. Не пришлось открывать Венеру или Юпитер — Ливий разобрался и так.

Но сила врагов росла.

В сорок седьмом испытании Ливий столкнулся с пиковым Чемпионом. Долго раздумывать Волк не стал, тут же встав в Стойку Красного древа.

Ярь поступала через кислород, который закачивался внутрь тела мощной работой легких. А там в дело вступало сердце и развитая кровеносная система, насыщающая весь организм Ливия.

Бить на расстоянии Волк не собирался. Вместо этого, применив Шаги Предков, Ливий оказался прямо перед врагом, обрушивая на него алебарду.

Конечно, пиковый Чемпион успел закрыться мечом, только мощь удара была таковой, что клинок, покрытый ярью, не выдержал. Ливий прорубил голову врага — тот успел защититься внутренней энергией и выжить, только сейчас лежал при смерти на земле.

Следующий бой оказался не легче. Сорок девятое испытание тоже заставило попотеть, а в пятидесятом Ливий столкнулся с ранним Экспертом.

«Сколько я уже в Стойке Кровавого древа? Секунд тридцать?», — думал Волк. Нужно было выходить из стойки, только как это сделаешь, когда враги становятся все сильнее и сильнее?

«Не жадничай, Ливий. Слишком опасно беречь силы», — одернул себя в мыслях Ливий. Эксперт, пусть и ранний — серьезный противник.

«И неспроста я столкнулся с ним в пятидесятом испытании».

Все эти мысли пронеслись в голове Ливия за какое-то жалкое мгновение. Волк заметил врага, враг заметил Волка.

В руке Ливий сжимал рукоять меча. По телу пробежались черные молнии — Волк открыл и Юпитер, и Венеру. Через мгновение он ринулся вперед. То же самое сделал Эксперт.

«Тяжелый меч», — выбрал прием Ливий. Скорость клинка была запредельной — меч опустился на плечо Эксперта. Только и враг не отставал — егог меч прошелся по ребрам Ливия и не сломал их лишь потому, что Волк успел сместить свой центр тяжести.

«Наплечники из Пепельного пламени!».

На враге были доспехи из прочного материала. Мало того, Эксперт забил их под завязку ярью, еще когда увидел черные молнии на теле Ливия. Удар Волка смог разрезать металл, но лишь поцарапал кожу. Давление яри остановило атаку.

«Так просто не уйдешь!».

Десять Золотых Символов надавили на клинок, выводя технику Тяжелого меча на новый уровень.

— Рааа! — прокричал Ливий, отсекая врагу руку. От напряжения мышцы чуть не лопнули — тело едва держалось под Юпитером и Стойкой Красного древа.

Такого Эксперт не ожидал. Его повело в сторону, только он и не собирался уступать. Ливий обменялся с ним целым рядом ударов, применяя прием за приемом. Эксперту пришлось сделать несколько шагов назад — сражаться всего с одной рукой ему было сложно.

«Надо заканчивать!», — подумал Ливий. Только Венера не давала легким взорваться от перегрузки — Волк был на грани.

Финальной атакой стала Шеура. Заблокировать колющий удар всегда сложнее, чем рубящий — Эксперт применил Три Теневых Шага, только Ливий следовал за ним по пятам. Шеура догоняла свою жертву.

В последнее мгновение Эксперт взмахнул клинком, пытаясь отклонить меч Ливия. Лезвие прошло по дуге, создавая синий круглый отсвет. Это была защитная техника, которую Ливий никогда до этого не видел.

И Эксперта она не спасла. Когда клинки столкнулись, вибрация парализовала врага — лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы Эксперт не смог отвести клинок Ливия. Шеура вошла в глаз, обрывая жизнь такого сильного врага.

— Эксперт. Я убил Эксперта, — неверяще произнес Ливий, выходя из Стойки Красного древа и обрывая связь с Юпитером. Поле боя тут же сменилось, только Волк этого будто не замечал. До самого последнего момента он не верил, что действительно способен убить Эксперта.

— А это еще что?

Ливий стоял и думал всего секунду, только на поле боя это — верная смерть. Но он не умер, а значит, на его жизнь напрямую не покушались. Как оказалось, бой был только впереди — Ливия закинуло не в самую гущу сражения, дав пару секунд отдыха.

— Командир, они уже близко!

Деревянные солдаты. Похожие на тех, которых создавал Ливий, только и вооружение, и исходящая из них ярь были совсем на другом уровне. Может, такие солдаты все равно не могли тягаться с Чемпионом, только их было много. Очень много.

«А командир, выходит, я».

Ливий выстоял. Пришлось применить Мощь Красного Светила, чтобы восстановить ярь, зато отряд смог справиться с ордой деревянных солдат. Бой оказался гораздо легче предыдущего, только Ливий здорово истощил свои силы.

А в пятьдесят втором испытании он распрощался с жизнью.

Вместе с Ливием был боец на уровне раннего Эксперта, а против — два врага того же уровня. Ослабший Волк был слабым звеном, поэтому умер уже через пару секунд боя.

— Успех, — с улыбкой сказал Ливий, вновь оказавшись в Зале Бесконечных Погружений.

Да, три месяца развития позволили Волку подняться меньше, чем на десять позиций. Зато Ливий чувствовал, что почти вышел на тот уровень, на котором можно пройти Зал Бесконечных Погружений. Оставалось стать немного сильнее. И попросту запомнить поведение и приемы врагов.

— Взрыв устроил Сильнар. Мы их недооценили. Не думал, что их агенты смогут проникнуть так близко. Видимо, прославленная «Сова».

— Беззубая собака пытается кусаться, — улыбнулся Демон. — Приведите всех людей, ответственных за склад!

— Демон, они наши люди, — поднял голову Сталь.

— Верно, и они должны ответить за свою страшную ошибку, — с улыбкой сказал Демон. — Всегда есть виновные, и если их не наказать, то дисциплина сразу рухнет.

— Как бы не так. Тебе же просто хочется увидеть их страдания и повысить свое развитие?

Демон не ответил. Но по его лицу и так было понятно, что Сталь во всем прав.