Элла. Заметки тёмной судьбы

Глава 6

Мы двигались медленно, выбрав тропу побезопаснее. До темноты в нашем запасе было еще около трех часов. Этого должно было хватить, чтобы добраться до окраин города. Там, по словам Кейвина, стоит защита куда мощнее.

— Интересно, что заставило этих тварей покинуть лес? — раздумывал Ден.

— Возможно, магическая защита, что окружала тёмный лес, ослабла? — предположила я, с трудом удерживаясь в седле. Все тело сковывала усталость.

— Долгие годы, благодаря усилиям магов, наши земли были надежно защищены от уггров и прочей нечисти, рыщущей в лесах. Если эта защита пала… последствия могут быть катастрофическими, — Дэн сжал кулаки до побелевших костяшек.

— Определенно что-то произошло, — поддержал его Кейвин. — Никогда прежде эти лесные твари не нападали так организованно и слаженно. Раньше разве что встретишь одного-двух заблудших уггров, осмелившихся подойти слишком близко к границе, но то, что случилось… Это была настоящая охота.

Тяжелая, гнетущая тишина опустилась на нашу небольшую группу, прерываемая лишь мерным стуком копыт и тихим шелестом листвы, колышимой легким ветром. Кейвин, заметив наше подавленное настроение и опущенные головы, попытался подбодрить нас:

— Эй, хватит хоронить себя раньше времени! Вы чего это носы повесили? Лучше сосредоточимся на том, чтобы добраться до города в целости и сохранности, а там уже видно будет. Если эта проклятая защита и вправду пала, мы обязаны предупредить Стражей Эвергарда о надвигающейся угрозе. Уверен, они уж разберутся, что к чему, и примут необходимые меры!

— Кто сейчас сидит в правлении? — Задала я вопрос, стараясь, чтобы голос звучал как можно более непринужденно. Все три пары глаз мгновенно устремились на меня, словно я произнесла нечто запретное.

— Правитель Эйрих, само собой, — ответил Кей, не отрывая от меня странного испытующего взгляда.

— Амнезия… — виновато пожала я плечами.

— Ну-ну, — заухмылялся Кейвин.

Выходит, Эйрих Рикконт всё ещё у власти. Насколько помню, у него был сын - Эвиан, который уже в подходящем возрасте для того, чтобы унаследовать трон.

— Неужто в само Правление решила податься? — спрашивает Ден, вытаскивая меня из раздумий.

Я отрицательно качаю головой, с трудом сдерживая себя, чтобы не задать очередной вопрос. Вопрос о том, кто сейчас является главой Стражей, так и зудел на языке, но я вовремя прикусила его, опасаясь вызвать еще больше подозрений. И без того я чувствовала себя некомфортно под их пристальным, изучающим взглядом.

Мы продолжили путь в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Вскоре кроны деревьев начали редеть, и в просветах показалось багровое небо заката. Мы ускорились, подгоняя уставших лошадей, используя каждую секунду угасающего дня.

— Ещё немного, — подбадривал Кейвин, хотя и сам выглядел измотанным. — До окраины рукой подать, а там уже передохнём.

Окраина Эвергарда встретила нас звенящей тишиной. Нигде не было видно ни души, ни звука.

Ден, спрыгнув с лошади, окинул окрестности внимательным взглядом.

— Думаю, сгодится, — наконец произнес он, кивнув сам себе. — Здесь и останемся на ночлег. И защита здесь куда сильнее, должно быть безопасно.

Он указал на небольшую площадку между двумя разрушенными домами, окруженную каменной кладкой. Место казалось укрытым от ветра и частично загороженным от посторонних глаз. И, что самое важное, здесь чувствовалась плотная, почти ощутимая концентрация магической энергии, исходящей от невидимого барьера.

— Я за! Место, действительно, подходящее, — поддержала я.

Кейвин бережно спустил Ингрид с седла. За весь путь до Эвергарда она не проронила ни слова. Казалось, вся ее энергия, и без того ослабленная недавними событиями, ушла на то, чтобы просто держаться в седле.

Прикосновение к земле, казалось, вызвало у неё легкую дрожь. Её ноги подкосились, и Кейвин едва успел подхватить её под локоть, не давая упасть.

Я принялась спешно готовить Ингрид место для отдыха. Отодвинув сухие листья и мелкие камни, я расстелила имеющуюся у нас одежду. Это было, конечно, временным решением, но хоть какой-то комфорт в её нынешнем состоянии был необходим.

— Приляг, так будет лучше, — сказала я, помогая Ингрид опуститься на импровизированную постель.

Едва Ингрид села, ее лицо исказилось от боли. Она невольно схватилась за плечо, откуда кровь уже пропитала ткань.

Осторожно раздвинув края пропитанной кровью ткани, я внимательно осмотрела рану. Выглядела она всё ещё неважно, но в целом наблюдалась положительная динамика.

— Это поможет немного приглушить боль, — сказала я, протягивая Ингрид маленькую белую таблетку.

Выпив без промедления лекарство, она устало откинулась на приготовленную постель. Глаза ее были полузакрыты, а дыхание стало более ровным. Казалось, обезболивающее уже начало действовать.

— Спасибо, — прошептала она, прежде чем полностью закрыть глаза.

Я кивнула и укрыла ее найденным куском ткани, стараясь создать хоть какое-то подобие уюта.

— Отдыхай, — тихо произнесла я.

— Что ты ей дала? — поинтересовался Ден, закончив с костром.

— Просто обезболивающее, — уклончиво ответила, стараясь не вдаваться в подробности о происхождении таблеток.

— Сама то как? — Вклинился Кейвин. — Тебе бы тоже не помешало это чудо средство.

— Ингрид оно нужнее, не так уж и много его осталось. Надо бы поберечь.

Усаживаясь поближе к костру, замечаю на себе задумчивые взгляды братьев.

— Чего вы уставились?

Братья, словно сговорившись, одновременно закашлялись, отводя взгляды, и не дожидаясь дальнейших вопросов, принялись размещать уставших лошадей.

Кейвин посмотрел в сторону мрачной темноты за пределами освещенного костром периметра.

— Добуду-ка я нам мяса на ужин, — сказал он, неопределенно махнув рукой в сторону деревьев. — Здесь наверняка что-то да бегает.

— Да уж наверняка… — произнёс Ден. — Черное такое, с красными глазами! Да ещё и …

Озвучить до конца свою мысль он не успел, его прервал летящий в его направлении сапог, с силой запущенный разъярённым Кейвином.

Я не удержалась и громко рассмеялась, наблюдая за тем, как Ден уворачивается от второго летящего в него сапога, выкрикивая что-то нечленораздельное

— Прекратите! — Выдавила я, стараясь подавить смех. — Вы как дети малые, честное слово!

Братья, бурча себе что-то под нос, прекратили перепалку. Кейвин с недовольным видом натянул сапоги обратно, а Ден демонстративно отвернулся к костру, делая вид, что очень занят поддержанием огня.

— Может, лучше не рисковать и обойтись без мяса? — предложила я. — Наших припасов вполне хватит на ужин.

— Рисковать, возможно, и не стоит. Но… дрова нужны. Костёр у нас сам себя не поддержит. Так что, за дровами я все равно пойду. И если попадется что-то съедобное, грех будет не захватить.

— Я помогу, — вызвалась я. — Куда уж собрался в одни руки все тащить.

— Да куда тебе? Я сам с ним пойду, негоже хрупкой девчонке такую работу на себя брать, когда есть кому мышцы поразмять! — вдруг заявил Ден, отвлекаясь от своего дела. Он с показной бодростью отряхнул руки от золы, подхватил одну из связок веревок, приготовленных для дров, и решительно направился в сторону брата.

— Если уж и выбирать среди вас, то я с ней пойду. Ты только это… клинки то свои не забудь, — вмешался Кей, указывая на мой рюкзак.

Ден удивленно вскинул брови, явно не ожидая такого заявления.

— Вот и решили, — объявила я, поднимаясь и отряхивая невидимую пыль с одежды. — Ден, не своди глаз с Ингрид. Надеюсь, что мы не задержимся.

***

Под недовольным, сверлящим взглядом Дена, мы двинулись в сторону лесной чащи. Его провожающий взгляд буравил наши спины, пока мы углублялись под сень деревьев. И поскольку никто из нас не хотел подолгу здесь задерживаться, мы принялись поспешно собирать хворост. Найти подходящий сухостой оказалось не так-то просто. Большинство веток были сырыми и гнилыми.

— Ты в порядке? — спросил Кей, окидывая меня быстрым взглядом. — Справишься?

— Всё нормально, — заверила я его, стараясь, чтобы в голосе не прозвучала фальшь. — Просто нужно немного размяться после долгой дороги.

— Тётушка сказала, что ты уедешь, как только мы окажемся в городе.

— Это так, — подтвердила я.

— Куда ты отправишься? К семье? Про потерю памяти и всё такое … оставь эти дела.

Я не успела придумать, что ему ответить, как вдруг, в тишине леса раздался хруст ломающихся веток. Мы оба замерли, прислушиваясь.

Кейвин мгновенно выхватил свой охотничий нож.

– Что это было? — прошептала я.

– Не знаю, — ответил он, настороженно оглядывая деревья, — явно не белка.

— Может зверь какой?

— Зверь так близко не подпустит.

В ту же секунду, совсем рядом раздался очередной треск. Инстинктивно я дернулась в сторону, поскользнулась на мокром листе и, потеряв равновесие, кубарем покатилась вниз по небольшому склону.

— ЭЛЛА! — крикнул Кейвин, но было уже поздно.

Ударившись о что-то твердое, я потеряла сознание.

Очнулась от пронизывающего холода. Ночь вступила в свои права, и лес наполнился зловещими звуками. Я села, ощупывая ушибленную голову. Боль была тупой, но терпимой.

— КЕЙВИН! — крикнула я что есть мочи.

В ответ лишь тишина.

С трудом поднявшись на ноги, я огляделась. Вокруг – незнакомый участок леса. Высокие деревья, поваленные стволы, поросшие мхом. Я совершенно не понимала, в каком направлении нужно идти.

Выбрав направление наугад, я двинулась вперед, медленно и осторожно пробираясь сквозь густой подлесок. Луна едва пробивалась сквозь кроны деревьев, и лес казался зловещим и полным опасностей. Вдруг, между деревьями, я заметила чей-то силуэт. Затаив дыхание, медленно приблизилась.

Огромная фигура, покрытая густой шерстью, стояла на четвереньках и яростно скребла землю своими когтистыми лапами. Существо было настолько большим, что казалось, будто дерево, растущее рядом с ним, было лишь тонкой тростинкой. Это был не просто зверь… Это было что-то гораздо более зловещее и опасное. Кровоглад. Гибрид.

Кошмарное сочетание звериной мощи и зловещей разумности. Его тело, покрытое густой, жесткой шерстью бурого цвета, было сложено из мощных мускулов, перекатывающихся под кожей при каждом движении.

Морда гибрида была вытянутой, звериной, с приплюснутым носом и огромной пастью, усеянной острыми, как бритва, клыками. Верхняя губа слегка приподнималась, обнажая эти смертоносные инструменты, готовые в любой момент разорвать добычу.

Мысль о том, что каждый шаг в этом проклятом месте приводит меня к очередному воплощению детских кошмаров, била по нервам сильнее, чем осознание надвигающейся смерти.

Медленно, стараясь не издавать ни звука, я начала отступать назад. Но в самый неподходящий момент, моя нога наступила на сухую ветку. Она предательски хрустнула под моим весом, нарушив тишину ночного леса.

Гибрид мгновенно замер. Его массивная голова медленно повернулась в мою сторону. В лунном свете блеснули его огромные, желтые глаза, в которых плескалась первобытная ярость. Оскаленные клыки, казалось, были готовы разорвать меня на куски. Существо издало низкий, утробный рык, от которого по спине пробежал озноб. Инстинктивно я попыталась отступить, но мои ноги словно приросли к земле. Я знала, что бежать бесполезно. С его силой и скоростью, это все равно что пытаться обогнать бурю. Он настигнет тебя прежде, чем ты успеешь сделать и несколько шагов.

Время словно замедлилось. Гибрид медленно выпрямился, возвышаясь надо мной во всей своей ужасающей мощи. Его рост, должно быть, достигал трех метров. Мускулистые руки, заканчивающиеся длинными и острыми когтями, сжимались и разжимались, словно он уже предвкушал предстоящую расправу. Зверь не спешил к действиям и я уже обрела некую надежду на спасение…

Однако, все надежды испарились, когда Кровоглад сделал первый шаг в мою сторону. Затем второй, и третий. С каждым его шагом я чувствовала, как кровь стынет в моих жилах. Расстояние между нами сокращалось, и я уже могла разглядеть детали его морды – глубокие морщины, обрамляющие пасть, покрытую засохшей грязью и, возможно, кровью. Огромные, желтые клыки, выглядывающие из-под верхней губы, оказались намного крупнее, чем думалось.

Внезапно, когда до меня оставалось не больше метра, гибрид остановился. Он наклонил голову вбок, словно пытаясь разглядеть меня получше, а затем, к моему полному изумлению, начал принюхиваться. Его огромный черный нос задвигался, жадно втягивая воздух, словно пытаясь разобраться в моем запахе.

Я почти не дышала, боясь спугнуть его.

Неожиданно, в поведении зверя произошла резкая перемена. Его уши прижались к голове, а мощное тело словно обмякло. Глаза, до этого горевшие хищным огнем, наполнились какой-то странной, печальной тоской. Он опустил голову еще ниже и издал тихий, жалобный звук. Это был не рык и не вой, скорее, какое-то протяжное скуление.

Затем, произошло то, чего я никак не ожидала. Кровоглад, словно повинуясь невидимой команде, отступил на шаг, затем еще на один. А после и вовсе скрылся в сумраке леса, оставив стоять меня в оцепенении.