Элла. Заметки тёмной судьбы

Глава 34

Сэмвелл Ронн

Сэмвелл неподвижно стоял на гранитном возвышении, его взгляд был прикован к бесконечной веренице детей, медленно проходящих через величественный Атрион. Каждый ребенок, словно песчинка в реке времени, исчезал в его глубине, оставляя после себя лишь тягостное предчувствие.

— Поздравляю, — обратился он к стоящему рядом отцу. — Ты сумел убедить короля и стал главой стражей. Я рад, что ты наконец получил то, что хотел.

В глазах Римиуса Ронна, главы семейства, затаилось нечто большее, чем простое удовлетворение.

— Ты ведь прекрасно знаешь, чего я хочу на самом деле, — ответил отец, — Даррмон вновь исчез, и в его отсутствие нам необходимо приблизиться к его Величеству. Только так мы добудем артефакт.

— Ты выкупил их поместье. Это тоже часть твоего плана?

— Не забивай свою голову, Сэм, — отмахнулся Римиус.

— Как думаешь, она действительно была проклята? — спросил Сэмвелл, провожая взглядом очередного ребёнка.

— О ком ты? — сухо поинтересовался Римиус.

— Девчонка Даррмон.

— Так показал Атрион, — безучастно произнёс отец.

— А вдруг он ошибся …

— Атрион никогда не ошибается, — прозвучал тихий голос позади. Фигура, облаченная в церемониальные одеяния, приблизилась к ним.

— Хранитель Эолин. — Римиус от неожиданности почтительно склонил голову, польщенный вниманием столь значимой персоны. Он расправил плечи, стремясь произвести впечатление.

Эолин медленно подошел к Сэмвеллу, его взгляд был направлен на мерцающий Атрион. В его глазах читалась глубокая печаль.

— Мы смотрим на мир сквозь призму собственных предубеждений, и зачастую видим лишь то, что хотим увидеть. Замечаем лишь то, что ожидаем. Истина же, как правило, ускользает от нас, спрятанная в тени наших ожиданий.

— Что вы имеете в виду? — растерялся Римиус. — Если Атрион указал на проклятие, значит, оно есть! Все просто.

— Проклятие, как яд, может быть горьким на вкус, но спрятанным в сладчайшем вине.

Римиус, посчитав разговор утомительным и бесполезным, попрощался и поспешно удалился в сторону.

Сэмвелл, проследивший за тем, что отец скрылся за углом, обратился к хранителю.

— Хранитель Эолин, могу я задать вам один вопрос.

Эолин чуть заметно улыбнулся.

— Конечно, дитя. Отвечу, если твой вопрос на нарушит хрупкое равновесие.

Сэмвелл, немного помедлив, задал свой вопрос:

— Душа, что позволила тьме прикоснуться … сумеет ли она уцелеть?

***

Голос профессора Велнора прорвался сквозь пелену прошлого.

Моргнув, я очнулся от наваждения. Гранитные плиты Атриона сменились напряжением арены. Воспоминания рассыпались в прах, оставив лишь тупую боль в висках.

Велнор стоял передо мной, лицо, обычно непроницаемое, сейчас кривилось в гримасе недовольства.

— Сэм, ты задремал? – прорычал Велнор, скрестив руки на груди. — Соберись! Тебя ждут на арене!

Я сглотнул, пытаясь стряхнуть с себя паутину прошлого.

– Прошу прощения, профессор.

Вдохнув полной грудью, я кивнул Велнору и направился к выходу, ведущему на арену.

Как раз в тот момент, когда я приблизился к арене, оттуда спрыгнул Кайл. Он шел, расправив плечи, с самодовольной ухмылкой на лице, которая, казалось, говорила громче любых слов. Я бросил мимолетный взгляд в сторону арены, откуда целители спешно уносили потрепанного парнишку.

– Не повезло парню, – беспечно бросил он, проходя мимо, — Слабым не место на арене.

Я промолчал, проигнорировав его колкость и занял своё место.

Оставшиеся двое противников, несмотря на их усилия, не смогли оказать достойного сопротивления.

Арена затихла. Пыль еще не осела, а запах магии витал в воздухе, напоминая о недавних схватках. На помост вновь поднялся верховный маг.

— Первое испытание подошло к концу, — провозгласил маг, чей голос, усиленный магией, достиг каждого уголка академии. – Сегодня мы стали свидетелями силы, отваги и, самое главное, потенциала.

Он сделал паузу, обводя взглядом всех участников.

— Перед вами десять участников, которые переходят в следующую часть этапа! Сила без мудрости – подобна мечу без рукояти, – Он взмахнул рукой, и в воздухе замерцали десять свитков, каждый окутан собственным цветом магической энергии.

— Каждый из этих свитков содержит ключ к следующему испытанию, — пояснил маг, направляя их.

Свитки медленно опустились рядом со своими хозяинами. Мне достался свиток с мерцающей зеленой энергией.

— Вы поочередно пройдёте через портал, который перенесёт вас в неизведанное. Следуйте за стражем.

Маг кивнул юному стражу, и тот шагнул вперед, указывая нам путь. Остановились мы у шатра, куда нам велели пройти и ждать. Как и было сказано, вызывали всех по очереди, и спустя долгих два часа наконец произнесли моё имя.

Меня провели к краю лесного массива, где окружённый вековыми деревьями, сиял активированный портал.

Уже намереваясь пересечь границу между реальностями, как вдруг мне протянули черный маленький мешочек, с напутствием вскрыть его содержимое исключительно по ту сторону.

Сжав его в руке, я прошел в «неизведанное», в объятия портала, готовый встретить все, что уготовано судьбой.

Через мгновение я очутился в лесу. Прохладный ветер обдал лицо. Осмотревшись, я не увидел ничего, что могло бы насторожить или зацепить взгляд. Лишь частокол деревьев, словно безмолвные стражи, окружали меня со всех сторон.

Тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и пением птиц, казалась обманчивой, таящей в себе некую неопределенность.

Я протянул руку, касаясь воздуха вокруг. Неестественно чистый, без малейшего намёка на сопротивление…

Сомнения, до этого бродившие где-то на периферии сознания, оформились в четкое понимание: передо мной – иллюзия. Тонкая, обманчивая, но все же – иллюзия.

Единственная ниточка, связывающая меня с реальностью – маленький черный мешочек в моей руке и свиток. Отложив мешок в сторону, я развернул бумагу.

Зеленый свиток в моих руках вспыхнул слабым светом, и на пергаменте проявились слова, начертанные витиеватым древним письмом.

Да вы издеваетесь…

Разочарование плеснулось в душе, сменяясь раздражением. Спрятав брошь в карман, я сделал первый шаг вглубь леса.

С каждым шагом тишина сгущалась. Шепот ветра, сначала ласковый и успокаивающий, постепенно начал менять свой тон. Он стал навязчивым, звенящим в ушах, словно назойливая муха.

"Ты устал, Сэмвелл…" – прошелестел ветер, обдавая лицо прохладой. —вечная охота… вечная борьба…»

Отмахнувшись от нашёптывания ветра, я двинулся дальше.

Через какое-то время заметил слабое мерцание впереди. Пробираясь сквозь густые заросли, я вышел на небольшую поляну. В центре поляны, словно танцуя в воздухе, парили маленькие светящиеся огоньки, похожие на светлячков. Но, если приглядеться, можно было разглядеть в них крошечные полупрозрачные силуэты.

Лесные духи?

«Помоги нам, путник… Мы в ловушке…» – прозвучал в моей голове хрустальный перезвон голосов.

— Кто вы? И как я могу вам помочь?

«Мы заблудшие души… мы застряли между мирами… Нас обманул Лес…»

— Что за ложь вам нашептал Лес? – осторожно спросил я.

«Он обещал избавить от боли… от страха… от одиночества…» – прозвучал ответ, полный тоски. – «Но вместо этого он забрал наши воспоминания… наши личности… оставив лишь пустые оболочки…»

Мой разум заколебался. Кому верить? Свитку, который может быть частью испытания, или отчаянным духам, попавшим в беду?

Лесные духи парили вокруг меня, их голоса звенели в голове, одновременно манящие и настораживающие. Они рассказывали о своей муке, об обмане Леса, укравшего их воспоминания и личности. Их просьбы о помощи трогали сердце, но свиток предупреждал о лжи, что шепчет лес.

«Он обещал нам вечный покой… избавление от всех забот…», – нараспев вели они, кружась вокруг. – «Сказал, что нужно лишь немного забыться, отпустить свои страхи и сомнения…»

Один из духов, самый яркий, подлетел ближе. Его голос эхом отдавался в голове: «Он сулил нам новое начало, где нет места страданиям и разочарованиям. Он убедил нас, что прошлое – тяжкий груз, от которого нужно избавиться ради светлого будущего.»

Их слова звучали так сладко, так успокаивающе. В какой-то момент я даже начал сомневаться в истинности свитка. Может быть, эти духи – жертвы злого колдовства, а я должен им помочь, несмотря ни на что? Но что-то внутри меня сопротивлялось. Предупреждение о лжи, шепчущейся за каждым углом этого места, не давало мне покоя.

«Мы просто хотели счастья, Сэмвелл… разве это так плохо?», – продолжали духи, их голоса становились все более жалобными. – «Этот лес предлагает нам то, чего мы так долго ждали. Всего лишь нужно принять его условия…»

— Что я могу сделать для вас? Как мне помочь вам?

Что? Нет… это совсем не то, что я хотел сказать.

«Просто поверь нам, Сэмвелл…», – пропели духи в унисон, их голоса слились в сладкую, почти гипнотическую мелодию. – «Отдайся забвению. Раздели с нами наше блаженство. Забудь о прошлом, о боли, о долге… Просто отпусти всё…».

Они кружились все ближе, их свет стал ослеплять. В голове зашумело, ноги наполнились ватой. Их слова просачивались в сознание, как яд, постепенно одурманивая рассудок. Идея забыть обо всём казалась все более заманчивой.

«Представь, Сэмвелл, как это прекрасно – не чувствовать ничего…», – шепнул самый яркий дух, касаясь моей щеки ледяным прикосновением. – «Ни страха, ни боли, ни сожалений… Только вечное умиротворение…».

Я почувствовал, как руки расслабляются, как воля отступает. Поддаться их чарам, раствориться в их забвении… это казалось таким простым, таким естественным…

Еще немного, и я был бы готов отдать им все свои воспоминания, свою личность… свою душу.

Но вдруг, сквозь пелену очарования, донесся знакомый, громкий крик:

— СЭМВЕЛЛ!!!

Забытье как рукой сняло, словно в лицо плеснули ледяной водой. Я моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. Духи отпрянули, их свет немного потускнел.

— Элла? ЭЛЛА! — выкрикнул я в ответ.

Духи зашипели, их свет вспыхнул злобными искрами. Их мелодичные голоса сорвались на хриплый, угрожающий шепот.

Они обвивали меня, тянули за руки, за одежду, пытались вновь увлечь в пучину забвения. Но теперь я понимал, что за очарованием скрывается пустота. Голос Эллы стал якорем, не дающим мне утонуть в этом болоте иллюзий.

«Вечное умиротворение?!»– прорычал один из духов. –Мы дадим тебе лишь вечное рабство! Вечное забвение!

Их истинные лица стали проявляться в мерцающем свете. Искаженные ненавистью морды, с оскаленными зубами и горящими злобой глазами.

«Никакого покоя, никакого счастья – лишь тьма и отчаяние.»

— Убирайтесь! — заорал я, отталкивая их от себя.

И, на удивление, духи исчезли, забирая с собой ослепляющий свет.

— СЭМВЕЛЛ! – Голос Эллы прозвучал ближе.

Иллюзия… очередная иллюзия.

— СЭМВЕЛЛ!

Мое имя вновь и вновь звучало ее голосом. Вдруг пространство вокруг исказилось и звук стал звучать эхом, отражаясь от каждого дерева, от каждой травинки. Голос Эллы, многократно усиленный и извращенный, превратился в какофонию, давящую на рассудок.

Сэмвелл… Сэмвелл… Сэмвелл…

Сэмвелл… Сэмвелл… Сэмвелл…

— Иллюзия, — прокричал я, стараясь кричать как можно громче, чтобы перекричать эхо. — Ложь.

Но эхо не утихало. Оно становилось все громче, все навязчивее.

— Тебе не обмануть меня!

Я вскочил с места и рванул в другую сторону. Однако брошь в руке завибрировала, словно давая понять, что я совершаю ошибку.

Сэмвелл… Сэмвелл… Сэмвелл…

Эхо продолжалось, грозя свести меня с ума.

— Сэмвелл, чокнутый придурок! — прозвучало вдруг голосом Эллы.

Я немного опешил, но быстро взял себя в руки. И вновь повторил попытку уйти.

— Я на это не подписывалась! Меня кто-нибудь слышит?! Миссис Рудс?

Я замер, сбитый с толку. Что, если это действительно она? Если она каким-то образом оказалась в ловушке этого безумного леса? Но предупреждение свитка звенело в голове. "Остерегайся лжи, что шепчет лес…"

Выругавшись про себя, я вернулся обратно.

— Элла?? — крикнул я в пустоту.

— Сэмвелл?

Сэмвелл… Сэмвелл… Сэмвелл…

— Это ты или очередная проклятая иллюзия?! — спросил я, чувствуя себя полным идиотом.

— Боюсь, если ты сейчас не пошевелишься, а ею точно стану! Сделай что-нибудь!

— Где ты сейчас?

— Если бы я только знала! Здесь… только я. Я вижу вокруг лишь своё отражение.

«Найди того, кто затерян в отражениях.

Сомнения отпали, это точно была Диггл.

— Ты видишь только свои отражения? — переспросил я, стараясь уловить хоть какую-то подсказку. — Попробуй описать, что ты видишь. Что-нибудь необычное?

В ответ раздалось лишь тяжелое дыхание.

— Я… я не знаю… вокруг будто зал с зеркалами… бесконечные отражения меня… с разными выражениями лица… Это сводит с ума!

— Держись, Элла! Я иду! — прокричал я, разворачиваясь на голос.

Сэмвелл… Сэмвелл… Сэмвелл…

Голос Эллы многократно повторялся, заставляя меня кружиться на месте в поисках источника звука.

Вдохнув полной грудью, я уверенно направился в противоположную сторону от назойливого эха. Брошь в кармане приятно грела мне бедро, подтверждая, что я на правильном пути.

Лес пытался сбить меня с толку: передо мной возникали миражи - то знакомые лица, то картины из прошлого. Но я больше не поддавался на эти уловки.

— Говори, не молчи, — попросил я, понимая, что её голос успокаивает меня.

— Если бы я только знала, на что соглашаюсь … — грустно произнесла она.

— Но ты ведь не можешь без приключений, — усмехнулся я.

После нескольких минут напряженного поиска зеркал, я вышел к небольшому берегу. Вода была неестественно спокойной, словно зеркало… И тут меня осенило. Это не обязательно должно быть зеркало…

— Элла, ты тут ?!

— К сожалению … — последовал грустный ответ.

— Осталось совсем немного, потерпи.

Опустившись на колени, я коснулся озера.

— Это не вода, — прошептал я сам себе.

Поверхность была густой и маслянистой на ощупь. Не вода, а какая-то субстанция, идеально отражающая все вокруг. Идеальное зеркало, сотканное из магии Леса. Я активно прошелся рукой по этому месту.

— Элла, смотри на себя! Смотри внимательно на свои отражения! – закричал я, – Что-нибудь отличается? Что-нибудь не так?

В повисшей тишине послышался ее напряженный голос:

— Одно из них исказилось, будто кто то размазал часть меня.

— Вот оно! Прыгай туда! Прыгай в то отражение!

— Ты с ума сошел?!

— Доверься мне! Прыгай!

Я смотрел на гладь "озера", затаив дыхание. Элла молчала. Наверное, колебалась, боролась со страхом.

— Элла, у тебя нет времени! Лес играет с нами! Он скоро изменит отражения! Потом будет поздно! Прыгай сейчас!

Секунды тянулись как часы. Наконец, я услышал тихий, полный отчаяния вздох.

— Ладно… будь что будет…

Вода в "озере" вздрогнула, и поверхность, словно под давлением, лопнула. Не успел я ничего сообразить, как меня окатило волной холодной, липкой субстанции. А в следующую секунду я почувствовал, как что-то тяжёлое рухнуло на меня сверху.

Я потерял равновесие и упал навзничь, сбивая дыхание. Все тело обожгло ледяным холодом. Открыв глаза, я увидел над собой Эллу.

Она, тяжело дыша и откашливаясь, лежала поверх меня, прижавшись всем телом.

— Живой? — прохрипела, поднимаясь.

— Вроде как.

Она огляделась вокруг, словно впервые увидев лес по-настоящему. На её лице постепенно проступало удивление.

— Это ж надо было … — изумленно произнесла она.

— За придумка я с тебя ещё спрошу.

Элла, хмыкнув, протянула мне руку, помогая встать. Её рука была холодной, но хватка крепкой. Мы стояли молча, глядя друг на друга, пока адреналин постепенно отступал.

— И что теперь? — спросила Элла, выжидающе глядя на меня. Её взгляд говорил о многом: от раздражения до благодарности, от страха до зарождающегося любопытства.

— «Чтобы отыскать выход - отыщите сердце леса.»Так было сказано в свитке, — поделился я информацией.

Элла нахмурилась, переваривая информацию. Она прошлась пальцами по своим спутанным волосам, пытаясь привести мысли в порядок.

— Сердце леса… — повторила она задумчиво. — Это может значить что угодно. Это все ведь иллюзия… Как у этого места может быть сердце?

Пока я размышлял, Элла уверенно направилась в сторону переплетенных деревьев.

— Куда ты? — крикнул я вслед, но она уже скрылась в деревьях.

Не раздумывая, я бросился следом за Эллой, гадая, что она задумала. Продираясь сквозь густые заросли, вскоре увидел ее, стоящую у подножия огромного дерева. Элла пристально смотрела на какую-то точку на коре, а затем протянула руку и коснулась ее. К моему удивлению, часть коры легко отделилась, открывая взору сияющий кристалл.

Артефакт…это и есть сердце леса?

— Как ты нашла его?

— Духи подсказали, — отстраненно ответила Элла. — надо разбить его.

— Дай его сюда, без магии он поглотит тебя, ты не зна … ЭЛЛА, СТОЙ!

Я рванул вперед, но было уже поздно. Был слишком далеко, чтобы успеть… Слишком далеко, чтобы остановить… Яркая, ослепительная вспышка света внезапно пронзила лес, и через мгновение все рассеялось.

Резкий шум оваций, словно мощная волна, накрыл меня с головой, оглушая. Я вновь стоял на арене, окруженной восторженной толпой, которая бурно приветствовала меня.

Однако этот гул внезапно сменился поразительной тишиной. Все взгляды устремились куда-то за мою спину. Я обернулся и увидел Эллу … окутанную белым, чистым сиянием. Она стояла в центре арены, создавая магическую ауру, вокруг которой все остальное теряло свой смысл.