Эстер. Город под запретом

Глава 1

Часть первая: гаснущий мир.

Глава 1.

Амхельн

Малая луна уже почти скрылась за своей старшей сестрой, и до наступления однолуния оставалось лишь пару часов. Целых два дня люди будут радоваться наступившим выходным. Время, которое лучше посвятить своим близким и домашнему очагу, а мрачные улицы оставить на растерзание Тьме.

— Мисс Рид, мы почти на месте, — безразлично произнес силуэт водителя в строгой форменной фуражке с переднего сиденья, заставив брюнетку позади недовольно скривиться и податься ближе к окну.

Высокие стройные деревья, скрывавшие дорогу с обеих сторон, расступились и показали горящие внутренним светом высокие башни поместья генерала Вагнера. Оно напоминало скорее старинный замок, чем частный дом. Стены из серых камней, покрытых мхом, вместо окон — яркие витражи, а внутренний двор с цветущим садом мог вместить в себя поселение на несколько семей.

— Я сама, — отмахнулась брюнетка, когда водитель притормозил у парадного входа и уже хотел было помочь ей выйти из эфикара. — Лучше разберись с бегунками…

Встав на ноги, она оглянулась на подъезжающий следом фургон. Послушавшись ее приказа, водитель в фуражке бросился навстречу прибывшим, а девушка одернула облегающее черное платье с открытыми плечами и поспешила подняться по парадной лестнице. Ей вовсе не хотелось становиться свидетельницей очередной потасовки, как только задние двери фургона откроются. Без лишнего шума здесь никогда не обходилось.

Эфирные кристаллы на каменных стенах загорелись ярким белым светом, стоило только гостье приблизиться к широким витражным дверям.

— Еванджелина Рид, добро пожаловать! Все вас уже давно ждут… — с учтивым кивком худощавый блондин пригласил девушку внутрь, но пришелица как будто и не заметила его. Как и не замечала высокие зеркала в золотых рамах — в своем внешнем виде она не сомневалась.

Овальное лицо обрамляли иссиня-черные волосы, струящиеся волнами по обнаженным плечам. Тонкий, слегка вздернутый нос, высокие скулы и заостренный подбородок в сочетании с изысканным колье из переливающихся прозрачных камней выдавали аристократическое происхождение Евы Рид. Ее глаза насыщенно-зеленого оттенка под изящно изогнутыми бровями словно постоянно искали свою жертву, таким хищным казался этот взгляд. Но все это — лишь заблуждение первого впечатления. Все присутствующие в освещенном кристаллами эфира зале точно знали, что жертвой здесь была только сама Ева. Поэтому единственное, что могла девушка — всем своим видом провозгласить, что не даст себя в обиду. И ради этого она готова принести в жертву кого-нибудь другого.

— О, Хелен, ты уже здесь, — с притворной улыбкой обратилась Ева к высокой особе в бежевом брючном костюме. — Готова к веселью?

Белокурая Хелен Коллман была полной противоположностью Еванджелине Рид. Рядом с ней Ева всегда ощущала себя малолеткой, несмотря на свои двадцать шесть лет, впрочем, отчасти так оно и было. Она была на десять лет младше своей оппонентки и ниже на целую голову. Но именно с приходом Евы на службу к Советнику Амхельна карьерный рост Коллман резко сменил курс, и отнюдь не в сторону небесных светил.

— Я-то всегда готова, — однако лицо Хелен, сморщившееся от безысходности, выражало совершенно иное настроение. — Но почему бы тебе самой хоть раз не замарать в крови свои нежные руки?

— Это было бы… увлекательно, — развязано, с нескрываемой ноткой опьянения, протянул рыжеволосой парень в синем пиджаке, стоявший рядом с Коллман. — Я бы с удовольствием посмотрел на Еву в деле…

— Ну еще бы, Винстон, тебе интересно все, на что сам не способен, — на его оценивающий взгляд Ева ответила нескрываемым презрением.

Зал был полон высокопоставленных гостей генерала, в большинстве своем мужчин в строгих костюмах и кителях, ведущих друг с другом непринужденные беседы за бокалами крепких напитков. Ненавязчивая музыка витала где-то под сводами белоснежного потолка, а между группами людей мельтешили официанты с парящими следом за ними подносами с закусками.

До появления Евы Хелен беззастенчиво пользовалась их всеобщим вниманием. Ведь у Коллман на этом вечере была главная роль, но без Рид это мероприятие вовсе не состоялось бы. И своим появлением Ева собиралась сразу напомнить о своей значимости.

— Зачем мне лично марать свои руки, когда положение позволяет с комфортом наблюдать со стороны? Уверен, девушки, вы все сделаете в лучшем свете, — Винстон самодовольно запустил пятерню в свою рыжую шевелюру, и, чтобы окончательно убедиться в собственном превосходстве, не удержался от того, чтобы не посмотреть на свое отражение в зеркальной колонне.

— А я слышала, что у тебя просто смелости не хватает, — скучающе пожала плечами Ева, даже не пытаясь понизить голос. — Как-нибудь рискни заняться чем-то большим, чем просто болтать и наблюдать…

— Зачем? — недоуменно повторил свой вопрос Винстон. — На что нам вы, если мы все будем делать сами?

Этим высказыванием рыжеволосый целитель, а эфир в руках Винстона обретал как раз лечебные свойства, задел даже Коллман. Еванджелина уже высматривала кого-то среди гостей, но не могла не заметить, как и без того длинное лицо Хелен вытянулось еще больше, когда целитель напомнил, какое место отведено им на этом приеме.

— Видишь вон тех эпигонов, Винс? — процедила она сквозь зубы, указывая на группу плечистых парней в черных кителях с золотыми погонами в виде птичьей лапы. — Они тоже любят делать все сами. Поделись с ними своими предпочтениями. Уверена, им понравится твоя точка зрения.

— Ты на что намекаешь? — тут же взбеленился рыжий.

— На то, чтобы ты нашел оппонентов по рангу для своих недалеких высказываний, — поддержала блондинку Ева. — Иди и наблюдай, пока мы будем вас развлекать!

Случившаяся перепалка вызывала уже не просто праздное любопытство присутствующих. Вскоре Рид увидела тех, кого высматривала в толпе с самого начала.

— Я умею не только наблюдать, знаешь ли! Показать? — уже совсем не к месту фыркнул Винстон, вызывающе дернув вперед воротник своего синего пиджака, а Коллман продолжала игриво указывать пальцем на эпигонов, мол, им покажи.

— Что вы собрались тут показывать, мистер Брукс? — выступление напившегося целителя прервал грозный бас генерала, вышедшего вперед.

Кожаный смокинг Леорика Вагнера поддерживал черный тон подчинявшихся ему эпигонов — стражей и воинов Амхельна, но вместо погон он носил золотые нашивки с орлом на груди. Редкие волосы уже давно поседели, а лицо покрылось глубокими морщинами. Под взглядом серых глаз одного из соправителей северного государства материка Вусмиор любой ощущал себя неловко. Никогда не знаешь, что у генерала на уме — он одинаково испытующе смотрел на тех, кого хотел наградить за заслуги, и на тех, кому уже не сносить головы.

Винстон Брукс, казалось, тут же протрезвел, и, понурив голову, пробормотал что-то про недоразумение и скорые извинения.

— Мисс Коллман, мисс Рид, — проигнорировав невнятное объяснение Винстона, генерал посмотрел на возмущенных особ. — Мистер Брукс досаждает вам?

Девушки на миг напряженно переглянулись, словно от их ответа и правда зависела судьба незадачливого целителя.

— Вовсе нет, — Хелен попыталась опередить Еву с ответом, но не успела.

— Да, — сухо произнесла Рид, встретившись с пытливыми глазами генерала. — Мы выполняем важное поручение лорда Орла, и если мистер Брукс выражает пренебрежение к нашей деятельности, значит, он пренебрегает и волей нашего Правителя.

Рот рыжеволосого целителя раскрылся в немом вопросе. Вместе с ним почти беззвучно оторопела большая часть гостей. Даже музыка в зале стала как будто тише.

— Я… я… вовсе нет… — наконец, нашелся с ответом Винстон. — Генерал, я снова приношу вам свои извинения, но у меня и в мыслях не было проявить неуважение к делам лорда Орла…

Пожевав губы несколько секунд, генерал Вагнер сперва осуждающе глянул на переполненного ужасом целителя, потом с сомнением осмотрел Хелен и Еву, на последней он задержал взгляд особенно долго, и, наконец, повернулся к собеседнику, с которым вышел из толпы.

— Извиняться нужно не передо мной, а перед Советником Галбрейтом. Мисс Коллман и мисс Рид — его подопечные. Равен, что скажете?

Заметив своего куратора, Хелен попыталась неуверенно улыбнуться, а Ева лишь еще больше вздернула нос. Темноволосый мужчина с ровной проседью в висках, в костюме-тройке, неотъемлемом красном галстуке и модной прическе на один бок, ухмыльнулся спеси зеленоглазой брюнетки.

— Винстону Бруксу нужно протрезветь, а моим подопечным сосредоточиться на своей работе и не отвлекаться на болтовню, — бескомпромиссно ответил Советник Галбрейт, второй соправитель Амхельна. — Что тут еще скажешь? Не будем же мы омрачать эту ночь расправами за каждое необдуманно сказанное слово?

— И то верно, — непривычно улыбнулся Леорик Вагнер, похлопав Равена по плечу. — Однолуние ведь! Дадим Тьме в крови немного разыграться, а?

Гости вокруг облегченно выдохнули, а кто-то даже поспешил поддержать хорошее настроение генерала одобрительным смешком.

— Какого Всадника, Ева? — тут же вы фыркнула Хелен, дернув Рид к себе. — Ты хоть раз можешь появиться так, чтобы никому из-за тебя не досталось?

— Прости, дорогая, я не привыкла быть серой мышью…

— Да что ты? А я знаю отличный способ, как тебе оказаться в центре внимания!

Ответить Еве помешал Равен Галбрейт, грозной тенью нависший над ней и Хелен.

— Сегодняшние бегунки должны быть невероятно хороши, чтобы ты смогла компенсировать подобную дерзость, — вызывающе произнес Советник, сверля брюнетку уничижительным взглядом.

— Не сомневайтесь, сэр, — учтиво поклонившись, Рид не смогла сдержать улыбки. — Я очень старалась при поисках нынешних кандидатов. Они будут готовы с минуты на минуту.

— Мистер Галбрейт, я как раз предлагала Еве сегодня лично выступить в саду, — не сдержалась Хелен, не в силах проглотить замечание про серую мышь. — Уверена, ее участие произведет особый фурор среди гостей генерала. Я с радостью уступлю ей свое место…

— Не сомневаюсь, это всегда можно устроить, — хмыкнул Равен, оценив голые плечи Евы, а потом перевел сомневающийся взгляд на брючный костюм Коллман. — Но тогда какого Всадника сегодня ты тут забыла, Хелен?

В этот раз настала очередь блондинки оправдываться за свои слова. Всем было известно, что на приемы генерала допускались только избранные. Даже среди приближенных лорда Орла не все входили в круг приглашенных.

— Я облегчу тебе задачу, — обреченно вздохнул Галбрейт, подавшись вперед. — Или ты сейчас же идешь готовиться к охоте, или немедленно проваливаешь из поместья Вагнера. И да, как ты доберешься отсюда до Лонде-Бри, мне неинтересно.

— Я все сделаю, что от меня требуется, сэр! — сухо поклонилась Хелен и, бросив напоследок гневный взгляд на Еву, удалилась.

Довольная очередной победой, Рид ухмыльнулась в ответ, что, конечно же, не укрылось от Советника.

— Не переоценивай мое расположение к тебе, Еванджелина.

— И в мыслях не было…

Ответив лишь кивком, Равен удалился, оставив Еву наедине с любопытными взглядами присутствующих и мучительным ожиданием конца мероприятия. Заунывные мелодии из висящих на колоннах аудиографов лишь заставляли больше нервничать. Чем дольше Ева находилась в этом зале, тем отчетливей ощущала, словно поверхность ее кожи начинала окутывать невидимая покалывающая пленка. Чем громче слышался смех вокруг и чем сильнее нарастало всеобщее возбуждение, тем плотнее становился воздух, а в ярком свете эфирных кристаллов краем глаза можно было заметить едва уловимые темные блики.

В какой-то момент Ева почувствовала нехватку воздуха, но стоило ей только подумать о выходе на террасу, как под оглушительные аплодисменты открылись внутренние двери зала, а гости сразу расступились, отрезая все пути к отступлению.

— Ну, наконец-то! А то я уж думал, что от скуки сдохну раньше, чем они, — выкрикнул кто-то из толпы, чем тут же развеселил остальных.

Ликование и хлопки довольный гостей сопровождали десять фигур в костяных браслетах, которых стражники в черной форме и погонах в виде лапы орла вытаскивали в центр зала. Здесь были и мужчины, и женщины. Одни — в простой и местами грязной одежде, другие, наоборот, в вещах, которые точно не встретишь на окраине больших городов. Казалось, между ними нет ничего общего, и, скорей всего, так и было. Кроме одного. Все они в какой-то момент пересеклись с Евой Рид.

— Кто вы такие⁈ Что происходит⁈ Отпусти меня, козел! — возмущался молодой парень в клетчатой рубашке поверх испачканной белой футболки, за что тут же получил мощный удар по шее.

— Прекратите! Что вы делаете⁈ Куда вы нас ведете? — взвизгнула женщина в длинном кардигане, но тут же замолкла, встретившись с грозным взглядом эпигона.

— Какие же они жалкие, — презрительно фыркнул статный мужчина недалеко от Евы, к которому прибился Винстон Брукс после разборок с генералом. — Никто из них и минуты в саду не продержится. Почему выбрали именно этих?

— Все вопросы к этой стерве, — прошипел ему в ответ рыжий целитель, кивнув в сторону зеленоглазой брюнетки, но Ева уже не обращала никакого внимания на него, сосредоточившись на пойманных ею бегунках.

Музыка затихла, от чего их всхлипывания стали еще более отчетливыми. Хлопнув в ладоши, вперед вышел Леорик Вагнер.

— Минуточку терпения, дорогие гости, и я все вам объясню, — взял он слово, выйдя к растерянным пленникам. — Уважаемые… адепты Света! Вы же так себя называете, верно? Вам сегодня несказанно повезло! До этого момента каждый из вас влачил свое жалкое существование, не имея никакого представления о смысле и цели своей жизни. Но случай свел вас с обворожительной особой с пленительно зелеными глазами, не так ли?

Генерал указал рукой на Еву, а обескураженные жертвы направили к ней вопросительные взгляды. Окружавшие ее темные, тут же расступились, и все внимание было приковано только к Рид. Она лишь спокойно оглядела пойманных ею людей с ног до головы.

— Ты!!! Что ты с нами сделала??? — завопил парень в клетчатой рубашке. Дернувшись, он хотел кинуться к Еве, но тут же был схвачен эпигоном. Сама же Рид даже не шелохнулась, смотря на него с крайним безразличием.

— Наша незаменимая охотница за головами придала вашей пустой жизни смысл! — ответил за нее воодушевленный генерал. — Сегодня каждому из вас представится возможность побороться за свое право на жизнь! И если вы докажете, что достойны этого великого дара, то будете вознаграждены! Вы лично узнаете о безграничной щедрости Амхельна и его лорда Орла!

— Вы — сумасшедшие! — не сдавался парень в рубашке, за что тут же получил еще один удар от верзилы в погонах, раскроивший ему губу. — Мы и так граждане Ахмельна! Какое право вы имеете издеваться над нами⁈

— Да что ты? — хмыкнул генерал, изобразив наигранное удивление. — Правда? Тогда, конечно же, это ошибка… Как там тебя?.. — тут Вагнер глянул в небольшой список в своих руках. — Крис Фостер?

— Да, это я, живу и работаю в Давре, на самом севере Амхельна, — сплюнул кровью парень и протянул вперед наручники, уверенный в том, что его сейчас отпустят.

— Хорошо, — довольно протянул Леорик, но в отличие от пленника, Ева Рид точно знала, что в интонации генерала нет ничего хорошего. — Тогда парень на этих снимках точно ты. Крис Фостер, как рассказал пойманный нами шпион Эстера, не раз устраивал засады на эпигонов и передавал информацию нашим врагам. Так ли уж мы ошиблись в тебе, предатель?

Под довольный смех собравшихся парень по имени Крис обреченно проводил взглядом упавшие на пол снимки, на которых он что-то вручал человеку из враждебной Амхельну коалиции городов Эстер и Шеут. Ева, увидев его растерянность, только закатила глаза. Конечно, у него не было шанса выбраться из этого переплета, но сейчас он собственными словами подтвердил все найденные на него улики.

— Казалось бы, зачем лорду Орлу такие граждане? Ведь если ты выживешь сегодня, значит, мы помилуем тебя, предателя и изменника! — недоуменно пожал плечами Вагнер. — Но в этом и заключается безграничная щедрость нашего Правителя! Сегодня каждый из вас может заслужить право на жизнь! Если вы сбежите от наших вурдалаков, то лорд Орел лично помилует вас… А если нет… что ж, значит, такова воля Смерти.

— Но мы — не предатели! — взмолилась женщина в кардигане и, словно в качестве доказательства, отодвинулась от парня в рубашке. — Я всего лишь заблудилась на улицах Лонде-Бри, а эта девушка… — она указала на Еву, — обещала мне помочь…

— Миранда Стивенсон? — задумчиво спросил генерал, сверяясь со списком, и, получив в ответ судорожный кивок от пленницы, глянул в сторону Рид. — А вы можете оказаться куда более полезной, чем кажетесь…

— Чем⁈ Я ничего не умею, умоляю вас, отпустите меня! — тут же снова, надрываясь, заревела она, и следом за ней загалдели все остальные пленники.

Ева прекрасно знала, что было написано в списке генерала. Ведь она сама оставляла большинство из этих комментариев. Знала, что замечание напротив Миранды Стивенсон заведомо обречет ту на гибель. И, возможно, спасет тех, кто мог оказаться на ее месте.

«Скрывала предрасположенность к эфиру» — гласила подпись. Нынче многие предпочитали не показывать своих истинных талантов, поскольку слухи о поиске редких эфиристов начинали расползаться по Амхельну.

— К вурдалакам их! — вдруг не сдержался рыжеволосый Винстон, как и большинство присутствующих, уставший от нытья пленников. Его тут же поддержали еще с десяток нетерпеливых зрителей.

— Что? Нет-нет-нет, только не это! — съежился мужчина средних лет, который повстречался Еве в одном из баров на окраине Лонде-Бри. — Они же убьют нас!

— В этом-то и веселье! — присвистнул следом Винстон, и его вновь поддержали ликующими хлопками. — Вперед, бегунки!

Генерал Вагнер безмолвно поднял вверх руки, и двери террасы за спинами пленников разом распахнулись, открывая выход в затянутый плотным туманом сад, расположенный в центре поместья так, что гости, подойдя к окнам, могли наблюдать за происходящим, словно за представлением в театре. Или, точнее, за побоищем на кровавой арене. И все как один разом хлынули вперед, желая занять самые выгодные места.

— На входе в сад каждый из вас найдет ключ-кристалл от костяных браслетов, — прогремел голос Леорика, пытаясь перекричать всеобщее волнение. — Если вы обладаете эфиром, сегодня он может вас спасти. Если же нет, то…

Крис Фостер, парень в клетчатой рубашке, уличенный в шпионаже для города Эстер, не дождавшись окончания речи генерала, кинулся к террасе. Информации о кристаллах, которые снимают наручники и возвращают эфирные способности, ему оказалось достаточно. Но стоило ему только ступить на последние ступени лестницы перед выходом в цветущий сад, как откуда ни возьмись на него набросилось нечто, отдаленно напоминавшее человека. Длинные худые руки, втянутая в шею лысая голова, череп которой обтягивала тонкая бледная кожа. Существо, именуемое порождением Тьмы или вурдалаком, одним быстрым ударом оторвало голову Крису и залило его кровью белоснежную лестницу.

— Если же нет… — улыбаясь, закончил генерал. — То, надеюсь, ваша смерть будет быстрой.

Безмолвный туман, скрывавший от Евы и остальных происходящее, пронзил еще один леденящий кровь вопль. Казалось, что даже деревья, незаметно шуршавшие до этого листвой в белесой дымке, застыли в ужасе от мучительных стенаний. Никто из обитателей зеленых коридоров, утопающих в молочной пелене, не решался подать признаков жизни, пока источник душераздирающего крика не захлебнулся в предсмертном хрипе.

Силуэты могучих дубов снова зашелестели, где-то вдали каркнул ворон, а в траве, как и раньше, застрекотали насекомые. Словно все живое облегченно выдохнуло после жуткой пытки. Вот только тишина в цветущем лабиринте, затянутом промозглым туманом, была редкой гостьей.

— Даррен, чтоб тебя! — прорычал разгневанный генерал, отчего Ева даже вздрогнула. — Разгони этот проклятый туман! Ничего же не видно!

Публика Вагнера начинала уже порядком скучать, ведь вместо кровавых зрелищ из сада доносились лишь чьи-то редкие выкрики.

— Они даже не стараются спастись, — послышался чей-то мужской голос позади Рид.

— Будь у меня такая же никчемная жизнь, я бы тоже не старалась, — расхохоталась какая-то девушка. — Ты видел во что они одеты? Такое носили в прошлом поколении…

Пока Винстон Брукс и подобные ему лениво зевали и начинали снова расходиться на небольшие группы по интересам, на своих местах оставались только как всегда непроницаемый Советник Галбрейт, раздосадованный сорванным представлением Леорик Вагнер и Ева Рид, больно кусавшая свои губы от напряжения.

Девушка не отрывала взгляда от высоких зеленых изгородей, терявшихся в ночи. Ей казалось, что стоит только моргнуть, и в этот момент обязательно случится что-то важное. Единственное, что было важно для нее сейчас — это то, как она справилась со своей задачей, подобрав бегунков.

Вопли, разрывающие тишину лабиринта, отчасти подсказывали суть происходящего, но Еву раздирала маниакальная жажда развязки охоты.

— Потом пожрешь! Здесь была еще одна! Вперед! — Хелен Коллман, бродившая где-то в лабиринте, сопроводила свой нетерпеливый приказ глухим ударом в затылок подручного ей вурдалака, после чего недолгое безмолвие сада вновь нарушилось агрессивным топотом нескольких пар ног и голодным звериным рычанием.

Плотный туман, стелившийся меж зеленых изгородей, начал расступаться под влиянием ветряного эфириста Даррена, который поравнялся с Евой на одном из балконов. Руками он выписывал причудливые узоры в воздухе, превращая его с помощью эфира в ветер.

Но ни преследователей, ни жертвы, на которую они охотились, не было видно.

— Бежать бессмысленно, ты все равно труп! — разлетелось насмешливое эхо Хелен по лабиринту, а Ева недовольно сморщила нос, слишком уж блондинка любила пафос. — Твои собратья, все как один, подохли, не причинив нам никакого вреда. Неужели думаешь, что тебя постигнет иная участь?

Ответом ей послужил лишь едва слышный треск сухих веток где-то в центре сада. Рид пыталась выследить откуда слышится топот в зеленых коридорах и, наконец, сумела разглядеть во мгле вурдалаков, готовых к очередному прыжку. Новый хруст высохшей древесины не заставил себя ждать, выдав их жертву.

Глаза Евы хищно сузились, когда сгорбленные фигуры с неестественно длинными когтистыми руками рванули вперед, напав на след. Уже ничто не могло остановить этих голодных тварей, разве что сам Смерть.

Но, конечно же, беспристрастному судье и творцу Верхнего и Нижнего миров нет никакого дела до того, что может случиться в этой глуши. Миранда Стивенсон не отличилась ничем примечательным и попала в список Евы случайно, но именно она оказалась последней выжившей в этой извращенной охоте. Не потому, что одолела всех вурдалаков, а потому что лучше остальных умела скрываться. Но против целой оравы свирепых людоедов у нее все равно не было шанса.

— Ну же, не будь такой бесполезной… — на выдохе произнесла Ева, завороженная происходящим.

С одной стороны на нее сурово смотрел наставник, куратор и соправитель Амхельна в одном лице — Равен Галбрейт, с другой, с легким разочарованием, генерал Вагнер, ведь впечатляющего действия не получалось.

— Я ошиблась, — поспешила оправдаться брюнетка, напустив на лицо искреннее сожаление. — Она вовсе не эфиристка, это ясно.

— Яснее некуда, — процедил сквозь зубы Равен, поправляя свой алый галстук, а где-то вдали недовольно каркнул ворон, управляемый Советником. Среди собравшихся в этом зале не было людей без эфирных способностей. В элиту Амхельна невозможно попасть без особого дара.

— Надеюсь, хотя бы Хелен и вурдалаки устроят ей настоящие пытки, чтобы хоть как-то развеять сегодняшнюю тоску, — набравшись смелости, Ева ответила прямым взглядом серым глазам генерала.

— Мисс Рид, ваша кровожадность порой так вдохновляет… — с вызывающей мурашки улыбкой ответил Вагнер.

Конечно же, Ева знала, что и кому говорить. Равен не простит ей оплошность с бегунками, мало того, что среди них не оказалось редких эфиристов, так еще и одна из них и вовсе была без способностей. Поэтому завоевать сейчас расположение хотя бы одного из соправителей было лучшим вариантом.

Рид снова повернулась к лабиринту, где свет большой луны выхватил в расступившихся клубах тумана крадущиеся тени вурдалаков. Казалось, Ева могла даже разглядеть их прогнившие зубы, осклабившиеся в оскале, и глаза, налившиеся Тьмой, когда они выслеживали жертву.

— Эй, официант, принеси всем игристого вина, здесь самое веселье начинается! — выкрикнул кто-то из толпы, а все одобрительно рассмеялись.

Одна из тварей, которая уже давно перестала быть человеком, приготовилась к прыжку. Тонкая бледная кожа почти повторяла очертания черепа, а сквозь разорванную одежду виднелось настолько худое тело, что было даже удивительно, откуда в нем еще были силы для охоты. Второй, более осторожный вурдалак, держался за его спиной.

Загнанная в угол и обезумевшая от страха женщина не собиралась сдаваться без боя. Нарочно пошевелив кусты длинной острой веткой, отломанной у старого дуба, она ввела своих преследователи в заблуждение, а затем пронзила дубовой ветвью истощенное тело первого вурдалака.

— Да сдохни ты уже, — невольно прошептала Ева, желая, чтобы Миранда Стивенсон навсегда исчезла в Нижнем мире и не напоминала Рид о ее провале.

— Убью! — донеслось до Евы рычание второго вурдалака, когда Миранда успела вытащить окровавленное дубовое копье из тело первого чудовища и угрожающе наставила на второго.

Но порождение Тьмы парой резких прыжков обогнуло свою жертву, а когда та снова попыталась защититься, молниеносным ударом выбило из ее руки дубовую ветвь. Миранда издала лишь короткий жалостливый вопль, когда следующим прыжком вурдалак повалил ее на землю, на ходу впившись в шею.

На лице генерала Вагнера, как и еще у десятка адептов Тьмы, созерцающих окончание охоты, появилась торжествующая улыбка. Еве же, встретившись с молчаливым взглядом своего куратора, ничего не оставалось, кроме как неопределенно пожать плечами.

Исход недолгого сражения в дебрях лабиринта был предрешен, и вскоре тишину ночи нарушало лишь звучное чавканье изголодавшегося зверя и звон бокалов, которым гости сопровождали тосты за славную охоту.

— Значит, чуда не случилось? — скептически хмыкнула Хелен, подходя к вурдалаку, а доносившийся голос охотницы заставил Еву сморщиться еще больше.

— Она убила Джил! — завопил вурдалак, нехотя отрываясь от тела своей жертвы, а эхо разнесло его слова по окрестностям.

— Джил? У нее было имя? — лишь расхохоталась Хелен, ее шутку оценили все, кто, как и Ева, следили за происходящим с балконов.

— У нас у всех есть имена! — существо угрожающе зарычало, а лунный свет выхватил во мраке его окровавленное лицо. — Мы — такие же, как и вы!

— Ну-ну, ты себя в зеркало давно видел? — с отвращением процедила женщина в бежевом брючном костюме, а затем уже громче добавила, чтобы все услышали наверняка. — Отвечай на мой вопрос! Кто-то из них пользовался эфиром?

— Девка, которой Джил оторвала голову, пыталась пустить молнию. Но ведь это не тот эфир, который вы ищете?

Еве казалось, что чем дольше она рассматривала это порождении Тьмы, тем больше оно напоминало человека. Эфиристы, вставшие на сторону Тьмы, сохраняли свой привычный облик, но обычные люди превращались в вурдалаков.

Рид поймала на себе взгляд Хелен снизу.

— Что… что происходит… — вурдалак захрипел, а когда увидел, что вокруг его шеи свернулась собственная тень, неистово начал вопить. Все в зале довольно улыбнулась. — Нет! Отпусти… Я же… мы же… славно… поохотились…

Но Хелен, эфирист-теневик, уже была на полпути к выходу из лабиринта, оставляя правила этого сада неизменными — еще никто не покидал его глубин живым — ни жертвы, ни охотники.

— Дорогая Еванджелина, что с вами? Вы словно натянутая струна, — Рид едва не вздрогнула, когда холодная ладонь генерала коснулась ее обнаженного плеча и вернула к реальности. Пускай охота и завершилась, но для Евы все только начиналось. Ее положение сегодня явно пошатнулось.

Нехотя повернувшись, она мгновенно нацепила на лицо легкую улыбку и встретилась с наигранным любопытством в серых глазах престарелого соправителя Амхельна.

— Ничего, мистер Вагнер, совершенно ничего. Оттого и досадно…

— Увы, сложно не согласиться, — неподдельно вздохнул Леорик, но даже не думал убирать руку с ее плеча. — Но в любом случае вы можете собой гордиться, Ева. Несмотря на мерзкий туман, вам удалось организовать еще одну охоту. Да, бесплодную, но от того не менее увлекательную…

Пока все веселились, Еванджелина уже думала о своем следующем шаге. Ничего, что могло бы избавить ее от постоянного поиска новых бегунков, сегодня не случилось. Она тут же начала перебирать в голове зацепки, которые у нее имелись. И Вагнер мог помочь ей в этом.

— Вы мне льстите, генерал. Всего один эфирист из всей группы — разве это интересно? Мне стоило лучше постараться в поиске новых претендентов.

— Меня всегда прельщала ваша строгость к себе, — почти промурлыкал мужчина в черном кителе с золотым орлом на груди, не отводя похотливого взгляда от декольте собеседницы. — Советник Галбрейт воспитал достойную ученицу…

При упоминании своего куратора Ева мигом оглянулась, но Равен уже успел раствориться в компании высокопоставленных фигур Амхельна. Впрочем, брюнетка знала, если она не видит Галбрейта, это не значит, что он не видит ее. Вороны Равена были повсюду.

— Ох, тут так жарко и шумно, — охнула Ева и широко улыбнулась генералу, хотя его ладонь все еще холодела куском льда на ее спине. — Не хотите ли подышать свежим воздухом?

— Почему бы и нет? — к удовольствию брюнетки согласился Вагнер. До того, как Равен снова заговорит с Рид, у нее уже должен быть план. Однако внимание генерала привлек кто-то внизу. — Может быть, любезная мисс Коллман тоже к нам присоединится?

Вот этого Ева и боялась. Стоило только потерять из виду пейзаж цветущего лабиринта, как ситуация обернулась непредсказуемым образом. По лестнице внутреннего двора поместья генерала стремительным шагом поднималась высокая блондинка в бежевом костюме. Издалека она ненавидящим взглядом выискивала среди толпы любопытных зрителей именно Еву.

— Опять мимо, Рид! — презрительно кинула Хелен, едва ступив на порог зала. — Может, в следующий раз я буду пить с генералом вино, а ты отправишься на полигон вместе с вурдалаками? Мне надоело выполнять за тебя всю грязную работу.

— Тогда тебе еще предстоит и вылавливать бегунков для охоты, — не растерялась Ева, скрестив руки на груди. — Только ведь к тебе даже вурдалаки бояться подходить…

Хелен негодующе скривилась, от чего ее и без того жесткие и холодные черты лица приобрели маниакальный оттенок. Коллман из раза в раз жаловалась на участие в охоте генерала Вагнера, но при этом, будь ее воля, она бы лично разорвала на части каждого, кто встретится ей на пути. За эту исключительную жестокость ее и ценили.

— А что толку от твоей смазливой мордашки, Ева? — тень Хелен неожиданно вытянулась в сторону проходившего мимо официанта и резким броском, словно кобра, схватила с подноса вздрогнувшего мальчишки бокал с играющими пузырьками. — Любой дурак сможет отследить неудачников без способностей. Но, генерал, разве я не права, что цель этой охоты не только в развлечениях, а в поиске редких эфиристов?

— Вы, конечно же, правы, Хелен, все это в первую очередь ради прихоти лорда Орла… — явно лукавил Леорик, ведь его постоянные приемы с обязательной охотой на несчастных адептов Света, пользовалась большой популярностью среди элиты Амхельна.

— В наше время многие притворяются, что вообще не обладают эфиром, — фыркнула Ева, повернувшись к Вагнеру и попутно встретившись с внимательным взглядом возникшего неподалеку Советника Галбрейта. — Только под страхом смерти они проявляют свою истинную сущность…

Ева, как и генерал, знала, что искать эфиристов с редкими способностями по приказу Правителя северного государства можно куда менее затратными и более эффективными способами, но никто не препятствовал такому самоутверждению Леорика Вагнера. В конце концов, после лорда Орла он был вторым по влиянию человеком во всем Амхельне.

— Вы отлично справились со своей работой, мисс Коллман, — Равен Галбрейт, наконец, подошел ближе и протянул свой бокал охотнице для тоста. — Уверен, в следующий раз мисс Рид сможет удивить вас своими изысканиями, верно?

Все, кто с таким наслаждением следил за новыми убийствами, снова надели на лица благородные маски, словно побывали в театре и обсуждали спектакль, а не кровавую бойню.

— Безусловно! — улыбнулась Ева, довольная тем, что хотя бы генерал был сейчас на ее стороне, хотя подчинялась она именно Равену. — Так как насчет прогулки, генерал?

Рид было не до обмена колкостей с Хелен, поэтому она решила вернуться к своей первоначальной затее — тем или иным способом добиться помощи от Вагнера. Леорик с довольным видом кивнул, и Ева заметила, как перекосилось лицо Хелен.

Привычный для Амхельна туман все плотнее окутывал поместье генерала, а свет большой луны превращал пространство вокруг в молочное озеро, отделявшее это жуткое место от всего остального мира. Пока где-то в глубине цветущего сада гнили останки ни в чем не повинных людей, гости внутри этого дома уже забыли об их существовании. Они не видели в охоте на людей ничего плохого. Будь это чиновники в костюмах или уродливые вурдалаки, их всех объединяла одна суть — Тьма, вездесущая и непоколебимая. Выпускающая на волю первобытные инстинкты и нашептывающая на ухо жажду крови и власти. Неизменная сила бытия, чье право на существование узаконено самим Смертью еще с разделения Верхнего и Нижнего миров.

— Еванджелина, вы вся дрожите! — голос генерала Вагнера мысленно вернул Еву на террасу поместья. — Что с вами? Вы что, сочувствуете?..

Она ответила лишь недоумевающим взглядом.

— Мистер Вагнер, ну я же не первый раз нахожу бегунков для охоты. С чего бы мне о них волноваться? Куда больше меня беспокоит, где искать новых…

— Ни за что не поверю, что у вас, — на этом слове он сделал особенный акцент и провел рукой по ее спине, — нет ни одной зацепки.

Ева гордо подняла голову, словно ее оскорбили эти слова, но мысленно довольно усмехнулась, как быстро разговор ушел в нужное ей русло.

— Конечно же, есть. Но вся проблема в том, что мне там сложно работать. Мои способности не слишком располагают к боевым действиям, а на окраине Амхельна, сами знаете, есть шанс погибнуть еще до того, как подберешься к жертве…

— Неужели Равен не может обеспечить вас охраной? — недоуменно произнес генерал.

— О! Это означает лишь мою профнепригодность. Да и кого он даст в охрану? Хелен? Она убьет меня еще раньше, чем я доеду до Клеменса…

— Клеменс? — переспросил генерал. — Там неспокойно, я сам планировал нанести туда визит с отрядом.

Конечно же, Рид знала, что генерал планирует ехать в Клеменс, это разболтал ей один из эпигонов, который подался на ее обаяние и чары. Именно поэтому она сейчас и стояла здесь.

— И когда же это случится? — удивленно улыбнулась Ева своей самой очаровательной улыбкой. — Если вы будете в городе, то мне будет нечего опасаться.

— Вы могли бы отправиться со мной, — Леорик чуть сильнее прижал ее к себе.

— Генерал, это даже слишком, хотя от вашей компании я бы, конечно, не отказалась…

— Ох вы и лиса, Ева, — неожиданно рассмеялся третий соправитель Амхельна. — Вы ведь все это затеяли только из-за того, чтобы напроситься со мной в Клеменс. Стоило просто попросить меня, думаю, мы бы обо всем договорились… Я бы, возможно, смог помочь вам поймать всех эфиристов. Было бы даже забавно понаблюдать, как они потом будут здесь страдать. Но вы же понимаете, что у всего есть своя цена?

Леорик посмотрел на шею свой собеседницы, а затем глазами опустился ниже. А Рид отругала себя, что не действовала более тонко. Запрыгнуть в постель к Вагнеру ради защиты или информации она всегда успеет. Но все же надеялась избежать этого.

— Вы думаете, я не способна выполнить свою работу, генерал? — усмехнулась Ева и слегка оттолкнула его.

Как бы она ни пыталась держать себя в руках, последние слова прозвучали непростительно холодно и резко, что не могло укрыться от Леорика.

— Ах, сколько страсти и невысказанных эмоций в этом ледяном тоне! Вы можете обманывать своего наставника, но я-то вижу вас насквозь…

Рука генерала, до этого свободно скользившая по плечам девушки, вдруг грубо сомкнулась вокруг ее предплечья. Но Ева больше не позволяла себе расслабиться. Она знала — на любой ветке может сидеть ворон Равена, а возможно, он сам наблюдал за ней из окна, но, что бы ни решил сделать генерал, Советник не вмешается. Ева могла надеяться только на саму себя.

— Ах, сколько мужественности… — с саркастической улыбкой в тон генералу ответила Рид, глянув на его пальцы, от которых точно останутся синяки.

Ей стоило бы держать язык за зубами, но Тьма внутри нее уже разыгралась.

— Ты смеешь грубить мне? — в серых глазах Леорика как будто промелькнула тень.

— Как быстро мы перешли на ты, — Ева уже не чувствовала боли, хотя пальцы генерала были похожи на железные тиски. — Но это и к лучшему, терпеть не могу ролевые прелюдии…

Ее внимание привлекла какая-то тень, промелькнувшая среди кустов. Брюнетка выглянула из-за плеча генерала, пытаясь понять, кто их подслушивает. А с ветки дерева вдруг взметнулся ворон. Ева знала, это дурной знак.

— Хм-м, я начинаю понимать, почему Равен так с тобой носится, хотя с твоей-то родословной давно мог отправить к Смерти. Видимо, ему очень нравится, как ты умеешь выпускать коготки, — Вагнер не заметил ничего и приблизился, так что Ева ощутила на себе его нетерпеливое дыхание. — Наверное, ему будет очень жаль, если с тобой что-то случится?

Ева не отводила взгляда, давая понять, что, несмотря на всю власть и силу генерала, она не боится его.

— И что же со мной может случиться?

— Что-то, — усмехнулся генерал, когда сила телепатии, которой он обладал, плотно пригвоздила девушку к его телу. — Что-то, после чего ты вряд ли останешься такой же болтливой…

Зеленые глаза Евы по-прежнему выдерживали взгляд Леорика, но она не смогла удержаться и предательски сглотнула холодный комок в горле.

— Тогда да, Равену будет точно жаль. Только не меня… — прошептала она так, чтобы их никто, даже вездесущие вороны, не смогли услышать.

Громкий резкий хлопок, раздавшийся следом, не позволил Вагнеру разобрать, что произнесла его спутница дальше. Все вокруг внезапно озарилось яркой вспышкой.

— Генерал! — донесся крик кого-то из охраны поместья.

— Какого Всадника⁈ — Леорик только и успел недоуменно вздернуть брови прежде, чем светящийся осколок эфира, летящий на огромной скорости через весь лабиринт, прошел сквозь его живот.

— А-а-а, — взвизгнула от боли Ева, когда эфир острием вошел в ее бок.

Схватившись за рану, Рид тут же рухнула на землю, а краем глаза заметила еще с десяток переливающихся в ночи осколков, которые превратили тело генерала в решето, не оставив соправителю Амхельна и шанса на выживание.

Ева не могла понять, потемнело ли это в ее глазах от боли, был ли это эфир Равена Галбрейта или сама Тьма обрела физический облик. Но вороны, сидевшие на ветках деревьев, тут же разом взметнулись вверх и распались на сгустки черного тумана, затмив собой свет большой луны. Все вокруг взорвалось чьими-то криками и последующими вихрями эфирных атак.

— Эпигоны у входа в поместье убиты! У нас вторжение! Защитить генерала! — приказы Равена грозным потоком сыпались один за другим, а вездесущие вороны то и дело докладывали ему обстановку. — За той ивой один, еще двое в саду и с торца дома!

Парни в черных кителях с золотыми погонами, группами отдыхавшие до этого в зале, беспрекословно подчинились Галбрейту, а Хелен бросилась защищать Советника. Все тени внутри сада под ее влиянием пришли в движение, и вскоре из глубин лабиринта послышался чей-то сдавленный хрип, а рассекавшие воздух эфирные осколки разом рухнули на землю.

Ева продолжала лежать на каменном полу возле безжизненного тела генерала, истекая кровью. Казалось, никому до них не было дела. Но стоило ей только об этом подумать, как рядом возник худощавый парень, который открывал ей дверь в поместье Вагнера, когда она только приехала. Он провел рукой над головой Вагнера, а затем замер возле Евы, пытаясь понять, мертва ли она.

— Пирс, займись делом! — раздался знакомый голос, от чего блондин вздрогнул, кивнул и убежал.

Следующим над телом Вагнера склонилась рыжая шевелюра целителя. Голубой свет уже вовсю лился из рук Винстона Брукса, когда возле него замер Равен. Галбрейт не позволял себе склонить голову даже под свистящим вокруг эфиром.

— Мне жаль, Советник… но генерал мертв… я ничем не могу помочь… — осторожно, почти заикаясь, произнес целитель, руки которого светились эфиром над телом Леорика.

Ни он, ни Равен даже не смотрели в сторону Евы. Никого не волновало, жива ли она еще. Вполне вероятно, за случившееся ее уже определили на ужин к голодным вурдалакам. В этот момент Еванджелина, едва сдерживая стоны, боялась даже подать звук, опасаясь реакции Равена. Темная энергия, в которую превратились его вездесущие вороны, вдруг словно вскипела, а затем закружилась, превратившись в смерч, и унеслась куда-то прочь. Следом раздались чьи-то жуткие вопли, брюнетка едва различала слова, но можно было не сомневаться, что от гнева адепта Тьмы никому не уйти живым.

— Что ж, Винстон, тогда займись мисс Рид, — небрежно бросил Равен, даже не глянув в сторону подопечной. — Она мне еще понадобится…

Рыжий парень метнулся к Еве, которая тут же облегченно выдохнула. Никто из целителей не использовал свою силу без приказа свыше, таковы законы Амхельна. И теперь Рид оставалось лишь гадать, каким образом ей придется расплачиваться за свое спасение.

Как только из пальцев Винстона полился голубой свет, Ева то и дело провалилась в темноту. Где-то на задворках сознания она слышала чьи-то выкрики и обрывки фраз, но никак не могла сложить происходящее в целостную картину.

— Он единственный, кого мы смогли поймать… — доносился голос Хелен.

— Кто вас прислал сюда? Отвечай… — то был уже Советник Галбрейт.

— Ты сдохнешь, как и ваш генерал… вы все сдохните… — хрипел перед смертью незнакомец. — Мы… положим всему… конец…