Десять тысяч стилей. Книга шестая

Глава 7. Десятое испытание

— М? Мы не можем полежать дольше? — томно спросила Ялум, когда Ливий попытался выбраться из ее объятий.

— Работа скоро. Надо еще успеть принять душ — после этой ночи лучше не заявляться на пост в таком виде.

— А, хорошо, — сказала Ялум. Ее сонливое состояние будто сдуло ветром: девушка поднялась и вместе с Ливием направилась к ванне.

— Что, даже не накинешь на себя что-то? — спросил ее Волк. Ялум вышагивала совершенно обнаженной.

— А сам-то?

— Вообще-то, это моя квартира, хожу как хочу.

— Твоя — значит, в какой-то мере и моя, — хитро улыбнулась Лягушка.

Ванна с теплой водой всегда была наготове, Ливию оставалось только крутануть вентиль, чтобы добавить горячей воды.

— Лезь, сейчас приду, — сказал девушке Волк и потопал в сторону кухни.

Еду там оставляли всегда. Например, если служанка приносила еду на ужин, а с обеда никто ничего не взял, то старая еда забиралась, а вместо нее ставилась свежая.

Идущие просыпаются рано, поэтому завтрак начинают разносить с первыми лучами солнца. Когда Ливий открыл железную дверцу, то увидел лицо и руки девушки, которая как раз ставила поднос с другой стороны.

— Извините! — сказала она, стараясь быстро выполнить работу и уйти.

— Больше не пристают? — спросил Ливий, узнав девушку.

Из-за нее Волку как-то пришлось избить двоих учеников Школы Войны — изнасилования и домогательства всегда были для Ливия чем-то мерзким и неприятным. О своем поступке он совсем не жалел, и Волк, признаваясь себе, понимал, что без малейших колебаний поступил бы так же и сейчас.

— Н-нет. Спасибо большое!

— Та не за что, — сказал Ливий, забирая поднос. — Обращайся, если будут проблемы.

Четыре бутерброда с ветчиной, отварная картошка, кувшин молока и сырная нарезка — неплохой завтрак для идущего. С подносом в руках Ливий пошел прямиком в ванну, где Лягушка уже успела залезть в воду.

— Завтрак в ванну? Романтично, — улыбнулась она.

— Вот такой я у тебя романтик. Мне напомнить, что ты красивая?

— Конечно.

— Ты красивая, — сказал Ливий, поставив поднос на бортик. Не нужно было даже раздеваться, поэтому Волк тут же присоединился к своей девушке.

— Это да. Оставляешь свою любимую в ванной после бурной ночи, а потом идешь на кухню флиртовать с служанками?

— Все ты слышишь, — сказал Волк, забирая с подноса один бутерброд.

— В моем роду у всех острый слух, — сказала Лягушка, подхватывая второй бутерброд.

— Просто встретил одну знакомую. Помог ей как-то, — откинулся на спинку ванны Ливий.

— Какая-то история, где ты помогаешь обездоленной служанке, становясь для нее героем?

— Вроде того…Что ты так на меня смотришь? Не было у меня с ней ничего.

— Знаю, — сказала Ялум спокойно, наливая в кружку молоко.

— Знаешь? — удивился Ливий. — А что, если бы переспал с ней?

— Это вряд ли. Ты не из того типа парней.

— Хо-о?

— Ну, знаешь, «эти». Падкие на всяких стеснительных девочек-служаночек. Ты им: «Прости, я совсем неопытна в этом всем», а он: «Не волнуйся, дорогая, я тебя всему научу». Пфе.

— А ты хорошо в этом разбираешься, — усмехнулся Ливий, подхватывая вареную картошину. — И какой же у меня тип?

— Ты любишь сильных женщин. Характер для тебя важнее внешности. В твоем вкусе девушки, которых надо добиваться. Вроде меня. Или той вертихвостки, с которой ты работаешь в Отделе Пера.

— Откуда ты?!

— Я женщина, Ливий. Вчера на тебе было много запахов, но найти нужный не составило труда, — довольно сказала Ялум, воруя уже последний бутерброд с подноса.

— Да уж. Ее зовут Бирэнна, она — старший алхимик, работаю под ее начальством. Собственно, вот и все, — сказал Ливий. — Ты меня поразила, слушай.

— Вот такая я поразительная. Женщины разбираются в запахах лучше мужчин. Это — наше оружие. Или ты думаешь, что я не заметила то, как ты возбудился вчера, когда мы стояли в коридоре?

— Скажешь, все шло по твоему плану?

— Конечно. Потрешь спинку?

— Поворачивайся, поразительная.

«Я и правда не ожидал, что ты так можешь», — думал Ливий, усердно натирая своей девушке спину. Учуять запах духов среди десятков запахов алхимических средств…Обоняние Ялум оказалось просто поразительным, Волк был уверен, что не сможет так даже с Покровом тишины.

— Поворачивайся, — сказала уже Ялум. Ливий не собирался с ней спорить, ведь время поджимало — зачем отказываться от лишних рук, когда их тебе предлагают?

Особенно от таких одновременно грубых и нежных…

— Тебе пора. И мне тоже, — услышал Ливий позади себя. Обернувшись через плечо, Волк увидел Ялум, которая грациозно вылезала из воды, почти сходу кутаясь в полотенце.

— Есть такое, — согласился Ливий.

— Я не ревную тебя ни к кому. Но знай, Волк, что я у тебя должна быть на первом месте. И если уж завалишь кого в постель — пусть это будет интересная «дичь», — усмехнулась Ялум и вышла из ванной комнаты.

«И как это понимать?», — подумал Ливий, почесав голову. Он знал, что Лягушке приходилось спать с мужчинами на заданиях. Может, она делала это и просто так. Ливию же на это было откровенно наплевать, но если бы Ялум сделала это с кем-то из близких знакомых или друзей, вроде Махуса — Волк разозлился бы.

— Да, и все же далек я от института брака, — сказал Ливий. Жизнь идущего, выросшего в школе боевых искусств, расставляла свои приоритеты в мировоззрении Волка.

Ни о какой тихой семейной жизни Ливий не мог даже мечтать. Он знал, что его судьба — это сражения, убийства и попытки взобраться на вершину. Так же о себе думала и Ялум.

Когда Ливий вышел из ванной комнаты, Лягушки уже не было. За каких-то десять секунд девушка успела вытереться, переодеться и уйти по своим делам.

— Ну что, пора на любимую работу? — усмехнулся Ливий. Влажное полотенце аккуратно висело на спинке стула, поставленного прямо у входной двери.

Левый читал книгу, Волк думал о своем. Мыслей хватало: Ливий раз за разом прокручивал моменты сражения, пытаясь найти для себя что-то новое. И, как бы это ни удивляло, действительно находил.

Но на посту стало куда скучнее, чем было раньше.

— Слушай, Левый. Что ты там читаешь? — спросил, наконец, Волк. Он долго держался, но любопытство взяло свое.

— Ну… — Левый оторвался от книги и несколько секунд смотрел на нее, прежде чем ответить:

— Алхимический трактат. Решил немного обновить свои знания. Считай, что ты меня вдохновил попробовать сдать экзамен еще раз — в охранники обычно не приходят такие целеустремленные люди.

— О как, приятно слышать. Дашь почитать?

— Нет, Ливий, тут уж извини. Дали под честное слово, что никому не покажу. А я же человек чести, ты знаешь, — улыбнулся Левый.

— Ладно, я и так в лаборатории работаю, если мне надо что-то будет — найду, у кого спросить.

— Вот и правильно.

«Значит, решился все же», — подумал Ливий, поглядывая на охранника. Может, Левый и работал здесь, на проходной, но в эрудиции он мог перещеголять многих сотрудников Отдела Пера. Левый умел учиться — а значит, у него всегда была возможность двинуться дальше.

Лаборатория номер семь встретила Волка необычайной пустотой. Сегодня здесь работали всего пять сотрудников — очень мало для такого большого места.

— Ушли на какое-то общее собрание Отдела, — пояснила Бирэнна. — А ты сегодня ничего не сдаешь, я посмотрю. Решил, что не справишься и некуда больше спешить?

До этого Ливий каждый день приносил в пункт сдачи разные алхимические средства. В эту ночь поработать не получилось, поэтому Волк пришел «пустым».

— Не дождешься. Просто был занят этой ночью, — ответил Ливий.

— Чай будешь?

— Буду, — согласился Ливий. Кружка горячего чая перед работой никогда не бывает лишней.

«Он был с женщиной», — моментально поняла Бирэнна. Ее женское чутье работало, как часы, Бирэнна сразу же догадалась, чем таким важным Ливий был занят этой ночью.

«Ну и мне какое до этого дело?», — возмутилась своим мыслям девушка, ведь почувствовала в них нотки грусти.

С первого же дня Бирэнна поняла, что Ливий — и есть тот мужчина, которого готов был сосватать отец. И когда девушка это осознала, то возмущению в ее душе не было предела. Когда об этом вдохновленно рассказывал отец, Бирэнна просто пропускала его слова мимо ушей. Подумаешь, понравился какой-то ученик старику, ей-то что?

Но когда этот самый ученик не просто пришел в ее лабораторию, но и стал работать под началом Бирэнны, здорово утерев ей нос…Самолюбие девушки было задето.

Но с каждым днем Бирэнна становилась к Ливию все лояльней. Теперь она не воспринимала его, как невежественного охранника — Бирэнна согласилась с тем, что в лабораторию пришел самый настоящий талант. Вслух она этого не говорила, конечно, но тяжело спорить с правдой.

А еще у Бирэнны никогда не ладились разговоры с мужчинами. Характер девушки нельзя было назвать легким, к тому же, она вечно была погружена в работу. Как бы к ней ни пытались «подкатить», Бирэнна лишь пропускала слова ухажеров мимо ушей. Не до них ей было.

Ливий…С ним Бирэнне пришлось говорить. Может, он ее и раздражал по началу, зато за несколько дней такого общения Бирэнна просто-напросто привыкла общаться с этим парнем.

Попивая ароматный черный чай из железной кружки, Ливий даже не представлял, какой ураган мыслей проносится в голове Бирэнны. Он просто пришел на работу и просто пил чай…Но все же поглядывал на девушку, ведь слова Ялум засели ему в голову.

«Не думаю, что она интересуется мной. Я ее раздражаю, это факт. Ну, так даже лучше», — подумал Ливий, возвращая кружку на стол. Настала пора работать.

Спецсредство Сильнара номер семь. Перечитывая рецепт раз за разом, Ливий понимал, что это самое сложное зелье, которое он варил в своей жизни.

Седьмое спецсредство развивает кровеносную систему. Сосуды укрепляются, становятся прочнее — и касается это всего организма. Одно зелье — модернизация всей кровеносной системы. И такое чудодейственное средство не так-то просто изготовить.

— Уверен? — спросила Бирэнна, на всякий случай лично показав, как нужно готовить спецсредство Сильнара номер семь.

— Нет, конечно, но попробую, — ответил ей Ливий.

Начал он с медленного разогрева Стихийной печи и подготовки материалов. Когда настала пора варить зелье, Ливий тут же воззвал к Меркурию. Не было ни единого шанса, что он сможет приготовить спецсредство без силы планеты.

«Главное — не спешить», — думал Ливий. Он находился в каком-то усредненном состоянии, где-то между обычной готовкой зелья и вдохновленной готовкой под действием Меркурия. Приходилось сдерживать силу планеты, ведь даже она не была всемогущей. Приготовить спецсредство Волк мог, только объединив и силу Меркурия, и свои собственные умения.

«Почти готово», — думал Ливий, выжимая из себя все соки. Прошел уже целый час. Волк думал, что руки начнут дрожать, но тело и не собиралось подводить парня.

Подвела ярь.

Из Стихийной печи во все стороны полетели яркие искры. Процесс окончательно вышел из-под контроля.

— Ничего, мало у кого получается сделать седьмое спецсредство с перового раза, — успокаивающе сказала Бирэнна.

«Твою же. Мне не хватило яри», — подумал Ливий, с сожалением смотря на безнадежно испорченные ингредиенты.

Пять Запрещающих Кругов блокировали две трети внутренней энергии. Оставшейся трети просто не хватило на эликсир — Ливий уперся в стену.

«Варианта два. Или больше яри или улучшить контроль».

Первый вариант Ливий отмел сразу, ведь для этого надо было продолжить развивать Тело Виверны, чего Волк пока не хотел делать. «Выбор без выбора», — усмехнулся Ливий, отлично понимая, что нужно делать.

Впереди была целая смена в лаборатории — семь часов работы никуда не делись. Ярь еще не успела восстановиться, поэтому Ливий решил заняться чем-то попроще — зелье Стотравник подходило идеально.

Суть в том, что Стотравник в среде алхимиков считается довольно сложным зельем. Но не из-за контроля яри или сложности приготовления — нет, дело в том, что для Стотравника нужно подготовить сто трав, причем сделать это идеально и быстро. Поэтому в одиночку зелье готовят только опытные алхимики, остальные работают с подмастерьями или целыми группами.

В точности своих движений Ливий не сомневался. Все сто трав он подготовил за каких-то десять минут — готовка зелья тоже не заняла много времени. По сравнению с седьмым спецсредством Сильнара Стротравник был на уровень ниже.

— Зелье Серебряного Укрепления варить надо? — спросил Ливий.

— Верю, — отмахнулась рукой Бирэнна, стараясь не отвлекаться от работы.

«Значит, надо сварить Зелье Золотого Укрепления», — подумал Ливий. Заглянув внутрь себя, он понял, что ярь далеко не на предельной отметке — Стотравник сожрал почти все восстановленные запасы внутренней энергии.

— Начну с серии Белого Императора.

Зелья императора Люда носили названия шахматных фигур: Наемник, Всадник, Сержант, Дракон, Император и Императрица.

В требованиях для получения звания младшего алхимика было и приготовление серии Белого Императора — по Дракона включительно. Ливий, само собой, начал с самого простого зелья — Белого Наемника.

С задачей Волк справился с легкостью. Пока он варил зелье, успел даже восстановить большую часть яри — настолько легко и непринужденно было готовить Белого Наемника.

Белый Всадник оказался чуть посложнее, только и с ним Ливий разобрался без проблем. Настала очередь Белого Сержанта.

«Тут нужно напрячься. То, что нужно», — подумал Ливий.

Ему нужно было улучшать контроль яри. Белый Сержант находился на грани — недостаточно легкий, чтобы делать без усилий, но и недостаточно сложный, чтобы открывать Меркурий. То, что нужно для прогресса.

Поэтому на одном Белом Сержанте Ливий не закончил. Он сделал второе зелье, третье, четвертое и даже пятое — с каждым новым разом понимание Волка продолжало расти.

«Теперь он действует, как обычный алхимик», — подумала Бирэнна. Вот так вот раз за разом отрабатывать умения на одном зелье — и есть работа алхимика, его хлеб и возможность подняться на уровень выше. До этого Ливий умудрялся брать все нахрапом, с первого раза, но и у него оказался свой предел.

Так думала Бирэнна. Она даже не догадывалась, что две трети яри Ливия просто заблокированы.

— Попробую сделать Белого Дракона, — пробурчал себе под нос Волк.

Всего несколько часов назад Ливий открывал Меркурий и держал его открытым долгое время. Поэтому Волк не был уверен, что сможет воззвать к силе планеты еще раз.

Но очень уж хотелось закончить с серией императора Люда.

Во всех зельях Белого императора — одинаковый принцип приготовления. После пяти Сержантов Ливий здорово набил руку, поэтому с Белым Драконом получалось неплохо. Удавалось даже обходиться без Меркурия. Может, пот и стекал по лицу Ливия ручьем, зато зелье медленно доходило до готовности.

«Не получается», — подумал Волк. Умений и контроля яри не хватало совсем чуть-чуть, самую малость — но все же не хватало. Пришлось открыть Меркурий: планета отозвалась неохотно, будто открывая глаза после крепкого сна. Да и своими силами она поделилась всего на десять минут — впрочем, Ливию этого хватило.

— Готово, — устало сказал Волк. Смена в лаборатории выдалась непростой.

— Можешь идти, — сказала Бирэнна.

— Чего так?

— Много сделал за сегодня, да еще и Меркурий два раза открывал. Не хочу, чтобы ты запорол следующее зелье из-за усталости. Иди, тут и так полтора часа до конца смены осталось.

— Спасибо, — кивнул Ливий. Он и правда здорово выдохся.

Лишнее время — всегда хорошо. Вчера Ливий пропустил тренировку из-за Ялум, значит, сегодня можно было потратить дополнительный час, чтобы наверстать все. Только сначала Волк направился в Зал отражений — сегодня он мог пройти последнее испытание. А вместе с тем и получить право на переход в Школу Кристалла.

— Приветствую, боец! — задорно сказал Соломон.

— Здравствуйте. Свободно? — спросил Ливий.

— Да, можешь идти. Последние испытание, боец? Пройдешь с первого раза — угощу табаком.

— Я некурящий, — улыбнулся в ответ Ливий.

— Мое дело предложить, — сказал Соломон, подкручивая ус. — Все, вперед.

«Последнее испытание. Если захочу, то смогу перейти в следующую Школу сразу после него. Интересно, Ялум задержалась или уже перешла?», — думал Ливий.

Лягушка не только прошла все десять испытаний, ночью Волк смог отлично почувствовать уровень развития девушки — она смогла развить Тело Виверны. Совсем недавно, может, всего неделю или две как, зато Ялум проходила по всем требованиям. Уже сейчас она могла отправиться в Школу Кристалла.

Ливий сел в позу для медитации. Зал отражений не спешил начинать испытание — Волк просидел так минуту, две, и только потом он осознал, что перенос уже произошел.

Открыв глаза, Ливий обнаружил себя в центре огромной палатки. Здесь царила тишина — именно поэтому Волк не заметил переноса. Мало того, Ливий появился в той же позе, в которой «заходил» — то есть, сидя на полу со скрещенными ногами.

— Странно, почему я не понял? — вслух сказал Ливий. Может, здесь и было тихо, только Волк был идущим. Разгадка нашлась очень быстро.

Ливий не слышал никаких звуков за пределами палатки.

— Уж не знаю, из чего тебя сделали. Впечатляет, — сказал Волк, проводя ладонью по ткани. Внутрь палатки не проникал ни один звук — ее специально сделали звуконепроницаемой, чтобы человек мог сосредоточиться на своем деле, не отвлекаясь ни на что.

Здесь, внутри палатки, стоял большой стол для тактической игры. Повсюду висели карты местности и стояли стеллажи со стопками бумаг в них. Ливий наугад взял один документ.

«Отчет о боеготовности 19-го отряда снабжения»,

— Стратег, — сказал Ливий со вздохом.

Тот, кто управляет сразу несколькими армиями, мозг целого похода — стратег. Стол для тактической игры впечатлял своим масштабом: где-то двести квадратных километров. И весь этот стол был утыкан большими и маленькими флажочками — армиями и отрядами, которыми руководил Ливий.

— Сколько всего… — пробормотал Волк, пытаясь вникнуть в ситуацию.

Уже сейчас было понятно — под его руководством целых три полноценных армии во главе с генералом каждая. А еще пять полуармий, целая куча отдельных отрядов и множество пунктов снабжения. На флажки, показывающие отделения разведчиков, Ливий старался пока не смотреть — слишком уж много их было.

— Джунгли.

Поход, который возглавлял Волк, забрался далеко на юг. Война в этих местах всегда была сложной и изнуряющей — болезни, влажность, непроходимые леса и местные враги, отлично приспособленные ко всем минусам джунглей.

Ливий знал, в чьем теле оказался.

Кир Великий — человек, покоривший половину Централа. Это произошло очень давно, когда боевые искусства были еще слабо развиты. Заглянув в себя, Ливий понял, что Кир не шел по Пути Дракона — это был Путь Ядра. Оценить развитие Волк не мог, зато мог примерно понять уровень силы стратега.

— Столп, — пораженно покачал головой Ливий. В такое сложно было поверить, но Зал отражений действительно поместил Волка в тело такой силы.

— Управлять энергией не так-то просто.

Путь Ядра здорово отличался от Пути Дракона. Да и совладать с такой большой силой было трудной задачей. Можно было, конечно, немного потренироваться, только сейчас было не до этого.

Роль стратега — не на передовой.

Оставалось только вникнуть в ситуацию. Ливий доставал отчеты со стеллажей и читал их один за другим. Начал Волк с самых старых, поэтому картина происходящего медленно и верно вырисовывалась перед ним.

— Значит, войска увязли. Ожидаемо для джунглей, — хмыкнул Ливий. И поразился настойчивости Кира.

Армии продвинулись очень далеко, оставив окраины джунглей далеко позади. Вряд ли хоть какие-то другие силы Централа пробивались настолько глубоко — Кир перещеголял всех. Только победоносный полководец столкнулся с целой кипой трудностей, ведь проблемы сыпались на него, как из рога изобилия.

Южане джунглей не были какими-то дикарями без знаний тактики и стратегии. Нет, местные хорошо умели воевать, да и было их не так уж и мало. Только армии южан продолжали уклоняться от прямого боя, отступая в джунгли все дальше.

В то время как их малые отряды кошмарили линии снабжения и тыловые отряды.

— Партизанская война. Все ясно.

Полог палатки неожиданно распахнулся.

— Извините, стратег, вы уже давно не забирали доклады. Нам стоит подождать? — спросил мужчина с тремя красными перьями на шлеме. «Помощник стратега», — понял Ливий.

— Сейчас заберу, — сказал Волк и подошел к мужчине. Оказалось, что у палатки была еще и прихожая комната — в ней стоял стол, на котором и оставляли доклады посыльные.

Ливий просто сгреб бумаги в кучу и направился обратно. Не хотелось показывать свое невежество перед незнакомым пока человеком, но мужчина задал вопрос:

— Доклады приносить как прежде, каждые десять минут? И мне приходить за приказаниями раз в полчаса?

— Да, каждые десять минут. А за приказаниями придешь через час, — ответил Ливий. Стоило пологу палатки закрыться, как Волк вывалил бумаги на стол и сказал:

— Мне конец.