Десять тысяч стилей. Книга шестая

Глава 8. Зал Бесконечных Погружений

Джунгли таят в себе сотни опасностей. Сделал шаг — и тебя укусила ядовитая змея. Отошел в лес за дровами — наткнулся на тигра. Стоит зазеваться, отбиться от товарищей, как в тебя тут же полетит ядовитый дротик или отравленная стрела.

Джунгли учат бояться. Солдатам приходится жаться друг к другу, ведь смерть подстерегает их на каждом шагу. Страх — больше не часть сражения. Теперь это часть жизни, ведь умереть ты можешь в любой момент — хоть во время обеда, хоть во время сна.

Такое парализует войска. Передвигаться по джунглям и так сложно, а подобные условия снижают скорость до черепашьей.

И со всем этим приходилось работать Ливию.

Еще до переселения в тело Кира поход встрял, оказался в патовой ситуации, где продвижение дальше равносильно провалу. Линии снабжения слишком растянулись, они постоянно попадали под удары местных — армия и так с трудом получала провиант и снаряжение.

В первый день Ливий разбирался в ситуации, вникал в нее. Поэтому приказы оказались слишком запоздалыми, что едва не обернулось катастрофой. Волк не заметил нескольких изменений, и, как результат, пункт снабжения был уничтожен, а вместе с ним — пять отрядов разведки. Одна армия резко перестала получать достаточно снабжения. И без того шаткое положение похода усугубилось еще сильнее.

Офицеры смотрели на Ливия с надеждой в глазах. Нет, они не надеялись на победу, все, что хотели солдаты — это вернуться обратно. И они ждали приказа об отступлении каждый день.

Ливий хорошо понимал, что если он закончит поход, то испытание окажется проваленным. Его же не просто так закинуло сюда, в джунгли? Поэтому нужно было выходить из ситуации, искать решение…И Ливий его не видел, как бы ни старался.

Первую неделю он вникал в тонкости. Читал отчеты, листал справочники, часами смотрел на карту, продумывая все новые и новые варианты. Местные враги умели удивлять и портить планы, оставалось только пытаться предвидеть их действия.

Сначала ничего не получалось. На второй неделе, набрав багаж информации, Ливий наконец-то стал видеть картину в целом. И тогда начались первые положительные изменения.

Отряды разведки, снабжения и зачистки Ливий без жалости гонял туда-сюда по джунглям. Армии, которые не могли продвигаться дальше, пришли в движение. Стоять на месте в джунглях — равносильно смерти. Поэтому Волк заставил солдат идти дальше, сконцентрировав все внимание на снабжении.

Дикари не могли отступать вечно. Здесь, в джунглях, у них были селения и даже небольшие городки, примостившиеся в кронах огромных деревьев. Местные истощали войска Ливия, а потом отходили назад. Солдатам казалось, что джунгли бесконечны, а враги будут делать так хоть целую вечность. Ливий же отлично понимал, что рано или поздно войска доберутся до своей цели.

Вторая неделя пронеслась незаметно. Волк пытался учитывать тысячи незначительных деталей, чтобы не упустить ничего. Получалось по-разному. Может, Ливий и не был гениальным стратегом, как Кир. Не обладал его опытом и прозорливостью. Зато Волк обладал потрясающей памятью, а его разум, достигший Божественной медитации, был способен на очень многое.

Усталой походкой Ливий дошел до входа в палатку и одернул полог. На столе лежало донесение, которое принесли всего минуту или две назад. Ливий забрал его, а потом, закрыв вход в палатку, прочитал текст:

«Группа разведки № 32 была уничтожена Сапфировым тигром. Зверь скрылся».

— Опять, — сказал Ливий, убирая с тактического стола флажок. После этого он просто сел в кресло и уставился в одну точку — Волк запомнил каждый сантиметр стола, стоять над ним нужды не было.

Еще одна опасность джунглей. Ливий знал сорок две разновидности тигров, и только девятнадцать из них не собирали в своих телах ярь. Сапфировый тигр входил в оставшиеся двадцать три.

Для Централа такие звери были редкостью. Там жили только обычные животные, а те, которые могут собирать ярь, попадались лишь иногда.

Расклады менялись в таких вот диких местах, как юго-восточные джунгли. Опасные звери бродили повсюду, а солдаты постоянно становились их добычей. Местные отлично знали повадки тех же тигров, а что знал боец Централа? Совсем ничего. Поэтому солдаты Ливия оказывались для хищников лакомым обедом.

Многие называют их идущими зверями. Конечно, это не так — никакого понятия о боевых искусствах у диких зверей нет, называть их идущими нельзя.

Энергетические звери. Простое и емкое название, которое идеально подходит этим животным. Они не знают о медитациях, техниках развития и других человеческих способах развития, но их звериные чувства подсказывают, что нужно делать. Энергетические звери едят редкие травы и пожирают других живых существ. И чем больше в убитом яри, тем сильнее зверь может стать.

Поэтому солдаты Ливия и были такой желанной добычей.

Хищники не шли по Пути Дракона. Путь Ядра они тоже не знали. Звери вообще не задумывались о своем развитии, поэтому оно было самым обычным и естественным — ярь просто накапливалась в теле, потихоньку делая его сильнее, крепче и выносливее.

Но без вместилища энергии нельзя стать поистине опасным, поэтому энергетические звери пользовались естественным Ядром — сердцем. Человеческий орган не способен стать вместилищем яри, он просто не выдержит нагрузок и лопнет. А вот сердце зверя справляется. Поэтому и становится ценной добычей для охотников, ведь один такой орган может здорово помочь в развитии уже человеку. Впрочем, ценных ингредиентов у энергетического зверя и без сердца предостаточно.

Из всех разновидностей тигров самыми опасные среди тех, которые не накапливают ярь — это Свирепые тигры. Сильные существа, в размерах превосходящие обычных тигров раза в три.

Сапфировый тигр — энергетический зверь. Назван он так за синеватый цвет шкуры, такому существу не от кого прятаться в джунглях. Взрослый сапфировый тигр легко справится с отрядов из десяти идущих уровня Адепта, а то и Претендента — настолько эта тварь сильна. Про обычных людей и говорить не стоит.

— Проклятье, а ведь я почти уловил, — со вздохом сказал Ливий.

Тяжелая работа над планом наступления продвигалась медленно. Шла уже третья неделя, и Волк, наконец-то, полностью вник. Теперь он не пытался действовать по плану Кира — Ливий выходил из ситуации сам.

А еще он видел весь план целиком, прямо как в прошлом испытании, когда Волк ощущал сразу все поле боя. Сейчас он испытывал нечто похожее, только Ливий понимал — ему не хватает информации. Совсем немного, но не хватает.

Группа разведки № 32 как раз погибла на одном из важных направлений. Для Ливия это были белые пятна, которые кровь из носу нужно было разукрасить. Оставалось, скрипя зубами, направить туда новую группу — их с каждым днем оставалось все меньше.

На четвертой неделе снабжение оказалось в ужасном состоянии. Все армии, полуармии и отдельные отряды не получали даже еды вдоволь, боевой дух, и так до ужаса низкий, упал еще сильнее. Поход Кира как никогда приблизился к провалу.

Ливий знал, с какими войсками стратег пришел сюда, в джунгли. От былой численности осталась только половина, при этом не было ни одного генерального сражения. Так дальше продолжаться не могло. Понимали это солдаты, офицеры и генералы. Понимал это и Ливий.

— Где же доклады? — причитал он, вышагивая по комнате туда-сюда. От такой ежедневной многочасовой прогулки появилась вытоптанная в ковре дорожка.

В небольшом окошке Ливий видел идущий снаружи дождь. Вода с неба переставала лить только на несколько часов, а потом ливень обрушивался на джунгли снова. Так продолжалось вот уже две недели: конечно, и разведчикам, и снабженцам приходилось несладко.

Ливий снова выглянул из основного помещения палатки в прихожую. Там он увидел то, чего так сильно ждал — целых три доклада в зеленых футлярах.

«Разведка», — подумал Волк. В футлярах именно такого цвета приносили доклады разведчики.

Пробежавшись взглядом по тексту сначала одного доклада, затем второго, а потом и третьего, Ливий подошел к столу тактической игры, где сделал несколько изменений. Разведгруппы принесли новые данные о местности — их Волк включил в общий план.

— Вот оно!

В голове Ливия будто зажегся свет. Теперь все кусочки мозаики сложились воедино, и Волк увидел то, что так сильно желал узреть — выход из ситуации.

Города не строят в случайном месте. Даже в джунглях есть законы, по которым выбирают место для постройки. Питьевая вода, защищенность от врагов и паводков, полезные ресурсы — для создания крупного поселения нужно многое учитывать.

Ливий смог создать карту. Самую настоящую карту этой части джунглей, которую из Централа до него не делал никто. Ливий отлично знал, что и сейчас, в реальном мире, нормальной карты джунглей нет — так, одни только ориентиры. По крайней мере, Волк такую еще не находил.

Сейчас у Ливия была карта. Он мог легко продолжить ее в своем воображении. Там, где на карте текла река, за картой — тоже. Большой овраг мог оказаться длиннее, да и появился он не просто так. Тропы диких зверей, гора на горизонте, даже повадки обезьяньих стай. Ливий учитывал все.

Всего через пятнадцать минут Волк взял один флажок и воткнул его за пределами карты — прямо в деревянную основу стола.

— Здесь.

Именно там должно было располагаться поселение врага. Может, Ливий и нашел всего одно, но теперь у армии была цель. Даже Кир Великий не смог найти в джунглях селений врага, а Ливий — нашел. Волк уже повернулся к письменному столу, чтобы написать приказ…Как вдруг оказался в Зале отражений.

— Все закончилось? — неверяще спросил Ливий.

Четыре недели он истощал свой разум, управляя всем походом. Четыре недели безудержной мысленной работы, сжиравшей Ливия без остатка. И сейчас, когда испытание завершилось, на Волка навалилась плита усталости.

Ливий встал на ноги. Алхимия, деревянные солдаты, барьер Люда — все это было целый месяц назад. Сейчас не хотелось заниматься ничем, только лечь и наконец-то вдоволь выспаться. Или хотя бы просто полежать, не думая о солдатах и снабжении.

— С первого раза, боец! Хороший результат! — сказал Соломон с ослепительной улыбкой. — Как и обещал, угощаю табаком.

Мастер протянул Ливию трубку — не свою, конечно, а вторую, которую Соломон взял непонятно откуда. «Неужели он носит с собой несколько штук про запас?», — подумал Волк, принимая трубку.

— Ты же некурящий? — с издевкой спросил Соломон.

— Да, наверное, — ответил Ливий, затягиваясь табаком.

Усталость как рукой сняло.

— Это как?

— А ты думал, я тебя обычным табаком угощу? — усмехнулся Соломон. — Знаю, что голова устала.

— Спасибо. Сколько я там пробыл?

— Где-то час. Редко кто справляется с первой попытки. Обычно, знаешь, идут в библиотеку пополнять знания — долго и нудно. А потом возвращаются и пробуют снова. Со второй попытки тоже редко проходят.

«Только Ялум смогла. Интересно», — подумал Ливий, делая еще затяжку. Не стоило отказываться от такого хорошего подарка.

— Бывай, боец. Как-нибудь пересечемся, — протянул руку Соломон.

— Обязательно, — кивнул Ливий, пожимая ее.

Теперь, когда голова пришла в норму, можно было подумать о дальнейших планах на день. Ливий вышел из Зала отражений и сказал:

— Значит, теперь я могу перейти в Школу Кристалла? Здорово, конечно, но у меня еще остались незаконченные дела.

В Зал Бесконечных Погружений Ливия в свое время не пустили — слишком мало пройденных испытаний было на его жетоне. Зато теперь, когда Волк смог закрыть все, настала пора заглянуть туда.

— Проходи, — сказал мужчина из Зала Бесконечных Погружений. Он даже не стал смотреть на жетон Ливия — лишь взглянул на лицо.

«Неужели он знает о моем прогрессе? Или не так уж и важно, сколько испытаний я прошел?», — думал Волк, открывая дверь. За ней оказался небольшой зал четыре на четыре метра. Центр был выложен синей плиткой.

— Значит, как в Зале отражений. Опять испытания, — недовольно произнес Ливий. После месяца в джунглях хотелось чего-то нового.

— Ради награды можно потерпеть, — сказал Волк, усаживаясь в позу для медитации.

Стоило только сомкнуть веки, как Ливий оказался на поле боя. На него несся всадник, а в руках Волка покоилась алебарда. Не было времени думать — Ливий просто взмахнул оружием и убил врага.

И тут же оказался в другом месте. Снова поле боя, только в этот раз напротив Ливия — сразу три мечника.

Врагов Волк порубил восточным мечом — катаной. И тут же снова оказался в новом теле.

Теперь Ливий несся на лошади с кавалерийской пикой в руках. Впереди была целая армия врагов, а за Волком следовал отряд всадников. Ливий был на острие атаки.

Что можно делать в таких условиях? Только бить и скакать вперед. Ливий с этим справлялся с легкостью, нанизывая на пику врага за врагом.

Зал Бесконечных Погружений оправдывал свое имя. Ливия перекидывало из испытания в испытание, он лишь успевал увидеть и убить врага, как оказывался в новой битве. И только через несколько скачков Волк смог понять, почему ему так просто.

— Я в своем теле! — прокричал он прямо в лицо врагу, ударом тяжелого двуручного меча рассекая того на двое.

Ливий проходил испытания в своем теле. Может, его и перекидывало в разные условия, зато не в чужие тела, поэтому Волк мог моментально подстроиться под ситуацию. Что и делал.

Испытания становились сложнее. Вскоре Ливий столкнулся с идущими, но и тут проблем не возникло. Их сила здорово отставала от силы Волка.

Двенадцатое, пятнадцатое, восемнадцатое — Ливий проносился через испытания, как ураган. «У меня есть подчиненные», — понял Волк вскоре. Только не было времени брать на себя командование и отдавать приказы, ведь Ливий всегда оказывался в самой гуще схватки.

Двадцать пятое испытание заставило Волка чуть-чуть напрячься. Врагов было много, все они находились на стадии Претендента. Шальной удар мог навредить парню, поэтому впервые со входа в Зал Бесконечных Погружений Ливий применил прием.

«Легкий меч».

Клинок, ускоренный ярью, живо перевесил шансы в сторону Ливия. Бой занял всего пять секунд.

В тридцать первом испытании Волк смог впервые покомандовать.

— Командир, куда? — прокричал боец.

— Туда! — указал Ливий на слабое место в строю врагов. На этом командование закончилось, ведь уже через три секунды Волк орудовал секирой в толпе вражеских солдат.

В тридцать пятом испытании с Ливием попытались разобраться две Зарницы. Умелые бойцы, привыкшие сражаться рука об руку. Ливию пришлось прибегнуть даже к силе вибрации, чтобы разобраться с ними.

В тридцать седьмом испытании Волка впервые ранили. Нет, это не была честная дуэль, просто в бою, где с обеих сторон столкнулись кучи сильных бойцов, случайные ранения — дело распространенное. Проткнуть копьем пытались соратника Ливия, но тот оказался умелым воином, поэтому смог отбить удар. А Волк уже не успел отреагировать.

«Черт!», — сказал он, останавливая кровь из руки. Рана оказалось небольшой, конечно, только кто обрадуется ранению на поле боя?

А когда началось тридцать восьмое испытание, Ливий понял, что рана все еще с ним.

«Плохо дело!», — подумал он. Сначала Ливий радовался, что перескакивает из испытания в испытание в собственном теле. Теперь же вспыли и минусы.

Ранения, усталость, потраченная ярь — все это следовало вслед за Ливием. А значит, что суть Зала Бесконечных Погружений — не в проверке силы.

Это — забег на выносливость.

В тридцать девятом испытании Ливий столкнулся с врагом на уровне Чемпиона. Повсюду гремела битва, поэтому ни о какой честной дуэли один на один и речи быть не могло. Волк одолел врага, только получил еще пару небольших ранений — пришлось открывать Венеру.

Внутренней энергии почти не осталось. Это и сыграло с Ливием злую шутку: он успел заметить стрелу в сороковом испытании, а вот защититься от нее уже не смог. Будь яри хоть немножко больше — Волк выжил бы. А так стрела разорвала Ливию голову, которая лопнула, будто переспевший арбуз.

— Ха!

Пот тек ручьем. Умирать — не очень-то приятно. Рука Ливия потянулось к голове, на которой он не обнаружил никаких ран. Не говоря уже о том, что сама голова никуда не делась.

— Когда я смогу снова прийти? — спросил Ливий мужчину на входе.

— Через три дня, — ответил тот.

«Вот тебе и повод задержаться в Школе Войны. Не знаю, сколько попыток уйдет на прохождение Зала Бесконечных Погружений. Сколько там испытаний? Пятьдесят? Сто? Мне однозначно нужно стать сильнее», — подумал Ливий.

Груши в мире Божественной медитации дожидались его. Ливию требовалось время, и немало — месяц минимум, а то и два. Для того, чтобы найти такую прорву времени, сначала нужно было поговорить с Амгатом Бореем. А идти к нему без звания младшего алхимика — смысла нет.

Чтобы доварить все оставшиеся простые зелья, Ливий потратил два часа. Еще один пункт на звание младшего алхимика был выполнен. Оставалось немного.

Главным препятствием было седьмое спецсредство Сильнара, на которое у Ливия банально не хватало контроля внутренней энергии. Нужно было улучшить контроль, для чего Волк принес с собой из лаборатории целую охапку материалов, потратив весь заработанный счет в пункте сдачи.

— Неважно, когда я принесу зелья завтра — счет станет в несколько раз больше, — успокоил себя Ливий. Результат работы алхимика почти всегда в разы дороже стоимости материалов.

Белый Сержант и шестое спецсредство Сильнара. Именно эти два зелья Ливий выбрал для отработки. Разогрев печь своей ярью, Волк стал закидывать туда подготовленные материалы. Спешить было некуда: сейчас Ливий хотел добиться точности и экономичности.

— Семь того, семь другого, — сказал он сам себе. Барьер Люда был хорош, но все же работать с ним на поверку оказывалось тяжелее, чем со стихийными печами в лаборатории. А это и лишние силы, и сторонняя концентрация.

Ближе к утру Ливий справился со всем. Не только Белые Сержанты и спецсредства — из остатков материалов Волк сделал еще десяток зелий попроще. Может, прошла всего ночь, но Ливий стал гораздо умелее. Что-то изменилось за тот месяц в джунглях. Наверное, Волку стало проще увидеть картину в целом, поэтому теперь он не просто готовил ингредиенты и отправлял их в печь, наблюдая за процессом.

Теперь это было единым действием. В разуме Ливия больше не было фаз и этапов — он просто готовил зелье.

Поспав четыре часа, Волк поспешил на работу. Всю смену охранника Ливий сравнивал в голове движения опытных алхимиков и свои собственные движения. Различия были очень маленькими, но дьявол кроется в деталях.

А вот в лаборатории сегодня царила прежняя оживленность. Ливий подошел к окошку приема и оставил там кучу зелий — в этот раз вполне неплохого качества. Заведующий складом довольно кивнул и записал на счет Волка приличное число очков, за которые здесь можно было покупать оборудование и ингредиенты.

— Снова в ударе? — спросила Бирэнна.

— Вроде того.

— Может, хочешь попробовать приготовить седьмое спецсредство?

— Рано. Займусь пока остальным, — ответил девушке Ливий. Нужный рецепт Волк быстро пробежал глазами, а потом застыл на несколько секунд, думая о новом зелье.

«А он немного изменился. Интересно, почему так?», — подумала Бирэнна, наблюдая за Ливием. Раздумья Волка не укрылись от ее глаз.

По-настоящему удивилась Бирэнна тогда, когда Ливий приступил к готовке. Фиал Змеиного Газа — парализующий газ, способный обездвижить идущих уровня Зарницы. В больших концентрациях даже уровень Чемпиона не был преградой.

Подготовка ингредиентов, помещение их в печь, сам процесс готовки — все было так органично, что Бирэнне оставалось только грустно вздохнуть.

«Он и правда стал алхимиком», — подумала девушка.

Именно такого должен достигнуть тот, кто стремится к званию алхимика. Умение приготовить сложное зелье — пыль. Гораздо важнее начать чувствовать алхимический процесс, как единое целое.

Ливий не думал ни о чем. Он просто готовил зелье, следуя рецепту и своим собственным чувствам. Фиал Змеиного Газа получился с первого раза, даже Меркурий открывать не пришлось — можно было двигаться дальше.

Газ Нейтрализации чем-то похож на Змеиный Газ. Отличие в том, что противник не впадает в паралич, он просто засыпает. И очень крепко.

Все прошло гладко, и Ливий приступил к следующему средству.

Таблетка Туманной Завесы. Достаточно бросить одну такую на землю, чтобы зону пять на пять метров затянуло плотным туманом. Опытные идущие обычно кидают сразу три-четыре таких таблетки, убегая от врага.

Таблетка Собачьего Носа улучшает обоняние: примерно в двенадцать раз. Очень полезное средство, хоть и с узким применением.

Обе таблетки Ливий сделал с легкостью. Руки будто двигались сами — иногда Волку даже казалось, что он открыл Меркурий, но это было не так.

Просто он изменился — и это заметили все алхимики в лаборатории.