Элла. Заметки тёмной судьбы

Глава 14

«Что же за турнир такой», — думала я, пока мы с Кодой неспешно двигались в сторону платформы.

Неопределённых никогда не задействовали в таких делах. Очевидно, масштабы происходящего настолько значительны, что им потребовалось привлечение помощи из внешних источников, что является весьма необычным шагом. К тому же, турнир соберёт студентов с различных академий.

В одном я была уверена абсолютно точно: за всей этой затеей с турниром стоял никто иной, как кронпринц. Мелькнуло воспоминание о разговоре с Мередит, которая как-то обмолвилась о том, что принц намеренно вовлекает студентов в подобные мероприятия. По мне, так это вовсе и не плохо. Напротив, это могло послужить отличной формой стимуляции к развитию, своеобразным толчком, выталкивающим за границы привычного комфорта. Ведь именно в таких условиях, когда ты вынужден конкурировать с другими талантливыми студентами, проявляются скрытые резервы.

Возможность испытать себя в нестандартной ситуации, научиться быстро адаптироваться и принимать решения под давлением — разве это не ценный опыт? Конечно, от кронпринца можно ожидать чего угодно, но, если смотреть на это с положительной стороны, турнир может стать настоящей проверкой на прочность и стимулом к дальнейшему совершенствованию своих навыков.

Я поймала себя на мысли, что и сама бы не прочь поучаствовать.

Однако, энтузиазм тут же встретил холодный душ со стороны внутреннего голоса, который скептически прозвучал: «твои метания острых предметов оценят разве что на кухне»

Этот голос обычно играл роль здравомыслящего советчика, напоминая о рисках и возможных последствиях, но в этот раз почему-то мне хотелось его заглушить.

Кода хранил молчание, лишь изредка подавая признаки внимания коротким взглядом. Его невозмутимость, казалось, заражала спокойствием, и я невольно замедляла шаг, чтобы соответствовать его ритму.

— Как думаешь, я смогу пройти отбор?

— Раскрой им всю свою силу, и каждый из них преклонится перед тобой.

— Прям таки преклонится … Пускай хотя бы не вышвырнут меня на первом этапе, мне и этого достаточно.

— Не стоит недооценивать свои возможности, — спокойно ответил он. — Ты склонна к этому, но я знаю, на что ты способна.

Я закатила глаза с улыбкой.

— Да ладно тебе, Кода. Я, конечно, польщена твоей верой в меня, но давай будем реалистами. Я едва ли смогу сразиться один на один с подготовленным бойцом. Мои навыки больше подходят для… менее прямолинейных ситуаций.

— Но ни один из них не уничтожит одним ударом полчище смердюков.

— Смер… кого?

— Вы называете их угграми, — уточнил Кода.

— Ах, так это ж не моя заслуга вовсе, а … Стоп, погоди... Откуда ты знаешь про уггров? Тебя ведь там не было.

Кода задвигал ушками, явно нервничая.

— Ты следил за мной с самого начала, — констатировала я.

Кода опустил взгляд на землю, его уши продолжали подергиваться. Он казался таким… виноватым.

— Угу, — пробормотал он. — Аура …

— Вот только не начинай про мощную ауру, — пробурчала я. — Топай быстрее.

Мы ускорили шаг, и вскоре впереди показалась знакомая платформа. Портал для перемещения в Аэллуме.

Воспоминания кольнули ностальгией. Мне доводилось ранее уже использовать его. Мама, стараясь привить мне светские манеры, брала всегда с собой на званые ужины. Тогда я еще не понимала значимости этих встреч, засматриваясь на замысловатые узоры портальных арок и желая оказаться в ином месте.

Я застыла в оцепенении, и вовсе не из-за нахлынувших воспоминаний… Количество народа просто поражало воображение.

Неопределенные. Именно они густой массой облепили платформу, словно голодные птенцы, слетевшиеся на запах еды. И это неудивительно. Турнир стал для них, таких же изгоев, как и я, редкой возможностью не просто заявить о себе, но и заработать. В Аэллуме мало кто считал неопределенных полезными членами общества, а уж давать им шанс проявить себя – и вовсе нонсенс. Но готова ли была я бороться со всеми этими людьми за место в академии?

Я выдохнула, словно ныряя в ледяную воду.

— Готова! — вырвался мой ответ тихим шёпотом.

Готова бороться с толпой голодных до признания неопределённых, готова столкнуться с самодовольными студентами академий, готовых растоптать любого, кто встанет у них на пути. Готова рискнуть всем, чтобы достигнуть цели.

Вдохнув поглубже, я начала протискиваться сквозь плотную толпу неопределённых. Это было похоже на плавание против течения. Люди толкались, заслоняли обзор, дышать становилось всё труднее.

— Простите! — выкрикнула я, стараясь не наступить кому-нибудь на ноги. — Разрешите пройти!

Не все реагировали сразу. Многие были слишком сосредоточены на своих мыслях, переполнены тревогой и возбуждением. Кто-то злобно огрызался в ответ, не желая уступать ни пяди пространства.

Но я упорно двигалась вперед, прокладывая себе путь локтями и упорством. Впереди маячил просвет, край платформы, ведущий к порталу.

— Куда направляетесь? — спросил без энтузиазма страж низшего разряда, регистрирующий прибывающих и убывающих.

— Академия Эбблфорн, отбор персонала.

Страж кивнул, не выражая ни малейшего удивления. Видимо, сегодня он только и делал, что отправлял людей на отбор.

— Имя, ранг? — спросил он, потянувшись за пером.

— Неопределенная, Элла Диггл, — соврала, мысленно извиняясь перед Ингрид.

— Протяните ладонь, — потребовал страж, не поднимая головы.

Ладонь? Будет проверять на наличие метки, ну конечно … Я почувствовала, как предательский холодный пот мгновенно прошиб лоб, пока мои дрожащие пальцы судорожно стягивали проклятую перчатку, выставляя напоказ тёмный, зловещий рисунок на коже.

Вдох…

Внутри всё сжалось в тугой комок, когда я, стараясь сохранять видимость спокойствия, медленно протянула руку к проверяющему, на мгновение задержав дыхание. Страж, казавшийся воплощением равнодушия, оторвался от своих бумаг и провёл какой-то пластиковой карточкой по моей ладони.

Выдох…

Затем он что-то быстро вписал в свой терминал, даже не удостоив меня взглядом, и вновь приложил карточку к моей руке.

Вдох…

Ожидание казалось вечностью. Наконец, страж оторвался от терминала. На его лице не отражалось никаких эмоций. Он протянул мне небольшую карточку.

— Проходите. Следующий!

Я судорожно выдохнула. Метка осталась незамеченной. Благословенная мамина защита все еще работает, ограждая меня от пристального внимания. Дрожащими пальцами взяла карточку и крепко сжала ее в руке. Ноги будто стали ватными, но я заставила себя двигаться вперед, в направлении портала. Собравшись с духом, шагнула в мерцающую арку. В следующий миг мир вокруг меня перевернулся, и я исчезла в ослепительном потоке света.

***

Оказавшись по ту сторону портала, я едва успела удержаться на ногах. Голова закружилась от резкой смены обстановки, а в ушах звенело. Передо мной открылся совершенно иной мир, о котором я могла только мечтать.

Академия предстала во всем своем великолепии. Величественные здания, словно выросшие из самой земли, тянулись ввысь своими остроконечными башнями, украшенными причудливой резьбой. Светлые камни сияли под лучами солнца, а витражные окна переливались всеми цветами радуги.

— Великолепно, — выдохнула я, не в силах отвести глаз.

Здесь также было очень людно и шумно. В воздухе вибрировало напряжение, предвкушение и легкий оттенок страха – неизбежные спутники столь важного события.

— Не толпимся, займите свои места! Да что же это такое… — раздался над толпой взволнованный женский голос.

Внимание сразу же переключилось на невысокую женщину, которая, казалось, вот-вот взорвется от переизбытка энергии. На вид ей было около сорока, с короткой стрижкой и острым взглядом из-под нахмуренных бровей. Одета она была в практичную форму, перехваченную в талии широким поясом. На кончиках ее пальцев вспыхивали слабые искорки, выдавая в ней мага.

Она носилась с одной стороны в другую, жестикулируя и выкрикивая распоряжения, пытаясь хоть как-то организовать собравшуюся толпу неопределенных. Внутрь академии нас пока не спешили приглашать и пользуясь случаем, я снова принялась зачарованно разглядывать невероятную картину, открывшуюся передо мной.

Здесь и правда было прекрасно… Настолько, что забывалось о главной цели моего прибытия. Изящные арки, увитые плющом, мерное журчание фонтанов, статуи мифических существ, застывшие в вечной охране. Всё это создавало атмосферу таинственности, словно я попала в сказку.

Какого же здесь учиться, подумалось мне. От этой мысли мурашки против воли пробежали по коже, словно предчувствие чего-то волшебного и неизведанного. Я невольно задумалась над тем, как бы сложилась моя жизнь, если бы Атрион увидел во мне мага… Или же стража…

Я невольно усмехнулась собственным грезам, понимая их несбыточность. Мои мечты – всего лишь иллюзия, сладкая и горькая одновременно.

В это время женщина-маг наконец-то, казалось, добилась хоть какого-то подобия порядка. Она встала на небольшое возвышение, чтобы ее было лучше видно и слышно.

— Итак, — начала она, откашливаясь. Ее голос неожиданно разнёсся по площади, звонкий и четкий, усиленный, вероятно, несложной магией звука. — Добро пожаловать в академию Эбблфорн! Меня зовут Синтия Рудс, и я буду отвечать за проведение первого этапа отбора. Вы все – неопределенные, ищущие возможность проявить себя. Что же, давайте не будем тратить время впустую и сразу перейдем к делу.

Она сделала паузу, обводя взглядом толпу. В ее глазах читалось не только строгость, но и какое-то мимолетное разочарование, словно она уже заранее скептически относилась к нашим способностям.

— Первый этап будет состоять из проверки ваших основных навыков. Мы оценим вашу физическую подготовку, выносливость и умение быстро адаптироваться к меняющимся условиям, — с каждым словом ее тон становился все более деловым. — На этом этапе дальше всего пройдут сто пятьдесят человек.

И всего-то? Ничтожно мало, учитывая сколько нас тут собралось и сколько ещё за пределами академии.

— Отбор будет проходить в тренировочном зале. Прошу проходить организованно, группами по двадцать человек. Дальнейшие указания вы получите от мистера Рейгла. Прошу, следуйте за мной.

Ее слова послужили сигналом к движению. Толпа неуверенно заколыхалась и начала медленно двигаться в направлении указанных дверей. Я тоже, сглотнув нервный комок, присоединилась к потоку людей. Организованностью, конечно, и не пахло. Все толкались, стараясь занять место поближе к началу, но Синтия, казалось, предвидела такую реакцию.

— Без паники! Если вы думаете, что, прорвавшись к дверям первыми, получите преимущество, то ошибаетесь. Все равны перед испытанием! – ее голос снова прозвучал громко и четко, останавливая хаос.

Пришлось сбавить пыл. Я огляделась по сторонам, оценивая своих потенциальных соперников. Передо мной вырисовывалась не самая радужная картина: в основном, здесь были весьма крепкие парни, чьи внушительные бицепсы и широкие плечи недвусмысленно намекали на их физическое превосходство. Я искренне надеялась, что природа, щедро одарив их мускулатурой, немного обделила умом, поскольку в грубой физической силе я им всем явно уступала. Придется хитрить и полагаться на ловкость и смекалку, если я хочу пройти этот этап отбора.

Наконец, мучительная очередь дошла и до моей двадцатки. Массивные деревянные двери с тяжелым скрипом распахнулись, открывая вид на огромный тренировочный зал, от одного взгляда на который начинало учащенно биться сердце.