Дети империи

Глава 7. Пробуждение

Консул вел своих людей в сторону стены, а за ним следовал отряд аурлийцев, желающих воочию увидеть силу порождений тьмы. Итана удивило то количество тавранов, что встречалось им на пути. Как правило, каждый легион держался особняком, но сегодня этих неприятных существ можно было встретить повсюду. Мерзкие, со скользкой кожей, без единого намека на волосяной покров тела, со своими толстыми хвостами они по-прежнему не вызывали у аурлийца ничего, кроме отвращения. Клетис тоже обратил на это внимание и распорядился навести в лагере порядок.

Взобравшись на стену, мистер Кэрил ужаснулся увиденной им картине. До самого горизонта, уже не скрываемого прежде растущими здесь деревьями, стояла армия хаоса. Даже здесь, в обозримом пространстве, их было в разы больше, чем в той орде, что штурмовала Камград. Мертвецы двигались ровным строем, подчиняясь руководящему ими разуму. Первые твари начали падать в пропасть рва, но лишь на узком участке. Образованная ими куча тел понемногу начинала приобретать очертания моста. Гесталы еще не успели окончательно расчистить ров после предыдущей атаки, и новые мертвецы ложились поверх старых. Повсюду стоял запах тлена и смерти.

Небо заволокли тучи, и жрецы империи нанесли свой первый удар. Срывающиеся с небес молнии наносили чудовищные удары, но теряющая сотни если не тысячи своих солдат армия хаоса не знала страха. Пущенных защитниками стрел в какой-то момент стало так много, что все поле сражения погрузилось во мрак. Хортские баллисты пускали огненные снаряды прямо над головами стражей рубежа, отделяющего живых от мертвых. Отряд Итана не остался стоять в стороне и присоединился к непрекращающим стрельбу лучникам.

— Кто же их всех хоронить будет? — услышал он рядом голос Дункана, перезаряжающего свой арбалет.

— Предлагаю подумать об этом позже, — огрызнулся не разделяющий спокойствия штурмана Хорив.

Моряки опустошили по первому колчану, когда порождения тьмы закончили возведение своего ужасающего моста. Первые твари попробовали преодолеть преграду, но большинство из них скатилось в пропасть.

— Фланги! — крикнул Сварн, привлекая внимание товарищей.

И действительно, покончив со строительством первого моста, мертвецы начали сооружать два новых. Кэр взглянул на консула, и по его легкой растерянности понял, что к подобной тактике армия хаоса прибегает впервые.

— Это может быть отвлекающим маневром. Скажите своим легионерам, чтобы сосредоточились на центре, — приказал Клетис окружавшим его легатам.

Оказавшиеся на подходе к стенам крикуны сделали свой первый залп. Защитники зажали уши руками, прячась за зубьями. Большинство шипов отскочило от каменной кладки, но некоторые все же достигли своей цели. Лучники империи не щадили свои пальцы, заставляя волны порождений тьмы раз за разом откатываться. Тем не менее с каждым новым залпом мертвецы продвигались на шаг вперед.

— Почему ваши жрецы не взорвут эти переправы своими молниями? — не удержавшись, спросила Ингрид.

— Слишком близко, можем задеть своих, — пояснил Тхорн, не желавший, чтобы консула в такой момент отвлекали по пустякам.

— Помню времена, когда имперцев не волновали подобные мелочи, — буркнула отступница, вспоминая эпоху становления империи.

— Они создают переправы на всей протяженности стен, — прокричала спустившаяся с небес Кара.

На щеке крылатой воительницы виднелся порез от едва не пробившего ее голову шипа крикуна. Гестала тяжело дышала от усталости. Ей пришлось совершать невероятные по своей скорости маневры, чтобы не попасть под обстрел и оценить обстановку на рубеже.

Миновав первый из мостов, мертвецы начали карабкаться по укреплениям. Каменщики империи потрудились на славу, и гладкие стены стали очередным препятствием. Как и в случае с Камградом, армия хаоса не растерялась и вместо штурмовых лестниц по-прежнему использовала горы из тел собственных воинов.

— Масло! — громогласный приказ консула по цепочке передавали от одного легиона к другому.

Раскаленная жидкость полилась вниз и, сталкиваясь с волной тварей, отбрасывала их назад. И все же они неумолимо продвигались вперед. Джонатан посмотрел на Итана, задавая немой вопрос. Кэр и сам думал, стоит ли им сейчас рисковать своими жизнями или лучше отступить в тыл. Никто из них не был трусом, но их миссия состояла в другом, и ставить ее под угрозу они не имели права.

Едва Итан хотел отдать своим людям приказ об отступлении, как консул произнес свой. Ряды защитников сомкнулись, давая возможность дополнительным силам подняться на стену и одновременно отрезая аурлийцам путь для отхода. Мистер Норрингтон вновь посмотрел на капитана и пожал плечами, намекая на безвыходность ситуации. Бывший убийца откинул опустевший колчан и схватился за мечи.

Головы первых тварей начали показываться на стенах. Стоявший в окружении легиона лантов консул перешел к ближнему бою. Вдалеке заискрил яркий источник света, указывая местоположение подчинившего себе силу молний легиона имперцев. Поначалу на стенах было так тесно, что до первого мертвеца Итан смог добраться лишь через полчаса. Тем не менее враг медленно, но верно расчищал пространство, смешиваясь с теми защитниками, что все еще оставались в живых.

Бой осложнялся валяющимися под ногами телами. Приходилось считаться не только с противником, но и хорошенько отмерять каждый шаг, чтобы не споткнуться об уже павшего воина или о слугу хаоса. Итан видел, как Кара взлетела со стен и, достав лук, прикрывала спину консула с безопасного расстояния. Тем же делом был занят и Тхорн.

К четвертому часу боя Кэр валился с ног от усталости. Теперь он старался ступать по мертвецам, так как ставший скользким от крови пол представлял куда большую опасность. Несколько раз его жизнь спасал Эйден, передвигавшийся по жуткому рельефу так, словно годами в этом тренировался.

Защитники старались найти кого-нибудь из своих и, прижавшись спина к спине, держали оборону, создавая вокруг себя холмы из тел. Небольшой участок стены оказался под контролем армии хаоса, тем самым разделив отряд Итана на две части, одной из которых теперь приходилось особенно трудно.

Сквозь мелькающие тела Кэр разглядел бьющуюся из последних сил Ингрид. Оступившись, отступница повалилась на груду тел и сейчас вцепилась в плечи набросившегося на нее упыря. Несмотря на все старания, его зубы все уже смогли дотянуться до ее плеча. Дункан пытался добраться до своей возлюбленной, но дорогу ему преградила толпа мертвецов.

— Га-либ! — крикнул Кэр, привлекая внимание ближайшего из находящихся поблизости товарищей.

Вытянув перед собой зажатый в кулаке медальон, Итан приказал стоящим перед ним тварям замереть и тут же ощутил, как через его руку артефакт забирает частичку жизни своего носителя. Монстр понял замысел капитана без лишних пояснений. Воспользовавшись окоченением противника, каннибал прошелся сквозь их ряды подобно жнецу, собирающему зловещий урожай.

Остальные также не упустили открывшейся возможности и направили все силы на воссоединение с отрядом. Дункан оторвал вцепившегося в Ингрид упыря, вместе с небольшим кусочком ее плоти. Отступница сжала зубы от боли, но криком мертвецов не порадовала. Занятого сдерживанием порождений тьмы аурлийца тут же стали прикрывать Джонатан и Хорив.

— Надо уходить. Иначе мы все останемся лежать здесь, пока нас не стопчут в кровавое месиво, — произнес вытирающий со лба пот Сварн.

— Не могу не согласиться, — поддержал придерживающий отступницу под руку Дункан.

Дезертировать с поля боя им тем не менее не пришлось. Стоило штурману закончить свою фразу, как над полем боя раздался звук рога. Не разбирающийся в условных сигналах имперского легиона Хольт схватил первого попавшегося ланта и уточнил его значение.

— Отступление, — отчеканил лант, словно разочарованный тем, что ему придется покинуть стены и он больше не сможет быть полезен.

Гости Клетиса печальных чувств по этому поводу не испытывали. Не тратя времени даром, они спустились вниз, пытаясь пробраться сквозь ряды резервных легионов, задачей которых было заменить защитников на стене. Консул также передал командование на стене своему заместителю, и отряд Итана догнал его на полпути к резиденции имперца.

Оказавшись в своих покоях, Кэр постарался унять охватившую его дрожь. Закатав рукав рубахи, он убедился, что охватившая его руку порча поднялась выше. Итан потратил немало времени, чтобы отмыть лицо от крови живых и мертвых. Сквозь образовавшуюся рябь проступало его отражение.

Аурлиец не понимал, что он здесь делает. Все ждали от него ответа на простой вопрос, но капитан не имел ни малейшего понятия, что необходимо делать дальше. В конце концов, он был лишь одним из тысяч существ, борющихся сейчас за свою жизнь, и не мог оказать значимую помощь. Итан почувствовал, что в этот раз вышел из себя быстрее прежнего. В гневе он ударил ладонью по водной глади, стирая свой портрет. Кэр злился на себя, злился на Белиус. Треклятый демон исчезла, когда была так нужна.

Заставив себя успокоиться, аурлиец вышел из своих комнаты и направился в сторону тренировочного двора. Его слегка удивило, что на всем пути он не встретил ни одного существа, хотя обычно повсюду сновали занятые делом эльфы-рабы. Придя на место встречи первым, аурлиец раскурил трубку, размышляя о том, есть ли у них хоть какой-то шанс остановить надвигающуюся лавину, или ведущий свою армию демон прав и борьба действительно бессмысленна. Ход его мыслей прервало появление Сварна, а за ним начали подтягиваться и все остальные.

Мистер Мерфи задержался, промывая рану. Никто не заметил момента, когда шип крикуна оцарапал его торс. Ранение не было серьезным, но Эйден видел слишком много случаев заражения с печальным исходом, чтобы его игнорировать. Выходя из отведенной ему комнаты, дуэлянт ненароком столкнулся со спешащей гесталой. Та смерила его таким взглядом, словно он нанес ей смертельную обиду. Аурлиец предусмотрительно поднял руки, давая понять, что это лишь случайность. Склонившись в поклоне, он сделал пас рукой, предлагая ей пройти вперед.

Воительница гордо вскинула нос и обогнала дуэлянта. Распустив крылья, она довольно больно ударила ими Эйдена по лицу. Пришлось утереть нос и, сдерживая подступивший гнев, последовать за ней.

— Кажется, эльфы оказались мудрее нас всех и поспешили убраться отсюда куда подальше, — попытался начать беседу аурлиец.

— Исключено. Эльф лишен воли и не отойдет от своего господина дальше, чем тот позволит, — отрезала Кара, инстинкты которой уже давно кричали о том, что происходит что-то неладное.

До двора оставалось не больше двух минут пути, когда Кара увидела склонившееся к земле существо. Осознав, что он замечен, тавран поднялся и ускоренным шагом начал двигаться в противоположном направлении.

— Эй ты! Что ты здесь забыл? — удивленно воскликнула гестала.

Услышав командный голос, тавран вжал голову в плечи и начал двигаться еще быстрее. Его хвост исчез за ближайшим поворотом.

— Кажется, он не спешит подчиняться твоим приказам, — рассмеялся Эйден, получив в ответ испепеляющий взгляд.

Кара изменила маршрут и отправилась вслед за беглецом. Не желавший пропускать подобного зрелища дуэлянт уверенно пошел за ней. Он тоже нутром чувствовал, что совсем скоро произойдет нечто очень скверное.

Из вновь нахлынувшего на него потока мыслей капитана Кэрила выцепил диарк, раздосадованный тем, что его бокал пуст. Джазэл любил выпить после сражения. Это помогало ему хоть немного остудить кипящую в нем кровь.

— Где все слуги? — возмущался он, кривя и без того не самую приятную рожу.

И действительно, нигде не было вечно снующих туда-сюда эльфов. Аурлиец оглядывался по сторонам. На лице Тхорна он тоже заметил озадаченность. Орк не верил в возможность бунта. Легионы любили и боялись Клетиса. К тому же, в отличие от жителей столицы, они воочию убедились в том, что угроза конца света куда более реальна, чем могло казаться с безопасного расстояния. И все же, когда во дворе появился консул, все уже не сомневались в том, что что-то неладно.

Завернув за угол, Кара увидела, как хвост беглеца исчез за следующим поворотом. Воительница начала закипать от злости. Обернувшись, она только больше распалилась, увидев позади самодовольное лицо чужака. Если этот тавран скроется, ей совершенно точно не избежать надоедливых насмешек аурлийца. Расправив крылья, она вспорхнула, намереваясь быстро покончить с погоней и не дать заблудившемуся таврану остаться безнаказанным. Далеко улететь ей не удалось.

Едва крылья подняли ее голову на один уровень с крышами, как на ее спину прыгнуло существо. Удар острия пришелся на легкий доспех, спасший гестале жизнь. Не ожидавшая подобного нападения Кара больно ударилась о землю. В падении ей удалось перевернуться и вонзить в шею нападавшего свои накладные когти. Помимо боли в спине, ее падение усугубилось придавившим ее телом таврана. Запрокинув голову назад в попытке вновь заполнить легкие воздухом, она увидела, что прячущийся еще недавно беглец возвращается, чтобы добить своего преследователя. Его укороченная пика летела прямо в лицо распластавшейся на земле воительницы.

Гестала зажмурила глаза и приложила все усилия, чтобы скинуть с себя мертвеца, но существенно изменить положение она все же не успевала. Послышался звон, заставивший ее вновь поднять веки. Кара удивилась, увидев перед собой собственное отражение, в котором отчетливо различались испуганные зеленые глаза. Воткнутый в землю меч аурлийца встал на пути оружия таврана. Второго шанса Эйден ему не дал. Его кинжал застрял в переносице предателя.

— Видимо, сегодня не лучший день для полетов, — улыбнувшись, мистер Мерфи пинком ноги столкнул навалившегося на гесталу таврана.

Кара выругалась на языке своего народа. Смысл произнесенных слов не был понятен аурлийцу, но, судя по интонации, благодарить своего спасителя девушка не собиралась. Нужно было немедленно бить тревогу, а этот самодовольный человек растягивал время, чтобы не упустить возможности позлорадствовать. Эйден протянул руку, предлагая свою помощь. Кара отвергла доброжелательный жест и, опираясь о стену, поднялась сама. Все свои силы она тратила на то, чтобы восстановить циркуляцию воздуха в легких и закричать, чтобы предупредить об опасности. Она не знала, что было уже поздно. Стоило ей открыть рот, как неподалеку послышался шум боя.

Стоявший рядом с Итаном лант первым начал бить тревогу. Он суетился, пытаясь найти хоть кого-нибудь из слуг. Джазел же, плюнув на поиски, собственноручно подливал себе вина. Подняв кубок, он сделал глубокий глоток. Последний глоток в своей жизни. Он даже не покачнулся, когда в его горле застряло оружие тавранов. Застыв с поднятым кубком, диарк не сразу понял, что произошло. Остатки вина уже не попадали в рот, и несколько капель упало на песок тренировочного двора. Вслед за ними последовал поток крови. Ухватившись за древко, Джазел со стеклянным взглядом вытащил убившую его пику из горла. Из открывшейся раны потекла красная жидкость, представляющая собою смесь вина и крови.

Консул моментально оценил обстановку и укрылся за колонной, от которой тут же отскочило несколько снарядов. Уже через секунду Тхорн оказался рядом со своим господином. По всему периметру крыши появлялись тавраны. Метнув одно из копий, они спрыгивали вниз, чтобы окончательно избавиться от Клетиса и его окружения. Аурлийцы сбились в круг, прикрывая спины друг друга.

— Я думал, эти парни на вашей стороне, — сказал Эйден, и по его тону не было понятно, вопрос это или утверждение.

Ответить Кара не успела. Десяток появившихся из-за поворота тавранов преградили им путь. Дуэлянт равнодушно вытащил свой меч из земли. Переглянувшись, аурлиец и гестала бросились бежать, но в очередном коридоре их снова ждали враги. Ставшие добычей охотники выбрали единственный свободный путь, но совсем скоро оказались в тупике.

Оценив печальную иронию происходящего, Кара не смогла сдержать улыбки. Бегство привело их в небольшой, украшенный садом дворик, служивший для консула местом уединения и успокоения. Клетис любил это место, и в те моменты, когда имперцу требовалась компания женщины, гестала была его частой гостьей. Умирать здесь она точно не намеревалась. Девушка хотела взлететь, но подбежавший тавран вынудил ее защищаться.

Заняв оборону в узком проходе, они зарубили четверых, но враги и не думали заканчиваться. Лишь один раз им удалось выиграть небольшую паузу, и воительница не собиралась упускать открывшийся шанс. Оценив ситуацию, Кара приняла решение и, взмахнув крыльями, оставила Эйдена в одиночестве. Аурлиец поднял голову, чтобы взглянуть на ее полет. Столкнувшись с ним взглядами, гестала не увидела в его глазах ожидаемого осуждения. Взяв в левую руку необычное оружие противника, мистер Мерфи приготовился встречать новых врагов.

Несмотря на то, что защитников тренировочного двора застали врасплох, они умудрялись давать достойный отпор. Защитное кольцо аурлийцев было разбито, когда хвост одного из тавранов обвил ногу Хорива и утянул его за собой. Сварну пришлось выйти вперед, чтобы своим двуручным мечом перерубить утягивающую собрата-утларга конечность. И тут же его жизнь спас капитан Хольт. Перехватив рукой стремящуюся в спину хозяина трущоб пику, он перерезал горло очередному таврану. Не будь каждый из собравшихся ветераном множества битв, их судьба была бы предрешена.

Окружение консула также показывало, что занимает свое высокое положение по праву. Из руки Тхорна торчала пика. Это ранение орк получил, когда прикрыл ею голову консула. Лант закрыл своего господина собственным телом. Доспех из шкуры ялга заставил острие соскользнуть, не нанеся тяжелого ранения. Юркий Орест использовал все окружавшие его предметы как оружие. Впав в неистовство, он давно оставил собственные клинки в телах противников. Оттолкнувшись от стены, он ухватился руками за колонну и, провернувшись вокруг нее, оставил на камне следы когтей. Его задние лапы врезались в подходящего таврана, заставив того отлететь на несколько метров, столкнув двух своих соплеменников.

Залечивающий до начала боя рану Ингрид дарнау приложил руку к обвивающему камень плющу. Те из тавранов, кто совершил ошибку, подойдя слишком близко к стенам, сильно об этом пожалел. Плющ обвивал их тела, лишая возможности двигаться до тех пор, пока не добирался до шеи и не обрывал жизни предателей. Пики тавранов были способны лишь колоть и не очень подходили для того, чтобы бороться с окутывающей их растительностью.

На счету колдовства магистра народа дарнау было больше всего поверженных противников. Войдя в азарт, Киран не заметил, как прямо над ним с крыши спрыгнул тавран. Повиснув на плечах дарнау, он начал наугад бить пикой тому в лицо до тех пор, пока не попал в цель. Острие пробило глаз магистра, войдя глубоко в голову. Перед смертью Киран успел сжать руку, стягивая невидимые нити, которыми он управлял плющом. Разом добив всех попавшихся в его сети пленников, он упал лицом в песок и больше не шевелился.

Га-либ бился вне строя, своим копьем создавая вокруг себя безопасный радиус. Все, кто решался пересечь очерченную им линию, умирали в считанные мгновения. Несколько раз монстр ловко отбил летящие в него пики. Его собственное копье прошло через пасть, лишенного языка таврана. В голове каннибала появилась мысль, заставившая его выйти из боя. Прихватив с собой раненого, но все еще живого противника, он оттащил того в угол.

Аурлийцы боролись за жизнь Итана Кэрила с той же самоотверженностью, с которой окружение Клетиса защищало своего господина. Помня о разговоре на корабле, моряки понимали, что сегодня может умереть любой, кроме владельца артефакта. Жизни их всех теперь стоили меньше его одной.

Эйден держался из последних сил. Он уже получил несколько незначительных ранений, но усталость сейчас волновала его больше кровопотери. Ведя бой в одиночку, лишенный возможности передохнуть, пока спину прикрывает товарищ, он тяжело дышал. Частота падающих на землю капель крови увеличивалась с пугающей прогрессией.

Парящая над дворцом Кара видела, что бой на тренировочной площадке выигран, и ее присутствие уже не повлияет на исход сражения. Взгляд ее вернулся к бьющемуся за свою жизнь чужаку. Гестала не спешила, ведя в своей душе незримый бой. С одной стороны, мало что могло принести ей удовольствие, сравнимое с его смертью. С другой — этот надменный, вечно ухмыляющийся аурлиец спас ее жизнь. Выругавшись и решив, что честь дороже мести, она спикировала вниз. Залетев со спины, она оборвала жизни двоих тавранов, но их все еще оставалось слишком много.

На обычно спокойном и безразличном лице мистера Мерфи появилось удивление, вызванное ее неожиданным возвращением. Встав спиной к спине, они с трудом сдерживали натиск неприятеля. Запутавшись в конечностях мертвого таврана, Кара упала на колено. Пика врага уже двигалась в ее сторону.

Извернувшись невообразимым образом, дуэлянт рукой перехватил оружие врага и перерезал ему горло. Если бы эту картину увидел капитан Хольт, то непременно ухмыльнулся бы схожести их движений. Открывшись, Эйден получил ранение в ногу. Нападавший умер через секунду, схватившись за копье, застрявшее в его глазнице.

Помимо возможности найти свою смерть в бою с тавранами, было нечто, что навевало едва ли не меньший ужас. Поле битвы оглашали лишь звуки, вылетавшие из гортаней аурлийца и гесталы. Тавраны не говорили, не кричали, а умирая, не издавали стонов. Мистер Мерфи встал перед воительницей, давая ей время на то, чтобы подняться. Его клинок был направлен в сторону четырех приближающихся тавранов.

Оттолкнувшись от земли, Кара схватила чужака под руки и взмыла в небо как раз в тот момент, когда пики оказались в непосредственной близости от меча Эйдена. Чувство полета оказалось для аурлийца сродни сладкому опьянению. Дуэлянт не знал, чувствовала ли Кара ту же легкость, но сейчас это его не волновало. Он просто хотел, чтобы этот момент не заканчивался.

Воительница приземлилась через несколько коридоров от того места, где Эйден уже намеревался принять свой последний бой. Оказавшись на земле, он потерял равновесие и, пошатнувшись, оперся о стену. Не обращая на него внимания, гестала направилась в сторону тренировочного двора.

— Кара, — окликнул ее мистер Мерфи.

— Чего тебе, чужак? — спросила воительница, ожидая очередной колкости.

— Надеюсь, мы еще полетаем, — улыбнулся Эйден, дождавшись, когда она обернется.

Девушка почувствовала, как от гнева и возмущения покраснело ее лицо. Тонкие, изящные руки сжались в кулаки. Аурлиец готов был поспорить, что она снова его ударит, но ошибся.

— Кара, — окликнул он ее вновь, стоило девушке отвернуться.

— Только позволь себе… — начала крылатая воительница.

— Спасибо, — мягко произнес сероглазый.

В этот раз она не обернулась, и Эйден не смог увидеть слабую улыбку, появившуюся на ее лице.

— Мы квиты, — ответила она чуть менее грубо, чем обычно.

— Как это? Я спас тебя дважды, — рассмеялся прихрамывающий аурлиец.

Улыбка исчезла с лица Кары так же быстро, как и появилась. Ей хотелось ударить чужака, но вместо этого она молча продолжила свой путь. Добравшись до остальных, они стали свидетелями подходившего к концу боя. Сердце гесталы пронзила боль, когда ее взгляду открылось тело поверженного диарка, а за ним — и дарнау.

Никого не смущаясь, в углу сидел Га-либ, доедающий труп таврана. Покинув бой до его окончания, он не тратил времени даром.

— Что происходит? — спросил Грин у консула, очищая свой меч от крови.

— Мне чертовски интересно это узнать. Кара, лети на стену, разведай, как обстоят дела, — приказал Клетис.

Словно распоряжение имперца послужило для кого-то сигналом, неподалеку громкий взрыв, за которыми последовал наполненный ужасом вопль.