Единственное желание. Книга 4

1 Племя Аспида

Если друг оказался вдруг…

Владимир Высоцкий

– Да поймите – заодно нам надо быть, заодно! – Наир вздохнул устало. – Иначе и Дэини не спасём, и сами пропадём. А вы грызётесь, как псы цепные! Не надоело?

– Мне? Заодно с этим? Нет уж, никогда! – Кристайла перекосило от отвращения. – Если с ней беда случится, так и знай, полукровка, от тебя горстка пепла останется!

– Раньше я тебе твою башку белую снесу! – огрызнулся Кайл. – Молись, чтобы с Дэини всё обошлось!

– Да хватит собачиться! – неожиданно грозно рявкнул лэриан. – Я сам вас порублю на куски! Обоих. Устроили…

– Тс-с-с! – Северянин упал в мокрую траву.

Следом нырнули под куст Хозяин и «сын леса». Притаились, вслушиваясь в отдалённые шорохи.

Звуки стихли. Кайл приподнялся, вглядываясь в редкие просветы густого подлеска. Осторожно поманил рукой своих спутников и беззвучно двинулся вперёд. Проворно вскарабкавшись на верх каменной россыпи, мужчины укрылись в широкой расщелине.

– Нашли… – чуть слышно произнёс Кристайл.

– Стойбище, – согласно кивнул полукровка, внимательно оглядывая низину, утыканную неказистыми хижинами.

Наир дёрнулся резко и вцепился в плечо Северянина, молча указывая в центр этого своеобразного поселения.

Он слышал, как судорожно выдохнул Кайл, как зло, но почти беззвучно, выругался Маг Чёрного Кристалла.

– Что эти твари затевают? – прошептал Наир через пару мгновений.

– Сам не видишь? – огрызнулся Хранитель Кристалливора. – Лучше давайте думать, как нам подобраться к Дэини! Гнев Огня использовать нельзя. Могу зацепить и её.

– Надо их отвлечь, – тотчас предложил Северянин. – Разделимся! Я покажусь им, вроде как случайно. Они наверняка захотят меня изловить. И вот тут можно будет добавить огоньку. А когда большая часть бросится на нас… Наир, на тебя вся надежда! Ты должен освободить Дэини и увести её отсюда. И очень быстро. Времени у тебя не будет совсем. Беги со всех ног!

– Ты видел, сколько их здесь? Они вас на куски разорвут, – испуганно замотал головой лэгиарн.

– Это не твоя забота! – холодно одёрнул его Хозяин. – Вытащишь мою драгоценную Дэини и беги без оглядки, и её обратно не вздумай отпустить! Знаю я её безрассудство. А когда там останутся только аспиды…

Маг ухмыльнулся недобро.

***

Насте всё казалось, что она спит. Потому что такая дрянь может только в страшном сне привидеться.

Ах, Рыжая, Рыжая, а ведь думала страшнее ос-переростков уже ничего не бывает! Но Долина Ветров богата на сюрпризы…

Из невысоких землянок, похожих на перевёрнутые глиняные миски, выползали не то змеи, не то ящерицы. Кишащая орда серых чешуйчатых тел, гибких хвостов, вытянутых плоских голов. Те, что притащили её в это логово, передвигались на задних лапах – несколько неуклюже, но почти как люди. Твари, которые надвигались на неё сейчас со всех сторон, напоминали гигантских варанов – опирались на четыре лапы, изгибались всем телом, неторопливые и абсолютно бесшумные. И эта завораживающая тишина вокруг только придавала нереальности происходящему.

Временами в глазах всё расплывалось и меркло, а к горлу подступала тошнота. Отчего-то дико ныли запястья.

В очередной раз вырвавшись из полузабытья, Рыжая начала припоминать, что похитившие её змееподобные монстры вынудили её хлебнуть какую-то горькую, как полынь, жижу. Должно быть, поэтому она себя чувствовала так странно.

Настя запрокинула голову. Теперь ясно, и откуда эта боль в руках.

Её привязали к столбу на возвышении в центре поселения. Она болталась, не доставая земли. И грубые толстые верёвки безжалостно впивались в нежную кожу.

А вокруг расселось жуткое змеиное племя.

Нетерпеливо выскальзывали из хищных пастей раздвоенные длинные языки. Пустые голодные глаза уставились на беспомощную пленницу, не мигая. Время от времени нервно взлетали и опадали хвосты, подрагивала серая чешуйчатая броня. Твари будто ждали какой-то знак…

Знак, что пора приступать к трапезе? Да, очень может быть.

Настя чувствовала себя героиней приключенческого фильма, угодившей к каннибалам. Ещё немного, и принесут большой котёл, чтобы её сварить, или запалят костёр, прямо здесь, в центре круга…

Забавно, но Романова совсем не боялась. Должно быть, одурманивающий яд притупил это чувство.

Вместо страха Рыжая сейчас ощущала только брезгливость и досаду. Брезгливость – поскольку неизвестные науке пресмыкающиеся выглядели поистине отвратительно. Досаду – поскольку вернуться из Бездны, чтобы погибнуть вот так, став пищей для герсвальдских крокодилов, казалось несуразным и глупым.

«Великая Мать, помоги! Снова я встряла. Умоляю, не дай им меня сожрать! Не дай умереть вот так!»

По оцепеневшему серому племени внезапно словно покатилась волна. Все разом вскинули головы, зашевелились. Часть из них спешно бросилась к лесу, толкая друг друга и озлобленно щелкая челюстями. На миг Насте показалось, что в зарослях мелькнул силуэт человека.

Надежда, вспыхнувшая в сердце, тотчас сменилась ужасом. Если ей не почудилось, и друзья пришли её спасти, то Настя погубит их всех. Мерзких змеюк слишком много!

До Насти долетел шум, который теперь она бы уже не перепутала ни с чем – яростные звуки боя. Настя задёргалась в своих путах, стремясь оглянуться и увидеть, что там происходит. Но тщетно.

Неистовый окрик слился с рёвом пламени. Настя спиной ощутила жар. Ухнуло, будто позади что-то взорвалось.

Крис! Конечно, это он!

Сейчас Хозяин подкоптит этих тварей. Держитесь, гадины!

Теперь уже всё стойбище всполошилось. Зашипело свирепо, заметалось. Но вместо того чтобы смыться, часть змеиного полчища кинулась в атаку на врагов.

А остальная часть…

Сначала Рыжая решила, что сейчас они просто разорвут её, дабы не допустить спасения пленницы. Но те, что поначалу сомкнулись вкруг неё кольцом, внезапно разбежались в стороны, словно открывая живые врата.

И Настя забыла о попытках увидеть своих спасителей и их битву с злобными ящерами. Её глазам предстало куда более захватывающее зрелище.

По коридору, образованному змеиным племенем, прямиком к Насте стремительно приближалось нечто… Нечто такое, отчего хотелось громко завопить. Но голос осип от ужаса.

Гигантская змеиная голова. Размером со слона. И это только голова! Уродливая жуткая башка с крючковатым наростом, похожим на клюв черепахи. На загривке – колючие шипы.

Огромное, гибкое тело поднялось величественно над припавшей к земле серой братией. Распахнулся кожистый капюшон кобры. Исполинская тварь раззявила пасть, и чёрный раздвоенный язык, подрагивая, пробежался по телу Насти.

И вот тут она заорала так, как никогда прежде.

***