Элла. Заметки тёмной судьбы

Глава 7

Застигнутая врасплох, я недоуменно наблюдала, как массивный зверь, только что наводящий ужас одним своим видом, резко разворачивается и исчезает в густой тени леса. Несколько секунд назад его клыки были готовы разорвать меня, а теперь лишь кусты беззвучно колыхались на месте его недавнего присутствия.

Шумно выдохнув, я заставила себя сдвинуться с места. Нужно было незамедлительно покинуть это место и найти Кейвина.

А вдруг ему повезло меньше, чем мне? Что, если гибрид настиг и его…

Я одёрнула себя. Не время предаваться мрачным мыслям. Сейчас главное – уйти отсюда, как можно дальше, и найти его. Но едва я сделала неуверенный шаг в сторону, как неудержимое любопытство, словно против моей воли, обуяло меня.

Поборов сковывающий ужас, я направилась к тому месту, где зверь совсем недавно яростно рыл землю, словно пытаясь откопать что-то жизненно важное. Осторожно оглядываясь по сторонам, я опустилась на колени и, с замиранием сердца, принялась разгребать влажную, холодную землю.

И зачем только оно понадобилось гибриду?

— Неужто хотел тобой подпитаться? — Произнесла я вслух, игриво касаясь его пальчиком.

Ну вот, уже с яйцом веду беседы…

Но стоило мне обратиться к нему, как яйцо, словно в ответ пустило по скорлупе едва уловимое сияние. Сквозь толстую, прочную скорлупу пробивалось слабое тепло, согревая ладони.

Я инстинктивно прижала находку к груди, стараясь согреться. И тут произошло нечто странное. Тепло усилилось, стало почти обжигающим, и в голове промелькнула какая-то смутная, неясная мысль. Словно кто-то заглянул в мое сознание и оставил там крошечный след.

Весьма странно… Но выпускать из рук источник тепла я не собиралась, уж слишком не хотелось снова ощутить ледяной холод, пробирающий до костей.

— Будешь моим персональным обогревателем, — улыбнулась я, аккуратно убирая чудо-яйцо в рюкзак.

Теперь, когда тепло нежно прогревало спину, а руки были свободны, я могла сосредоточиться на главном – на Кейвине. Осмотревшись, я попыталась сориентироваться. Лес выглядел одинаково мрачным и неприветливым в любом направлении.

Сторону, куда обратился в бегство гибрид, я исключила незамедлительно.

— И всё же… что заставило его так рьяно броситься наутёк? Что могло его так напугать? — раздумывала я вслух, пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение случившемуся.

— Доминирующая сила… — прозвучал вкрадчивый, чужой голос.

От внезапного голоса я дернулась и, потеряв равновесие на скользкой земле, едва не упала. В последний момент ухватилась за ствол ближайшего дерева, пытаясь удержаться на ногах. Огляделась, судорожно выискивая источник звука, но вокруг, как и прежде, царила лишь угнетающая тишина леса, нарушаемая лишь шелестом листьев и редким щебетанием птиц.

— Кто здесь?

Я уж было подумала, что всё это - игра моего воображения, однако спустя секунду, из-за дерева медленно вынырнула тёмная, загадочная фигура.

Нечто, ростом мне по плечо, неспешно приближалось, едва ли не спотыкаясь на каждом шагу. Его неуклюжие движения, словно у новорожденного жеребенка, никак не вязались с тем мрачным предчувствием, что сковывало меня. Яркие глаза, небесно-голубые и чистые, казалось, совершенно не принадлежали этому созданию. Они диссонировали с землистой кожей, натянутой на подобие хитинового панциря. Хоть он и выглядел весьма безобидным, но я знала – передо мной гость из мира, где тьма не рассеивается даже на рассвете. Темноё существо.

— Не приближайся ко мне, — скомандовала я, выставив вперёд руку. И, на удивление, существо послушно остановилось в нескольких метрах от меня.

Существо замерло, словно каменное изваяние, лишь его небесно-голубые глаза продолжали пристально изучать меня. Они казались слишком яркими, слишком живыми, в резком контрасте с его сущностью.

Не убирая руки, пытаясь удержать невидимый барьер, я медленно двинулась в сторону, стараясь увеличить расстояние между мной и этим странным существом. И, сделав несколько неуверенных шагов, я ринулась вглубь дремучего леса, надеясь оторваться от преследователя. Каждый шаг давался с огромным трудом, ноги то и дело увязали во влажной, скользкой почве, каждое движение сопровождалось ощущением, будто густой, липкий воздух давит на плечи, сковывая свободу.

С трудом преодолев несколько десятков шагов, я не выдержала и украдкой оглянулась. Существо, вопреки всем моим ожиданиям, не осталось на месте. Оно не просто следовало за мной, оно копировало мои движения, как зловещее отражение в кривом зеркале.

Его яркие глаза, подобно двум маякам во мгле, продолжали изучать меня, словно разгадывая сложную головоломку.

Попытка ускользнуть не удалась. Что-то заставляло его неотступно следовать за мной. Остановившись, я резко обернулась.

— Тебе от меня что-то нужно? — Спросила, не скрывая раздражения.

Существо медленно покачало головой из стороны в сторону, и этот жест, такой простой и человеческий, только добавил странности всей ситуации.

— Тогда почему ты идешь за мной? — Настаивала я, стараясь говорить твердо, хотя коленки предательски дрожали.

— У тебя сильная аура, и … я чувствую тёмную силу, — ответил он, с блеском в глазах.

— Тёмную силу? — переспросила я, машинально касаясь ладони.

Существо кивнуло, его взгляд стал еще более пристальным.

Чувствует метку? Или это как-то связано с моим новым приобретением?

— Нет у меня никакой ауры, иди по своим делам, — махнула я рукой, отгоняя. — Давай маленький, давай…

— Я могу помочь найти твоих человечков, знаю куда идти, — неожиданно заявляет он.

Вот, значит, как…

— И как долго ты следишь за мной? Впрочем, не важно! Я тут, между прочим, в схватке с гибридом выжила … Думаешь сама дорогу не найду?

— Может и найдешь, но со мной быстрее.

— Сама справлюсь, — буркнула я, окончательно убедившись в том, что он не представляет для меня угрозы.

Твердо решив показать маленькому зазнайке свою независимость, я отвернулась и решительно зашагала вперед. Какое-то время мне даже казалось, что я преуспеваю. Лес, конечно, был мрачным и пугающим, но я старалась не обращать на это внимания, сосредоточившись на том, чтобы идти прямо. Я определяла направление наугад, и чувствовала легкое удовлетворение от того, что самостоятельно двигаюсь вперед.

Однако, это чувство довольно быстро испарилось. Через какое-то время я начала замечать, что пейзаж подозрительно знаком. Вон то дерево с вывороченными корнями, его я уже точно видела. А вот и поляна с причудливыми грибами – сегодня я уже ее рассматривала.

Замешательство нарастало с каждой минутой. Я шла, шла и шла, но лес словно специально кружил меня, возвращая в одни и те же точки. Паника начала подкрадываться, холодя кровь.

— Мы прошли здесь одиннадцать раз, — прозвучал голос за спиной.

— Чего? — Я повернулась к существу, что всё никак не желал отцепиться от меня.

— Пяять, семь, одиннадцать… Да, одиннадцать раз! — Самодовольно произнёс он, считая камушки у пенька. Которых было, к слову, четыре.

— Допустим, — сказала я, стараясь сохранить хладнокровие в голосе, — обстоятельства вынуждают меня принять твою помощь. Ты уверен в том, что знаешь где сейчас мои … человечки?

Существо довольно закивало, отряхивая свои маленькие ручки от земли. В его глазах вспыхнул озорной огонек.

— Я всегда знаю, где человечки! — Пробормотал он, облизнувшись при этом так, что я уже пожалела о своём решении.

К счастью, его сомнительная помощь мне так и не понадобилась. Издалека донёсся знакомый голос:

— Эй! Есть тут кто?

— Кейвин! Я здесь! — выкрикнула я с облегчением.

— Элла?! Где ты? — отозвался он, теперь уже ближе, отчётливее.

— Иду на твой голос! — крикнула я в ответ, и, не дожидаясь пока он сам найдёт меня, бросилась в ту сторону, откуда доносилось это спасительное эхо.

Забыв о существе, я ринулась вперед, продираясь сквозь колючие ветви. Наконец, на небольшой полянке, я увидела Кея, озирающего по сторонам. На нём были видны царапины и ссадины, одежда местами порвана, но главное - он был цел.

— Кейвин! — мой крик эхом разнесся по лесной поляне.

Он вздрогнул и резко обернулся.

— Элла, — выдохнул он с нескрываемым облегчением, — я уже всякую надежду потерял тебя отыскать. Ты цела? Не поранилась?

— Я в порядке, Кейвин, — заверила его, — поторопимся обратно. Ден, наверняка, места себе не находит.

— Согласен, я тут добыл кое чего… Хворост, даже пару белок сумел поймать!

С этими словами он победно помахал передо мной своей добычей, демонстрируя белок, аккуратно связанных между собой верёвкой.

— Похвально, времени зря ты не терял, — с улыбкой ответила я. — Пошли, не будем больше здесь задерживаться.

С этими словами я обернулась в ту сторону, откуда пришла. И мой взгляд невольно встретился с небесными, пронзительно голубыми глазами странного существа. Он стоял в тени и приближаться, по всей видимости, не собирался.

Обратно мы вернулись, на удивление, быстро. К счастью, на этот раз обошлось без каких-либо происшествий и неожиданных встреч. И, вопреки всем тревожным ожиданиям, Ден не метался в панике и не терзал себя догадками о нашей судьбе. Вместо этого, он мирно посапывал, свернувшись калачиком у ног Ингрид. Видимо, накопившаяся усталость и переживания взяли свое, и он просто уснул, убаюканный тихим потрескиванием костра и умиротворяющим теплом.

Пока Кей недовольно бурчал что-то себе под нос, поглядывая на спящего безмятежным сном Дена, я скинула рюкзак на землю и устало опустилась рядом с Ингрид. Веки отяжелели, и я с облегчением прикрыла глаза, надеясь хотя бы на короткое время отогнать от себя навязчивые воспоминания о злобном гибриде и о странном существе, которое преследовало меня в глуши леса.

Казалось, только сейчас до меня в полной мере дошел весь абсурд произошедшего. Дикий зверь, странное яйцо, и тёмное, но весьма забавное существо …

***

— Вот и Эвергард! — радостно воскликнул Ден, спрыгивая с седла.

Издалека город казался величественным, неприступным и надежным. Высокие, каменные стены, словно гигантский щит, окружали город, надежно укрывая его от внешнего мира. Башни, устремленные ввысь, зорко следили за окрестностями.

Стены опоясывали город плотным кольцом, испещрённым бойницами. Над главными воротами возвышалась массивная башня с развевающимся на ветру знаменем – гербом Эвергарда. Полустертый временем, он все еще гордо демонстрировал символ города - изображение серебряного волкa на фоне восходящего солнца.

— Как же это давно было … — произнесла отдалённо Ингрид, окидывая город долгим, изучающим взглядом.

К счастью, она уже крепко держалась в седле, что свидетельствовало о заметном улучшении ее состояния. На щеках заиграл здоровый румянец, а глаза, ранее казавшиеся тусклыми и усталыми, теперь горели оживленным огоньком надежды и решимости. Рана, хоть и все еще требовала ухода, заметно затянулась и больше не выглядела столь устрашающей. И хотя путь к полному выздоровлению был еще неблизким, ее внутренняя сила и воля к жизни не вызывали сомнений. Она, несомненно, справится с этим испытанием.

Я отвела взгляд от Ингрид, стараясь не показывать своей тревоги, и вновь устремила взор на Эвергард – город, с которого должно было начаться мое одинокое, полное неизвестности путешествие. Именно отсюда мне предстояло отправиться на поиски таинственных врат седьмого круга. Но как они выглядят? Где их искать в этом огромном мире? И как, черт возьми, пройти сквозь них, если мне вообще удастся их найти? У меня не было ни единого ответа на эти вопросы, и это пугало. И всё же, несмотря на все сомнения и страхи, это был мой единственный шанс попасть незаметно в Аэллум и найти отца.