Эстер. Город под запретом

Глава 23

Эстер

Символ города Эстер, изображенный на всех официальных документах, на деле был огорожен высоким решетчатым забором, и подобраться к каменной башне-маяку с сияющим кристаллом на ее вершине возможно только через стальные ворота и доверенных хранителей из Штаба. Если, конечно, не обладать способностью открывать портал в любом, даже самом недоступном месте.

— Мисс Тали! — рыжеволосый хранитель Уилл подорвался с места водителя, как только третий соправитель города вылетела из мобиля в сторону маяка. — Мисс Тали!

Уилл, а за ним Лиам с искусственной рукой и пара молодых стражей старались не отставать от Леди, готовые, как всегда, защищать Верховного хранителя.

— Стойте и ждите здесь! Это приказ! — строго произнесла она, не оборачиваясь, и быстрым шагом направилась к Дэвиду.

Сердце бешено колотилось, когда она приближалась к слуге Смерти. После того, как он казнил Скотта Ханта, забрав его в Нижний мир, Леди больше не видела Всадника в городе. У нее за это время накопилось к нему немало вопросов.

— Сэр… сюда нельзя! — в одном из хранителей охранявших башню, Леди узнала Оскара, возглавлявшего охрану башни-маяка, чьи черные кудрявые волосы виднелись даже из-под капюшона. Он неуверенно держался за меч, стоя перед Всадником.

Остальные защитники башни нерешительно окружили Дэвида, а когда заметили Верховного Хранителя, то и вовсе застыли на месте. Леди же зачем-то обвила себя барьером, хотя он и не помог бы против слуги Смерти.

Сам же Дэвид будто вовсе не замечал никого — ни стражей, ни стук каблуков третьего соправителя Эстера по мощенной дороге, ведущей к маяку. Он задумчиво смотрел высоко вверх, туда, где из башни бил яркий белый луч, фонтаном рассыпавшийся над городом, образуя купол.

— Все в порядке, — махнув рукой, Тали рукой приказала хранителям отступить и держаться подальше. — Что вы здесь делаете, Дэвид⁈ — строго спросила Леди, тут же одернув себя, говорила она все-таки не со своим подчиненным.

Джейсон Милтон терпеть не мог этот тон, и Хранительница часто слышала, как он недовольно бубнил себе под нос, выходя из ее кабинета. Что уж говорить о Всаднике, с которым было просто опасно так разговаривать. Дэвид удивленно приподнял бровь и медленно повернул голову на девушку.

— Как и прежде, слежу за балансом и соблюдением законов в городе, — спокойно и холодно произнес он, вытащив руки из карманов джинс. Тали никак не могла привыкнуть к тому, как легко Дэвид адаптировался к моде нынешнего поколения. Его предшественник, Уолш, наоборот, проявлял крайний консерватизм в одежде, словно нарочно демонстрируя принадлежность к существам иного времени и пространства. — Насколько я помню, Всадники имеют право появляться в любой части вверенной им территории. Хотя, возможно, за несколько поколений я успел забыть несколько правил…

Леди понимала, что стала жутким параноиком после всего, что произошло за последнее время. Она неуверенно посмотрела на Оскара во главе с его отрядом, кивнув им, что все хорошо, а затем на Уилла, Лиама и других стражей, которые были готовы ринуться на помощь в любой момент. Мысленно Тали даже удивилась тому, что они решили, будто Всадник нападет на нее вот так прилюдно без суда и следствия. Или, быть может, им так передалось ее собственное волнение? Ведь завидев здесь Дэвида, она и сама не знала, чего от него стоит ожидать…

— Нет… вы все верно помните, — Хранительница хоть и пыталась смягчить свой тон, но все еще была также настойчива. Когда дело касалось города, ее сложно было чем-то испугать, даже возможной немилостью Всадника. — Но на мой вопрос вы не ответили.

Казалось, всегда беспристрастное лицо Дэвида вдруг тронула легкая усмешка.

— Барьер дрожит, даже такому древнему существу, как я, это заметно, — ответил он. — Что-то не так с ним?

— За этим я сюда и пришла, — все также строго произнесла Леди. — Возможно, кто-то или что-то разрядило кристалл. Вы оказались здесь раньше, видели здесь кого-нибудь подозрительного?

Ухмылка на лице Всадника стала чуть шире, делая его больше похожим на обычного человека, а не на всемогущего посланника Нижнего мира. Хранительница даже растерялась, скрестив руки на груди, словно отгораживаясь от него. За годы правления она научилась общаться с бескомпромиссным Уолшем, но Дэвид по сравнению с ним был совершенно непредсказуем.

— Я на допросе? — Всадник удивленно приподнял бровь, поражая Леди столь богатым спектром эмоций для слуги Смерти. — Я слежу за соблюдением баланса, а не за людьми.

Всадник развернулся и пошел в сторону башни, словно нарочно нарываясь на гнев девушки.

— Так следите, что мы утонули в скверне? У нас здесь разгуливает Правитель Амхельна! Людей убивают ради того, чтобы сделать из них зомби! Это, по-вашему, баланс⁈ — не выдержала Тали и негодующе засеменила за ним, понимая, насколько ничтожно выглядит рядом с ним, даже с мечом за спиной.

Дэвид громко выдохнул, но продолжал упрямо идти к башне.

— И кто в этом виноват? Я? Мы не лезем в дрязги Верхнего мира. Сколько правителей сменилось за десятки поколений? На ваше место придут новые, а вы станете всего лишь историей. О вас, возможно, будут слагать легенды, а, возможно, вычеркнут из всех учебников, сокрыв как позорное пятно на карте мира, — и вроде бы Всадник говорил это спокойно, но отчего-то Леди от каждого его слова хотелось поскорее провалиться в под землю. — Баланс Света и Тьмы — это то, что держит Верхний мир. Это основа вашей жизни и всей вашей истории. Для вас убийство близкого человека — трагедия, а мы видели, как стирались с земли целые города. Но мир продолжит жить, и уже через пару поколений никто не вспомнит о том, что в Эстере когда-то разгуливали зомби. Мир живет, пока сохраняется баланс.

Хранительница молилась, чтобы он в этот момент не читал ее мысли, в которых она уже достала меч из ножен и отсекла ему голову. В то время, как Эстер делал все, чтобы сохранить Свет и изменить жизнь людей, которые боялись Тьмы, Всадники лишь молча созерцали.

— Надеюсь, однажды, вы увидите лучший мир. Жаль, что я его уже не застану, — Леди просверлила его глазами, казалось, она могла испепелить его на месте.

Вопреки ее ожиданиям, Дэвид не стал продолжать свои философские размышления, а лишь смерил Хранительницу оценивающим взглядом, как будто удивляясь настойчивости Леди. Купол над городом снова ярко сверкнул, напомнив о себе, как только Дэвид и Тали остановились возле железной двери у входа в башню.

— Вы же не собираетесь идти туда со мной⁈ — возмутилась она, глядя на стоящего рядом Всадника.

Нутром Леди понимала, что если Дэвид захочет, то его ничто не сможет остановить. Но отчего-то Тали до последнего считала, что делать внутри маяка ему нечего. Он сам подтвердил, что кроме равновесия Света и Тьмы его ничего не волнует, тогда и знать ему, как Леди, Дин и Клаус пытаются выжить в этом самом равновесии, не нужно.

Ответить Дэвиду помешал белый свет на вершине башни, который на какое-то мгновение потух. И это был не сбой в работе купола. Через секунду свечение и луч, поддерживающий барьер, вернулись, но вдруг окрасились в кроваво-красного цвета.

— Только не это… — ахнула Леди, внутри нее все сжалось. Последний раз башня горела алым светом семь лет назад, когда адепты Тьмы разом казнили всех трех бывших правителей Эстера.

— Как странно… Я не чувствую нарушения равновесия, — задумчиво произнес Дэвид и, нахмурившись, посмотрел на Леди.

— Тогда смотрите внимательно, — процедила сквозь зубы Хранительница. — Кристалл не ошибается…

Стражи и хранители, оставшиеся у подножия холма, уже бежали им навстречу, стараясь немедленно встать на защиту Тали. Для них красный свет башни, как и для всех обитателей Эстера означал смену основных директив — обычные жители немедленно должны были найти укрытие, а все защитники города тут же занять оборонительные позиции и попытаться связаться с главнокомандующими.

Леди, так и не отпустившая «вторую кожу» вокруг себя, вовсю прислушивалась к пугающим ощущениям. Нечто невидимое, но враждебное уже пыталось пробиться сквозь ее защиту. Тали несколько раз обернулась в поисках источника Тьмы, молниеносно окутавшей остров в центре Эстера.

— Дэвид, вам нужно уйти! — она потянулась за мечом, понимая, что битвы не избежать. Выскользнув из ножен, клинок, выкованный из эфирного кристалла, озарил пространство вокруг Леди и Дэвида белым светом. Когда все вокруг залило безутешное красное зарево башни, сияющий меч казался одиноким проблеском надежды.

— Я не подчиняюсь вашим приказам, Хранитель, — сурово откликнулся Дэвид, наблюдая за свечением клинка.

— Гибель еще одного Всадника наш город точно не переживет, — напряженный голос Леди дрогнул. — Вы же видите, что нас загнали в ловушку! Поэтому, пожалуйста…

— Мисс Тали! — четверо стражей во главе с Оскаром, спешили к Леди, а следом за ними отряд хранителей Лиама вместе с Уиллом.

— Нет! Назад! — лишь успела выкрикнуть Тали, когда земля вокруг вдруг задрожала. Взмахнув рукой, она попыталась накрыть барьером воинов Эстера, но опоздала.

Мелкие трещины исполосовали поверхность холма, выпустив наружу какую-то белую субстанцию, мгновенно превратившуюся в острые, переливающиеся на свету кристальные пики. Стражи даже не успели ничего понять, а их тела, одно за другим, пронзили растущие прямо из земли кристаллы.

— Не-е-ет! — истошно завопила Хранительница, беспомощно наблюдая за тем, как некоторые стражи так и оставались висеть в воздухе на кровавом острие, торчащим из груди или живота, а другие безжизненно срывались и падали на землю. Каждого из дежуривших на острове возле башни Леди знала по имени, они всегда с улыбкой встречали ее, когда она приезжала заряжать кристалл. До сегодняшнего дня.

— Леди! — послышался чей-то испуганный крик, голос похож был на Лиама, но Тали не могла разобрать из-за жуткого скрежета, с которым кристальные пики продолжали расти вокруг башни, отрезая от внешнего мира пространство вокруг Всадника и Хранительницы.

Недолго думая Тали попыталась выставить на пути растущих кристаллов свой барьер, но белая субстанция, из которой формировались кристаллы, тут же поползла по поверхности завесы. Она не могла проникнуть внутрь и тем самым создавала кристальную стену вокруг барьера.

— Смерть, нет! — опешила Тали, понимая, что натворила. — Мы заперты!

Ей еще никогда не доводилось видеть такое проявление эфира. Сверкающие на свету камни походили на настоящие месторождения эфирных кристаллов, но разве могут они вот так появляться из ниоткуда? Леди вдруг вытянула руку, крепко сжимая резной эфес светящегося меча, отчего-то направив меч на Всадника. Барьер вокруг мгновенно сузился, защищая только ее саму.

Лишь слуги Смерти могли превращать эфир во что угодно…

— Вы угрожаете мне? — Дэвид оторвал любопытный взгляд от кристального купола, захлопнувшегося над их головой, и с сомнением посмотрел на Хранительницу.

Тали еще несколько секунд молчаливо сверлила Всадника глазами, а затем резко развернулась, словно пытаясь ударить что-то незримое в воздухе. Она вспомнила о Тьме, наполнившей пространство вокруг, не ту, что манит к себе, когда Леди рядом с Дином, не ту, что сводит с ума, как Дженнифер Эфрейн. Это была совсем другая Тьма. И рядом с Дэвидом она никогда не ощущала ее, особенно такую. Злобную, жалящую и всепоглощающую. От такой Тьмы как будто трудно дышать. И подобное чувство Леди испытывала совсем недавно, в ту ночь, когда кто-то напал на беглую некромантку из Мармиати-Ай.

— Арнлейв Эгго, — тихо произнесла Леди.

Краем глаза Тали заметила движение. Резко взмахнув мечом, Леди отскочила, но вместо неуловимого Правителя Амхельна поразила еще одну кристальную пику, которая мгновенно выросла из переливающейся стены. Соприкоснувшиеся кристаллы при ударе тут же заискрились яркими вспышками эфира.

Из возникшего белого острия тут же начали расти все новые пики, пытаясь достать Леди. То же самое происходило и на вершине купола и на других его поверхностях, со всех сторон в Тали стремились кристаллы, словно острые клинки. Она раз за разом ударяла по ним мечом, но все бесполезно — разрушить растущие на глазах основания ей было не под силу. Если бы не барьер, окружавший Хранительницу, они бы давно разорвали ее на части.

Каждое новое столкновение кристалла с барьером, отдавалось оглушающим звоном в висках Леди, ударов становилось все больше, Тали словно в неуверенном танце уворачивалась от непрекращающихся атак, судорожно обдумывая варианты, как все это прекратить и проявить незримого врага.

— Дэвид! — тут же испуганно вспомнила о Всаднике Леди. Но обернувшись к слуге Смерти, она пораженно заметила, что все это время он лишь спокойно наблюдал за происходящим, а яростно растущие кристаллы обходили его стороной. Сам же Дэвид смотрел куда-то в сторону, будто видел того, кто сражался с ней. — Смерть побери, неужели вы даже сейчас не вмешаетесь⁈

— Мне жаль, мисс Тали, это не в моей компетенции, — в его голосе звучало сожаление, но с видимым безразличием оно прозвучало скорее, как издевка. — Мое вмешательство помешает равновесию…

Леди за долю секунду уклонилась от одной пики, отпрыгнула от второй и остановила клинком третью, после чего негодующе посмотрела на Всадника Смерти.

— Тогда уходите! — прорычала она. — Мне будет проще, если не придется думать, как защитить вас!

Яркое зарево от башни-маяка проникало даже в эту кристальную камеру, представляя все в зловеще-красном цвете. В том числе и фигуру Всадника, словно нарочно отвлекающего ее внимание.

— Именно так мне и описывали знаменитую Стену из Эстера, — вдруг раздался еще чей-то насмешливый голос, эхом пронесшийся под куполом. — Всегда подумает о других в первую очередь…

Каким-то чудом в сполохе эфирных искр, от скрежета клинка по острой пике, Леди уловила неестественно изогнувшуюся тень в попытке схватить ее за ногу. Тали попыталась увернуться, и именно в этот момент позади нее заплясали неистовые языки пламени. Если бы не барьер, то они тут же сожгли ее заживо.

Все происходило слишком быстро, Леди даже не понимала, с какой стороны летит новая атака — с одной стороны извивались ловкие тени, с другой закрывал взор пляшущий огонь, с третьей возникали вездесущие кристаллы. Неужели на все это действительно способен один человек? Даже если Арнлейв Эгго мог превращать эфир во что угодно, как он успевал контролировать их одновременно?

Но стоило Хранительнице на мгновение отвлечься, как одна из теней сбила Тали с ног. Потеряв равновесие, Леди рухнула на траву, инстинктивно отражая эфирной завесой все, что ударяло по барьеру. Она не часто использовала его как зеркало, ведь отрикошетившие атаки могли попасть в кого угодно. Именно так Леди когда-то впервые убила адепта Тьмы… Вот и сейчас, купол, превратившись в зеркало, отрезал ползущие к ней тени, разбил вездесущие кристаллы и отправил летящие языки пламени обратно, на свисающие с потолка переливающиеся сталактиты.

Кристаллы эфира и огонь. Перед глазами Леди в один миг пронеслись все моменты, связанные с этой гремучей смесью, начиная от одной из первых лекций в Академии, взрывом в доме маньяка Соулривера, заканчивая неоднократными попытками темных лишить ее барьера. И если созданная вокруг клетка состояла действительно из настоящих кристаллов эфира, то…

— Дэвид, прошу, уходите! — только и успела взмолиться Леди прежде, чем прогремел взрыв. Она успела вытянуть руку и создать защитный барьер вокруг Всадника, но волна чистого эфира разнесла на мелкие осколки десятки кристаллов, развеяла купол над Дэвидом, сбив его с ног, и яростно подхватила Тали, с силой отбросив ее к дальней стене купола.

От глухого стука головы о твердый кристалл все поплыло перед глазами. Леди не слышала и не чувствовала ничего, кроме оглушающего гула и растекающейся по телу боли.

— Нет-нет… Дэвид… — прошептала она и попыталась восстановить барьер, но тут же поняла, что взрыв сделал свое дело — обесточил эфир вокруг.

Превозмогая боль от удара и десятка порезов, Тали на дрожащих ногах поднялась, опираясь на меч, а по затылку текло что-то горячее. Взрыв не задел стены кристального купола, разрушив лишь все наросты внутри него. Глаза едва различили сперва распростершийся силуэт Дэвида возле железных дверей башни, а потом еще один, стоявший почти в самом центре купола.

— Эгго! — сморщившись выпалила Леди, как самое оскорбительное ругательство.

В блондине, одетого в черную, порванную от разлетевшихся осколков, водолазку и такого же цвета штаны, было сложно узнать Правителя Амхельна. Но Тали была уверена, что это именно он. Без маски, он не скрывал лица, изуродованного стрелой перквизитора из Мармиати-Ай, и смотрел на третьего соправители столь ненавистной ему обители, самодовольно и высокомерно. Словно перед ним михрендия, которую он раздавит ботинком.

— Леди Тали, — Арнлейв сплюнул в ответ ее имя. — Сколько можно сражаться и все равно каждый раз терять все, что тебе дорого?

Эгго покосился в сторону лежавших на земле тел убитых стражей, а потом повернулся к бесчувственной фигуре Всадника Смерти. Наблюдая за ехидной ухмылкой Правителя Амхельна, Тали лишь крепче сжала меч в своих руках.

— Не пора ли сдаться? — вопросительно повел бровью лорд Орел, но последнее, что собиралась делать сейчас Леди — это вести с ним переговоры. Выдохнув, она твердо встала на ноги и взмахнула мечом, приготовившись к бою.

— Держать оборону! Держать оборону! — надрывно трещали динамики аудиографов в кабинете Правителя Эстера.

— Они просто повсюду! — раздался следом отчаянный вопль кого-то из капитанов хранителей. — Мы не можем сдержать их! Они сейчас прорвутся!

— Стоять на позициях, Уитстон! — послышался напряженный приказ Милтона. — Нельзя, чтобы хоть кто-то из них сбежал. Уитстон, ты слышишь меня?

— Да, слышу, но мы… — голос капитана Уитстона внезапно оборвался, уступив место чьему-то утробному рычанию, мгновенно сменившегося булькающими хрипами.

Каждый раз, когда кто-то из капитанов выходил на связь, на карте, висящей над столом Правителя, подсвечивался тот или иной район канализационных путей.

— Мы заняли четвертый восточный канал, — отозвался капитан Себастьян Торн. — Перемещаемся к территории Уитстона, закроем оставленную им брешь!

Спустя несколько часов тишины и бездействия, хранители стали натыкаться сперва на одиноко блуждающих мертвецов, потом на небольшие группы, пока постепенно не стали приближаться к их логову в северо-западном секторе. Первую группу стражей разорвали на части почти мгновенно, но вскоре, когда уже стала ясна дислокация некромантов, капитаны под командованием Милтона одновременно наступали с разных сторон.

— Молодцы, так держать, — нажав на кнопку коммуникатора, подбодрил его Клаус Берч. — Из Штаба уже направлены вам дополнительные отряда на помощь. У вас есть потери? Сможете продержаться до подкрепления?

— У нас нет другого выбора, Советник, — тяжело вздохнул Торн. — Мы потеряли Хоука. Есть еще двое раненых, но мы продержимся!

— Ловлю вас на слове, капитан Торн! — напряженно ответил Берч, устало опускаясь в кресле. Но почти сразу же его внимания потребовало следующее сообщение.

— Клаус, а какого Всадника ты на этом канале? — сквозь лязг стали и разрывающийся эфир он услышал недоумение своей бывшей жены.

Джоан тоже была капитаном и имела выход на главный канал связи. Берч повернул один из рычагов на столе и перевел их разговор на личную частоту. Заметив это, Джо тут же задала еще ворох вопросов следом:

— Разве не Леди и Дин руководят операцией⁈ Что у вас там происходит? Леди в порядке⁈ Где Дин? Сколько отрядов ты послал к нам? Штаб хоть кто-нибудь охраняет⁈

Клаус даже сделал потише, чтобы не морщиться от столь громкого возмущения из динамиков, расположенных в столе. Слегка растерявшись, он мысленно посочувствовал Тали, которой приходилось терпеть не только непредсказуемый нрав Джейсона, но и импульсивность Джоан.

— Джо, не переживай, у нас все под контролем пока. Поверь мне. Главное ты не отвлекайся и будь умницей, хорошо? От успеха вашей задачи зависит нисколько не меньше, чем…

— Не заговаривай мне зубы, Берч! — фыркнула Джоан и, после еще пары выпадов, сбивших ее дыхание, добавила. — Единственное, что может отвлечь Дина от своих обязанностей, это Леди. А если ни его, ни ее нет на посту, то я боюсь даже представить, что у вас там происходит!

— Вот и не представляй! — посоветовал ей Клаус. — Попытайтесь решить проблему с некромантами, а Леди и Дин сделают все остальное. Я надеюсь…

Отпустив кнопку коммуникатора, Берч обреченно посмотрел на кровавое зарево в небе. Он чувствовал себя последним ничтожеством, отсиживаясь здесь, пока все его друзья и родные рисковали собой. Но таков был план, о котором договорились Клаус, Дин и Леди. И он мог сработать только, если никто из них не отклонится от договоренностей.

Так было до того, как замерцал барьер над городом. И до того, как впервые за семь лет башня Эстера озарилась красным светом. Теперь же никого из них уже не было рядом и оставалось только гадать, кто вернется обратно.

Пространство внутри кристального купола было временно лишено эфира. Но для изумрудного пламени скверны он и не нужен был. Стоило только Леди броситься на Арнлейва с клинком в руках, как из рук лорда Орла метнулся темно-зеленый, почти черный огонь. Тали едва увернулась, чтобы он не задел и не иссушил ее.

— На что ты надеешься? Неужели всерьез думаешь, что сможешь одолеть меня в открытом бою? — хохотал Арнлейв. Он, как и Леди, был ранен осколками после взрыва, но в отличии от хранительницы, от него почти не требовались физические усилия для поединка.

Скверна в его руках заставила трупы погибших стражей прийти в движение. Одни медленно поднимались с земли, другие же, оживая на кристальных пиках, стали ползти к их краю, чтобы сорваться вниз.

— Нет, только не это… — опешила Леди, не веря тому, как стражи, не один год служившие ей верой и правдой, с утробным воем возвращались к жизни лишь для того, чтобы убить ее. — Не смей! Ты не имеешь права осквернять их!

Прилив ненависти к Арнлейву мгновенно придал Тали сил, и она снова взмахнула мечом, стремясь отсечь ему руку, ногу или может даже голову. Но ожившие мертвецы тоже носили оружие, и тут же скрестили с ней клинки, не давая возможности напасть на своего воскресителя. При жизни они хорошо владели фехтованием, но после смерти могли лишь исполнять простые и прямые приказы некроманта.

— Убить ее! — просто скомандовал Арнлейв, и вместо отточенного искусства боя бывшие стражи бросились на Леди, хаотично махая мечами. Сперва Тали легко отражала каждый их удар, но стоило им начать окружать Хранительницу, как Леди быстро ощутила себя загнанной в угол.

— Прости, Оскар… — закусив губу, она резким выпадом парировала удар стража, возглавлявшего охрану острова, выбила меч из его рук и проскользнула в образовавшееся пространство между мертвецами.

Леди видела, как Арнлейв ловко перебирал пальцами, управляя зомби, словно марионетками. Смерив расстояние до Правителя Амхельна, Тали увернулась от удара еще одного мертвого стража и проскочила вперед, застав Эгго врасплох.

— Вот тварь! — прошипел Арнлейв, когда уклонившись от удара, все же ощутил царапину клинка на своей щеке.

Повторить свой выпад Леди помешала густая волна скверны, сорвавшаяся ей вслед с рук Эгго. Стоит только оживляющему пламени коснуться живой плоти, как на ней сразу же появится ожог, отравляющий все тело. Без барьера от зеленого огня Леди мог спасти только щит, но из подходящего оказался только убитый хранитель Оскар, бросившийся к ней уже безо всякого меча.

— Прости-прости-прости… — сквозь слезы шептала она, наклоняясь, чтобы зомби промахнулся, после чего Леди сразу толкнула его на Арнлейва, распаляющего скверну. Мигом почерневшее тело тут же распалось в прах.

В самом дурном сне Тали не могла и представить, что будет защищаться мертвыми телами своих же стражей.

Эгго больше не допускал промаха, выстроив стеной перед собой четырех оставшихся зомби. И все же Леди чувствовала, что в навыках некромантии Орел не так силен, как инфанта из Мармиати-Ай. Та бы в два счета схватила ее и меньшим количеством зомби. Мертвецы Арнлейва же были менее послушными и более медлительными. Поэтому, когда они кинулись на нее снова, то представляли куда меньшую проблему, чем новые всполохи скверны, которые Эгго отправил им вслед.

— Чарли… Коллин… — одними губами произносила Леди, пытаясь отделаться от гадкого чувства, от которого хотелось выть, когда взмахом меча отрубала одному стражу кисть, а другого проткнула насквозь клинком.

Вдруг яркий свет моргнул внутри меча Леди. Тали и Эгго одновременно застыли, наблюдая друг за другом, словно ожидая, кто дернется первым. Эфир вернулся. Рука Хранительницы мгновенно сжалась в кулак, создав поверх тела «вторую кожу» из барьера, а на лице лорда Орла расплылась довольная ухмылка, когда земля вокруг вновь задрожала, высвобождая клубы белого тумана. Казалось, как будто эта способность еще была Эгго в новинку, и он точно еще не наигрался с ней. Новые кристальные пики не заставили себя ждать. Одна, вторая, третья. Леди попыталась отскочить назад, но тут же уперлась в еще одну, с громким хлопком ударившейся о барьер. Они вырастали почти мгновенно, справа, слева, образуя круг, заключая Тали как будто за решетку. Еще чуть-чуть и она окажется в коконе.

— Ну уж нет… — прошипела Леди и свободной рукой создала второй барьер. Обычно им она защищала тех, кто рядом с ней, но в этот раз Тали накрыла куполом самого Арнлейва.

— Что за глупость! — фыркнул Эгго и рукой направил новое облако кристаллизующегося тумана, но оно вдруг не прошло дальше эфирного барьера, и Арнлейв чуть сам не напоролся на возникшую в воздухе острую пику. — Какого…

— Ты в ловушке! — в тон ему ответила Леди. — Мой барьер может не пропускать эфир как снаружи, так и изнутри, стоит мне только захотеть. Поэтому любая твоя атака, даже скверна не пройдет, а если я захочу, то и попадет в тебя самого…

Однако вопреки ожиданию Леди, Арнлейв не стал сопротивляться, а еще шире улыбнулся.

— Ты тоже в ловушке, — Эгго стоял напротив Тали, но слишком далеко, чтобы она смогла достать его мечом, а ее саму окружила тюрьма из острейших кристальных лезвий. — О, Леди, я поистине впечатлен твоей способностью. Боюсь, даже если я найду другую Стену, она и вполовину не будет так же сильна, как и ты.

— Ты ищешь вторую Стену? — напряглась Леди, вспоминая, как однажды у темных был подобный барьерист, но ничего хорошего из этого не вышло. — Зачем?

— За тем же, зачем и тебя, — лишь пожал плечами Эгго. — Чтобы убить.

— Чем же барьеристы так насолили?

— Скорее наоборот. Неуязвимость барьеристов восхищает и вдохновляет на великие свершения.

Леди минуту недоуменно смотрела на Правителя Амхельна, пораженная его «честностью», а затем услышала звуки снаружи. Красный свет в башне наверняка уже привлек кого-нибудь из Штаба, и было лишь вопросом времени, когда они смогут проникнуть в эту кристальную тюрьму. Хотя, если вокруг кристаллы эфира, то без огненных эфиристов им не справиться, а они почти все были под землей, чтобы противостоять зомби…

— Признаюсь, я недооценил тебя, — игриво улыбнулся Эгго, он выглядел таким спокойным, словно все это тоже было частью его плана. Но ведь стоит только стражам пробить эту клетку, ему конец… — Но обещаю, в следующий раз подобного не случится.

— В следующий раз⁈ — возмутилась Леди, они так и стояли друг напротив друга не в силах сдвинуться, она — из-за проклятой кристальной тюрьмы, он — из-за ее барьера. — Ты уверен, что выберешься отсюда⁈

Арнлейв лишь усмехнулся.

— И с кем ты придешь? — в ответ усмехнулась и Леди, хотя внутри нее все клокотало от гнева и страха, кто знает, сколько людей пострадает, как только он выберется отсюда. — С Равеном? Или со своим новым генералом?

— О, они просто мечтают уничтожить Эстер после того, что вы сделали с Леориком, — улыбка Эгго сменилась оскалом. — Мы оба знаем, что твой купол уязвим. И он уязвим, потому что уязвима ты сама.

— Так тебе нужна я или Эстер? — Тали слегка сощурилась словно так способна проникнуть в его мысли.

— Мне нужен твой барьер, — предельно серьезно произнес Арнлейв. — И если для этого мне придется уничтожить этот проклятый город, его жителей, твоих стражей, друзей, родных, твоего драгоценного Дина, — после этого имени он сделал паузу, словно дав сердцу Леди сделать предательское сальто, — я сделаю это.

Леди молчала, ощущая, как с каждым его словом Тьма вокруг становится сильнее и, пульсируя, захватывает ее в свои тиски все крепче, даже несмотря на эфирный барьер. Хранительница смотрела на непоколебимую уверенность Арнлейва и… боялась. Боялась неизвестности. Несмотря на все, что она слышала о нем, и что рассказывал ей Эфрейн, Леди не знала, кто или что стояло перед ней.

— Я не позволю тебе этого сделать… — еле слышно прошептала Леди, пытаясь самой увериться в своих словах. Она старалась не смотреть в сторону тела Дэвида. Если он мертв, их дни уже сочтены.

— Тогда сдайся сейчас и, быть может, я пощажу Эстер. Или ты увидишь, как умирают все, кто дорог тебе. Помни, Леди, у тебя всегда есть выбор, — он говорил это с таким непоколебимым лицом, словно речь шла о том, соглашаться ли на низкие баллы на экзамене или же прийти на пересдачу. — Дженнифер тоже наивно полагала, что сможет победить меня, что у нее все получится. И что в итоге? Ее отец убит, сама она в изгнании, Мармиати-Ай в агонии, Тьма сводит ее с ума, а ее драгоценный перквизитор в Нижнем мире.

Леди не была знакома с младшей Эфрейн до того момента, пока она не заявилась в Эстер несколько лет назад. Но задолго до этого приезжал ее брат Эйден, как посланник Мармиати-Ай. Он много рассказывал о своем городе, некромантах, зомби, скверном огне, своем отце и сестре. И до того, как весть об убийстве Правителя Мармиати-Ай разлетелась по всему Вусмиору, Тали была уверена, что это образцово-показательная семья, а Дженнифер — самая обычная девушка, хоть и некромантка. И Тали с ужасом представляла, как же Арнлейву удалось сломить ее, даже не причинив физической боли.

— На счет три! — вдруг послышался чья-то громкая команда снаружи, сквозь толщу кристаллов сложно было разобрать чей это был голос.

— Я дам тебе время подумать, Леди, — продолжал улыбаться Арнлейв.

— Ты предлагаешь обменять мне мою жизнь на спокойствие города? — удивленно приподняла бровь она. — Да вы же снесете Эстер, как только появится возможность.

— У тебя не так много времени. Иначе последствия твоего выбора не заставят себя долго ждать. Ты не сможешь вечно прятаться под куполом… А когда он рухнет, будет уже слишком поздно.

Эгго говорил так спокойно и уверенно, словно пророк, смотревший в будущее. И на какое-то мгновение, долю секунды, несмотря на всю иррациональность происходящего, Леди поверила ему.

— Они не смогут остановить меня, — Арнлейв хищно осклабился, а затем зажег в руке зеленое пламя. — Кто будет первым?

Леди знала, что как только хранители взорвут стену, эфир вокруг снова исчезнет. Но только не скверна Эгго. И тогда…

— Не смей… — угрожающе процедила она прежде, чем раздался оглушительный взрыв.

Дженнифер была заворожена увиденным зрелищем. Она не раз прогуливалась вдоль набережной Эстера, но впервые видела остров посреди широкой реки таким пугающим. Успокаивающий своим мирным свечением маяк сейчас извергал в небо кроваво-красный поток эфира, окрашивающий весь купол над городом в темно-багровый цвет. А основание башни оказалось заключено в жуткий, покрытый острыми шипами кристаллический купол.

Стоило только Дину затормозить возле ворот, ведущих к башне, Эфрейн тут же выбежала из эфикара и кинулась к кристальной тюрьме, внутри которой то и дело вспыхивали зеленые вспышки. Скверна. Ее свечение некромантка просто не могла спутать.

— Стоять! — тут же грозно поднял механическую руку хранитель в капюшоне, предупреждая Дженнифер.

— Лиам, она со мной! — из-за спины инфанты быстро показался Правитель Эстера, от чего остальные стражи мгновенно вытянулись по струнке. Недолго думая Рид поднял озаренную красной дымкой руку, но так ничего и не произошло. — Моя способность не может пробить эту стену… из чего она?

— Это звучит невозможно… но, похоже, из эфирных кристаллов, Правитель, — поспешил податься вперед рыжеволосый хранитель. — Все случилось так быстро, эта стена возникла прям из-под земли!

— Уилл! Какого Всадника, вы оставили Леди одну⁈ Вы должны были защищать ее! И не отставать ни на шаг!

— Мой отец убил бы за такое, — саркастично заметила Дженнифер, вспомнив своего деспотичного папашу-Правителя.

— Там был Всадник, мисс Тали попросила не вмешиваться, — Уилл старался отвечать спокойно, но, как и все вокруг был на взводе от происходящего.

— Всадник, здесь? — опешила Эфрейн, снова с сомнением окинув взглядом переливающийся внутренним светом купол. — Что он здесь делал?

— Это и пыталась выяснить Леди… то есть мисс Тали, — поспешил исправиться парень с механической рукой. Видимо, отметила про себя Джен, он тоже знал Верховную Хранительницу еще до того, когда она стала таковой.

— Ну, что ты чувствуешь? — нетерпеливо посмотрел на некромантку Рид. — Это он?

Уловив суть вопроса, Эфрейн еще раз посмотрела серыми глазами на сверкающую, словно лед, стену, и уверенно кивнула.

— Да, присутствие Арнлейва невозможно спутать с кем-то еще, — она сама не верила тому, что говорила, и от того ее голос дрожал. — Он там, внутри, вместе с Леди.

Все вокруг вероятно могли подумать, что она переживала за соправительницу Эстера, но сейчас Дженнифер больше всего боялась, что, будучи так долго в поисках возможности сразиться с Арнлейвом, спасует в последний момент. Погрузившись глубоко в свои сомнения, она не заметила, как Рид отдавал команды хранителям занять оборонительные позиции, пропуская вперед огненных эфиристов из Штаба.

— Эфрейн! Дженнифер! — не сразу расслышала некромантка, как звал ее Дин. — Дженнифер, ты готова?

Инфанта встретилась с нетерпением в зеленых глазах Правителя и на секунду узнала в них себя. Подобный огонь поддерживал в ней жизнь последние два года и не давал опустить руки за одним лишь отличием, что причина волнения Дина еще была жива, а Эфрейн руководила только месть. И сейчас она испугалась, что за прошедшее время ее жажда отмщения уступила место страху. Достаточно лишь вспомнить беспомощность Джен во время ночного визита лорда Орла в ее квартиру…

— К встрече с Эгго нельзя быть готовой, — процедила сквозь зубы Эфрейн. — Каждый раз, когда думаешь иначе, он на шаг впереди…

— Этого он и добивается — получить преимущество, внушив страх, — помотал головой Дин. — Ну же, Дженнифер, возьми себя в руки! Я не верю, что он мог все это предусмотреть. Что бы он ни задумал, вместе мы сможем его одолеть, слышишь?

«Если только он не ждет именно этого — собрать нас всех здесь», — растерянно подумала про себя Джен, но вслух ответила иначе:

— Я готова.

— На счет три! — громко скомандовал Дин, и по окончанию отсчета эфиристы направили в переливающийся купол огненный торнадо. Кристаллы под ним тотчас побелели, а потом оглушительный взрыв объял всех мощной волной разряженного эфира, неподвластного никому вокруг.

Прежде, чем густая пелена рассеялась, пространство внутри купола залилось темно-зеленым пламенем.

— Дженнифер! — послышался приказной тон Дина, но Эфрейн сама знала, что от нее требовалось. Она едва держалась на ногах после взрывной волны, но в обоих ее руках зажглась изумрудная скверна. Инфанта быстро подняла руки вверх, отчего шар зеленого пламени стал еще более ярким.

Иерархия некромантов была крайне проста. Чем больше поколений в их роду занималась воскрешением мертвых, тем сильнее становились их способности. Новичок, только обжегшийся скверной, никогда не мог быть сильнее некроманта, который унаследовал чувство скверны от своих родителей. И в Мармиати-Ай не было более могущественного рода некромантов, чем династия Эфрейн.

Джен всегда с легкостью перенимала контроль над зомби даже у своих учителей, поэтому какой бы яростной и темной ни была скверна Арнлейва, она не шла ни в какое сравнение с силой Эфрейн. И хоть со стороны казалось, что пространство вокруг хаотично залили сгустки зеленого огня, все они уже беспрекословно подчинялись воли Дженнифер.

— Серьезно? — хмыкнула она, ощущая, как слабеет сопротивление оппонента. — Это все, чему ты научился за эти годы?

Она не видела Эгго, но очень быстро поняла, когда слабое сопротивление сошло на нет. Он слишком быстро сдался. Что-то было не так. И прежде, чем инфанта это поняла, она заметила, как во всполохах зеленого огня появился чей-то силуэт. Он приближался так быстро, что Джен не успела что-либо еще предпринять.

— Нет-нет-нет! — послышался вопль Леди из недр кристального купола. — Он уходит!

Эгго буквально налетел на Дженнифер, сбив ее с ног. Взвизгнув, она кубарем покатились вместе с ним с холма. Эфрейн не знала, что послужило концом воспоминаний о том моменте — просто камень, встреченный на пути ее головы, или это был сам Арнлейв, не заставивший себя ждать с оглушающим ударом. Она помнила только разочарование в самой себе.

— За ним! — первым нашелся Дин, после короткой команды Уилл, Лиам и другие хранители тут же рванули следом за Эгго. Но к тому времени он уже встал на ноги и, оказавшись в пространстве, наполненном эфиром, мгновенно связал теневыми путами бесчувственную инфанту.

— Если хоть кто-то из вас дернется, ей конец! — скривившись в уродливой ухмылке, прокричал лорд Орел.

И пока Дин и хранители секунду растерянно стояли на месте, взвешивая все за и против, Арнлейв и Дженнифер буквально растворились в воздухе.

— Какого… — выпалил Лиам. — Он еще и невидимкой умеет становиться?

— Это многое объясняет… — нахмурился Дин, мысленно проложив единственно известный ему путь отступления с острова. — Эфикары у ворот! Атакуйте эфикары! Свяжитесь со всеми, кто может быть недалеко от набережной!

В подтверждение слов Рида вскоре один из мобилей с пронзительным скрежетом колес рванул прочь с острова.

— Внимание всем постам, служебный фургон номер три-пять-один! Следует от башни-маяка! — кричал тем временем в циркуляр Лиам. — Повторяю, служебный фургон три-пять-один! Остановить любой ценой, высший приоритет и особая осторожность! За рулем Арнлейв Эгго, лорд Орел Амхельна! Он очень опасен, но не дайте ему уйти любой ценой!