Дети империи

Глава 19. Последняя эльфийская кровь

Сварн шел вперед, ведя за собой на смерть девятерых обреченных. Из всего арсенала представленного оружия в этот раз он выбрал меч и щит. Утларг ловил на своем затылке взгляды других гладиаторов. Многие из них не понимали, почему выбор Чаар-Тоа-Вал-Готэ оказался столь благосклонен к компании имперца, обещавшего дать им шанс на выживание. Все они думали, чем же так сильно провинился Сварн, что именно его решили принести в жертву.

Стражники отобрали первую пятерку гладиаторов. Через несколько минут со стороны арены послышался \ гул сигнальных труб. Утларг видел, что все, кто сейчас стоят рядом с ним, не верят в собственные силы. Никто из них и не надеялся оказаться последним выжившим. Горько ухмыльнувшись, Сварн решил предоставить им возможность в последний раз в своей жизни оказаться полезными.

— Вам не понравится то, что я скажу. В ближайший час все мы перестанем дышать. Среди нас не будет победителя арены, а если вдруг и окажется, я не уверен, что его судьба станет более завидной. Нам представляется уникальная возможность продать наши жизни за очень высокую цену, — произнес Сварн на имперском, обернувшись к товарищам по несчастью.

— О чем ты говоришь, утларг? — спросил крупный зворг, похожий на медведя.

— Я прошу вас затянуть бой. Это кажется безумием, но сегодня мы можем спасти сотни тысяч жизней.

— Мы и так мертвецы. Какое нам дело до остальных? — скептически пожал плечам диарк, но стоявшие рядом ланты изъявили готовность поддержать Сварна.

— Никто никогда не узнает наших имен и той жертвы, что мы принесем сегодня ради общего блага, но прямо сейчас мы можем дать этому миру еще один шанс. Поверьте, наши жизни ничто в сравнении с тем, что стоит на кону. Я не прошу вас осознанно лезть под меч. Просто не торопитесь заканчивать бой.

Древний не знал, удалось ли ему кого-либо убедить, но по крайней мере он попытался. Прозвучал гул, возвещающий об окончании боя. Судя по тому, что никто из воинов не вернулся, удача сегодня была не на стороне Чаар.

Спустя полчаса их вывели на арену. Взгляд древнего сразу же устремился в сторону королевской ложи. Трон царицы Сэйн по-прежнему пустовал. Сварн почувствовал, как по его спине побежали давно забывшие туда дорогу мурашки. Древний готов был рисковать своей жизнью ради товарищей, но умирать зря ему вовсе не хотелось.

Пока он шел в круг, ему казалось, что время остановилось. Только когда Сварн переступил черту на трибуне, под аккомпанемент ликования толпы появилась царица. Прошло не меньше пяти минут, пока овации не стихли. В любой другой день столь долгое ожидание обязательно раздражало бы утларга, но сегодня эта заминка играла ему на руку. Он буквально радовался каждой потраченной секунде. Сэйн заняла свое место среди дочерей. По правую руку от нее древний смог разглядеть королеву-заговорщицу.

Убедившись, что Сэйн почтила своим присутствием великие игры, Чаар-Тоа-Вал-Готэ снял защитный экран, сдерживающий отряд Вендэля, и выдал им оружие. Оказавшись на улицах улья, Итан поразился их безлюдности. Все до единого сейчас наблюдали за начинающимся сражением. Собранный из множества народов отряд устремился вслед за одним из капитанов стражи Чаар.

Прозвучал очередной сигнал труб. Сварну казалось, что более неприятного звука он в жизни не слышал. Утларг ударил мечом о щит и пошел вперед. Каждый шаг отзывался болью в ноге, но, благодаря Вендэлю, она была терпимой. Созидатели Варик и Хельда. Их ведущие ежедневный бой за небосклон дети Варен и Хальд. Покровитель живого Гольд. Древний молился старым богам своего народа, прося их помощи.

Ему было приятно увидеть, что некоторые гладиаторы прислушались к его словам. Сбивший с ног противника лант мог оборвать его жизнь, но вместо этого отступил, давая тому подняться. Сварн и сам несколько раз пощадил доставшегося ему дарнау. Недоумевающие враги были удивлены поведением своих оппонентов.

Пару раз утларг и сам был на волосок от смерти. Его спас медведоподобный зворг, разорвавший грудную клетку нападавшего диарка своими лапами. Двое гладиаторов тут же обступили зверя, превратив его тело в решето своими мечами. Выйдя из боя, Сварн снова взглянул на трибуны. За спиной Чаар появился верный Чаар-Тоа-Вал-Готэ и, склонившись у ее лица, что-то ей прошептал.

Королева повернулась к матери и шепотом повторила слова своего капитана. Древний улыбнулся, увидев, как царица поднялась с трона и покинула трибуны вслед за дочерью. Древнему стало не по себе, когда он увидел, что необычная охрана постепенно стала исчезать из виду вслед за ними. Тем не менее душа утларга ликовала, ведь его жертва оказалась не напрасной. Новый противник заставил Сварна стереть улыбку со своего лица. Два удара булавы превратили его щит в бесполезные щепки.

Убийцы спешили. Обогнув грандиозное сооружение по опустевшим улицам, они оказались у главного входа. Большая часть обитателей улья была увлечена происходящим на песках арены. Изрезанный письменами зал встретил их пустотой. Высокие широкие колонны позволяли незаметно спрятаться за ними, разделившись по парам. Кэр и капитан Хольт заняли ближайшую к выходу. Оба аурлийца пытались восстановить потерянное во время долгого бега дыхание. С противоположной стороны, прижавшись плечом к плечу, стояли Клетис и первородный. Ожидание было нестерпимым. Время шло, но никто не спускался по широкой лестнице.

Сварн держался из последних сил. Все его союзники уже были мертвы, а врагов оставалось двое. Ситуацию облегчало то, что оба они были ранены. С одним ему повезло. Ухватив валяющееся рядом с трупом дарнау копье, древний выбросил руку и достал противника. Тот повалился на бок и встать уже не смог. Однако он все еще продолжал цепляться за жизнь.

— Почему это всегда должны быть зворги?! — оставшись один на один с противником, древний призвал все свои силы.

Трибуны вопили от ликования. Им нравилось наблюдать за тем, как народы империи проливают кровь другу друга, но куда больше им нравилось смотреть, как те, утратив последнюю человечность, превращаются в настоящих животных, думающих лишь о спасении собственных жизней. Как в их душах исчезают остатки того хорошего, что в них оставалось.

— Не хочу усугублять, но у меня дурное предчувствие, — прошептал Рэджинальд за секунду до того, как на ступени упала тень элегантного силуэта.

К тени на лестнице добавились еще две, а вскоре стали заметны и их обладатели. Кэр покрепче сжал рукоять заранее приготовленного меча. Троица вела недосягаемую для понимания чужаков беседу. Два женских и один мужской голос говорили на повышенных тонах. Аурлиец почувствовал, как на его лбу проступил пот.

— Рано, — услышал он голос Вендэля в голове.

Не дойдя до последней ступени, идущая впереди фигура остановилась. Интонация второй женщины изменилась. Кэр плечом почувствовал, как напряжен капитан Хольт. Троица продолжила путь. Тень более высокой фигуры выдвинулась вперед, и аурлиец увидел профиль Чаар-Тоа-Вал-Готэ. Воин выглядел таким же хладнокровным, как и обычно. Второй появилась королева, и только после них аурлиец увидел ее. Прекрасная царица эльфов не растеряла своей красоты даже после всех тех экспериментов, что проводили над ней дарнау. На секунду Кэр подумал, что не сможет поднять руку на нечто столь изящное.

— Сейчас! — Крик в голове заставил убийц одновременно выскочить из-за своих укрытий.

На арене тем временем расклад был не в пользу Сварна. Булава несколько раз угрожала размозжить ему голову. Один раз его все же достало. Замах был небольшим, но древний почувствовал, как хрустнули его ребра. Стоя на четвереньках он бросил последний взгляд на трибуну и, к ужасу своему, заметил, что там не осталось ни одного стражника. Неожиданно для самого Сварна его охватил безумный приступ ярости.

Увернувшись от очередного удара, он вскочил на ноги. На глазах удивленного зворга древний принялся осыпать его шквалом ударов. Орудовать булавой в столь тесном бою было тяжелее, чем мечом. Тремя ударами Сварн отрубил руку, сжимающую оружие. Рассвирепев, противник ударил его щитом по лицу. Падая на песок, древний почувствовал, что в его челюсти не хватает зубов.

Враг решил добить его проверенным способом. Древний был повернут к нему спиной и пытался подняться. Замахнувшись щитом, зворг открылся, и меч Сварна, которым тот ткнул не глядя, пробил ему брюхо. Противник схватил его за шиворот и отбросил в сторону. Это было последней каплей. Больно ударившись спиной о землю, древний понял, что подняться уже не сможет.

Зворг вытянул меч из своего живота и, пошатываясь, направился в сторону распластавшегося на земле противника. Сварн прикрыл глаза, готовый принять смерть. Когда он открыл их вновь, то увидел, что походка мечника изменилась, а покачивания стали более заметны. Звероподобное существо не смогло дойти до него двух шагов. Повалившись замертво, зворг выпустил из рук меч, остановившийся рядом с древним.

Убийцы действовали быстро, но их нападение не оказалось неожиданным. Плащ первой особи скрывал под собой четыре пары паучьих лап. Прекрасное лицо моментально преобразилось. Консул почти дотянулся до нее своим мечом, но оружие Чаар-Тоа-Вал-Готэ оказалось быстрее. Клинок пробил спину и вышел из груди его королевы. Глаза Чаар раскрылись от удивления. Отбив выпад Клетиса, первая особь отскочила к лестнице и, воспользовавшись своим лапами, быстро разорвала дистанцию.

— Предатель! — в сердцах прокричал Джонатан Норрингтон.

Отовсюду стали появляться необычные стражи Сэйн. Они преградили убийцам путь к своей царице. Сторонникам Чаар удалось пробить брешь в их обороне, прежде чем их взяли в кольцо. Единственным, кому удалось прорваться, оказался Хорив. Нагнав спокойно ожидающую его особь, он вступил в бой. Отмахнувшись от лап мечом, он бросил кинжал, но тот оставил лишь мелкую царапину на тонкой талии.

Чаар-Тоа-Вал-Готэ вытащил меч из тела своей королевы и отстраненно наблюдал за происходящим. Должно быть, стражникам был отдан приказ брать убийц живыми. По крайней мере, у них уже было много возможностей разобраться с ними, но каждый раз они не наносили фатального удара. В конечном итоге их просто завалили числом. Даже Вендэль в какой-то момент израсходовал свои силы под натиском превосходящего в числе противника. Кэр почувствовал, как стянули его руки за спиной.

Хорив все еще пытался разобраться с первой особью. В их бой никто не вмешивался. Пленники и пленители молча наблюдали за происходящим. Древний многому научился за последние годы, но противник был слишком опытен. Меч Хорива ударился о каменные ограждения лестницы. Сэйн моментально схватила его за кисть, не давая шанса пошевелить рукой. Несмотря на хрупкий облик, сила в эльфийской царице таилась неимоверная. Вторая рука ухватила противника за подбородок.

— Молодой, сильный, красивый. Ты еще пригодишься мне, — услышал древний ужасающий шепот в своей голове.

Восемь лап, выходящих из спины, воткнулись в торс Хорива. Погрузились они неглубоко, но боль почему-то была нестерпимой. Древний почувствовал, как по его телу расползается нечто постороннее. Яд подействовал быстро, юноша бессильно обмяк, поддерживаемый жуткими паучьими лапами. Носки его сапог едва касались ступеней. Закончив, Сэйн отпустила древнего, и тот покатился вниз по ступеням, прямо под ноги своим связанным товарищам.

Сварн лежал и смотрел в мерцающий над ним купол. В голове блуждала мысль о том, как бы ему хотелось еще хотя бы разок увидеть голубое небо, прежде чем умереть. Вместо ожидаемого звона труб в сознание его вернул гул толпы. Древний повернул голову и увидел в метре от себя того самого диарка, которого не так давно проткнул копьем.

Существо сжимало в руке оружие дарнау. Издав стон, Сварн постарался отползти, но не успел. Диарк бросился на него, острие короткого копья уперлось в грудь. Древний мычал; сдерживая давящую силу врага одной рукой, второй он тянулся к лежавшему рядом мечу. Пальцы судорожно пытались подтянуть лезвие.

Сварн почувствовал, как копье начало проникать в его плоть. Изо рта вырвались слюни и кровь. Приложив последнее усилие, утларг ухватился голой рукой за середину клинка и воткнул его под ребра существа. Деревянная основа копья вошла в сердце древнего, глаза Сварна остановили свое судорожное движение. На плече вспыхнул и моментально погас загадочный символ. Мертвый диарк упал рядом с ним. Толпа взорвалась криками ликования, стремящимися к безумию, но древний их уже не слышал.

Сэйн медленно спускалась вниз. Мистер Норрингтон смотрел на Хорива наполненным ужасом взглядом. Царица остановилась у тела своей дочери.

— Ты доказал свою верность, — обратилась она к предателю.

Чаар-Тоа-Вал-Готэ почтительно поклонился и занял место за спиной первой особи. Сэйн продолжала изучать тело поверженной королевы. Нога Чаар подрагивала в предсмертной конвульсии.

— Вендэль, исцели ее — сказала она, даже не оборачиваясь на первородного.

Ее голос звучал в головах всех присутствующих. Пленники переглянулись. Некоторые бросили удивленные взгляды на праотца. До этого момента они были уверены, что даром Гаетейн могут обладать лишь представители старшего народа. Итану на секунду показалось, что в черных глазах царицы промелькнула некоторая толика человечности. Простить дочь, которая тебя предала, должно быть, было не просто. Однако следующая фраза развеяла все его иллюзии:

— Ее смерть не должна быть такой легкой. — Идеальные черты лица исказила гримаса отвращения.

Первородный возложил свои руки на рану. Озаривший тело Чаар свет говорил о том, что она еще жива.

— Глупое дитя, ты так ничему и не научилась. Ты слишком переоцениваешь собственное влияние на своих поданных, — печаль в голосе казалась вполне искренней.

Сэйн продолжала осмотр пленников. Проходя мимо Кэра, она неожиданно остановилась и резко развернулась. Ее паучьи лапы разорвали рубаху на его груди. Склонившись, царица ухватилась за амулет и одним рывком сорвала его с груди.

— В этой вещице таится великая сила. Откуда он у тебя?

— Безделушка, выиграл в одном из трактиров имперской столицы.

Первая особь ни на секунду не поверила словам Итана, но к пыткам решила прибегнуть позже.

— Нам нужна твоя помощь, Сэйн. Нужна сила роя, чтобы остановить вторжение хаоса. — Вендэль окончил исцеление Чаар, но королева все еще была без сознания.

— Поздно ты решил вступить в переговоры, — ухмыльнулась первая особь.

— Я приходил к тебе. Ты отказала. У нас не было другого выбора, — в голосе первородного звучала мольба.

— Как и всегда, мой милый Вендэль. Как и всегда. Уведите их в мои казематы. Мне необходимо вернуться на игры. Будет невежливо обидеть моих более послушных дочерей.

Необычные стражники, похожие на смесь роя и других народов империи, немедля принялись исполнять приказ.

Развернувшись и накинув плащ, скрывающий лишние конечности, эльфийка поднялась по лестнице. За ней покорно последовал Чаар-Тоа-Вал-Готэ. Пленников сопроводили во дворец царицы. Насладиться его убранством времени им не дали. Всю дорогу узники хранили молчание и дали волю чувствам, только когда за их спинами замерцал защитный экран, преграждающий единственный путь к свободе.

— С тех пор как мы отправились в экспедицию, в тюрьмах я бываю чаще, чем на воле, — в сердцах выругался штурман и пнул валявшийся под ногами череп.

Хрупкие древние кости не выдержали соприкосновения со стеной и разлетелись на множество осколков. В помещении было мрачно. Свет исходил лишь от единственного шестигранника, ведущего на волю. Мистер Норрингтон склонился над телом ученика и пытался нащупать пульс.

— Откуда у нее дар Гаетейн, Вендэль? — гневно спросила Ингрид.

— Я не знаю, — задумчиво проговорил первородный.

Джонатан не выдержал, вскочил и, ухватив его за ворот, прижал к стене. Глаза аурлийца были полны гнева.

— Я правда не знаю. Как бы это ни случилось, я к этому не причастен, — так же спокойно повторил Вендэль.

— Что пошло не так? Почему никто из вас не понял, что Чаар-Тоа-Вал-Готэ — предатель? — спросил капитан Хольт.

Первородный все еще был прижат к стенке. Услышав вопрос, он сделал глубокий выдох и положил ладонь поверх рук Джонатана.

— Как она? — спросил Кэр, заметив, что Га-либ проверил состояние Чаар.

— Дышит, — аурлийцу показалось, что в голосе монстра присутствует сожаление, вызванное неосуществившимся желанием вкусить плоти королевы.

Консул приблизился к тем, кто сейчас допытывался ответов от первородного. Стоя в тени, Кара, пытаясь совладать с накатившими эмоциями, ухватила Эйдена за руку. Итан поблагодарил всех существующих богов, когда понял, что никто, кроме него, этого не заметил. Все были слишком увлечены получением ответов от праотца.

— Все прошло так, как мы и рассчитывали, — ответила вместо первородного пришедшая в себя Чаар.

— Я уже устал быть марионеткой в чужих руках! — Мистер Норрингтон от всей души заехал первородному по лицу.

— Значит, это часть плана? — спросил Хольт, помогая королеве подняться.

— У нас не было другого выбора. Сэйн донесли о готовящемся заговоре. Нам повезло, что я узнала об этом заранее.

— Я уже и забыл, когда мне в последний раз так сильно везло, — ухмыльнулся Дункан.

— Слишком рискованно. Царица могла приказать разобраться с нами на месте, — Кэр был так же зол, как и все остальные.

— Знай вы о будущем провале, Сэйн бы обязательно почувствовала неладное. Нет, мы все сделали правильно. Поверьте мне, мы не рисковали. Я слишком хорошо ее знаю.

— Скажи это ему. Если он не очнется, все это не будет иметь значения. Я убью тебя прямо здесь, — мистер Норрингтон указывал на Хорива.

— Уверяю тебя, жить он будет, — ответила Чаар, но в ее глазах промелькнула некоторая недосказанность.

— Значит, Чаар-Тоа-Вал-Готэ не предавал нас? — спросил Хольт.

— Надеюсь, что нет. Сейчас успех нашего плана зависит только от него. Я поставила все на кон, — королева устало потерла глаза.

— Ты!? Ты поставила все на кон? — Ингрид рванулась вперед, но ее остановил консул.

— Мне тоже не нравится то, как нами вертят, но пока нам предстоит идти одной дорогой, нет смысла затевать вражду, — сказал Клетис.

— А ты не так плох для имперца, — улыбнулась Чаар.

— Как мы отсюда выберемся? — спросил Кэр.

— Ночью нас выпустит Чаар-Тоа-Вал-Готэ. Отсюда до покоев королевы — не больше десяти минут пути. Стражи почти нет. Поймав нас, она решит, что все кончено, и ослабит свои инстинкты. Так мы до нее доберемся.

— Ты уверена, что он действительно на нашей стороне? — спросил мистер Мерфи.

— Да, — ответила королева, но никто не почувствовал в ее словах железной уверенности.

— Дьявол! — выругался Грин.

— Что со Сварном? Вендэль, ты можешь узнать? — спросил Кэр.

— Он мертв, — в комнате повисла тишина.

Все сейчас боялись, что жертва их товарища оказалась напрасной. Хольт, который лучше всех находил с ним общий язык, в сердцах пнул попавшийся под ногу скелет. Руки сжались в кулаки.

— Я думаю, лучше проверить. Ты все время был с нами. Как ты можешь быть уверен? — зло спросил аурлиец.

— Уверяю тебя, древний по имени Сварн мертв. Знак, которым я его отметил, погас. — Праотец склонил голову в знак уважения.

От этих слов погасло и желание остальных спорить. Все безумно устали, а им необходимо было восстанавливать силы. Однако трепетное ожидание решающего часа не позволило никому уснуть.