Эстер. Город под запретом

Глава 15−3

С оглушительным ревом на парковочной площадке возник серый фургон, который притормозил перед Квентином, Амандой, Майком и еще тремя стражами, входящими в их группу.

— Ну, чего стоим, кого ждем? — сняв с лица капюшон, окликнула их темноволосая хранительница. — Живо по местам, и выезжаем на вверенный нам участок.

— Да, миссис Бэнкс! — отрапортовал один из стражей, незнакомый Квентину.

— Вот, держи! — тихо шепнул Майк, и только тогда Хоук заметил, что у него на плече висел не один рюкзак, а два. — Я так и подумал, что старик Торн погонит тебя сразу к нам, поэтому взял твое снаряжение с собой.

— О, благодарю, — протянул Квент, от которого не укрылось, как другие стражи закатили глаза. Вместо того, чтобы реагировать на это, он повернулся к блондинке, севшей рядом. — Так что, находили уже какие-нибудь тела или нападавших?

— Ни тел, ни следов, ничего, — вместо Аманды вдруг ответила молчаливая до этого хранительница за рулем. Лихо срезая путь по оживленным городским улицам, она поймала в зеркало заднего вида настороженные взгляды стражей в черных кителях. — В том, что в этом замешаны темные — сомнений нет. Но там, где пируют порождения Тьмы, не обойтись без рек крови. И то, что никто из ночных патрулей ничего не обнаружил, говорит, что мы имеем дело с чем-то более серьезным, чем задержавшиеся после дня тишины вурдалаки.

Квентин закрепил на ремне табельный кнут и спрятал за пояс пару ножей. Сжал и разжал руку, наблюдая, как слегка искажалось пространство вокруг нее. Хоть эфир никогда и не подводил его, но накрывающая паника заставляла сомневаться во всем.

— Мисс Тали мобилизовала все отряды стражей и хранителей, — перешептывались сидевшие рядом незнакомые Хоуку парни. — Она хочет, чтобы мы обыскали каждый закоулок в городе. А если ничего не найдем на улицах, то начнутся рейды по домам.

— Ну это вообще бредом попахивает. Во-первых, на это никаких сил не хватит, во-вторых, не каждому понравится, чтобы его квартиру обыскивали без спроса…

— А если темные как раз и затаились в домах простых жителей? — вдруг вклинился в их разговор Квентин. — Как вы узнаете, что это не так, не проверив?

— Думаю, если бы у кого-то в подъезде поселились адепты Тьмы, то об этом бы уже сообщили соседи, — хмыкнул один из стражей, удивившись, что Хоук решил к ним обратиться.

— Думаю, там, где поселились адепты Тьмы, сообщать будет уже не к-кому, — на последнем слове голос Квентина предательски дрогнул, и его грозный посыл прозвучал и вполовину не так серьезно, как ему хотелось.

С понимаем поджала губы лишь Аманда, Майк предпочел отвернуться к окну. Хранительница за рулем ничего не сказала, но по взгляду, который она бегло бросила на Квентина, было ясно, что она тоже в курсе его истории. Именно это было второй причиной, почему Хоук не хотел отказываться от преследовавших кошмаров. Стерев память, он не избавит себя от этих странных и сочувствующих взглядов вокруг в городе.

— Прибыли, наш первый квадрат — В-20, — сухо произнесла женщина, заглушив эфикар на въезде в один из спальных районов Эстера. — Разбираем коммуникаторы и сверяем эфирную чистоту. Итак, разделимся следующим образом…

Пару нажатий по кнопкам на панели эфикара, и в воздухе между сидениями фургона возникла схема района.

— Ваш отряд сформировали из эфиристов, чтобы каждый мог постоять за себя, — слушая хранительницу, Квентин старался не обращать внимания на насмешливые взгляды стражей позади себя. — Четко отчитываемся за каждый свой шаг. Проверяем вверенный район, все переулки и подворотни — если найдете хоть каплю крови, тут же доложите. Если на улице все пусто, то заглядываем в подъезды жилых домов и опрашиваем местных, замечали ли они что-нибудь подозрительное.

— Вас поняли, хранитель Бэнкс, — с благоговением отрапортовала Аманда, она, как и остальные молодые выпускницы, всегда восторгалась женщинами на службе в Штабе.

— Сталкиваетесь с угрозой — немедленно сообщаете об этом мне, я вас прикрою, — после того, как каждый из отряда активировал свой коммуникатор, соответствующая точка загорелась на карте хранительницы.

— Интересно, как она это будет делать, находясь совсем в другом месте, — с сомнением хмыкнул Майк, когда вышел из фургона и прикрыл микрофон рукой.

— Ты что, не слышал об иллюзиях Тины Бэнкс? — опешила блондинка, встав руки в боки. — Да она способна сделать так, что для окружающего мира Эстер будет пустынным оазисом.

— Неплохая, кстати, идея!

— Только бесполезная, — скептически хмыкнул Квентин. — Барьер Леди-то все равно видно, а создать иллюзию за его пределами не выйдет. Поэтому я — за барьер!

— Я не поняла, за прошедшие сутки исчезло недостаточно людей, чтобы вы заткнулись и занялись делом? — строго прошипела в наушник хранительница Бэнкс. — Разделились по участкам, живо!

— Удачи! — одними лишь губами произнесли друзья, и Квентин, держа руку на поясе с кнутом, отправился на мирную с виду улицу с несколькими пятиэтажками из красного кирпича.

Сколько раз во время практики в Академии и после выпуска он так заступал на дежурство, но казалось, что только теперь игры кончились. Самое опасное, что попадалось ему раньше — это парочка заблудших не в тот район выпивох. Даже Майк хвастался, как однажды наткнулся на почти обратившегося вурдалака, а Аманда была свидетельницей сходки торговцев незаконными эфирными препаратами. Но теперь на тех же самых улицах вдруг всерьез исчезали люди, чего не случалось в Эстере уже много лет, и волнение рисовало куда более жуткие картины, чем можно было найти на самом деле в этих подворотнях. Крысы, роющиеся в мусорных баках, оказались единственными нарушителями тишины и очень быстро притупили внимание Квентина.

— Чисто!

— У меня тоже чисто.

— И у меня, — слышались в наушники один за другим отчеты остальных стражей.

На смену дежурного квадрата В-20 пришел В-21 и В-22, улицы которых отличались лишь высотой домов и цветом кирпича — становясь то выше, то ниже, то светлее, то темнее. Жители, кого Квентин заставал дома, недоумевали из-за усиленного патрулирования районов, хотя в паре случаев он и сталкивался с теми, кто уже подал заявление о пропаже близких.

— Джек ушел вчера с утра на работу, но вечером так и не вернулся. Он никогда так не делал, а его циркуляр отключен, — вытирая слезы, рассказывала женщина средних лет с чернеющими под глазами кругами. — Я надеялась, что вы нашли его…

— Снова мимо, — отчитался Хоук, кое-как отделавшись от страдающей по пропавшему мужу особы. — Кроме этой женщины в этом доме никто никого не терял…

— Принято, — сухо отозвался голос хранительницы Бэнкс. — Между тем Штаб докладывает о почти уже сотне пропавших. Куда же они все подевались?

Вопрос был скорее риторическим, потому что ни у кого из ее отряда не было на него ответов. Квентин устало поднял голову вверх, где сквозь едва заметный барьер виднелось солнце, начинавшее уже клониться к горизонту. Состояние постоянного напряжения уже давно сменилось ощущением безысходности, казалось, все они попросту топчутся на месте, пока кто-то немыслимым образом накручивает счетчик пропавших.

— А-а-а, сэр… мистер страж, простите, я не запомнил ваше имя… — раздался голос позади Хоука, и Квентин заметил, как следом за ним из многоквартирного дома вышел лысеющий мужчина в домашней растянутой футболке. Он был среди тех, кто недавно уверенно заявлял, что не видел ничего подозрительного.

— Да, я… — хотел был снова представиться страж, но вдруг незнакомец резко прижал к губам указательный палец, а потом начал показывать на собственное ухо. Квентин очень быстро догадался, что он намекает на его коммуникатор.

— Хоук? Что ты хотел сказать? — раздался в наушнике вопрос Бэнкс.

Житель дома замотал головой, чем заставил Хоука нахмуриться.

— Нет, ничего, — соврал Квентин, чувствуя, что наткнулся на нечто важное, и упустить это, даже нарушив протокол, просто не мог. — Перехожу к следующему дому…

Между тем мужчина скрестил руки, намекая, чтобы Хоук и вовсе отключил микрофон. Смерть побери, если он это сделает, то точно навлечет на себя гнев куратора. Но если он не отключит коммуникатор, вдруг этот взлохмаченный незнакомец не сообщит ему что-то важное? В конце концов, Квентин значительно моложе и быстрее его, и в случае чего Хоук сможет за себя постоять.

«Ведь смогу?» — тут же переспросил он себя и предостерегающе коснулся рукой кнута, словно давая понять, чтобы незнакомец не делал глупостей. Тот закивал в ответ, и Квентин, проклиная все на свете, нажал на кнопку в своем ухе.

— Слава Смерти, вы сделали это! — облегченно выдохнул мужчина, подняв руки в знак того, что не представляет опасности. — За мной наблюдают! Они прослушивают все эфирные каналы! Если бы им стало известно, что я с вами открыто разговаривал, мне конец!

— Что? О чем вы говорите? Это невозможно! Кто они? Вы же говорили, что ничего не видели, — былое волнение накрыло Хоука новой волной, и он прикладывал все усилия, чтобы его голос звучал хоть немного уверенней.

И хоть доводы незнакомца о прослушивании эфира звучали слишком бредово, Квент все же решил не включать микрофон. В конце концов, Соулривер в свое время воздействовал на людей через коммуникаторы, но кто тогда мог о таком подумать?

— Идемте за мной! Они не должны видеть нас вместе! — и мужчина побежал вглубь переулка между многоэтажками, где Квентин не так давно все прочесал.

— Куда вы меня ведете? Что происходит? Я уже все проверил в этом районе, тут ничего нет, — недоумевал Хоук, понимая, что ситуация все больше походит на ловушку, но никак не мог сообразить, в чем она заключалась. — Смерть побери…

Сняв с пояса кнут, Квент поспешил за незнакомцем. Даже если этот безумец решит напасть на него, Хоук точно будет быстрее него. Но мужчина впереди затормозил так же внезапно, как неожиданно до этого перешел на бег.

— Об этом так тяжело молчать, — его плечи вздрагивали на каждом слове. — Немыслимо, что такое происходит в нашем городе…

— Что происходит? Вы знаете что-то об исчезновении людей? — слегка запыхавшись, остановился Хоук, внимательно разглядывая спину незнакомца. Его футболка мгновенно намокла от пота, и на открывшемся пространстве между шеей и левым плечом Квентин заметил уродливый чернеющий ожог. — Что с вами случилось? Вас пытали?

— Если бы… — тяжело вздохнул тот. — Это не пытка… это дар…

Он обернулся, и тогда Квентин заметил изумрудное пламя, играющее в руках лысеющего мужчины.

— Какого… — Хоук предостерегающе распустил кнут, делая шаг назад, готовый в любой момент увернуться от странного пламени.

В какой-то момент напряжение, страх за нарушение приказа, волнение за ответственность на своих плечах отступили, и в голове Квентина возникло осознание, что это за пламя в руке незнакомца, и кем он является.

— Во имя Эстера п-приказываю… — заикаясь, вспомнил он об обязанности предупреждать подозреваемых перед нападением.

Но договорить ему помешала чья-то холодная и склизкая рука, схватившая его за горло.

— Н-нет! — только и успел он выдохнуть, когда ночной кошмар ледяными мурашками прошелся по коже. Все что угодно, только не это!

Адреналин мгновенно ударил в виски. Все еще твердо стоя на ногах, Квентин совершил одновременно несколько действий — обратился мысленно к эфиру, текшему в его крови, чтобы время в паре метров вокруг него замедлило свой ход, но сам Хоук ускорился. Этой форы стало достаточно, чтобы рвануть свободной рукой острый кинжал из-за пояса и полоснуть им по руке на своей шее. И, получив заветную свободу, Квентин отпрыгнул в сторону, но лишь для того, чтобы замереть в ужасе.

Позади него стоял не очередной темный, притворившийся обычным жителем Эстера. В переулке появилась целая орава жутких существ — по виду обычных людей, но, судя по пустому взгляду, посиневшей коже и кое-где видневшимся смертельным ранениям — давно или недавно мертвых. А мужчина с изумрудным пламенем в руке был маяком для этих мертвецов, которые застыли, словно в ожидании знака.

— Невозможно… — опешив, выдохнул Квентин. — Откуда…

Но времени на догадки у него не оставалось. Некромант уже швырнул в него сгусток скверного огня, лишив выгодного положения, а потом тут же отдал приказ своим ожившим марионеткам.

— Убить его! Кажется, стражей в нашей армии еще не было, хе-х…

До этого почти неподвижные зомби один за другим резко кинулись на Квентина. Хоук же, ускорившись за счет замедления других эфиром, сделал несколько хлестких ударов кнутом, разящая сила которого из-за скорости тоже увеличилась многократно. Пару мертвецов он сразу отбросил назад, а еще у пары, обвив голову, отделил от шеи. С теми зомби, что были ближе всего, Хоук разобрался с помощью кинжала, но очень быстро понял, что это бесполезное занятие. Ожившие от скверны мертвецы шевелились, даже будучи расчлененными.

— Сколько же вас! — в очередной раз замахнулся кнутом Хоук, чтобы отразить нападение еще трех зомби, и в этот самый момент его руку лизнуло изумрудное пламя. — Ар-р-р!

Скверна обжигала, но не жаром, а леденящим, высушивающим холодом. Мысли Квентина буквально отключились в тот момент, все, что его волновало, это желание скорее прекратить эту боль. Тогда инстинкт самосохранения подсказал, что нужно атаковать не пешек, а их короля. Кнут, который должен был поразить зомби, с увеличенной от боли силой рванул по фигуре некроманта, мигом стерев с его лица довольную ухмылку.

Удалось ему обезвредить противника или нет, Квентин не успел понять. Сперва все вокруг озарилось ярким светом, а потом Хоука закрыли собой живые мертвецы, набросившиеся скопом на молодого стража. Рыча и издавая утробный вой, кто-то из них успел впиться зубами ему в шею и прокусить уже обожженную руку, а потом все они разом вдруг навалились на него невыносимо тяжелой массой.

Боль заслонила собой все. Ему снова было сложно дышать, а среди непроглядного мрака он, казалось, уже видел белеющую руку своей матери.

— Кью, ну же, иди ко мне, будь рядом со мной…

Мертвецы заглохли, но что же это тогда так яростно рычит, заглушая привычный зов погибшей матери?

— Квентин⁈ Смерть побери! Срочно заживляющее зелье и в мобиль его…

Темнота расступилась, тяжесть, пригвоздившая к земле, вдруг исчезла, и только рука, протянутая к нему, никуда не делась.

— Квентин, ты слышишь меня? — голос хранительницы вместе с холодящей жидкостью на поверхности обожженной руки и укусах на шее стремительно возвращал стража к жизни. — Какого Всадника ты тут устроил⁈

Кто-то помог ему подняться с земли и облокотиться на кирпичную стену дома. Хоук по-прежнему не понимал, жив он или уже попал в Нижний мир — мертвецов уже нигде не было, но на их месте появились немыслимые многорукие существа с паучьими головами и с перепончатыми крыльями за спиной. Именно их стараниями были разбросаны по переулку зомби, обрушившиеся на Квентина. Только никто из мертвецов уже не подавал признаков жизни. Как и некромант, чья шея не пережила разящего удара кнута.

— Что это за твари? — прохрипел от страха Хоук, разглядывая жутких парящих над ним существ, а потом членов своего отряда во главе с Тиной Бэнкс.

— Что? А, это ветрархи, мои иллюзии, — удивленно вздернула бровями хранительница, Квент едва не сморщился от отвращения, словно она была так же уродлива, как эти монстры. Он никогда прежде не видел таких жутких мутантов. — Лучше расскажи, что тут произошло? Откуда здесь взялись зомби и некромант, и почему, Смерть тебя подери, ты отключил коммуникатор?