Эстер. Город под запретом

Глава 16

Амхельн

Бездонная темнота порталов одного за другим выплевывала солдат в черной форме и золотой маске. Каждый прибывший эпигон тут же занимал свое место в колонне, выстраивающейся перед стеной с десятком зеркал, не имеющих отражений. Окна были без стекол, и ледяной сквозняк, со свистом наполнявший просторный каменный зал, пронизывал до костей, но никто из пришельцев не решался даже пискнуть. Почти никто.

— Смерть побери, в какую дыру мы переместились⁈ — поежилась Ева, презрительно оглядывая заплесневелые стены.

— В твоих комментариях никто не нуждался, — надменный тон за ее спиной заставил шпионку закатить глаза. — Займи место в строю, как и остальные эпигоны!

— Я не… — крепче обхватив себя руками в попытке согреться, Рид обернулась и встретилась с озлобленным взглядом темноволосого мужчины без маски — ее в армии северного государства не носили только генерал Амхельна и его капитаны.

— Ты не… что? — хитро ухмыльнулся брюнет с щетиной и стоящими колом волосами.

— Ничего, капитан Фел, — поджав губы, ответила Ева, чувствуя на себе взгляд десятка солдат в масках.

Хоть до недавних пор она и была шпионкой Советника Амхельна, но каждый последователь лорда Орла звался эпигоном, а это не только солдаты, подчиняющиеся генералу. Поэтому, чтобы не навлечь на себя еще большие неприятности, Рид предпочла не уточнять этот нюанс. Уж кто-кто, а Лазар Фел еще не скоро забудет подставу в Клеменсе и не упустит случая, чтобы не усугубить и без того незавидное положение Евы. Она мысленно пожалела, что оплошность Лазара в Клеменсе сошла ему с рук. Мало того, что Рид не на кого надеяться, так еще и в стане Алларда Рейна у нее появился личный враг.

— Первый и второй отряды, прошерстите правую часть замка, третий и четвертый — левую. К прибытию генерала, я должен быть уверен в безопасности этого штаба… — скомандовал капитан.

Раз Фэл забыл о шпионке, Рид решила и не напоминать пока о себе.

— Вот это замок… — пораженно выдохнула Ева, когда вышла наружу из зала с зеркалами.

Она оказалась на смотровой площадке, с которой с одной стороны виднелись острые шпили башен из светлого камня, теряющиеся в вихрях снежной бури, а с другой — огни небольшого города, окруженного горами и чернеющими лесами. Все, что успела выяснить об истории этого города Рид, так это то, что когда-то замок и деревушка внизу были не связаны между собой, и лишь пять поколений назад один из адептов Тьмы объединил их в один город. Оттого сейчас, величественное здание, которое могло бы соперничать в архитектуре с самим Лонде-Бри, сильно контрастировало на фоне двухэтажных домов, в окнах которых едва теплилась жизнь, говоря о бедственном положении местных жителей.

— Наша цель — Силдс! — вспомнился строгий инструктаж светловолосого генерала перед самым отправлением. — Обитель Амхельна на самом севере Вусмиора. Вряд ли кто-то из вас бывал там, из-за неприступных гор в Силдс очень сложно попасть. Суровые условия и огромные траты на добычу эфира сделали это дикое и своенравное место неприглядным для интересов столицы. Но осиное гнездо, которое мы разворошили в Клеменсе, помогло найти след убийц Леорика Вагнера, ведущий именно в Силдс.

Укутавшись глубже в теплую куртку с капюшоном, Ева прислушивалась к внутренним ощущениям, которые вызывало у нее это место, и никак не могла понять, что волновало ее больше — неожиданное служение новому и крайне недружелюбному начальству, непредсказуемость местных обитателей, с которыми ей предстоит иметь дело, или то, что такой поворот событий мог удивительным образом сыграть Рид на руку.

— Мне показалось, или вы только что сказали, что Силдс — один из самых глухих и одичалых мест Вусмиора…– сперва опешила Ева после слов генерала. — И вы пустили слух, что я — бывшая помощница Советника, а теперь предательница и мятежница? Вы же знаете, что таких перебежчиков никто не любит. Да они же порвут меня сразу, как только я появлюсь на границе города…

— Нет, Ева, ты все верно услышала, — иронично улыбнулся Аллард, сложив руки на груди. — Но уверен с твоим талантом, они смогут закрыть глаза на то, что ты когда-то работала на Галбрейта.

— С таким же успехом вы можете просто бросить меня на съедение вурдалакам!

— В случае неудачи, возможно, я так и поступлю. А пока могу гарантировать, что за твою безопасность в Силдсе будут отвечать мои самые доверенные люди…

Сперва, когда Аллард безапелляционно вырвал Рид из-под крыла Равена, шпионка чувствовала себя потерянной. Особенно после того, как узнала, что «самым доверенным» лицом Рейн назначил именно Лазара Фела, и что весь Амхельн скоро наполнится слухами о ней, как о предательнице.

Но сам факт того, что генерал мог напасть на прямой след убийц Леорика Вагнера, а Ева в этом деле сыграет ключевую роль, воодушевлял шпионку. Кто бы ни затаил зло против лорда Орла в Силдсе, Ева узнает это первой и использует в своих целях. Главное, чтобы безумная идея Алларда Рейна не испортила ей все, чего она добивалась годами службы на Советника…

— Тише-тише, — сказала она себе, наполнив легкие морозным воздухом. — Что бы ты ни нашла здесь, об этом подумаешь позже. Сперва задание…

Кто бы ни был над Евой главным, симбионты типа Стефана проверять ее голову меньше не станут, и Рид научилась держаться подальше от лишних мыслей об опасных последствиях. Именно поэтому она стояла сейчас здесь, а не гнила где-то с останками Хелен Коллман, Винстона Брукса и прочих неудачников.

Исследование окрестностей замка и подготовка к операции заняли пару дней. Пока одни продолжали патрулировать холодные коридоры нового штаба, другие снимали с себя золотые маски и черные кителя и, переодевшись в гражданскую одежду, немедленно отправлялись в город у подножия замка. Ева же, заняв единственную пригодную для сна комнату, разложила багаж и, между изучением поместья, принадлежавшего какому-то древнему гегемону Тьмы, и всей имеющейся у эпигонов информации о Силдсе, стала дожидаться сигнала к действию. Выходить в город без должного приказа строго запрещалось. Но терпение вскоре стало подходить к концу.

— Вы уверены в этом? — в очередной раз бездумно слоняясь по замку, Ева услышала напряженный тон Лазара Фела в одном из залов, который капитан быстро заставил кристаллами с картой города и стендами с информацией, добытой эпигонами.

— Это вам не Клеменс, — хмыкнул упитанный мужчина с пышной рыжей бородой. — Столице никогда не было дела до Силдса, поэтому не удивляйтесь, что здесь каждый готов перегрызть глотку человеку с меткой Орла.

Заметив появление Евы, Фел мгновенно нахмурился, от его недавней растерянности не осталось и следа.

— Что ж, генерал не останется в долгу за открытые порталы и информацию!

— О, я на это очень надеюсь… Без его защиты мне теперь здесь не выжить! — фыркнул рыжий усач и быстро удалился.

— Чего тебе? — тут же фыркнул Лазар, когда Ева поравнялась с ним.

— Кажется, к появлению генерала здесь у нас уже должны быть результаты. Рейн выдернул меня из Лонде-Бри, пустил обо мне самые мерзкие слуха, а я слоняюсь тут без дела.

— Нужно еще время, нам нельзя ошибиться. Мы не можем подложить тебя не тому гегемону, — съехидничал Фел и остался доволен тем, как вытянулось лицо Евы. — Как только мы будем уверены, что слухи о тебе уже долетели до Силдса, тогда и выпустим тебя на сцену. Уверен убийцы Вагнера, быстро заглотят наживку и захотят заполучить в свои ряды кузину Правителя Эстера и предательницу лорда Орла.

— Смерть побери, а Рейн думал, как мне потом жить после всего этого⁈ — процедила сквозь зубы Рид, от этой мысли у нее сводило все нутро. Она прекрасно понимала, что Аллард Рейн сделал все, чтобы ее жизнь зависела от его воли.

По мнению генерала, только так другие противники власти лорда Орла могли поверить ей, если она вдруг появится у их порога, хоть это и могло стоить ей жизни, а Еве больше не было смысла выдавать себя за кого-то другого. Однако ей придется довести это дело до конца, ведь появляться в пределах столицы, пока генерал не вынесет оправдательный приговор, ей лучше не стоит, иначе верные адепты Тьмы быстро оторвут ей голову.

«Мстительный подонок…» — мысленно выругалась Ева, так и не дождавшись ответа от хитро улыбающегося Лазара. Ее самолюбие тешило, что в сложившейся ситуации она может преследовать собственную цель — понять раньше всех, на чей же все-таки след вышел Аллард Рейн.

И снова, о том, что делать с этой информацией, Ева тут же запретила себе думать.

— Капитан, кажется, есть!

Использовать кристаллы эфира для освещения помещений в таком Смертью забытом месте было непозволительной роскошью. Поэтому, когда в просторный зал влетел парень со свежим ожогом на шее, где красовалась татуировка Орла, факелы на стенах испуганно дрогнули.

— Докладывай! — с напущенной строгостью приказал Лазар, покосившись на шпионку, в глазах которой сразу зажглось любопытство.

— Наш якобы дезертировавший отряд прошелся по самым злачным забегаловкам этого города. Как и ожидалось, здесь с распростертыми объятиями готовы принять предателей лорда Орла. Но связываться с бывшей помощницей Советника хотят не все, — эпигон с ожогом недоверчиво покосился на Еву, а та лишь закатила глаза. Аллард настоял, чтобы официальной причиной исчезновения Евы в рядах Галбрейта стало именно ее предательское бегство. — Я сказал, что по пути в Силдс, кажется, видел Еву Рид… И если другие эпигоны из моего отряда докладывают о том, что местные, так называемые, гегемоны готовы принять ее, то в моей банде наотрез отказались иметь с ней дело. Возможно, они боятся, что Рид наведет на них солдат Рейна, а значит… им есть, что скрывать.

Нахмурив густые брови, Лазар Фел окинул шпионку задумчивым взглядом. Ева и сама пыталась взвесить, насколько логичным было предположение этого эпигона. Что могло руководить людьми, кто противился диктатуре лорда Орла, но при этом опасался общаться с его бывшей шпионкой? Ведь она могла много рассказать о правителях Амхельна и помочь перейти от слов к делу. Чего им терять? Если только эти мятежники уже не перешли к решительным действиям вроде убийства генерала, и внезапный перебежчик может спутать все карты и навлечь на них лишние проблемы…

— Ну, что думаешь? — неожиданно спросил ее мнение Лазар, чем застал Еву врасплох.

— Тебе же неинтересны мои комментарии, — тут же парировала Рид, понимая, что сейчас точно не тот момент, когда ей стоит высказывать свое мнение. При проверке симбионтом каждое ее решение и слово будет иметь вес.

— Как ты сможешь разговорить именно того, кто не хочет тебя даже видеть? — вопросом на вопрос ответил Фел, с сомнением вздернув бровью.

— Ты сомневаешься в моей компетенции или в том, чтобы самому не ошибиться в выборе? — теперь была очередь Евы хитро улыбаться. — Делай свой выбор, капитан, и главное гарантируй мне обещанную Рейном безопасность в случае своей ошибки.

Рид заметила, как едва дернулись желваки на лице Лазара прежде, чем он улыбнулся. И ей очень не понравилась эта улыбка.

Осторожно ступая по ледяной корке, представлявшей собой дороги и тротуары Силдса, Ева недоуменным взглядом окидывала покосившиеся с деревянные двухэтажные дома, с крыш которых свисали метровые сосульки. Ей доводилось бывать во многих уголках темного государства, но Силдс и вовсе сложно назвать городом, скорее дремучей деревней из средних поколений, каким-то чудом сохранившейся до нынешних дней.

Сменив походную куртку на куда более красивую и практичную в такую метель шубу, Ева чувствовала себя белой вороной на фоне окружающего упадка. Все, кто встречался шпионке по пути, отталкивали одним видом — бесформенные лохмотья, намотанные в несколько слоев, служили местным бродягам одеждой, а несуразные шапки прикрывали почти прозрачную кожу, сквозь которую просвечивали черепа. Чем глубже Ева углублялась в город, тем больше замечала вокруг себя силуэты с чересчур вытянутыми руками и втянутыми в шею головами. Похоже, обращенные Тьмой в вурдалаков люди представляли собой основное население Силдса. Если светлые и были здесь когда-то, то давно покинули это место. Или попросту были съедены.

Чувствуя на себе с десяток голодных взглядов, Ева нервно теребила в кармане шубы передатчик, который посылал в штаб информацию об ее местонахождении, и опасалась, что раньше времени нажмет тревожную кнопку. По сигналу ей на помощь сразу же явится отряд эпигонов, дежуривший неподалеку для защиты. Но прежде Еве не помешало бы добраться до искомой цели. Поэтому она всем своим видом давала понять, что разорвет любого силой мысли. Пусть думают, что эта красотка с хищным взглядом точно знает, куда сунулась.

— Эй, цыпочка, откуда ты? Я тебя здесь раньше не видел. Устроить экскурсию? — от группы греющихся возле горящего бака сомнительных персонажей, отделился коренастый паренек, чье лицо только начало усыхать от Тьмы.

— Если хочешь, чтобы это экскурсия стала для тебя последней… — усмехнулась Ева, угрожающе подняв руку.

Если этот темный уже подвергся изменениям, то его сущность от Тьмы не защищал эфир. Как и его приятелей. Эфиристы всегда ставили себя выше обычных людей, которые всегда чувствовали свою ущербность перед теми, кто мог своими руками творить невозможные вещи. Поэтому угроза Евы попала точно в цель.

— Хорошо-хорошо, понял! — поднял руки темный, попятившись назад к остальным, которые молча проводили шпионку ненавидящим взглядом.

Да, Ева всегда точно знала, на что шла, хотя, как правило, не по своей воле. Но только не сегодня. Аллард Рейн решил убить двух зайцев сразу — в отличие от Клеменса соблюдать в этот раз большую осторожность при поиске мятежников, и заодно проучить Рид за ее прошлые грехи. Но необходимость вклиниться и разобраться в мотивах банды, которая среди прочих не хотела вербовать бывшую шпионку Советника Амхельна, была Еве только на руку. Ведь если за этими людьми всерьез стояли убийцы генерала Вагнера, то у них были веские причины держаться от Рид подальше. И ей нужно разобраться в этих причинах первой.

Остановившись напротив кособокого бревенчатого строения почти в самом центре Силдас, вокруг которого толпились желающие пробиться внутрь, Рид скептически прочитала надпись на вывеске, написанной то ли красной краской, то ли кровью — «Бои во имя Смерти».

Бугай на входе продавал билеты на кровавое представление, которое встречалось во многих городах Амхельна. Что-то подобное устраивал у себя в доме Вагнер, но там смертников специально отлавливали, а здесь, по слухам, участники сами записывались на побоища ради солидных гонораров. Рид передернуло, когда в памяти всплыл сад-лабиринт убитого генерала, а затем промелькнули лица людей, которых она собственноручно обрекла там на гибель.

«В Амхельне никто не чувствует себя в безопасности, и оставшись здесь жить, каждый делает осознанный выбор», — Ева не утешала себя этим, но маскировала такими выводами презрение ко всему, что ее окружало. В том числе, и к самой себе.

Горделиво задрав нос, она проследовала мимо мерзнущей толпы. Довольно отметила среди череды озлобленных лиц нескольких переодетых эпигонов. К счастью, Лазар Фел четко следовал плану, и в случае чего, Еве не придется долго ждать подмоги.

— Этого хватит на вип-ложу? — наглым тоном спросила шпионка, сунув бугаю на входе вместо денег пару переливающихся на свету кристаллов эфира. Так или иначе все в этом мире меряется эфиром, и ценнее самого ресурса в чистом виде не было ничего. И тех, кто платит кристаллами замечают намного быстрее остальных.

— После входа сразу направо, мисс, — буркнул амбал, быстро спрятав кристаллы в карман. Рассмотрев его поближе, Ева обнаружила у него запекшийся почерневший сгусток вместо левого глаза, а лицо и шея были исполосованы глубокими шрамами. Похоже, он сам не раз участвовал в подобных боях. Рид не знала, сколько ему здесь платили, но двух кристаллов точно должно хватить на пару двулуний сытой жизни.

В очередной раз ощутив на себе с десяток завистливых взглядов, Ева прошла внутрь без очереди и, последовав совету верзилы на входе, свернула сразу, как заметила лестницу. Сторонясь обшарпанных стен и не прикасаясь ни к чему, что не мыли годами, Ева очень быстро оказалась там, куда мог привести только портал из Лонде-Бри. Убогость и запущенность Силдса словно испарилась, здесь же Рид удивленно разглядывала мягкие кожаные кресла с деревянными столиками, за которыми открывался лучший вид на арену. И хоть привилегированных гостей можно было посчитать на пальцах одной руки, официантов в идеально выглаженной форме было ровно столько же, чтобы мгновенно выполнить любую их просьбу. О том, что Ева все еще была в Силдсе лишь говорили дорогие полушубки на женщинах и костюмы с меховым воротником у мужчин. Несмотря на огромный камин в стене напротив балкона, здесь холод все также пробирал до костей.

— Дамы и господа, следующий бой вот-вот начнется! — прогремел хрипящий голос из аудиографа под потолком, и Ева тут же подошла к краю балкона, окидывая беглым взглядом возбужденную толпу вокруг арены внизу в поисках распорядителя боев. — Ради вашего удовольствия и собственного тщеславия в поединке сойдутся потрошитель Дже-е-еф и-и-и кровопийца Дра-а-ку-у-ун. Кто же из них станет победителем, а кто отправится в Нижний мир к создателю?

Свет прожекторов выхватил из толпы двух ничем непримечательных вурдалаков, которые только услышав свое имя, сразу же принялись истошно рычать друг на друга. Ева даже не успела презренно закатить глаза от столь жалкой картины, как рядом с ней появилась молодая девушка в белой рубашке, черной жилетке и крайне наивными для столь жестокого места глазами.

— Не желаете ли сделать ставки, мисс?

Ева несколько минут разглядывала официантку, размышляя о том, что суть Амхельна едина в любом уголке этого прогнившего государства. Девушка выглядела, как обычный человек, а значит, скорей всего была эфиристкой. И уж точно не адепткой Света. Ее способности наверняка были слишком заурядны, чтобы достичь в Амхельне чего-то большего, чем принимать ставки на чью-то смерть и разносить напитки. Но, может, это и к лучшему. Даже после гибели Леорика Вагнера, людям с редким даром опасно проявлять себя. Кто знает, вдруг эта девушка, как и тот парень в Клеменсе, может собственными руками создавать кристаллы Эфира, или, чем Смерть не шутит, создавать эфирный барьер, как Леди Тали? Но если с Верховным Хранителем Эстера все ясно, то о судьбе пленника, который умел создавать эфирные кристаллы, найденного в Клеменсе, оставалось лишь догадываться. Все эфиристы с уникальными, попавшие в сети Евы, пропадали без вести. Так что порой лучше было просто разносить напитки.

— Можете кого-нибудь порекомендовать? — с наигранным интересом спросила Рид, чем явно застала официантку врасплох. Ее мнением здесь похоже никто и никогда не интересовался.

— Из этих? Честно, лучше не стоит, — заметив ухмылку на лице Евы, девушка тоже позволила себе улыбнуться. — Если кто-то из них и выживет сегодня, то обязательно сдохнет завтра. Здесь всегда первыми выпускают вурдалаков, чтобы разогреть толпу. Все самое интересное начинается позже, когда на бой выходят эфиристы…

Зажегшийся азартный огонек в глазах не такой уж наивной особы, какой казалась она сперва, развеял все сомнения Евы на ее счет.

— Слава Смерти, а я уж думала, что зря заплатила за вход, увидев этих безмозглых дрищей, — подогрела ее интерес Рид. — У вас есть здесь свой фаворит?

Шпионка тут же протянула официантке переливающийся голубоватым светом кристалл, и пока та растерянно разглядывала такое сокровище, Ева поспешила спрятать его в карман жилетки девушки.

— Ну же, я здесь совсем недавно, но не хотела бы сразу проиграть все свое состояние.

— Э-м-м… — девушка тут же покраснела. — Обычно, когда в участниках числился Ошеломительный Тим, ни у кого нет шансов против его скорости…

Ева не удержалась, чтобы не рассмеяться над растерянностью официантки, гадая, что ту заставило зардеться — внезапные «чаевые» Рид или мысли о борце, который раз за разом убивал тут своих оппонентов. Как бы то ни было, попросив принести бокал белого сухого вина, Ева проводила девушку довольным взглядом. Она не знала, как закончится этот вечер для подкупленной официантки, но была точно уверена, что хмурые незнакомцы с балкона распорядителей боя, следившие за новенькой в вип-ложе, заметили ее взятку. Если о щедрости Евы не доложит бугай на входе, то этого почти невинного жеста в адрес официантки должно быть достаточно, чтобы на беглую шпионку обратили внимание. Именно так донесли эпигоны о главе этих мятежников, поэтому все ее действия были четко выверены и согласованы с Лазаром. Ну и, конечно, яркий образ Евы, которую объявили предательницей, говорил о том, что она не боится эпигонов. На это и был рассчитал план, а дальше в ход должны были пойти способности самой шпионки. Оставалось только ждать.

— Дамы и господа, бой начинается! — проревел голос в аудиографе, и Ева заняла место за свободным столиком.

Вурдалакам, бьющимся на арене, стоило отдать должное. В отличие от бегунков в лабиринте Леорика Вагнера, эти бойцы точно знали на что шли и, радуя неистовую публику, сражались жестоко, ухищренно и до последнего вздоха. Каждый раз, когда арена заливалась кровью, Ева нетерпеливо отводила взгляд и поражалась тому, как ликовали женщины и мужчины за соседними столиками. Рид довольно отмечала пристальные взгляды распорядителей, направленные в ее сторону. Значит, местные точно знали, кто она такая.

— Мадс Волкодав победи-и-ил! — яростно прогремел голос ведущего, когда на арене выносили по частям очередного неудачника, а победивший вурдалак окончательно обезумел от ярости и, пытаясь вырвать у работников арены руки побежденного, накинулся и на них. — Вы только посмотрите, что творится на арене! Мадс Волкодав не может остановиться и… о, Смерть побери, что это?

К тому моменту, когда озверевший вурдалак уже убил одного беднягу и кинулся на второго, по арене словно прошелся едва уловимый вихрь, после которого голова мгновенно замолкшего Мадса покатилась с плеч.

— Не может быть, это же Ошеломительный Тим! Он только что спас одного из наших сотрудников! Дамы и господа, ваши аплодисменты!

Услышав имя своего кумира, зал буквально взорвался от восторга. Официантка, обслуживающая Еву, даже запнулась. К счастью, в ее руках был лишь пустой бокал из-под вина, и девушка поспешила пройтись салфеткой по шубе Рид, чтобы убрать возможные капли.

— Не стоит, со мной все в порядке, — поморщилась брюнетка, отвернувшись от кровавого месива на арене, среди которого махал рукой парень с темной шевелюрой на голове. Никого не волновало, что сейчас убили еще людей, а среди них победитель, который так и не получит свой гонорар. Все находились в предвкушении лишь новых жестоких зрелищ.

— Вам кажется это омерзительным? — задумчивый голос рядом с собой заставил Еву предательски вздрогнуть.

Рид заметила перед собой фигуру, которая все это время находилась на балконе распорядителей. Официантка тут же удалилась, и никто не мешал разговору с внезапным собеседником. Мужчина был не молод — его редкие волосы уже давно стали абсолютно белыми, а лицо испещрено глубокими морщинами, но тем не менее он не стеснялся изучать глубокое декольте шпионки, которое виднелось между расстегнутыми полами ее шубы.

— Отчего же? Всего лишь подумала, что я чуть не поставила на этого психованного вурдалака, — пожала плечами Ева. — Мертвый победитель ведь не считается победителем, верно?

— Верно, — ухмыльнулся старик и посмотрел на свободное место возле брюнетки. — Вы позволите?

— Вы только пытаетесь казаться вежливым, или я действительно могу выбирать? — надменно вздернула бровь Рид.

— А вы не так глупы, как кажетесь, — незнакомец присел рядом. — Быть может, вы и сюда пришли не просто искать проблемы на свою голову?

— Вы действительно так обо мне подумали? — обидчиво хмыкнула шпионка, и хоть делала вид, что ей интересно происходящее на кровавой арене, она не переставала изучать своего собеседника. Как и не переставала обволакивать место вокруг него своим темным эфиром.

— Как еще можно оценить поведение дезертира, который так настойчиво привлекает к себе внимание?

— Выходит, вы знаете, кто я, — Ева встретилась с пристальным взглядом мужчины, мысленно отметив, что их план сработал как надо. — Не хотите ли сами представиться?

— Мое имя в отличие от вашего не столь красноречиво. Оно вам ничего не даст. А вот Еванджелине Рид не рады не только здесь, но и во всем Силдсе.

Незнакомец говорил вкрадчиво, но без видимой угрозы, хотя эфир Евы уже определенно начал влиять на него и пробуждать Тьму. Или этот старик научился с возрастом хорошо держать себя в руках, или у него были серьезные причины не причинять ей вред. Рид должна точно знать, какие именно причины.

— Я слышала обратное и надеялась найти здесь поддержку. Я умею быть полезной.

— Не сомневаюсь в этом, — он вновь опустил глаза в декольте Евы, и это была точно не та реакция, на которую рассчитывала шпионка. Эфир Рид проявлял истинные желания и мотивы ее жертв, и от этого человека она ждала нечто большее, чем банальной похоти.

— Возможно, вы знаете мое имя, но все же не знаете, кто я, — говорила она, аккуратно взвешивая каждое слово. — Может, будет лучше, если я поговорю с тем, кто знает?

— Нам не о чем разговаривать с дежурной подстилкой Советника Амхельна, — голос старика тут же преисполнился желчи, когда тот поддался, наконец, влиянию эфира. — Какими бы знаниями вы ни обладали, за вами идут десятки эпигонов, и только полный дурак будет связываться с вами. Мы можем только выиграть, если сами сдадим вас.

— Вы этого не сделаете, потому что боитесь даже пискнуть, лишь бы никто из столицы не обратил на вас внимание. И, кстати, о дураках, которые хотели бы со мной сотрудничать — их в Силдсе оказалось не так уж и мало, — продолжала подначивать шпионка. — Я вот только еще не решила, кому раскрыть грязные тайны правителей…

В ее задачу не входило излишне осторожничать. Ева поймет сразу, стоят ли эти люди за убийством Леорика Вагнера. И от того, так оно или нет, зависит, нажмет ли она тревожную кнопку в кармане своей шубы.

— Какая вы, однако, предприимчивая. Но если у вас столько предложений, почему вы пришли именно сюда? — старик подозрительно прищурился. — Похоже, Советник не зря избавился от вас. Видимо, вы не так хороши в своем деле, как можете казаться.

«Видимо, он не понимает, о чем я…» — сделала вывод Ева, не позволив мыслям сформировать ответ, что именно она имела в виду. Кем бы ни оказался этот старик и другие причастные к нему темные, пусть с ними дальше разбираются эпигоны.

— Или наоборот? — тем временем продолжал хмуриться незнакомец, обратив внимание на то, как Рид вдруг засунула руку в карман. — Вас никто не списывал со счетов, мисс Рид, не так ли? Вы поэтому и пришли сюда, что один из нас имел неосторожность высказаться против сотрудничества с вами.

— И, вероятно, у вас есть на то веские причины, — довольно хмыкнула Ева, эти слова тоже сыграют свою роль во время очередного допроса симбионтом. Но когда вдруг ее рука не обнаружила в кармане передатчик с кнопкой вызова, Рид не смогла скрыть страха, покрывавшего мурашками ее кожу.

— Что-то не так, мисс Рид? — теперь была очередь старика расплыться в довольной улыбке. — Вы себя плохо чувствуете? Вы как-то побледнели…

Ничего не понимая, Ева сперва глянула на арену в глупой надежде среди улюлюкающей толпы разглядеть кого-нибудь из замаскированных эпигонов. Кто-то ведь из них наверняка должен держать ее в поле зрения в случае неработоспособности передатчика? Куда же он делся?

Рид вдруг обернулась назад, в сторону зала с камином и заметила официантку с наивными глазами, но такой же жаждой крови на губах, как и у всех остальных. Девушка довольно улыбалась.

— Вот Смерть! — не удержалась Ева.

— О, Всемогущий тут не причем, — ухмыльнулся старик. — Но без его помощи вам теперь точно не обойтись…

Наручники сильно сдавливали запястья шпионки. В тюрьму по долгу службы Еву еще не заносило, хотя воспоминания о том дне, когда ее схватили из-за короткого сообщения в Эстер, сейчас нахлынули с новой силой.

«Интересно… если бы я отдала Леди Тали лорду Орлу, смогла бы тогда вздохнуть свободно?» — чем больше проходило времени с тех пор, тем чаще задумывалась Ева, стоит ли вообще делать хорошие дела.

Однако сейчас она была в не менее удручающем положении, чем восемь лет назад. Холодные и темные коридоры темницы, куда ее бросили, отдавали тухлым запахом, и Ева не решалась размышлять, откуда он взялся. Ее всю колотило от того, в какую передрягу она попала. В этом беспросветном мраке невозможно было понять, сколько прошло времени с тех пор, как лысеющий старик в купе с другими мордоворотами из бойцовского клуба сперва оглушили Еву, а потом кинули сюда.

— Советую привыкать к этим стенам, — прохрипел напоследок старик. — Кроме них ты больше ничего не увидишь перед тем, как сдохнуть.

И судя по всему, он не врал. После того как дверь коридора захлопнулась, сколько бы Ева ни кричала о своей невиновности, ни пыталась выторговать свободу на факты, что ей известны о правителях Амхельна, никто так и не откликнулся на ее мольбы. Рид не пытали и не допрашивали. Казалось, ее действительно бросили здесь просто умирать.

«У Фела же был там целый отряд! И Рейн скоро должен прибыть в Силдс. Не бросят же они меня здесь?» — одни и те же мысли крутились в голове Евы, но чем больше проходило времени с ее заточения, тем слабее становилась надежда.

«Что, если так Лазар решил мне отомстить за Клеменс? Вдруг он нарочно отправил меня к этим типам, даже не собираясь спасать? А Аллард? Неужели в этом и был его план? Вырвать меня из-под защиты Равена и угробить на первом же задании?»

Сколько прошло времени она не знала, но постепенно перестала ждать кого-то или чего-то. Шпионка внимательно изучала на ощупь свою камеру, ходила из угла в угол, пытаясь придумать решение и не поддаваться отчаянию, но промозглый холод и боль в голове просто сводили с ума.

— Я не хочу умирать… — тихо стонала Рид, обхватив себя руками, хотя все чаще считала это лучшим исходом для себя.

В какой-то момент дверь в коридоре со скрипом все же отворилась. Обессиленная Ева к тому моменту смогла только безразлично повернуть голову и убедиться, что происходящее не требовало с ее стороны больших усилий. Верзилы из бойцовского клуба не пришли выпустить ее, а наоборот, притащили нового пленника. Даже в полумраке она различила худые вытянутые руки и голову, соединяющейся с туловищем почти без шеи. Решетка камеры отворилась, и окровавленное, казавшееся безжизненным, тело рухнуло прямо возле Евы.

— Ублюдки! — пытаясь подняться на дрожащих руках, прорычал вурдалак, а Рид убедилась, что это не ее галлюцинации или сон. — Я же выиграл! Где мои деньги? Эй! Эй!

Наблюдая за слепой агонией обманутого бойца, Ева почему-то не удивилась о подобном исходе для тех, кто разогревал толпу перед выходом их главных звезд. Скорее всего, побеждали здесь только угодные верхам люди или вурдалаки. Остальных же манили сюда обещания огромных выигрышей. Но ее куда больше заботило в принципе появление здесь еще одного пленника. Похоже, что прошли как минимум сутки после ее поимки.

— Это бесполезно, — устало протянула Рид, слова болью отдавались в висках, а раненный вурдалак за решеткой слева, вздрогнул от ее голоса.

— А ты кто такая? — тут же оскалился он, обнажив острые клыки.

— Такая же, как и ты — никто, — сглотнула Ева, осознавая, что даже будучи раненным, существо перед ней было крайне опасной тварью. Вурдалаки хоть и были когда-то обычными людьми, но большинство из них давно потеряло всякую человечность. Однако если вурдалаки еще могли говорить, значит в них еще присутствовали остатки разума.

— Никто? — рыкнул вурдалак. — Я — никто? Почему ты считаешь меня никем? Потому, что я урод?

Его мигом почерневшие от злости глаза даже в полумраке отчетливо выделялись. Ева в этот момент забыла о боли и головокружении, а вурдалак вдруг отвернулся, яростно дергая на себя дребезжащую решетку.

— У меня есть имя! Семья! Я — живой! Я… — с каждым новым словом он все яростнее тряс железные прутья, разделявшие их. — Я бился на арене, как животное! Но лишь потому, что мне нужны деньги! Потому, что я хочу жить! Выродки! Ненавижу!

Рид безмолвно, боясь пошевелиться, разглядывала его жуткий силуэт — искривленную спину, длинную руки и пальцы. Слышала, как клацали его клыки. Она никогда не жалела этих тварей, ведь все, что с ними сделала Тьма — это их осознанный выбор.

— Что ж ты тогда поддался Тьме, раз считаешь себя, чем-то большим, чем животным? — фыркнула Ева. — Тьма бы не изменила тебя. Отправился бы в Эстер со своей семьей, служил бы светлым, а не бился здесь, как зверь, на арене.

Какой-то частью себя она уже знала исход этой встречи и проводить остаток жизни, позорно трясясь от страха она не хотела. В конце концов, на шум может прийти охрана, с которой она может договориться, или же вурдалак выломает здесь все двери, что тоже было бы неплохо. Даже смерть не пугала ее. Все, что угодно, лишь бы не гнить в этой вонючей камере до последнего вздоха.

Вурдалак не отвечал, Рид слышала лишь его утробное злобное рычание, да жуткий скрип металла, когда порождение Тьмы, несмотря на ранения, пыталось одолеть стальную решетку. И в какой-то момент Ева была уверена, что прутья один за другим начали гнуться.

— Или что, ты хотел, как и все, свободы? — продолжила напирать Рид и, опираясь на стену, медленно поднялась, сморщившись от боли в теле. — От законов, морали, ограничений? И как, получил? Как был чьим-то ручным псом, так и остался.

— Я? Ручной пес??? — подпитываемый Тьмой вурдалак снова яростно рванул на себя решетку, но все, чего ему удалось добиться, так это выгнуть один из прутьев. — Хочешь увидеть зверя, животное? Сейчас получишь!

— Только подойди ко мне… — Ева угрожающе выставила вперед руки в наручниках, но монстра это не напугало.

За один прыжок он тут же оказался возле нее, попутно выломав прутья, разделявшие их. Рид едва успела отскочить к ближайшей стене, но разозленный вурдалак с диким ревом уже снова кинулся на шпионку. Взвизгнув, Ева бросилась к поломанной решетке, но вовремя заметила торчащий из нее стальной прут.

— Ненавижу! Разорву на… — последовавший за ней вурдалак в очередном яростном прыжке не успел остановиться перед угрозой, которую он создал собственными руками.

Ева, успев пригнуться, в ту же секунду почувствовал на себе льющуюся горячей струйкой кровь пронзенного прутом насквозь вурдалака.

— Смерть, нет… — адреналин в то же мгновение отступил, и Рид на ватных ногах отшатнулась от убитого.

Вновь наступившую тишину нарушал лишь жуткий звук капающей на холодный камень крови. Еву затрясло, ее могло бы стошнить, но желудок уже очень давно был пуст. Она невольно разглядывала вурдалака, его полуобнаженное истощенное тело, застывшее на лице недоумение и крепко сжатые кулаки. На тыльной стороне ладони виднелся знак — ромб, внутри которого располагался круг. Ева знала, кому принадлежит этот символ, оттого в горле все пересохло.

«Похоже, этот бедолага когда-то уже служил светлым…» — подумала она, опознав знак города под куполом.

Скрипучая дверь в темницу не отворялась целую вечность. Когда же это все-таки произошло, и свет пролился по коридору, выхватывая из полумрака почти безжизненное лицо шпионки, Ева была уверена, что это галлюцинации, или же за ее телом пришли, чтобы скормить вурдалакам. Ее глаза болели от ослепительных лучей, и она облегченно вздыхала, когда чья-то тень закрывала ее от беспощадного света.

Однако вопреки ее мыслям, чувства одно за другим стали возвращаться к Еве, когда она ощутила на своих плечах колючий плед, губ коснулась салфетка, пропитанная чистой водой, нос учуял запах какой-то еды, а слух уловил отрывки чьих-то разговоров.

— Почему вы сразу не доложили… — этот голос был ей слишком хорошо знаком, но его она ожидала услышать меньше всего.

— Я же не знал… сколько тут их шныряло…

— А сколько их стало после ее пропажи⁈ Придурок, ты нас всех чуть не подставил!

— Я… я… что же нам теперь делать?

Затянувшаяся пауза почему-то заставила Еву вздрогнуть. Приложив все свои усилия, она постаралась открыть глаза. Сперва все расплывалось, но вскоре она стала различать перед собой сперва стол, затем поднос с едой на нем, и…

— Молись, чтобы она еще могла трезво мыслить. Эпигоны разбили здесь свой штаб, но она поможет пробраться туда.

Рядом с остывающим чаем и свежей яичницей лежала красная роза.