Элла. Заметки тёмной судьбы

Глава 20

Подобрав свой видавший виды рюкзак, я направилась в выделенное мне помещение. Несомненным плюсом было то, что комната полагалась мне в единоличное пользование, как личному помощнику главной «звезды» Академии. Но была и ложка дегтя: моя "каморка" располагалась в непосредственной близости от апартаментов самого Сэмвелла.

— Этот засранец не узнал меня, — размышляла я вслух, пока доставала свои скудные вещи с рюкзака. Яйцо, словно диковинный трофей, заняло практически всё свободное место. Помимо увеличенного размера, я заметила ещё некоторые изменения. По скорлупе пошли яркие полосы, создавая необычный узор по всей окружности.

Припрятав сокровище под кроватью, в надежде скрыть его от посторонних глаз, я торопливо облачилась в выданную униформу. Ткань неприятно обтягивала тело, бесцеремонно обнажая ноги выше приличий. Чувствуя себя неуютно в этом подобии наряда, я вышла во двор, полная решимости выполнить своё первое задание, данное мне самим Сэмвеллом: Не попадаться ему на глаза!

Да пошлёт судьба на его голову все мыслимые и немыслимые кары! И всем его дружкам в придачу!

— В кого целилась?

От неожиданного вопроса я вздрогнула и резко обернулась. Мою победную улыбку как ветром сдуло. Передо мной возник высокий, широкоплечий силуэт. Солнце било в спину незнакомца, мешая рассмотреть его лицо.

— Я… это… — начала лепетать я, тщетно пытаясь собраться с мыслями. Черт, ну почему именно сейчас?!

Мужская фигура сделала шаг вперед, выходя из тени.

— Глазам не верю… — прошептала я, взволнованно прикрыв рот ладонями.

Те же светлые пряди, обрамляющие лицо, те же непокорные кудри. Зейн Касстерли совсем не изменился. Память услужливо подкинула воспоминания о счастливых днях, проведенных вместе, о клятвах в вечной дружбе, о мечтах, которым не суждено было сбыться. Я поспешно отвела взгляд, боясь, что он увидит в моих глазах слишком много.

— Должен признать, у вас впечатляющая меткость, — констатировал он, с неприкрытым интересом разглядывая меня. — Я уверен, этот камень предназначался кому-то из ваших недругов.

Я отвела взгляд в сторону, ощущая, как румянец заливает лицо.

Нельзя задерживаться. Нужно уходить.

— Простите, мне пора, — выпалила я и, развернувшись, побежала в сторону корпуса стражей.

Ноги несли меня прочь. Сердце колотилось в бешеном ритме, пульсируя в висках. Ворвавшись в прохладные стены корпуса, я замедлила шаг, пытаясь унять дрожь в коленях. Нужно взять себя в руки, собраться с мыслями. Зейн здесь, и это факт, с которым придется считаться. Помимо него, где-то бродит мой братишка. Впрочем, увидь я его, не узнала бы. Он был совсем мелкий, когда я видела его в последний раз. И если Зейн не узнал меня, то Ридан и вовсе не представляет угрозы.

Корпус стражей гудел. Воздух был пропитан напряжением, чувствовалась подготовка к чему-то важному. Адепты в синей форме, то и дело, что сновали из стороны в сторону.

У меня едва хватило времени, чтобы перевести дух, прежде чем я услышала знакомый, четкий стук каблуков, спешно приближающийся в мою сторону. Инстинктивно я попыталась улизнуть за колонну, но не успела.

— Элла Диггл! — окликнула меня миссис Рудс.

Я замерла на месте, проклиная свою неуклюжесть. Медленно обернувшись, я увидела Синтию, уверенной, быстрой походкой направляющуюся ко мне. Сияя от счастья, рядом ковылял Лео, его почти полностью скрывала гора бумаг, грозившая обрушиться в любую секунду. Но, судя по его виду, даже это не могло омрачить его радости. Я была рада за него, он попал именно туда, куда и желал - к стражам, где получит возможность наблюдать за предстоящим турниром.

— Что вы здесь делаете, позвольте узнать? — спросила миссис Рудс.

— Выполняю поручение главы адептов, Сэмвелла Ронна, — непринужденно ответила я.

И ведь не соврала…

— Ох, вот как.. — Лицо Синтии немного смягчилось. — Тогда не будем отвлекать.

Она поманила Лео, и тот, прошептав одними губами «удачи», последовал за ней.

И всё? Вот так вот просто?

Пожалуй, я выкрою немного времени на небольшую инспекцию Академии и приступлю к реализации намеченных целей. Первоочередная задача - разыскать отца. Вторым пунктом значится филигранное избегание нежелательных персон, возглавляемых самим Сэмвеллом и его свитой. Почётное второе место занимает Зейн. Хотя, признаться, мысль о давнем друге вызывала во мне трепетное волнение, из миловидного юнца, вырос статный мужчина, достойный всяческих похвал.

О чём я только думаю...

Укорив себя за столь вольные размышления, я решительным шагом углубилась в корпус Стражей.

Влившись в оживленный поток адептов, я начала свои поиски. Глаза цепко выхватывали знакомые черты, но тщетно. Постепенно корпус начал перетекать во внутренний двор, где уже вовсю шли приготовления к церемонии открытия. Огромные трибуны возвышались над ареной, украшенные флагами и знаменами Академии.

Я внимательно изучала каждую группу людей, стараясь не пропустить ни одной детали. Сердце то замирало в предвкушении, то сжималось от разочарования.

Я устала вглядываться в каждое лицо, отчаянно выискивая черты отца. Это бессмысленно и мучительно. А что, если я просто спрошу? Наверняка, любой адепт знает, где он находится, знает его имя. Не сожрут ведь меня, в конце концов.

Среди суеты и гама внутреннего двора мой взгляд зацепился за адепта, стоявшего чуть в стороне от основной толпы. Это был шанс, чтобы прервать этот бесконечный марафон надежды и разочарования.

Сделав глубокий вдох, я направилась к нему.

— Простите, — начала я, стараясь звучать уверенно, — могли бы вы…

Парень резко повернулся ко мне, прожигая взглядом угольно-черных глаз. Ядовитый взгляд скользнул по униформе, а лицо презрительно скривилось, словно я источала зловоние.

— Сгинь, — произнёс он, отворачиваясь.

Сожрать, возможно, и не сожрут, а вот растоптать … без каких-либо проблем!

Опешив от такой неприязни, я невольно отступила на шаг, но быстро взяла себя в руки.

— Ой, простите, Ваше Величество, — с нарочитой сладостью в голосе пропела я, прикладывая руку к груди в театральном поклоне. — Не признала без короны и свиты, расчищающей для вас дорогу локтями. Боюсь, мне действительно пора, пока ваше высочество не одарило меня своим царственным указом, как правильно дышать.

Я выдержала его испепеляющий взгляд, ни на секунду не отводя своих глаз. Пусть знает, что я не из тех, кто склоняется перед первым встречным самодуром.

— Хотя, знаете что, — добавила я, делая шаг вперед и понижая голос до елейного шепота. — Если вам так одиноко стоять в сторонке, я с удовольствием составлю вам компанию. Могу даже рассказать пару занимательных историй о том, как один принц на горошине страдал.

Я услышала приглушенный смех позади. Похоже, моя маленькая импровизация пришлась кому-то по вкусу. Но явно не моему «оппоненту». Его глаза сузились, словно у хищника, готового к прыжку.

— Ты пожалеешь об этих словах, — прошипел он сквозь зубы.

— Ой, да ладно, — беспечно отмахнулась я. — Неужели это все, на что вы способны? А я-то думала, королевская кровь наделяет вас особым даром красноречия.

Он сделал шаг ко мне, нависая своей внушительной фигурой. Я не сдвинулась с места, твердо намереваясь не показывать ни капли страха. В конце концов, я не сделала ничего плохого. Ну, разве что слегка подколола его самолюбие.

Внезапно чья-то рука легла на плечо парня.

— Рауль, оставь девушку в покое, — раздался спокойный, но властный голос … Зейна.

Задача из второго пункта официально провалена…

Рауль вздрогнул, словно очнувшись от наваждения. Его плечи расслабились, а в глазах мелькнуло что-то похожее на разочарование.

— Зейн… Какого… — начал он, но замолчал, поймав предупреждающий взгляд Касстерли. Затем, бросив на меня последний, испепеляющий взгляд, он последовал в сторону трибун.

— Я бы и сама справилась, — подметила я, расправляя юбку.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — ответил Зейн с лукавой улыбкой, — Но, к сожалению, Рауль не лучший собеседник, особенно когда у него плохое настроение.

— В таком случае, ему стоит носить с собой табличку, меняя ее сторонами, в зависимости от настроения. Таким образом, он упростит многим жизнь здесь.

Зейн рассмеялся. Его смех был таким же приятным, как когда-то. Теплый и искренний.

— Забавная ты. Выходит, личный ассистент? — спросил он, разглядывая униформу.

— Выходит, — подтвердила я. — Личный ассистент Ронна.

Мои слова мгновенно стёрли улыбку с его лица. Отчего стало понятно, друзьями они точно не были.

Интересно, догадается ли он, если я спрошу за отца? Впрочем, почему бы и нет? Даже если и поймёт, к тому времени, меня и след простынет… Искренне на это уповаю …

Я прочистила горло.

— Послушай, — начала я нарочито небрежным тоном, отводя взгляд в сторону, — ты, кажется, здесь давно и со всеми знаком. Не знаешь ли ты, где можно найти… э… господина Даррмона?

— Профессор Даррмон? Боюсь, вынужден тебя огорчить, но насколько мне известно, в настоящий момент он временно отсутствует в Академии, — произнес Зейн, слегка склонив голову.

— Как отсутствует? — воскликнула я, невольно выдав своё смятение и разом лишившись напускной небрежности.

Зейн внимательно посмотрел на меня, его взгляд вдруг стал пытливым, изучающим, будто он пытался разгадать мои намерения. В его глазах промелькнула искра любопытства.

— Могу поинтересоваться, с какой целью ты интересуешься?

Я на мгновение замешкалась, подбирая слова. Нужно было придумать правдоподобную историю, чтобы не вызвать подозрений.

— Просто… — начала я, тщательно выстраивая фразу, — моя мама… работала у него около десяти лет назад.

Зейн нахмурил лоб, словно старался пробудить воспоминания, погребенные под толщей времени. В его взгляде читалось напряженное усилие.

— Десять лет назад? — переспросил он, задумчиво почесывая подбородок. — Признаться, не припомню ни одной подходящей женщины. Память, конечно, вещь обманчивая, но…

А то ты прям помнишь всю нашу прислугу…

— Не стоит так напрягаться, неважно, — поспешно отмахнулась я, стараясь поскорее свернуть эту скользкую тему.

Я понимала: вытягивать информацию из Зейна — не самая лучшая идея. Слишком уж рискованное дело.

— Чтож, мне пора, — выпалила я, обрывая опасный разговор. Щелкнув каблуками по мощеному камню, я стремительно развернулась.

— Погоди, — услышала я вслед тихий оклик Зейна.

Я замерла, понимая что ещё чуть-чуть и всё разрушу. Но любопытство, проклятое любопытство, уже одержало надо мной верх. Медленно обернувшись, я вопросительно подняла бровь.

— Где я смогу тебя найти? — задал он неожиданный вопрос.

— Ищи меня там, где пахнет неприятностями и назревает вселенский хаос. Наверняка не прогадаешь.

Его смех, теплый и раскатистый, разнесся по двору. От этого звука, мои губы предательски дрогнули, повинуясь неуловимому порыву.