Эстер. Город под запретом

Глава 8

Эстер

Мобиль мчался по улицам Эстера, где для рабочего дня двулуния было слишком мало прохожих. По особому распоряжению правителей сегодня не работали ни учебные заведения, ни производства, ни магазины. Выходить из дома разрешалось только в экстренных случаях, хотя и за нарушение порядка наказания не было предусмотрено. Но большинству жителей это было и не нужно, особо пугливые боялись выглянуть даже в окно.

Леди облегченно выдохнула, когда заметила, что эстеровцы все же прислушались к ним. Когда город заполнится темными, которые уже бесстрашно здесь разгуливали, хотя бы обычные люди будут в безопасности. Хранительница нервно сжимала полы своей парадной мантии, вспоминая дни, когда она была всего лишь кандидаткой на роль третьего соправителя. Тогда можно было спрятаться за спины правителей, которые, без сомнения, найдут правильные слова и точно знают, как будет лучше для города. А сейчас правильных слов и решений ждут только от нее, Дина и Клауса. И их страхи им не простят.

— Леди, успокойся, все под контролем. Лидеры корпусов будут мне отчитываться, Джоан следит за входом на плато, а с вурдалаками мы потом как-нибудь разберемся, многим стражам давно не мешало бы побегать по улицам, — твердил Джейсон, когда Тали перед самым выходом из Штаба еще раз проговорила все детали охраны города.

— В вас я не сомневаюсь, — строго сказала она. — А вот от адептов Тьмы можно ждать чего угодно. О любой нештатной ситуации тут же сообщи мне. Никакой самодеятельности!

— Угу, — буркнул Милтон, который хоть и был правой рукой Верховного Хранителя, но очень не любил, когда она включала начальницу.

— Джейсон, ты меня понял? — еще раз повторила Леди.

В этом плане с рыжей бестией Джоан Тали было куда проще — несмотря на вспыльчивый в жизни характер подруги, на службе она всегда четко выполняла приказы. Хотя из-за их развода с Советником, Леди приходилось постоянно следить, чтобы эти двое как можно реже встречались на одной территории.

— Да, Верховный Хранитель, я вас понял, — сдержанно произнес Милтон, но Тали знала, как его распирает от негодования.

Личные амбиции Джейсона волновали ее сейчас меньше всего. Даже вурдалаки были не такой страшной проблемой, и не темные эфиристы. Самый страшный вызов будет брошен Дину, Клаусу и ей. Никто из правителей городов Вусмиора не упустит возможности лицезреть троицу из Эстера. Почти все обители, за исключением Мармиати-Ай, когда они взошли на престол, выдвинули им ультиматум за нарушение баланса Света и Тьмы, созданное куполом над городом. Тогда молодые правители выдворили адептов Тьмы за пределы барьера, чем вызвали еще больший гнев ближайших соседей. Но слишком дорогой ценой далась Тали, Риду и Берчу такая победа, чтобы они сейчас пресмыкались перед темными. Особенно перед Амхельном.

И сейчас им предстояло встретиться со своими врагами лицом к лицу. Кого-то они никогда не видели, а с кем-то были давние счеты…

Резкий хлопок выдернул Леди из собственных переживаний. Эфикар Хранительницы заглох на выезде из города.

— Похоже, кристаллы не выдержали, — ответил рыжеволосый хранитель Уилл, который часто исполнял обязанности личного водителя третьего соправителя Эстера.

— Уилл, только не говори, что не проверил двигатель перед поездкой! — разозлилась Тали, а хранитель, натянув капюшон, тут же выбежал наружу и поднял капот. Но злилась она не на него, а на себя. Этот мобиль был первым и единственным ее эфикаром со времен четвертого курса Академии. Ржавая посудина давно могла бы обрести покой на свалке, но Леди отчего-то никак не хотела с ней расставаться.

Не выдержав, она вышла наружу, пытаясь совладать с длинной черной мантией, которая дополняла ее черный китель с золотым тиснением.

— Нужна замена… я позвоню, минут через двадцать их привезут и…

— Двадцать минут⁈ Я уже должна быть там! Мне некогда ждать…

— Но, мисс Тали… сейчас могут подъехать дежурные стражи… вы же не можете пойти одна…

Леди оценивающе посмотрела на темнеющий силуэт Камня Забвения в зареве вечерних сумерек. Именно здесь и должен был появиться новый Всадник Смерти. Церемониальное плато прощания с мертвыми возвышалось над Эстером на высоте в несколько десятков метров, и на мобиле туда можно было добраться по серпантину. Для пешеходов имелась ступенчатая дорожка сквозь лесные заросли, и без барьера над городом прогулка в это время суток могла обернуться роковой ошибкой. Но куда большей ошибкой будет не явиться на инициацию Всадника вовремя.

— Мисс Тали… — опешил хранитель Уилл, когда Леди, взмахнув полами мантии, уверенным шагом скрылась в переулке, за которым начинался подъем по холму.

Звук каблуков эхом отзывался от серых кирпичных стен в пустующем проеме между домами. Здесь не было ничего, кроме мусорных баков, которые перед днем тишины вычистили так, что в них можно было с комфортом подремать. Поэтому, когда вдруг раздался какой-то шорох, Леди настороженно замерла.

В свете эфирных фонарей, освещающих начало и конец проулка, мелькнула чья-то огромная тень с длинными руками. Леди огляделась, сделала несколько шагов обратно и заглянула за мусорку, засунув руку в карман за пояс кителя, в котором благоразумно был спрятан маленький кинжал. Не обнаружив источника шума, Тали вновь внимательно огляделась. Что-то ей подсказывало, что вряд ли кто-то из жителей этих домов вдруг решил вынести мусор.

И словно в ответ на мысли Леди на одном из мусорных баков буквально из воздуха материализовалась черная ворона, которая заметив Хранительницу Эстера, тут же пронзительна каркнула, наклонив голову набок. Леди отлично знала повадки Советника Амхельна — Равен Галбрейт передавал ей привет.

«Они здесь…» — пронеслось в ее голове, а вокруг ее фигуры инстинктивно сверкнул защитный барьер. — «Нужно спешить!»

Если здесь кто-то и был, то им обязательно займутся стражи, дежурившие в этом районе. Хранительница, одернув подол мантии, выбежала из переулка и ступила на каменную лестницу, ведущую на плато, но уже через пару пролетов была вынуждена сбавить шаг. Ведь чем ближе к площади прощания, тем плотнее дорогу к ней наполняли десятки движущихся силуэтов, а с серпантина тянулась длинная очередь из эфикаров.

«Вот Смерть… сколько же их тут?» — опешила Леди, сперва пожалев о своей привлекающей внимание мантии, а потом недолго думая, сдернула ее с плеч и бросила под ближайшим деревом. И хоть парадный китель все еще выделял Тали среди толпы, но теперь у нее было немного форы, прежде, чем до окружающих доходило, кто она такая.

Запыхавшись и стараясь не обращать внимания на то, какой сброд стекался на плато, Леди не смогла сдержать улыбки, когда среди вороха хищных взглядов и оскаленных ухмылок заметила знакомую копну огненно-рыжих волос, выглядывающих из-под капюшона хранителя.

— Леди⁈ Ты с ума сошла? Где Уилл? — Джоан, верная соратница, дежурила у главного входа.

— Как обстановка? — Тали проигнорировала ее вопросы, сосредоточившись на главном, дав понять, что сегодня она — Верховный Хранитель Эстера, а не лучшая подруга со времен академии.

Сегодня обычно открытая территория прощальной площади была огорожена невысокими заборами, опоясывающими в несколько кругов Камень Забвения — высокий черный монолит, испещренный именами когда-то погибших и канувших в Нижний мир людей. Всегда к его подножию приносили тела мертвых для погружения в бездну забвения в сердцевине Камня, но сегодня, наоборот, царство Смерти должно было явить миру новое существо.

— Темные, как всегда, недовольны, возмущаются, что они остаются за ограждениями, а не попадают прямиком к Камню Забвения, где можно было бы с легкостью разорвать вас троих, — нервно хмыкнула Джо. — Но пока все спокойно, ни делегации Амхельна, ни Мармиати-Ай пока нет.

— Они уже здесь, — тоном, которым объявляют приговор, ответила Леди. — По крайней мере, Амхельн точно. Будьте настороже…

— Само собой, — покорно кивнула Джоан, а потом грозно спросила. — Надеюсь, что хотя бы у вашей опальной инфанты-некромантки хватит ума не явиться сюда?

На этот вопрос Леди и сама не знала ответа. Камнем преткновения Эстера и Мармиати-Ай стала младшая сестра их нынешнего правителя, которую обвиняли не только в многочисленных убийствах жителей родного города, но и смерти собственного отца. Что-то из этого было неправдой, что-то правдой лишь наполовину. Не в положении Эстера разбрасываться союзниками, поэтому некромант на их стороне казался не такой уж плохой затеей, даже если был риск нарваться на гнев Мармиати-Ай.

В сегодняшнем уравнении было столько переменных, что Леди до сих пор не знала, каким же будет результат всего этого действа. Наконец, она обошла площадь и Камень Забвения, чтобы не привлекать лишнего внимания у главного входа. Здесь, возле длинного монолита, на котором были высечены имена, отправленных в Нижний мир, уже стояли ее соправители. Дин Рид в классическом черном костюме и такого же цвета рубашке, и Клаус Берч в темно-синих брюках и пиджаке с высокой стойкой. Для всех эстеровцев само по себе присутствие здесь было траурным мероприятием, поэтому правители выбрали темные цвета.

— Тали, где тебя носит? — Берч первым заметил Хранительницу и подскочил к ней.

— Мой эфикар сломался, пришлось идти пешком.

— Ты нормальная вообще⁈ — завелся Клаус, который редко изменял своему оптимизму. — По городу ходят темные, а ты решила сама найти себе приключения⁈

— Все в порядке. Кругом стражи и хранители, — наконец, выдохнула она, словно и не боялась вовсе, что ее могли убить. — И кстати, Амхельн где-то рядом. Вороны Равена Галбрейта уже повсюду вынюхивают…

— Это ты во время своей прогулки узнала⁈ — еще раз отчитал ее Берч, но затем улыбнулся, когда Дин, потеряв его, обернулся. — Ему лучше не говори о своем ржавом мобиле. Он и так злой.

Мысленно Леди уже тысячу раз отругала себя за то, что рассказала об этом Клаусу, а уж про Дина и говорить нечего. Стоило ей только упомянуть о своем старом эфикаре, как его разрывало на части от негодования.

Берч схватил Тали за локоть и подвел к центру небольшого пьедестала впереди Камня Забвения, вокруг которого кругами выстроили ограждения, сдерживающие нетерпеливую толпу. С плато открывался вид на весь Эстер, на все его аккуратные черепичные крыши домов, тянущиеся стройными рядами, широкую набережную и подрагивающий белый свет башни-маяка. Уже давно Леди не испытывала тревожного волнения, смотря на родной город. Но, стоя справа от Правителя и Советника, она все-таки ощущала себя чуть храбрее, чем на лестнице среди десятков и десятков прибывающих адептов Тьмы.

Дин оглядел Верховного Хранителя с ног до головы и отчего-то улыбнулся.

— Я почему-то надеялся увидеть тебя в платье в столь знаменательное событие, — тихо проговорил он, хотя Тали знала, что он злился за ее задержку.

— Может, ты забыл, что бывает, когда я надеваю платье? — резко ответила она, вспоминая выпускной Дина и Клауса, который еще долго снился ей в кошмарах.

Тогда весь город попал под влияние менталиста Соулривера, и на улицах началась настоящая резня. Они с Дином, благодаря ее барьеру, были единственными, кто смог остановить это безумие. Тогда над Эстером впервые появился купол, продержавшийся совсем недолго. Но слишком дорогую цену пришлось заплатить городу за те часы, пока Леди и Дин пробивались сначала к тогдашним правителям, а потом к башне-маяку.

— Ну, тогда адептам Тьмы точно стоит дрожать от страха. Когда ты в кителе, всем лучше держаться от тебя подальше.

— А тебя им не стоит бояться? Или Клауса? Мне казалось, троевластие работает именно так, — усмехнулась Леди, нервно теребя распущенные волосы.

Адепты Тьмы, которых не подпускали к центру площади, увидев Хранителя Эстера принялись что-то громко выкрикивать, и лишь изредка до нее долетали отдельные фразы.

— Тварь! Ты ответишь за всех наших! Мы разорвем тебя на части…

Многие считали своим долгом отомстить правителям Эстера, а в особенности Тали, которая устроила целую инквизицию, пока не выдворила всех темных за пределы купола. Уйти добровольно соглашались единицы, а большинство просто умирало в ожесточенных боях. Поэтому Леди было не привыкать слышать угрозы в свой адрес, и реагировать на них она не собиралась.

— Прекрати. Никому нет никакого дела ни до меня, ни до Клауса. Боюсь, даже Всадник им не так интересен, — Дин тоже слышал все то, что летело в адрес Леди, и продолжал сверлить ее зелеными ридовскими глазами.

— Ну, вот Смерть еще, может быть, и интересен. Если он, конечно, снова явится сюда. Вот где-то после Смерти идет Тали, а уже потом только Всадник, Рид, ну и, может, я… — Берч рассмеялся, высматривая кого-то в толпе.

— Да угомонитесь вы, — отмахнулась Леди, хотя прекрасно понимала, насколько они правы.

Конечно, Тали интересовала всех темных из-за купола над городом Эстер. Все знали, избавиться от него можно, только убив их Верховного Хранителя. Почти все, кто собирался сегодня приехать, видели ее только в хрониках по трансвидеру или изображениям в газетах. Но не лично. Кроме, пожалуй, Равена Галбрейта. Ему довелось познакомиться с Тали поближе, и от этой встречи на руках Леди остались шрамы.

— Или ты все-таки могла попробовать их всех очаровать и надеть платье, — тихо шепнул Дин и улыбнулся. — Хотя, на мой взгляд, в этом кителе ты выглядишь не менее потрясающе. Бедные твои стражи, мне их даже жаль…

— Спасибо. Это самое лучшее, что я сегодня здесь слышала, — Леди не сдержала ответной улыбки.

Клаус с интересом наблюдал за соправителями, как будто ощущая себя третьим лишним.

— Шеут здесь… — лишь выдохнул он, когда на плато показались двое мужчин и девушка.

Последняя была женой Правителя Эстера, как правило, Дин не брал ее на подобные мероприятия, но сегодня она все же пришла в составе делегации из союзной обители. Рядом с ней шел высокий мужчина, старше ее на несколько лет, с такими же черными волосами, как у Кэтрин Рид, уложенными набок. Ее брат, Правитель Шеута — Фред Уивер. Он, как и лидеры Эстера, был одет в темный траурный костюм. Фреда Уивера неизменно охранял Стивен Хикс, темноволосый страж в коричневой форме Шеута. Хикс, не уступающий в росте своему правителю, но широкоплечий и сложенный, как настоящий воин, был среди тех, кто помогал отбивать Эстер от адептов Тьмы несколько лет назад. Сейчас он, как и тогда, не спускал подозрительного взгляда с пестрой толпы, сжимающейся вокруг пьедестала в центре площади.

— В печальное время видимся, Дин, — Правитель Шеута пожал руку своему зятю, затем поздоровался с Берчем и Тали.

Между последними была особая холодная вежливость, хоть он никогда ни делом, ни словом не обижал Леди, но Кэтрин наверняка жаловалась на нее. Последняя сегодня правда заметно нервничала, то и дело оглядываясь на вход на плато, и впервые за долгое время не обращала внимание на Хранительницу.

— Леди! — почти восторженно воскликнул Стивен. После того как поприветствовал других соправителей, он крепко и в то же время нежно обнял Тали за плечи, чем заставил ее снова улыбнуться. — Я тебя даже не узнал. Столько месяцев не виделись, жаль, что встречаемся при подобных обстоятельствах.

— Вам необязательно было так рисковать и приезжать сюда. Мы бы все поняли, — с непривычной мягкостью в голосе произнесла Хранительница Эстера, обращаясь ко всем гостям из Шеута, но взглядом продолжала улыбаться брюнету с острыми чертами лица и идеально выбритой бородой.

— Какие же мы будем союзники, если оставим вас в такое время. Темные должны знать, что мы не боимся их, а вы не одни, — уверенно проговорил Правитель Шеута. — Мой Верховный Хранитель готов в любой момент прислать подмогу, если на Эстер нападут.

— Ты думаешь, дойдет до этого⁈ — ахнула Кэтрин, наконец, перестав сверлить вход на плато и теребить черные перчатки в цвет длинного платья.

— Именно поэтому, Кэт, я просил, чтобы ты осталась дома, — хмуро почесал светлую бороду Дин, в его глазах читалось осуждение, но на жене свой недовольный взгляд он задержал всего на секунду, остальная порция раздражения досталась шеутскому стражу, стоявшему возле Леди.

— Я хотел отговорить Кэтрин, все-таки одного Стивена будет недостаточно для защиты нас обоих, но по настойчивости наша порода нисколько не уступает Ридам, — рассмеялся ее брат Фред.

— Первостепенная задача стражей и хранителей Эстера — это охрана семьи Правителя. За свою безопасность и жизнь миссис Рид вы можете не переживать, — Леди произнесла это неожиданно холодным и строгим голосом, за что Стивен Хикс тут же наградил ее удивленным взглядом.

— В любом случае, мы рады вашему приезду и поддержке. Словами не передать, как это важно для нас, — широко улыбнулся Клаус, переключая внимание с Хранительницы на себя.

Кэтрин больше не проронила ни слова, после убийства Всадника ее как будто подменили. Даже Леди она раздражала меньше обычного, по ее лицу было заметно, что она напугана и, похоже, очень переживала.

— Если что-то пойдет не так, вам лучше будет уйти, — на этот раз строго проговорил Дин.

В этот раз спорить с ним уже никто не решился, и делегация из Шеута отошла в сторону, туда, где бы они находились на безопасном расстоянии от темных, но и не перетягивали внимание от правителей Эстера.

Людей становилось все больше, прибывали правители из соседних и самых крайних темных обителей. Многих из них Дин, Леди и Клаус даже не могли вспомнить по именам, порой лидеры у адептов Тьмы менялись так часто, что вести об их пришествии на трон и скорой гибели приходили одновременно. Впрочем, их имен и не нужно было знать, ведь все эти обители, хоть и считались самостоятельными, в отличие от конгломерата городов, именуемым Амхельном, все же таковыми не являлись. Все темные так или иначе уже подчинились лорду Орлу, как именовал себя Правитель Амхельна.

— Может, Всадник появится прямо сейчас? И мы разойдемся? — с надеждой спросила Леди, когда очередные адепты Тьмы после своего появления на плато награждали Хранительницу словами, полными разочарования: «Так ты и есть та самая Стена…»

— Во всех известных мне документах не прописано точного времени его появления… нам остается только ждать… — выдохнул Клаус, которому порядком надоел этот цирк, хотя он еще даже не начинался.

Происходящее казалось абсурдом и выкручивало нервы до предела. Годами Эстер закрывался неприступным барьером, а теперь его правителей отделял лишь незначительный забор от тех, кто давно мечтал разорвать их на части. Достаточно одной искры, чтобы все здесь озарилось неистовым пламенем.

— И ты думаешь, все они уйдут сразу после того, как Всадник явится? Это день тишины. Они будут тут до полуночи, — недовольно скрестил руки Правитель.

Позади Камня Забвения послышались быстрые шаги, сегодня так близко к правителям мог подойти только Джейсон Милтон.

— Амхельн здесь, не так ли? — успела опередить его Леди, чем заставила хранителя недовольно нахмуриться. — Спасибо, Джей, за предупреждение…

О том, что правители из северного государства прибыли, возвестили и адепты Тьмы, едва не выкрикивая их имена, когда те показались на верхней ступени выхода на плато.

— А вот и распорядители этого цирка пожаловали, — усмехнулся Клаус, взглянув на своих соправителей, но те лишь молча хмурились.

Леди уповала на то, что даже темные не решатся выступить против правил Смерти и покинут Эстер до конца дня тишины, иначе они могут не пережить следующую ночь. Хотя происходящее дальше позабавило даже вечно напряженную Тали и хмурого Рида.

Адепты Тьмы, неважно, жили ли они на окраине города или же были представителями других обителей, мигом потеряли интерес к фигурам в центре площади и потянулись к ее началу. Особо ярые приверженцы выстраивались в ровную линию, желая поприветствовать лорда Орла, его Советника Равена Галбрейта и нового генерала.

— Однако, быстро они нашли третьего соправителя, — саркастично заметил Дин, разглядывая мужчину с длинными белыми как снег волосами, собранными в хвост и открывающими выбритые виски.

— Я надеюсь, они не ждут, что мы тоже встанем в очередь в нетерпении познакомиться с ним? — в тон ему спросила Леди, недовольно оценив черные сапоги, куда были вправлены форменные серые штаны на подтяжках, и белую рубашку. Очевидно, ему было плевать на траурность места и важность события.

— Грей не передавал, как зовут этого неформала? — тихо спросил Клаус.

— Разумеется, передавал. Аллард Рейн. Бывшая правая рука Леорика Вагнера, в первую же минуту своего правления казнил виновных в смерти третьего соправителя, по его мнению, а после устроил целую бойню на окраине Амхельна, — отчеканила Леди доклад Эштона Грея, хранителя-невидимки, который шпионил для Эстера за пределами купола. — А сейчас вот прибыл к нам.

— Какая насыщенная культурная программа у этого Алларда Рейна, — Берч наклонил голову, наблюдая, как адепты Тьмы со всего Вусмиора кланяются своим гегемонам.

— Леди, не вздумай приближаться к ним, — лишь процедил Дин, когда трое правителей из Амхельна, вдоволь накупавшись в лучах славы, двинулись в их сторону. — Они все здесь собрались, чтобы лицезреть это представление. И надеются запугать нас.

— После того, как мы убили Всадника Смерти, это будет крайне сложно, — снова усмехнулся Советник, чем вызвал улыбку на лицах соправителей. Но очень скоро все их внимание устремилось к фигуре в делегации Амхельна, вырвавшейся вперед.

— Какой сегодня прекрасный день! Наконец-то я могу лично познакомиться со знаменитыми правителями Эстера, которые так ни разу и не удосужились приехать в Лонде-Бри, хотя я неоднократно приглашал их, — раздался неожиданно веселый голос человека в белой маске. Правитель Амхельна развел руки в стороны, словно приготовившись к крепким объятиям. Белый плащ на его плечах был закреплен погонами в виде импровизированных когтистых птичьих лап. — Равен, ты нас не представишь?

Он обратился к мужчине с черными волосами, зализанными назад, в ярко-красном костюме-тройке, на плече которого сидел ворон. Равен Галбрейт был единственным, кого знали эстерорвцы из нынешних правителей Амхельна. Бывший генерал из Лонде-Бри пару раз появлялся возле границы купола, обещая адептам Тьмы, выдворенным за его пределы, восстановить справедливость. Но он сгинул в Нижний мир быстрее, чем успел выполнить свое обещание.

— Аллард Рейн, новый генерал объединенного государства Амхельн, — Равен указал на седовласого мужчину, которому на вид было не больше тридцати пяти. Ждать ответной реакции Галбрейт не стал, сразу же продолжил, сделав легкий поклон человеку в маске. — Правитель Амхельна, лорд Орел.

— Нам так и обращаться к вам? — строго заметил Дин. — Знаю, у адептов Тьмы страсть к придумыванию себе псведонимов, но все же хотелось бы называть вас по имени, Арнлейв Эгго.

Все вокруг, кто смог расслышать это, тут же возбужденно зароптали, словно услышали сокровенную тайну бытия. Имя Правителя Амхельна обросло такой легендой, что мало кто знал, как зовут его на самом деле и откуда пошло это прозвище — лорд Орел.

— Я впечатлен, — задумчиво протянул Арнлейв, смутно догадываясь, кто мог рассказать им о нем. Даже если публичное открытие имени и имело для него какие-то последствия, он хорошо спрятал свои эмоции под маской. — А как же зовут правителей Эстера?

Он нарочито задрал голову, словно и правда не знал, их имена и понятия не имел, кто перед ним стоит. Но обе стороны прекрасно понимали, что они знают друг о друге гораздо больше.

— Клаус Берч, мой коллега — местный Советник, к сожалению, наши с ним переговоры не увенчались успехом, — Равен произнес это с той интонацией, с которой обычно зачитывают доклад у доски в школе.

— Вы предлагали убрать барьер, и я отказался, — лишь усмехнулся Берч, которому от адептов Тьмы доставалось больше всего, ни Правитель, ни тем более Хранитель не отвечали на подобные запросы. — Не припомню, чтобы вы мне предлагали другие варианты.

— Отчего же? — Советник Галбрейт и ворона на его плече посмотрели на Клауса.

— Ультиматум: «Или убираете купол, или мы это сделаем сами» — не то предложение, которое я ждал, — Клаус говорил спокойно, словно отвечал кому-то из подчиненных. — Но мы всегда открыты для диалога.

— Разумно, — сухо вставил Арнлейв.

— Дин Рид, Правитель Эстера и сын покойного Энтони Рида… — на последнем имени Равен сделал особый акцент. Леди едва сдержалась, чтобы не взглянуть на Дина. Сейчас, когда здесь весь Вусмиор, никто из них не мог показать свою слабость.

— Смерть которого и на ваших руках, — процедил Дин.

— Убил его некто Коул Харт, а не мы, — безразлично отрезал Правитель Амхельна.

— Не без вашей помощи.

— Вы обратились за помощью к Шеуту, Харт к нам. То, что Энтони Рид не смог сохранить свою жизнь, говорит лишь о его никчемности, — лорд Орел прекрасно знал, куда бить.

— Сдается мне, Коул был бы лучшим правителем Эстера, уж во всяком случае, более сговорчивым, — выступил Равен, вспоминая о том, что Коул Харт, бывший гегемон Тьмы в Эстере, и Энтони Рид были когда-то друзьями. — В заключении союзов он был куда более дальновиден, и уж точно не надевал на себя хомут брака с едва знакомой девицей.

А этот удар был уже куда более масштабным. Ударял он не только по Дину и Кэтрин, но и по Хранительнице Эстера. Леди, насколько ей это позволял рост, снисходительно смотрела на Равена, при этом ощущая на себя взгляды лорда Орла и генерала Амхельна.

— И в итоге бесславно погиб, разорванный на части своими же последователями, — Рид, несмотря на попытку уколоть его посильнее, казалось, с каждым их словом обретал все больше уверенности. — Даже со всей вашей мощью у Коула ничего не вышло. Так кто из них был недальновиден — Харт или мой отец? И чем же так вам не угодила моя жена?

Но все знали, что за этим словами скрывалось куда больше. Гости из Амхельна искали слабые места правителей Эстера. Самое излюбленное средство адептов Тьмы — сначала они узнают, кто тебе дорог, а затем отнимают его у тебя. Одни сразу же соглашаются примкнуть к ним, другие сходят с ума от безысходности, а третьи попросту умирают. Шансов на благоприятный исход почти нет. Единственная возможность — это не дать обличить тебя.

Именно это и делал сейчас Рид, уводил разговор в куда более безопасное русло, подальше от того единственного, что могло стать оружием в их руках.

— Кэтрин Рид прекрасна, как и всегда. Но не брак с ней принес покой в ваш город, — ответил Равен Дину, но смотрел на Хранительницу. — Лорд Орел, вы давно хотели познакомиться со Стеной. Леди Тали — Верховный Хранитель Эстера.

Воцарилась тишина, все внимание сосредоточилось на Леди, которая на фоне своих соправителей внешне не внушала столько страха, особенно сегодня, без своего впечатляющего меча из эфирного кристалла. Единственное, о чем она молила сейчас — это молчание Дина. Аллард Рейн достал сигарету и закурил, выдыхая дым в сторону Леди, словно говоря: «Это из-за тебя столько проблем⁈»

Очевидно, все ожидали, что Тали, как и ее соправители, скажет что-то, но она предпочла ничего не отвечать. И чем дольше она молчала, тем шире улыбался Клаус, он-то знал, в бесконечных спорах с Хранителем, момент, когда Тали замолкает, означает только одно — затишье перед бурей.

— Вы не очень-то дружелюбны, мисс Тали, — послышался голос лорда Орла сквозь маску.

— Как и вы, — коротко бросила она.

— Что это за манера у эстеровцев, тыкать и обвинять гостей во всех своих бедах. Не слишком-то гостеприимно, — Равен не сводил с нее глаз, словно пытаясь узнать в ней ту двадцатилетнюю девушку, что когда-то чуть не сломалась в его подвале. — Я думал, уж мы-то с вами, старые знакомые, сможем поладить.

— О, простите, в следующий раз непременно организую вам наручники, темницу, пытки и вурдалаков. Ах да, и яд. Я ничего не забыла о ваших пристрастиях, дорогой друг? — Леди снова вспомнила о своем светящемся эфирном мече, спрятанном в кабинете Штаба, которым сейчас без промедлений снесла бы голову Галбрейту и его соправителям.

— Боюсь, Дин Рид в этот раз уже не кинется безрассудно спасать вас, а без этой драмы будет уже не так интересно. Признаться, я до сих не пережил вашего расставания. Было так романтично — наследник, вопреки здравому смыслу и собственной безопасности, прибежал спасать будущего Хранителя. Я бы многое отдал, чтобы посмотреть на это снова.

Генерал Рейн довольно улыбнулся, продолжая курить, наблюдая за ними, словно за актерами на сцене. Леди лишь выдохнула, а Дин молча посмотрела на Равена. Наверное, не было в Эстере человека, который бы не знал об отношениях Правителя и Хранителя, когда те были еще студентами академии. Законом запрещены отношения между соправителями, а также кандидатами на их пост, поэтому им пришлось расстаться. Для Дина и Леди это стало слишком большим испытанием, особенно когда он женился на Кэтрин, а встреч друг с другом каждый день в Штабе было не избежать. И только им одним известно, зажила ли эта рана.

Но об этом не принято было говорить. Тем более после мира, воцарившегося в Эстере, мало кто решился бы обвинить кого-то из них в несоблюдении законов. И сейчас их словно хотели застать врасплох, ожидая реакции, вытягивая гной из старой раны наружу.

Но оба молчали, как будто говоря: «Да, это наше прошлое. И мы его не боимся». Все трое соправителей Эстера знали, что их враги пришли сюда не ворошить прошлое.

— Кто знает, Равен, может быть, вскоре у тебя появится такая возможность… — по интонации Арнлейва было ясно, что под его маской возникла легкая усмешка.

— Возможность? — Дин приподнял бровь и посмотрел на Правителя Амхельна.

— Все течет, все меняется. Вчера мы не знали, реален ли Его Величество Смерть, а сегодня убедились, что Всадники смертны. Когда-то и ваш барьер может рухнуть по той или иной причине… — голос лорда Орла стал тише.

— Ни той, ни иной причины я не допущу, — ответил Дин.

Леди и Клаус взглянули на соправителя, его спокойствие было под угрозой. Он бы предпочел вообще не разговаривать с врагами, но Советник убедил, что иначе в глазах темных они будут выглядеть полными слабаками.

— И что же, будешь защищать свою Хранительницу? Сам? — тут же парировал Арнлейв.

«Лучше молчи…» — Леди едва не закусила губу, в надежде, чтобы Дин не ляпнул то, чего не стоило.

— Разве не Хранитель должен охранять Правителя? — усмехнулся генерал Рейн.

— Возможно, здесь все наоборот… хотя, охраняй я нашего погибшего генерала, возможно, его бы и не убили, — последняя фраза была произнесена Арнлейвом громко и жестко. — И мы не оставим это безнаказанным. Смерть за смерть — таковы законы темных.

— Нам нет никакого дела до убитого генерала Вагнера, — пожал Дин плечами. — Свои внутренние дела вы можете решить и без нашего участия.

— Так и хотелось бы, — снова с усердием затянулся сигаретой Рейн. — Но увы-увы, причастные к убийству бывшего генерала родом из Эстера…

Леди нахмурилась, а Дин взглянул на нее.

— Вы хоть представляете, сколько темных бежало из Эстера? — градус напряжения резко вырос, и Клаус выступил первым, прежде чем Правитель натворил бы дел. — После возведения барьера лунный карьер опустел, а преступники оттуда разбрелись по всему Вусмиору. Уверены, многие из них сейчас обосновались в Амхельне.

— Эдвард Пирс вам знаком? Кажется, вы учились на одном факультете в одно и то же время… и даже дружили. Поправьте меня, если я не прав, — генерал Рейн нахально затушил сапогом сигарету.

— Он предатель и убийца, — прорычала Леди.

— И все же его связь с вами неоспорима. Мы требуем доказательств вашей невиновности. В противном случае мы будем вынуждены заявить о вмешательстве Эстера в дела Амхельна и объявить войну.

— Вы убили моего отца и двух его соправителей. А теперь в чем-то обвиняете нас? — Дин Рид сжал кулаки, казалось, он вопреки запретам разорвет их на части своей способностью.

— Вы могли сделать то же самое, когда это только случилось, — беззаботно пожал плечами Аллард, словно прогуливался в парке, а не шел по острию ножа.

— Помнится, у вас тогда и власти-то толком не было, прятались, как крысы по норам, свергнув своих правителей, — Риду отчетливо надоедало играть в учтивость.

— Дин… — как можно тише прошептала Леди, но от стоявших напротив правителей Амхельна это не укрылось, вызвав особую улыбку на лице Равена и Алларда.

— Помнится, у вас тогда и армии-то не было. Впрочем… — лорд Орел обернулся и посмотрел вокруг. — Как и сейчас. Стоит мне только щелкнуть пальцем, и ваш город сотрут с лица земли.

— Только через мой труп, — теперь лопнуло терпение Леди, и она снова пожалела, что меч Хранителя лежал сейчас так далеко.

— О, моя дорогая, не сомневайся, твой труп будет первым, — раздался довольный голос правителя Амхельна, которому тоже уже надоела приторная вежливость.

Леди неожиданно рассмеялась.

— Равену стоило сделать это тогда, когда он держал меня в подвале того проклятого дома, — ее лицо моментально стало каменным. — Теперь я вам не по зубам. Ни я, ни мои соправители, ни Эстер.

— И у твоего купола есть слабые места. Но что ты можешь без него? Ты не бессмертна. Следует быть чуточку умнее, бросаясь такими словами. Особенно, когда все темные знают, что смерть их любимого Леорика Вагнера может быть твоих рук делом.

— Мы не имеем к этому никакого отношения. Поэтому единственное, что ты и все темные могут сделать — это покинуть Эстер по окончании дня, — прорычал Рид, делая шаг вперед. — Иначе я лично казню каждого, кто останется здесь или дотронется до нее.

— Дин, стой… — Леди резко схватила его за локоть, как только он попытался «разжечь» свою способность к эфиру.

— Тогда сначала убьем тебя, а потом ее, — снисходительно ответил лорд Орел. — А дальше Эстер подчинится нам, хочет он того или нет.

— Что ж, господа, мы вас услышали, — Советник решил взять все в свои руки, поскольку его Правитель и Хранитель были готовы вступить в бой. — Когда у вас будут более весомые доказательства, чем жизнь и неудачи Эда Пирса в Эстере, мы выслушаем их. После этого можно будет приступить к диалогу

— Диалог? Смерть за смерть. Таковы законы Амхельна, — снова повторил прописную истину Правитель Амхельна.

— Тогда, я думаю, и на сегодня наше общение стоит завершить. Скоро прибудет новый Всадник, а после вы обязаны будете покинуть город, — все тем же спокойным и непроницаемым голосом отвечал Клаус.

— Вы сделали свой выбор, — Арнлейв Эгго развернулся, а вслед за ним молча Аллард Рейн и Равен Галбрейт.

Правители Амхельна с видом полной и безоговорочной победы двинулись в сторону каменной лестницы, ведущей с плато, где их уже ждала ликующая толпа темных. Только сейчас Леди поняла, что до сих пор держит Дина за локоть. Вздрогнув, она отпустила его.

— Я просил тебя держаться подальше от них, — нервно прошипел Рид, смерив ее обеспокоенным взглядом.

— А я просила тебя держать себя в руках, — разозлилась Тали еще больше.

— А я просил вас обоих говорить как можно меньше, — негодующе скрестил руки на груди Клаус. — Вы еще начните тут ругаться. Хватит уже привлекать к себе лишнее внимание. Особенно ты, Рид, если не хочешь выслушивать ревностную истерику от своей жены.

На последних словах Правителя и Хранителя словно облили холодной водой, и Леди едва не отскочила от него.

— Пора бы проклятому Всаднику уже появиться, чтобы, наконец, закончить этот абсурд, — выдохнул Дин.

Но Всадник не спешил являться, как и сам Смерть. Зато среди желающих приобщиться к такому знаменательному событию оказалась девушка в темном корсете с черными волосами, обстриженными до плеч. Мало кто обращал внимание на нее, пока она не подобралась чересчур близко к правителям Амхельна. Лишь тогда на незнакомку посыпались косые взгляды и нецензурные выражения. Но брюнетка уже встретилась глазами с тем, ради кого пришла сюда.

— Смерть побери! — ахнула Леди, когда заметила еще одну гостью. — А она что здесь делает⁈

Конец восьмой главы.

Дорогие читатели, в этой книге и главе упоминается некромантка Дженнифер Эфрейн. О судьбе и истории этой героини вы может узнать в романе «Охота на инфанту», которую мы также уже публикуем на АТ!

Приятного чтения!)