Элла. Заметки тёмной судьбы

Глава 11

— Долго еще? — спросила я, когда мои ноги уже начали гудеть от усталости.

— Почти пришли, — ответило существо, указывая на высокую башню, возвышавшуюся над окружающими домами. — Врата там.

Башня выглядела заброшенной и обветшалой. На ее стенах виднелись трещины, а крыша частично обвалилась. Вокруг валялись обломки камней и строительного мусора.

— И что, Врата прямо там? — недоверчиво спросила я. — Просто так, посреди города?

Существо кивнуло.

Я ожидала увидеть вовсе не это. В моём представлении они должны были располагаться в каком-нибудь величественном храме, окружённом мистической аурой, а не в полуразрушенной башне посреди городского запустения. Ощущение было такое, будто меня собираются провести через заднюю дверь склада, а не в священное место.

Мы подошли ближе, и зрелище не стало более воодушевляющим. Фасад башни был покрыт слоем вековой грязи, а окна зияли черными дырами, словно глазницы черепа. Ветер свистел сквозь проломы в стенах, разнося запах сырости и гнили.

Мы подошли к основанию башни. Единственный вход был завален обломками. Существо ловко преодолело завал и исчезло в темноте.

— Эй, ты куда? — крикнула я, но в ответ услышала лишь эхо.

Пришлось лезть через завал самостоятельно. С трудом протиснувшись сквозь обломки, я оказалась в темном и сыром помещении. В воздухе витал затхлый запах плесени.

— Здесь кто-нибудь есть? — позвала я, но в ответ снова услышала лишь эхо.

Внезапно передо мной возникло существо. Оно стояло в луче света, падающем из отверстия в крыше, и указывало на каменную стену.

— Врата здесь.

Я подошла к стене. На ней не было ничего необычного, лишь старые, выцветшие фрески, изображающие какие-то религиозные сцены.

— Где? Я ничего не вижу, — сказала я, ощупывая стену руками.

Существо издало короткий вздох и приблизилось ко мне. Оно протянуло ко мне свою когтистую лапу и прикоснулось к одному из участков фрески.

В этот момент я почувствовала знакомый прилив энергии. Воздух вокруг меня загустел, а фреска начала расплываться, словно ее нарисовали акварелью.

Передо мной открылся проход. Небольшой, едва заметный портал, мерцающий тусклым светом.

— Вот, — довольно произнесло существо, отдёргивая руку и отходя в сторону.

— Ну не-ет, — протянула я, — ты первый, а я следом.

— Ты берешь меня с собой? — Голубые глазки, ярким пятном выделявшиеся на фоне всего остального, вдруг засветились такой наивной, почти детской надеждой, что я на секунду растерялась. Он действительно такой наивный? Или это все часть какой-то хитроумной игры?

Я прищурилась, пристально изучая это существо. Все его естество кричало о тьме, о чем-то чуждом и враждебном. Когти, торчащие из-под маленькой лапы, острые зубы, тёмная энергия, резкий запах зловония, исходящий от него… И эти невинные, лазурные глаза? Будто осколок неба в адском пекле.

«Всё же он дитя тьмы», - пронеслось у меня в голове. А тьме нельзя доверять. Ни при каких обстоятельствах.

— Давай, — махнула я рукой в сторону портала. — Покажи мне, что ты не зря потратил моё время. Первый шаг за тобой.

Комично кружась вокруг себя, словно заводная игрушка, он едва не задел обломки камней, но проворно увернулся, сохраняя при этом выражение неподдельной радости.

Остановившись у самого края портала, который мерцал тусклым, недобрым светом, существо обернулось ко мне.

— Куда мы направимся? — спросил он, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Прежде чем я рискнула приблизиться, в моей памяти всплыли обрывки воспоминаний. Насколько мне было известно, недостаточно просто подойти к этим вратам и надеяться на удачу. Чтобы пройти сквозь их мерцающую поверхность, требовалось нечто большее, чем простое желание. Необходимо воссоздать в своем разуме образ того места, куда ты стремишься попасть. И только после этого, наполнив свой голос не просто желанием, а непоколебимой уверенностью и намерением, произнести вслух название этого места.

— Наша цель - Аэллум. Справишься? — Хотела было спросить я, да не успела…

Существо, не дожидаясь моего вопроса, сорвалось с цепи, и с радостным визгом устремилось в мерцающий портал.

Стиснув зубы, на миг закрыла глаза, собираясь с духом. Адреналин хлынул в кровь, вытеснив страх и сомнения. Решение было принято. Не раздумывая, я рванулась вперед, вслед за исчезающей тенью существа. Чем глубже портал поглощал меня, тем сильнее искривлялось пространство вокруг. Звуки сменялись какофонией, свет мерцал хаотично. Все чувства обострились до предела.

Я влетела в портал, в последний момент успев заметить, как изображение на стене полностью исчезло, оставив после себя лишь холодный, серый камень.

Мир завертелся калейдоскопом красок и ощущений. В следующее мгновение мы уже стояли в холле, очевидно, какого-то не дешёвого гостевого дома. Сохранить равновесие удалось чудом, а вот моему тёмному спутнику повезло меньше: он кубарем покатился прямо на ближайший кофейный столик, едва не отправив его в полёт.

Столик, к счастью, выстоял, однако поднятый шум привлёк внимание немногочисленных постояльцев. Несколько человек, до этого мирно занимавшихся своими делами, обернулись в нашу сторону с явным недоумением.

Женщина за стойкой сфокусировала всё своё внимание на мне, не упуская ни единой детали. Её взгляд скользнул по моему лицу, задержался на грязной одежде и, наконец, остановился на моих руках, которые я тщательно обтирала об кофту. Она явно оценивала меня, и, судя по ее выражению лица, оценка была не в мою пользу. Губы искривились в презрительной гримасе, а голос, прозвучавший надменно и резко, эхом разнесся по залу:

— Свободных мест нет!

Стиснув зубы, я попыталась сохранить остатки самообладания и гордо выпрямилась.

— Не очень-то и хотелось, – пробормотала я себе под нос, разворачиваясь к выходу, намереваясь покинуть это негостеприимное место для аристократов.

Но судьба, похоже, решила, что на сегодня унижений недостаточно. И секунду спустя, под ногами предательски заскользил ковер.

Ноги, словно обретя собственную волю, поехали по коварному покрытию, и я, потеряв равновесие, рухнула вперед, на глазах у изумлённой публики.

Мой взгляд уперся в пару высоких, идеально начищенных до ослепительного блеска сапог, возвышающихся над моей поверженной фигурой. Сверху донеслось тяжелое дыхание и грубый, приказной тон:

— С дороги, — прозвучал голос, не оставляющий места для возражений. Чувствовалось, что он принадлежит человеку, привыкшему к беспрекословному подчинению.

Подняв голову чуть выше, я увидела часть камзола, богато расшитого серебряной нитью. Замерев, я начала поднимать глаза еще выше, а сердце вдруг бешено заколотилось, словно предчувствуя неминуемую встречу.

Наконец, мой взгляд встретился… с ледяными, пронзительными глазами. Глубокие, серо-зелёные глаза смотрели на меня с плохо скрываемым презрением. Лицо незнакомца было аристократически-бледным с чётко очерченными губами и высоким лбом, обрамленным прядями иссиня-черных волос. Он был высок, статен и излучал какую-то нечеловеческую силу и властность.

Он окинул меня презрительным взглядом, не скрывая своего отвращения к моему потрёпанному виду. Казалось, сейчас он растопчет меня, как назойливого жука. В этот момент из-за его спины выдвинулся другой мужчина. Он был чуть ниже ростом, одет скромнее, но в его чертах тоже проглядывали аристократические корни.

Он протянул мне руку.

— Позвольте помочь, — произнес он тихим, обходительным голосом.

— Сама, — прохрипела я, поднимаясь на ноги.

К моему удивлению, мужчина не стал настаивать. Он лишь чуть отступил, наблюдая за моими мучениями с нескрываемым интересом. А вот первый… он по-прежнему сверлил меня презрительным взглядом.

Ощущая себя под микроскопом, я с трудом выпрямилась и попыталась отряхнуть пыль с колен. Получилось не очень, но другого выхода у меня не было. Нужно было уйти отсюда, как можно скорее.

— Прошу прощения за беспокойство, — процедила я сквозь зубы, стараясь смотреть прямо перед собой.

Резко развернувшись, я направилась к выходу, стараясь идти ровно и не споткнуться снова. За спиной я чувствовала их взгляды. Это жгло хуже любого огня. Я практически бежала к двери, мечтая оказаться на улице, вдали от этих высокомерных аристократов.

Я жадно вдохнула уличный воздух, пытаясь прогнать привкус унижения. За спиной остались надменные взгляды и презрительное молчание. Но бегство не принесло облегчения. Обида и злость клубились внутри, заставляя сжимать кулаки.

Взгляд упал на темную фигурку, присевшую у самой стены дома. Словно забыв обо всем на свете, существо ковырялось в земле, изучая какой-то жалкий сорняк, пробившийся сквозь камни мостовой. Его лазурные глаза выражали неподдельный интерес к этому невзрачному растению.

Я стянула рюкзак и залезла в самый дальний карман, где хранились мои последние монеты. Сердце неприятно кольнуло, когда я высыпала их на ладонь. Скудная горстка меди и пара серебряных монет. Хватит ли этого хотя бы на кусок хлеба и теплого напитка?

— Очень на это надеюсь..

— Куда идём? — спросило меня существо, оторвавшись от своего занятия.

— Ты куда собрался, туда и иди, — процедила я сквозь зубы. — Некогда мне с тобой возиться.

Я развернулась и пошла по улице, вглядываясь в вывески. Спустя время, мой взгляд привлекла небольшая таверна с заманчивым названием "Сытый странник". Само название звучало как обещание утешения и покоя.

Не раздумывая ни секунды, повинуясь исключительно инстинкту самосохранения, я дернула на себя скрипучую дверь и юркнула внутрь. Теплый, пропитанный ароматами жареного мяса, свежего хлеба и дымящегося эля воздух, мгновенно окутал меня, словно мягкое одеяло. Я закрыла глаза, на мгновение забыв обо всех невзгодах, и позволила себе насладиться этим коротким моментом блаженства. Холод, казалось, отступил, усталость немного утихла, а голод перестал быть таким нестерпимым.

Почувствовав на себе оценивающие взгляды, я немного смутилась, но постаралась не подавать виду. Подойдя к стойке, я откашлялась и тихо произнесла:

— Светлого дня! Не могли бы вы мне подсказать, что у вас есть перекусить за…ммм… скромную плату?

Трактирщик окинул меня долгим взглядом, скользнув по моей грязной одежде и усталому лицу. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие, или может быть…просто интерес?

— За скромную плату, говоришь? — пробасил он, почесывая затылок. — Ну, есть у меня для тебя похлебка из бобов и вчерашний хлеб.

Я выложила монеты на стойку. Трактирщик внимательно их пересчитал.

— Присаживайся вон туда, у стены. Сейчас принесу.

Я поблагодарила трактирщика и, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, направилась к указанному месту у стены. Не прошло и нескольких минут, как трактирщик уже вернулся с моим скромным заказом. Он поставил передо мной большую глиняную тарелку, наполненную густой, ароматной похлебкой, рядом положил щедрый кусок черного хлеба, с хрустящей корочкой, и дополнил все это дымящейся кружкой эля. Сердце на мгновение наполнилось благодарностью к этому добродушному человеку.

С тихим вздохом облегчения я принялась медленно есть, стараясь растянуть удовольствие от каждого глотка. Теплый, насыщенный бульон, приправленный душистыми травами, приятно согревал изнутри, разгоняя остатки холода и усталости.

Сытный обед почти подошел к концу, а с ним и минуты относительного покоя и безопасности, когда дверь таверны с грубым скрипом распахнулась, впустив внутрь двоих мужчин. Мое сердце пропустило удар, а по спине пробежал неприятный холодок, мгновенно разрушив уютную атмосферу.

Вошедшие были облачены в безупречную форму: прилегающие серебристые мундиры, сшитые из плотной, лоснящейся ткани. На плечах красовались жесткие накладки, отливающие холодным блеском металла. На груди у каждого стражника красовался серебряный перевязь, на котором висела тяжелая, окованная сталью рукоять меча. Сами мечи были спрятаны в искусно сделанных ножнах из черной кожи, украшенных серебряным тиснением. На руках, чуть выше локтей, виднелись массивные серебряные браслеты, несомненно, мощный элемент защиты. Такой же всегда носил с собой мой папа - бывший глава стражей Аэллума.

До меня донёсся тихий шёпот со столика неподалеку. Пара пожилых путников, сидевших бок о бок, переглянулась с опаской.

— В последнее время слишком уж много их стало вокруг… Ищут чтоль кого? — пробормотала женщина, поправляя шляпу на голове.

Ее спутник, крепкий мужчина с обветренным лицом, приглушенно ответил:

— Говорят, что-то случилось… Связано с мощной магической вспышкой рядом с Темным Лесом. Видать, нечисть какая прорвалась, или артефакт опасный нашли. Кто его знает…

Выходит, опасения Мередит оказались беспочвенными. Римиус Ронн, вопреки её тревогам, вовсе не тратит время впустую. Что ж, остаётся лишь надеяться, что в процессе кропотливого изучения источника этой внезапной и необъяснимой вспышки, они не наткнутся на мою скромную персону.

Стражи , тем временем, не обращая внимания на притихших посетителей, направились к стойке за пенным напитком.