Дети империи

Глава 9. Благодарность империи

Несмотря на всю слаженность действий, бегство было тяжелым. В войске царило подавленное настроение. Клетис практически не давал своим легионерами времени на отдых, опасаясь, что в любой момент не знавшие усталости мертвецы бросятся в погоню. Воины практически не спали, делая перерывы лишь по два-три часа, и снова продолжали путь. В любой момент на горизонте мог показаться преследующий их неприятель, и тогда потрепанную армию не спасло бы даже чудо.

Каждые полчаса в небо взлетали гесталы и отправлялись на юг. Если верить их донесениям, вражеские орды не торопились нагнать отступающих. Вместо этого они были заняты возведением переправ через созданный имперцами разлом. Новые и новые силы пересекали первый из оборонительных рубежей, собирая свои полчища на северной стороне.

— Куда запропастился твой демон, аурлиец? — спросил с трудом подавляющий свой гнев консул.

— Поверьте, это будет моим первым вопросом при встрече. — Кэр понимал, что этот ответ Клетиса не устраивает.

— Возможно, вы совершаете ошибку, оставаясь рядом со мной. В столице нас не ждет ничего хорошего. Если у вас не будет ничего из того, что можно предложить императору, участь наша незавидна.

— У меня нет ответов, консул. Я не меньше тебя хотел бы, чтобы они были. Я умираю. Медленно, но верно двигаюсь в царство холода и тьмы. Без гримуара я не жилец. Так что не думай, что я не заинтересован в том, чтобы как-то решать сложившуюся ситуацию, — мрачно ответил Итан.

Имперец уставился на него изучающим взглядом, но задавать вопросов больше не стал. Ему не хотелось ссориться с аурлийцем. В конце концов, тот вполне мог стать последним шансом той империи, которую он так любил и которую так отчаянно пытался спасти.

Несмотря на свое особое положение, Кара отправлялась на разведку не реже остальных сестер. Она надеялась, что полет позволит ей очистить сознание от дурных мыслей, но открывающиеся виды не вселяли в душу ничего, кроме безнадежности, порождающей апатию. Гестала не понимала, как вообще возможно одолеть эти бесчисленные полчища врагов. Порой она рисковала залетать дальше остальных, но даже там их ордам не было видно конца.

Выбиваясь из сил, она каждый вечер догоняла марширующие легионы. В одно из таких возвращений она заметила сидящего в телеге мистера Мерфи. Находясь в прескверном настроении, она решила, что может позволить себе выпустить закипающий гнев на этого аурлийца. Спикировав подобно заметившей добычу птице, она приземлилась рядом с неторопливо покачивающимся транспортом.

— Те, кто может идти пешком, должен идти пешком, — в голосе гесталы звучала неприкрытая озлобленность.

— Лучше помоги мне, — подобная наглость ошарашила Кару настолько, что она невольно растратила весь свой запал.

Приблизившись, она увидела под лежащим рядом с Эйденом покрывалом гесталу, его рука давила на ее шею. Молодая девушка была крайне бледна и выглядела так, как будто вряд ли снова сможет когда-нибудь взлететь.

— Лекарь слишком торопился. У нее открылась рана. Кровь так и хлещет. Я не могу отойти. Подержи вот здесь, — пятью короткими предложениями аурлиец ввел Кару в курс дела.

Не дожидаясь ответа, Эйден схватил воительницу за руку и положил ее поверх своей. Гестала почувствовала тепло человеческой руки, а ее собственная ладонь покрылась кровью.

— Готова? Меняемся на счет три, — тоном опытного врача командовал мистер Мерфи.

Вновь не дожидаясь подтверждения, он выдернул собственную руку, а другой вдавил ладонь Кары в шею раненной гесталы. Воительница ощутила слабую пульсацию бегущей по венам крови. Ей показалось, что Эйден прижимал ее руку немного дольше, чем это требовалось.

— Здесь артерия, чувствуешь? Сосредоточься на этой области, — освободив руки, аурлиец смастерил из подручных средств давящую повязку и принялся накладывать ее на рану.

— Я знаю ее. Она из моего звена, — воительница заботливо поправила прилипшие от пота и крови к лицу волосы гесталы.

— Из твоего чего? — не постеснялся уточнить аурлиец.

— Мы с ней дочери одного патриарха, — пояснила Кара.

— Что насчет матери? — Эйдену было чертовски интересно побольше узнать о новом для него мире, и задавать неловкие вопросы он абсолютно не стеснялся.

— Этого никто не знает. В нашем народе роль матери не так высока, как у остальных. Патриархи сами принимают решение о том, кто из нас будет участвовать в продлении рода. Когда на свет появляется девочка, все старшие гесталы становятся ее равноправными опекунами.

— Могут выбрать и тебя?

— Это большая честь, — гордо ответила гесталла.

— Как это печально. Обладать крыльями, позволяющими парить в небе, но при этом все равно не быть свободной. — Гестале показалось, что в этот раз Эйден говорит без издевки.

Каре стало неловко, оттого что она накинулась на аурлийца, предварительно как следует не разобравшись в ситуации. Сейчас этот чужак пытался спасти одну из ее сестер, и она вновь почувствовала себя обязанной ему.

— Мне удалось остановить кровотечение, но я не врач, а он ей необходим, — мистер Мерфи впервые с начала разговора посмотрел Каре в глаза, явно давая понять, что без квалифицированной помощи гестала умрет.

Дополнительных разъяснений не потребовалось. Вспорхнув, она добралась до ближайшего знакомого дарнау. Лекарь сидел в точно такой же телеге, склонившись над телом зворга. Существо испустило последний вздох как раз тогда, когда Кара приземлилась.

— Дела плохи, но вы подарили ей шанс. Я сделаю все, что смогу. — Древоголовый скептически оглядывал свою пациентку, после того как воительница привела его к аурлийцу.

Передав гесталу в более умелые руки, чужак спрыгнул с телеги и направился в сторону находящегося неподалеку озера, чтобы помыть руки. Кара упустила момент его исчезновения и, обернувшись уже не смогла найти его в марширующей толпе отступающей армии.

Как и предсказывалось, к исходу второй недели уцелевшие имперские легионы оказались у нового разлома. Клетис предусмотрительно направил вперед гестал, чтобы те предупредили Севериана. Благодаря этому, к моменту, когда на горизонте появились очертания рубежа, через пропасть уже были перекинуты навесные мосты.

При встрече с собратом Клетис легко разглядел на его лице плохо скрываемую радость. Для Севериана падение консула означало скорейшее возвышение. На этом фоне гибель легионов не казалась ему такой уж трагедией.

— Скорблю о твоем поражении, брат мой, — наигранно печально произнес имперец и сжал консула в объятиях.

Клетису было трудно сдержать возмущение. Еще месяц назад этот подхалим никогда бы не позволил себе обратиться к консулу в столь панибратской форме.

— Едва ли в той же мере, — сдержано ответил Клетис.

— Каков твой следующий шаг? — деликатно осведомился Севериан.

— Добраться до Корпакса. Пополнить ряды своих легионов. Вернуться, чтобы прогнать этих тварей с нашей земли раз и навсегда.

На лице Севериана появилась плохо сыгранная печаль. Он обернулся к одному из своих трибунов и жестом приказал ему принести какую-то вещь.

— Я очень сожалею, что именно мне приходится выполнять роль гонца, несущего плохие вести, но накануне вечером из столицы поступили распоряжения императора.

Клетис уже понимал, что озвученным им планам не суждено сбыться. Осознавал он и то, что Севериан ознакомлен с содержанием императорских приказов и его предыдущий вопрос был лишь издевкой. Кровь закипела в жилах имперца. Он уже намеревался осадить этого зарвавшегося идиота и указать тому на его место, но потом его взгляд упал на стоявших вокруг воинов.

Совсем скоро им предстояло вступить в бой с порождениями тьмы, и в этот момент они не должны сомневаться в авторитете своего командира. Подоспевший трибун вложил небольшой кожаный тубус в протянутую руку Севериана. Откинув крышку, имперец достал свиток и передал его Клетису. Консулу хватило беглого взгляда, чтобы понять, что жизнь его с большой долей вероятности скоро подойдет к концу.

Впрочем, злиться Клетис не собирался. Сатор поступал именно так, как на его месте поступил бы сам консул. Император предписывал оставить сохранившиеся легионы на рубеже Севериана. Самому Клетису предстояло направиться в столицу, и он вполне резонно опасался, что этот визит станет последним. Консул вполне мог бы ослушаться приказа, поднять легионы и испытать удачу, но он был не таков, и Сатор знал об этом. Знал, что Клетис не станет разворачивать новую гражданскую войну, когда на пороге империи стоят орды хаоса.

— Подчиняюсь воле нашего господина, — гордо подняв голову, ответил Клетис после некоторой паузы.

— Я с нетерпением буду ждать, когда ваша звезда вновь зажжется на небосклоне и вы получите свой заслуженный триумф, — с плохо скрываемой насмешкой склонил голову Севериан.

Ложь была настолько очевидна, что не нуждалась в раскрытии. Консул был уверен в том, что шпионы Севериана следили за его поражением и тут же сообщили об этом амбициозному имперцу. Тот в свою очередь тут же направил вестовую гесталу в столицу, чтобы быть первым, кто донесет до ушей императора новость о падении консула.

За стеной Итана уже ждали штурман, отступница и другие моряки «Последнего шанса». Назвать это ожиданием, конечно, было трудно. Заметив на вверенной ему территории чужаков, Севериан приказал немедленно их арестовать. Никакие заверения Ингрид и Грина, равно как и подаренный Клетисом консульский перстень не смогли повлиять на решение имперца. Его совсем не устраивала возможность свободного перемещения сторонников консула по его лагерю. Аурлиец, отступница и три десятка моряков вместе с рулевым Таунсеном были посажены в клетку.

— Отпустите этих людей, — распорядился Клетис, когда его представили пленникам.

— Они шпионили в окрестных лесах, — ответил Севериан, нахмурившись.

— Ага, а еще украли у консула перстень и выдали себя за его гонцов, — ухмыльнулся Дункан, прижав лицо к прутьям клетки.

— Они не шпионы и действовали по моему приказу, — в голосе консула послышались железные нотки.

— И все же я бы предпочел оставить их в клетке. Времена теперь опасные. Кто знает, чего от них ждать.

— Я все еще являюсь твоим командиром. Ты хочешь оспорить приказ консула? — зло посмотрел Клетис на имперца.

— Ни в коем случае, — признал свое поражение Севериан, успокаивая себя тем, что терпеть верховенство Клетиса ему осталось совсем недолго.

Несмотря на опасность, никто из моряков не захотел вернуться на корабль. Каждый из аурлийцев считал, что, когда у тебя появляется возможность побывать в столице огромного мира, за нее надо хвататься двумя руками.

Командовать кораблем по-прежнему оставался Тронд. Плотник пожаловался на то, что дно «Последнего шанса» покрылось ракушками и водорослями. Судя по всему, воды в здешних местах были теплее тех, к которым привык судостроитель, и процесс обрастания произошел быстрее, чем тот ожидал. Взяв оставшихся моряков под свое руководство, он распорядился вытащить корабль на берег и приступить к ремонту.

Взяв с собой лишь самых преданных соратников, Клетис продолжил свой путь к Корпаксу. Дорога казалась ему слишком долгой. Бесконечный поток мыслей раздирал его сознание в клочья. За время отступления он так погряз в делах, что даже не успел оплакать Джазэла и Кирана, а ведь эти двое были из числа тех немногих, кто был готов отдать за него свою жизнь. И вот их жертва становилась напрасной.

Консул пытался подвести итог собственной жизни и раз за разом приходил к выводу, что сделал недостаточно. Он даже хотел вновь пригласить Га-либа для разговора, но так и не решился. Клетис знал, что император не простит поражения. Консул слишком долго качал ресурсы из имперской казны и при этом потерпел фиаско, тем самым обнуляя все вложенное. Единственным, о чем не думал имперец, было бегство.

Несмотря на трагичность обстоятельств, в которых они находились, Итан с удовольствием наблюдал за реакцией своих соотечественников, впервые увидевших на горизонте столицу империи. Одну за другой они пересекали линии стен этого гигантского муравейника. Город жил так, словно в нескольких неделях пути на юго-западе не решалась его судьба. Жители просто не верили в то, что в мире может существовать сила, способная представлять угрозу имперской мощи.

Га-либ оказался настолько любезен, что позволил аурлийцам расположиться в его доме. Несмотря на стесненные обстоятельства, Итан настоял на том, чтобы никто из его людей не спускался в подвал. Кэр не знал, как моряки отнесутся к увлечению монстра. Слухи слухами, но, увидев работу монстра воочию, они, скорее всего, не разделят его восторга. Он и для себя решил, что больше никогда не войдет в мастерскую каннибала.

Не откладывая исход своей судьбы, консул направился прямиком во дворец императора. Кара, Тхорн, Орест и лант наперебой уговаривали имперца укрыться у надежных сторонников, но Клетис был непреклонен. В ответ он велел им убираться куда глаза глядят. В отличие от него, у них был шанс избежать гнева императора. Никто из них и слушать подобного не захотел, но Клетис разразился таким потоком брани, что не оставил товарищам выбора.

Оказавшись за последним уровнем стен, консул пытался запечатлеть в памяти каждый уголок имперского города. У Клетиса было мало сомнений в том, что такая возможность предоставляется ему в последний раз.

Облаченные в белые тоги жители с недоумением смотрели на выглядящую крайне неподобающе этому месту фигуру. Помятый доспех, порванные сапоги и следы грязи на лице не соответствовали высокому статусу Клетиса. Его окружение едва ли выглядело лучшим образом. Севериан нарочно не предоставил подобающее консулу облачение, а Клетис был слишком горд, чтобы просить. Личная стража императора встретила его у ворот и сопроводила прямиком до дворца, не давая возможность посетить собственную резиденцию, чтобы привести себя в порядок.

Клетис всегда был одним из тех, кто считал, что величие правителя отражает его дворец. Судя по всему, император придерживался схожего мнения. Даже резиденция Клетиса не шла ни в какое сравнение с тем комплексом величественных строений, что открывались его взгляду сейчас.

Император принял своего слугу без задержек. Когда стража вопреки обычаю попросила его сдать оружие, консул сразу понял, что на мягкосердечность своего господина ему рассчитывать не стоит. Прежде от него этого никогда не требовали, и Клетис всегда ценил оказываемое ему доверие. Миновав череду просторных, усыпанных статуями коридоров, имперец оказался в поражающем своими размерами тронном зале.

Стройные ряды колонн, представлявших из себя удерживающих на своих плечах тяжелую крышу атлантов, запечатлели в себе облики героев империи прошлого. Сатор величественно восседал на троне в окружении своих ближайших советников и жрецов. Увидев старого друга, император жестом заставил всех покинуть зал. Личные телохранители тем не менее своих постов не оставили.

Стоя у одного из окон дома каннибала, мистер Мерфи наконец смог справиться с тем волнением, что охватило его при виде столицы империи. На лице вновь застыла привычная маска спокойствия. Отправившись на второй этаж, чтобы одолжить у Дункана табаку, он заметил приоткрытую дверь, сквозь щель которой можно было разглядеть замершую у окна гесталу. Аурлиец уже собирался идти дальше, но, зацепив взглядом часть ее лица, увидел на нем бо́льшую сосредоточенность, чем ему довелось наблюдать во время сражения.

— Не самый лучший пейзаж из тех, что мы видели. — Услышав слова аурлийца, только что возвратившаяся в дом Кара вздрогнула от неожиданности.

Мысленно она отругала себя за то, что слишком глубоко ушла в собственные мысли и не заметила приближения чужака.

— Не любишь Корпакс? — задал вопрос Эйден.

— Люблю, но он слишком непредсказуем к своим гостям. Этот город способен обогатить тебя и с тем же успехом может выкинуть в канаву, предварительно перерезав горло.

— И как же добиться первого и не допустить второго? — Эйден улыбнулся той самой раздражающей улыбкой, говорящей о полном безразличии к собственной судьбе.

— Боюсь, у тебя не будет времени получше узнать город. — Гестала вновь уставилась в окно и пальцем поманила чужака подойти к ней.

Приблизившись, Эйден тоже выглянул на улицу и от удивления даже немного присвистнул. Всю зону отчуждения, что возникла между домом монстра и жилыми кварталами, потихоньку занимали ланты. Аурлиец потянулся к мечу, но Кара спокойно перехватила его руку, давая понять, что в этом нет никакого смысла.

— Добро пожаловать домой, консул. Империя приветствует возвращение своего достойного сына, — миролюбиво заговорил Сатор.

— Мой император! — Клетис упал на колено и ударил кулаком по нагруднику.

К этому времени, кроме них двоих, в зале осталась только личная стража. Имперец чувствовал себя униженным. Ему даже не позволили омыть руки и избавиться от грязи на лице, что уж говорить о его жалких одеждах.

— Тебе есть что сказать? — спросил император так, словно это и вправду была лишь дружеская беседа, а не прелюдия перед приговором.

— Сомневаюсь, что чем-то смогу дополнить, я уверен, исчерпывающий доклад проконсула Севериана, — имперец не смог сдержать саркастической улыбки.

— Как всегда проницательно, Клетис. Севериан — лишь жаждущий власти дурачок, но дело свое знает. Ну и что ты прикажешь мне с тобой делать?

— Моя жизнь принадлежит вам. Как и всегда. Но каким бы ни было ваше решение, я обязан предупредить вас о предательстве тавранов. Не зная того, империя пригрела на своей груди змею, выполняющую лишь волю хаоса.

— Об этом мне тоже доложили, но было уже поздно. За одну ночь все тавраны бесследно исчезли из столицы. Ума не приложу, как целый народ мог испариться в один миг. Уверяю, что поиски их не прекратятся. Я уже приказал командору Лэлеху лично заняться этим вопросом.

Клетиса подобный ответ немного успокоил. Имперец был знаком с лантом, и уж кто-кто, а Лэлех был тем, кто либо найдет предателей даже под землей, либо умрет, выполняя поставленную перед ним задачу.

— Мы давно знакомы, потому юлить с тобой я не буду. Империи нужен козел отпущения, Клетис. Сейчас тебе не сможет помочь даже моя предрасположенность. Я знаю, что ты, как и я, как и Морус, остался верен тем идеалам, что когда-то нас объединили. Однако не накажи я тебя, и все претензии начнут сыпаться на меня, а этого в текущей ситуации я допустить никак не могу. Сейчас нам как никогда прежде необходимо единство.

Консул ни на секунду не поверил в казавшуюся искренней речь императора. Он прекрасно понимал, что в словах Сатора была лишь часть тех мотивов, коими император руководствовался, принимая решение. На самом деле Клетис был неплохо осведомлен о настроениях, поднимавшихся в Корпаксе. Многие жители города считали, что император стал мягок и слаб, зато консула порой стали называть главной надеждой империи. Вне всяких сомнений, император должен был понимать, что от набирающего популярность конкурента необходимо избавиться как можно скорее. Тем не менее он ценил верность и не забыл, какую поддержку оказал ему Клетис во время их восстания.

— Всю свою жизнь я провел в служении интересам империи. Если ей необходимо, чтобы я исчез, так тому и быть, — консул покорно склонил голову.

Сатор внимательно изучал представшего перед его волей имперца. Несмотря на прескверный внешний вид, подбородок консула был гордо поднят вверх, а сосредоточенный взгляд отражал несломленную волю.

— Я решил, что казнить тебя будет несправедливо. Не хочу, чтобы ты думал, что я позабыл о нашей дружбе. Особенно, когда мир находится на пороге смерти. Я отправляю тебя на юг с целью наладить дипломатические отношения с роем. В сложившихся обстоятельствах стоит предпринять еще одну попытку установить перемирие с нашими южными соседями. Твоя сила, воля и разум могут преуспеть в том, чего не удалось другим.

Консул едва сдержал вздох удивления. Шестеренки в его голове начали прокручиваться в бешенном ритме, пытаясь осознать, что сейчас произошло. С одной стороны, подобная дипломатическая миссия была излюбленным предлогом для неофициальной казни. За все время существования империи ни один из отправившихся в царство песка корпусов не вернулся обратно. С другой же — Клетис начинал думать, что император действительно не так силен и уверен в себе, как прежде. Последнего имперец позволить не мог. Пускай ему суждено умереть, но власть над империей не должна быть в руках больше не способного на решительные шаги Сатора. Прикажи император казнить своего консула на месте, Клетис сохранил бы к нему куда больше уважения.

— Благодарю за оказанное доверие и милость, — ответил консул, размышляя о том, что, если ему суждено выжить, император будет жалеть о принятом сегодня решении.

— Спасибо, Клетис. Твоя верность мне и империи заставляет меня печалиться о твоей судьбе. Хочу, чтобы ты знал, что я ценю твое решение сохранить легионы, пускай даже в ущерб своей чести. Такого самопожертвования не хватает многим из нас. — Консулу показалось, что Сатор впервые с начала разговора говорил искренне.

До оглашения вердикта Клетис намеревался поведать императору об Итане Кэриле и той силе, что даровал этому человеку артефакт хаоса, но теперь предпочел оставить ценные сведения при себе. Сохраняя внешнюю невозмутимость, консул уже обдумывал, как сможет разыграть эту фигуру в будущей борьбе за власть. Если, разумеется, ему удастся совершить невозможное, выбравшись из владений роя живым.

— До южных берегов вас доставят на корабле. Мне, правда, жаль, что обстоятельства вынуждают меня отослать одного из лучших сынов империи в столь роковой час.

Клетис закусил губу. Может, император и ослаб, но глупым от этого не стал. Путешествие через земли империи непредсказуемо. За время марша консул вполне мог бы собрать вокруг себя сторонников и объявить о своих претензиях на власть. Отправляя своего конкурента морским путем, Сатор практически полностью устранял возможность мятежа.

Спохватившись, консул вернул на лицо маску благоговения и покорности перед своим господином. Правда, думал он в этот момент совсем о другом. Мысленно он уже прикидывал, как выхватит меч у ближайшего стражника, обойдет двух телохранителей и одним ударом оборвет династию Сатора. Можно было поставить на кон все, ведь в столице у него было немало сторонников, готовых его поддержать. К тому же у императора все еще не было наследника, и это не позволяло ему уверенно сидеть на троне. Останавливало Клетиса лишь то, что он видел личную стражу императора в деле и вполне обоснованно сомневался в успехе своего безумного поступка.

— Моя жизнь не стоит ваших переживаний, — как можно искренней ответил Клетис, но по взгляду Сатора понял, что император чувствует, о чем секунду назад думал его консул.

— Прибывшие вместе с тобой в столицу воины составят дипломатический корпус. В данный момент их уже должны сопровождать к городским вратам.

Рука Клетиса невольно сжалась в кулак. Он до последнего надеялся, что решение императора не коснется его ближайших соратников. Однако чувство сострадания никогда не было отличительной чертой властителей империи. В этот момент консул снова ощутил внутреннюю борьбу. После нескольких секунд колебаний он все же пришел к выводу, что империя должна быть спасена даже ценой его неудовлетворенных амбиций.

— Среди сопровождавших меня людей есть человек по имени Итан Кэрил. Он обладает силой, способной помочь нам в борьбе с порождениями тьмы. Его следует оставить здесь. Уверяю вас, он может оказаться полезен.

— Утларг? Люди — слабейшая из рас, консул. У меня нет сомнений в том, что, если уж нам и суждено будет победить в этой войне, это произойдет не благодаря этим муравьям, — отмахнулся Сатор, давая понять, что разговор окончен.

Имперская стража вывела Клетиса за территорию дворца. Маршируя по улицам Корпакса, консул ловил на себе удивленные взгляды прохожих. Им еще не доводилось видеть арестованного имперца. В попытке удержаться от охватившей его обиды пленник до боли стиснул зубы. Император нарочно устроил все так, чтобы унижение консула видело как можно больше жителей.

У дома Га-либа его уже ждали закованные в цепи товарищи. Вызывающий своим числом почтение конвой лантов выстраивал их для долгого марша. Ближайшие сутки им предстояло преодолеть внушительный путь через всю столицу. Было бы логичней посадить их в телеги, но желание императора сродни закону. Пересекая городские линии, Клетис с трудом сдерживал истеричный смех. Отправляясь на защиту юго-западного рубежа, он рассчитывал на совсем иной триумф.

Итан был в ярости. Он должен был быть здесь. Должен был найти демона и выбить из него ответы. Должен был заполучить этот треклятый гримуар. Но его покровительница хранила молчание и не появлялась с тех пор, как заставила аурлица бросить все, что ему дорого.

Покинув город, ланты все же усадили своих пленников в телеги, чем лишний раз подтвердили догадку Клетиса о желании императора унизить своего консула на глазах у столичных жителей. У врат их ждал дополнительный конвой, ведь шанс угодить в засаду за стенами Корпакса многократно возрастал. Итану казалось, что вокруг них столпилось не меньше четырех сотен фанатиков порядка. На протяжении всего пути стражники хранили молчание. Даже попытки мистера Мерфи завести разговор не привели к успеху.

Чтобыпредотвратить побег Кары, ее крылья были заточены в специальный металлический каркас. Судя по сложности конструкции, изобрели ее не вчера и она внушала в гестал ужас не первое столетие. Оковы были тяжелыми, и крылатой воительнице этот путь дался тяжелее всех. Она пыталась найти поддержку и утешение в лице консула, но тот был погружен в себя и ни на кого не обращал внимания. К концу проделанного сквозь столицу пути она поборола собственную гордость и позволила Эйдену помочь ей идти.

В отличие от временно опустившего плечи консула, Итан был сосредоточен на том, чтобы предпринять попытку побега. Однако, как ни старался он найти допущенную лантами ошибку, разглядеть ее ему не удавалось. К тому же пять десятков изнуренных пленников вряд ли могли бы справиться с восьмикратно превосходящими их стражами. Офицеры «Последнего шанса», три десятка моряков во главе с рулевым Таунсеном, Клетис и его ближайшее окружение. Рассчитывать на успех бунта, имея в распоряжении такую скромную армию, не стоило.

— Император знает толк в благодарностях, — ухмыльнулся Дункан, пытаясь прервать воцарившую в их телеге тишину.

— Я не понимаю, как такую фигуру, как консула, можно устранить буквально за один день. Ты ведь поддержал его во время восстания. Привел к власти. Почему ты не стал бороться сейчас? — возмутился, выпуская накопившуюся злость, Кэр.

— Раньше он был другим. Мы все были другими. Молодые, мало знающие и оттого не ведающие страха. Мечтали о переменах и исполнили свою мечту. Когда в наших руках оказалась реальная власть, не все из нас оказались устойчивы к ее яду. Став императором, Сатор понял, что, потеряв титул, он тут же расстанется с жизнью. Ему теперь повсюду мерещатся заговоры. — Имперец немного слукавил, ведь опасения императора действительно имели под собой крепкую почву.

— И чем больше он их боится, тем активнее они плодятся? — задал риторический вопрос молчавший всю дорогу Сварн.

— Я не понимаю, господин. Император слаб и не в состоянии удержать империю в своих дрожащих руках. У него нет наследников. Вас любят и уважают в столице. Почему бы не попытаться захватить власть прямо сейчас? Даже среди моего народа найдутся те, кто будет готов пойти за вами, — проговорил лант, и несколько конвоирующих их стражников впервые взглянули на своего соплеменника.

— Сейчас не время раскалывать империю. Гражданская война лишит нас всех последнего шанса на выживание. Моя жизнь не стоит такой жертвы, — спокойно ответил Клетис.

Итан невольно проникся уважением к консулу. Схожие чувства он прочитал на лице сидящего рядом Сварна. Аурлиец до сих пор не мог окончательно сформировать свое мнение об имперце. Большую часть времени тот казался воплощением чести и достоинства, но порой что-то в его поведении говорило о скрытом безумии.

На горизонте засияла подсвечиваемая солнцем синяя полоска моря. Пленники спустили с гор и оказались на побережье к следующему утру. Во время последней ночевки Орест пытался подбить всех устроить побег, но консул лишь отрицательно покачал головой и приказал тому сесть на свое место. Ланты знали свое дело и никогда не теряли бдительности. Вступить с ними в столкновение было равносильно самоубийству. Утром их разделили на три примерно равные группы, предусмотрительно распределив на разные корабли, ставшие для них новым домом.