Эстер. Город под запретом

Глава 24

Эстер

«Он ушел…» — держась за кристальный осколок, вошедший в бок, Леди со стучащей болью в висках думала лишь об одном. — «Он снова подставил нас и ушел безнаказанно!»

— Леди! — Дин первым влетел под купол, за ним вскоре показалось несколько стражей и целитель.

— Я жива… все хорошо, — кое-как проговорила Тали, когда подскочил Правитель и обхватил руками ее лицо. В том, что он примчится сюда, она даже не сомневалась. Судя по тому, как Рид испуганно смотрел на нее, выглядела она не на «все хорошо».

— Мэй! Скорее сюда!

— Нет! — поморщившись, из последних сил запротестовала Леди. — Осмотрите сперва Всадника… Дэвид… он там!

Жена Джейсона Милтона, белокурая Мэй, в светлой форме целителя сперва испуганно посмотрела на торчащий осколок в боку Леди, а потом и вовсе побледнела, когда услышала просьбу осмотреть Всадника Смерти.

— Мэй, дай мне эликсиры, а сама займись Всадником, — нехотя согласился Дин и, поймав кровоостанавливающее и обезболивающее зелье, снова присел возле Тали. — Что произошло? Как здесь оказался Дэвид?

— Он… тоже заметил мерцание барьера… — от боли и усталости мысли Леди путались. — Ох, Смерть, мне же нужно еще зарядить кристалл… Профессор Штейн! Надо проверить, что с учеными в башне! А еще найти…

— Тише-тише, ты все успеешь. Только не двигайся… — Дин вылил содержимое обезболивающего пузырька, после чего осторожно вынул осколок кристалла. Затем тут же откупорил второй бутылек и временно остановил кровотечение. — Как Орел посмел напасть на вас обоих?

— А он и не нападал на Всадника… — протянула Леди, наблюдая за тем, как хмурится Рид, обрабатывая ее раны, отчего-то его движения успокаивали ее. Казалось, он как будто даже боялся дотронуться до нее, словно в этом скрывалось что-то запретное и непозволительное, хоть это и была обычная первая помощь. Леди даже вздрогнула, когда он приподнял ткань на месте раны, чтобы как следует обработать ее, хотя обезболивающий эликсир уже подействовал, и она ничего не чувствовала в этом месте. — Дэвида поразила взрывная волна, но Эгго не пытался на него напасть…

— Всадник что, просто стоял и смотрел, как вы сражаетесь? — в глазах Дина закипал праведный гнев, а Леди лишь умоляюще посмотрела на Правителя, лишь бы он не сделал новую глупость. — И после этого ты попросила Мэй в первую очередь заняться им, а не собой⁈

В этот самый момент целительница уже поднялась на ноги, радостно оповестив, что Всадник жив. Леди облегченно выдохнула, а вот на лице Рида явно читалось сожаление. Он уже успел придумать несколько убедительных аргументов, если бы пришлось снова отчитываться перед Смертью.

— А тут все намного серьезней, — охнула Мэй, присев возле Леди. — По сравнению с тобой Всадник Смерти отделался легким ушибом. Пожалуйста, потерпи, все еще может быть больно…

Ладони целительницы осветились голубоватым светом, и она приложила их к ране. Стоило только эфиру затронуть нервные окончания, как Леди сразу же обмякла, едва не потеряв сознание.

Дин молча хмурился и наблюдал за лечением, стоя позади Мэй, и каждый раз вздрагивал вместе с Леди, когда целительница выливала очередной бутылек известной только ей смеси, а после продолжала затягивать ранение эфиром.

От очередной порции эликсира у Тали закружилась голова, она сделала глубокий вдох и, подняв голову, встретилась с испуганным взглядом Рида. Она почти физически ощутила, как он разрывался на части, борясь с желанием при всех обнять и поддержать ее. Знала это, потому что в эту минуту слабости хотела того же самого. Порой им не нужны были слова и объяснения, чтобы понять чувства друг друга, словно их никогда не разделяли ворох проблем, обязанностей, законов и… Кэтрин.

«Тогда сдайся и, быть может, я пощажу Эстер. Или ты увидишь, как умирают все, кто дорог тебе. Помни, Леди, у тебя всегда есть выбор», — болью простучали в голове слова Арнлейва.

Сердце Хранительницы как будто остановилось, когда она представила, что Дина нет в ее жизни. Или Джоан, или Клауса… или родителей и вредной сестры…

Нет, она не может всерьез думать о том, чтобы обменять свою жизнь на спасение всего, что так любила. Или может?

— Готово… — тихо произнесла Мэй, но от ее голоса оба соправителя вздрогнули, вынырнув каждый из своих мыслей. — Но это только временная мера. Без нескольких дней лечения в лазарете не обойтись.

Целительница слегка улыбнулась, но Правителя явно не устроил такой ответ. Ему было бы куда спокойнее, если бы Леди вообще не пострадала, поэтому он лишь недовольно выдохнул. Сама же Тали повернула голову и заметила, как Лиам и другие хранители осматривают останки растерзанных стражей.

— Он убил их и сделал из них зомби… у меня не было выбора… — обратилась она к бывшему сокурснику и осторожно, не без помощи Дина поднялась на ноги.

— По крайней мере они отправятся в Нижний мир, а не станут проклятыми куклами… — отстраненно процедил Лиам, помогая другому стражу выносить тела.

Тали поджала губы, она понимала, что эти жизни на ее руках, потому что она не защитила их, вовремя не остановила Арнлейва, не почувствовала его Тьму… Что она скажет их семьям? Да и нужны ли будут им ее слова?

— Ты не виновата в этом, — грустно протянул Дин, он слишком хорошо знал, о чем она думает.

Выйдя из полуразрушенного кристального купола, Леди заметила, как свет из башни снова стал белым и ровным, а значит баланс сил в городе был восстановлен. Но вот только куда делся Арнлейв?

— А где Уилл? — спросила Леди, оглядываясь в поисках своего водителя.

— Я отправил его и других хранителей следом за Арнлейвом, он взял в заложники Дженнифер, — обреченно выдохнул Дин, чувствуя вину за целый ряд неверно принятых решений, начиная от привлечения к операции Эфрейн, заканчивая последним приказом хранителям.

— Ты что… — Тали тут же ошарашенно повернулась к стоявшим рядом подчиненным. — Лиам! Свяжитесь с Милтоном и другими хранителями! Пусть даже не думаю вступать в бой с Эгго!

— Но как же Эфрейн? — хмуро спросил Рид, встретившись с тяжелым взглядом Леди.

— Даже если они найдут их, то не смогут уйти живыми. Это бесполезно, — покачала головой Тали. — Дин, ты даже не представляешь, на что он способен…

Страж с механической рукой кивнул и тут же ушел исполнять ее указания, а Леди следом за Дином пыталась осознать, какими еще бедами могут обернуться произошедшие события. Казалось, даже сейчас она была готова ринуться на помощь хранителям и искать Дженнифер. Если бы только не рана в боку, от которой еще кружилась голова…

— Леди… мисс Тали, — поспешил исправиться Лиам, вскоре вернувшись ко входу в купол. — Отряд Уилла, он…

Ему можно было ничего больше не говорить, Леди и так прочитала все по его лицу.

«Или ты увидишь, как умирают все, кто дорог тебе…» — рука Дина осторожно сжалась на ее плече, словно он прочитал ее мысли.

Место, где Арнлейв устроил резню с преследующими его хранителями, оказалось не так уж и далеко от моста, ведущего к башне. Буквально за ближайшем поворотом от набережной улица превратилась в сплошной черный кратер. От служебных эфикаров остались лишь обугленные останки, а от стражей, казалось, и вовсе не осталось и следа.

— Уилл! — охнула Леди, когда заметила едва заметное движение возле погнутого фонарного столба. — Мэй, скорее сюда!

Светловолосая целительница опередила раненную Хранительницу и первой оказалась возле бессменного водителя Тали. Он сидел, прислонившись к столбу, и едва шевелился. Правая часть его лица и шеи, а также часть руки были поражены скверной. Кожа буквально ссохлась и почернела.

— О, Смерть, Уилл! — Леди едва не рухнула на колени возле него. — Мне жаль…

— Мэй, угомонитесь. Мне уже ничем не поможешь, — постарался улыбнуться рыжий хранитель, но вместо этого сморщился от боли.

— Еще чего, — фыркнула Мэй, раскладывая возле него аптечку. — Вот увидите, вы еще повоюете!

— Как же так вышло?.. — осторожно спросила Тали, даже если целительница и совершит чудо, с таким количеством скверны Уилл все равно недолго протянет.

— С моей работой я бы все равно не дожил до пенсии, — хранитель не терял присутствия духа. — Этот проклятый амхельнчанин… Он словно сам Смерть… Никогда такого не видел, его просто невозможно остановить…

Слыша страх в голосе Уилла, Леди чувствовала, как бегут мурашки по ее коже. Она уже так давно отдавала всю свою жизнь борьбе с темными, что в ее жизни не было ничего, кроме этого. Тали не раз вставала плечом к плечу со стражами и хранителями Эстера и выступала против полчищ порождений Тьмы. Даже сегодня армия города сражалась с оравой зомби и командующими ими некромантами. Это война, и на ней всегда случаются потери.

Но здесь и сейчас не было нашествия вурдалаков или налета темных эфиристов. То был всего один человек, и Леди оставалось только гадать, остановиться ли сегодня счетчик его жертв или нет.

— Кью, иди ко мне, не надо сопротивляться…

Боль стягивала все тело. Она одновременно погружала в забвение и вместе с тем не давала полностью отключиться. Квентин, несмотря на давящую тяжесть, каким-то внутренним упорством раз за разом заставлял себя приподняться над ледяными и смердящими потоками воды и не захлебнуться. Соблазн сдаться пытался взять над ним верх каждую невыносимо долгую секунду, но Хоук снова и снова, превозмогая боль, приподнимался, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

— Кью, ты весь дрожишь. Не бойся, в смерти нет ничего страшного…

В какой-то момент он решил, что сил хватит у него всего на один раз. Еще одно усилие, а потом все. Именно тогда Квентин, в очередной раз стараясь вылезти из-под давящей кучи тел — безликих мертвецов и бывших сослуживцев, издал стон, эхом разлетевшийся по тоннелю. И когда сил подняться уже не оставалось, Хоук вдруг ощутил, как тяжесть над ним стала заметно легче.

— Эй… — прохрипел он в надежде, что в этом темном лабиринте мог оказаться кто-то еще кроме призрака его матери. — Я здесь… П-помогите…

И этот кто-то быстро отозвался. Только не словами, а свистящим, леденящим кровь воем. Стоило Квентину найти в себе силы, чтобы попытаться перевернуться на спину, как он в тот же миг призвал к себе на помощь эфир. Вода, стремительным потоком мчавшаяся мимо него, сразу же замедлила свое течение. Как и руки ходячего мертвеца, уже было тянущиеся к его шее. Пока действия эфира не закончилось, Квент резко обернулся и отполз назад.

Стоило только времени вернуть свой привычный ход, как зомби обнаружил внезапное исчезновение столь легкой добычи. Пока безмозглое создание соображало, куда делся Квентин, тот уже вооружился клинком одного из своих погибших товарищей и замахнулся для удара.

— Ай, Смерть! — вскрикнул он, когда дал о себе знать недавний укус, от которого Хоук и потерял сознание в бою. Еще одно замедление времени компенсировало оплошность Квентина, и он все-таки снес мертвецу голову, после чего сам устало рухнул на холодный камень. — Как же больно…

Рука болела и кровоточила, мышцы ныли, а все тело буквально сводило судорогой от холода. Но все это ни шло ни в какое сравнение с тем ужасом, которое испытывал Квентин, осознавая, что он был один в бесконечно длинном лабиринте, кишащим ожившими мертвецами. Хоук вдруг вспомнил о коммуникаторе, который все еще был при нем. Но и эта находка оказалась бесполезной. Искупавшись в воде, карманный циркуляр больше не подавал признаков жизни.

— Я опять всех п-подвел, — простонал он, вспомнив, как его отряд пришел на помощь другим хранителям, но здесь бывшие сослуживцы уже ожидали их в виде мертвых марионеток некроманта. Заметив среди убитых товарищей Майка, своего сокурсника с Академии, Квентин в тот же миг оторопел. Майк двигался на него со сквозной дырой в груди и застывшей на лице гримасой боли и отчаяния. Хоук должен был атаковать, но не мог…

— Бедный мой Кью, тебе так досталось. Пойдем же со мной… — навязчивый призыв из прошлого сдавливал грудь Квентина. Чувствуя подступающий страх, Хоук никак не мог взять себя в руки и перестать вздрагивать от каждого хлюпающего звука. Лежа под грудой тел и борясь каждую секунду за свою жизнь, он чувствовал себя куда храбрее, чем сейчас, свободный, но не в силах даже пошевелиться от ужаса.

Квентин не мог понять, сколько прошло времени, когда его разум вдруг стал различать какие-то голоса, доносящиеся по тоннелю. Может, кто-то решил вернуться за ним?

Хоук не знал, радоваться этому или нет. Он не был уверен, что способен сдвинуться с места без посторонней помощи. С другой стороны, сама мысль быть кем-то найденным в подобном состоянии приводила его в еще больший ужас. Именно этот страх заставил Квентина медленно подняться на ноги.

Некоторое время он больше ничего не слышал, он даже подумал, что все это ему померещилось.

— Похоже, это чей-то коммуникатор… — тихо произнес Квентин, и звук собственного голоса придал уверенности, что он еще в своем уме. — Как же я сразу не подумал об этом…

Только подав сигнал и связавшись с кем-нибудь из капитанов, у него был шанс выбраться отсюда. Борясь с рвотным позывом, Квентин осторожно стал осматривать тела погибших товарищей. Дрожащими руками прикасаясь к каждому из них, Хоук инстинктивно боялся, вдруг кто-то из них мог снова ожить. Хоть Квент и понимал, что пока здесь снова не появится какой-нибудь некромант, это не произойдет, но его сердце бешено стучало, сбивая дыхание.

— Есть! — радостно воскликнул он, когда удалось выудить из кармана хранителя горящий зеленым светом маленький передатчик. Но вопреки подозрениям, передатчик молчал и не издавал никаких звуков. Может, все-таки ему показалось, что он кого-то слышал?

— Не дергайся! — вдруг отчетливо послышалось мужское эхо, мигом развеяв все сомнения молодого стража.

Голос становился все более отчетливым, и судя по интонации вовсе не походил на служебные переговоры стражей и хранителей. Тогда кого могло занести в такое место? Может, кто-то из сбежавших некромантов? Квентин тут же проверил найденный недавно клинок и свой табельный кнут. В кромешной темноте от него было мало толку, но Хоук всегда предпочитал держать противника на расстоянии.

— Да брось. На тебя посмотреть, можно подумать, что ты и не ждала нашей встречи. Но ведь ждала? О, можешь не отрицать, я-то знаю, что ждала…

Ничего не понимая, Квентин так и замер на месте. Неужели кто-то из жителей Эстера испытал настолько острый приступ романтики, что в поисках уединения спустился в канализацию?

— Дженнифер, дорогая, пожалуйста, не заставляй меня делать тебе больно.

— М-м-м, — вместо ответа промычала девушка по имени Дженнифер.

Квентин увидел силуэт высокого мужчины, тащившего за собой какую-то особу, которая то и дело упиралась ногами, явно не желая идти за ним. Они пришли мимо, не заметив слившегося со стеной стража, как и Квентин не мог разобрать их лиц и внешности. Но было ясно, что незнакомец насильно вел за собой девушку, и его явно не смущали встречавшиеся по коридору тела убитых.

«Адепт Тьмы! Или все-таки сбежавший некромант?» — Хоук едва не озвучил свою догадку вслух.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, насколько позволяло его состояние, Квентин осторожно поспешил за пришельцем и его жертвой, не зная, кого он преследовал на самом деле. Кто бы он ни был, вряд ли этот человек и девушка рядом с ними оказались здесь по чистой случайности, в отличие от самого Хоука.

— Дженнифер, ты только подумай, сколько у тебя представится шансов убить меня, если всегда будешь рядом! — почти с ликованием воскликнул мужчина. — Зачем же так сопротивляться? Разве не этого ты хочешь?

Насколько понимал молодой страж, двигающийся следом за странной парочкой, незнакомец определенно точно знал куда идет. Он ни секунды не сомневался на поворотах в отличие от хранителей, которые до этого сверялись с картой на каждой развилке. Морщась от боли, Квентину приходилось ускорять шаг за спешившим незнакомцем. Вот только куда здесь можно опаздывать? Он ожидал встретить здесь кого угодно — новых зомби, затаившихся вурдалаков или еще каких тварей похуже, но, когда вдруг за очередным поворотом почувствовался неожиданно сильный и холодный порыв ветра, Квентин едва сдержал удивленный вздох.

«Открытый портал! Не может быть! Похоже, это есть та лазейка, которой все это время пользовались темные!» — догадался он, ведь только Нижний мир мог создавать такие пронизывающие до костей сквозняки, тем более в канализации. — «Вот только куда он ведет?»

Наплевав на осторожность, Квентин перешел на бег. Чем ближе он был к цели, тем сильнее слышались звуки борьбы и стоны сопротивляющейся девушки. Наконец, взору стража предстала покрывшаяся плесенью рама старого зеркала, вместо отражения которого зияла завывающая черная дыра.

Из рук девушки, стоявшей возле зеркала, несмотря на извивающиеся тени вокруг ее фигуры, вырвала изумрудный огонь, пытаясь поразить скверной блондина перед ней.

«Некромантка!» — сперва разозлился Хоук, и стоило ему так спешить, чтобы спасти некроманта от адепта Тьмы?

— Дорогая, ты всерьез обезумела? Ты же знаешь, что скверна не причинит мне никакого вреда… — смеялся блондин.

«Что?» — замер в тени Квентин. На подготовке к вылазке в канализацию им сотню раз твердили, что известен лишь один человек, не подвластный влиянию скверного огня. — «Не может же мне настолько не везти? Или наоборот?»

Хоук почти физически ощутил боль обожженной рукой, наблюдая как языки зеленого пламени лизали горделивую фигуру блондина, не причиняя ему даже малейшего вреда.

«Вот же счастливый засранец…» — подумал Квентин, и прежде, чем предпринять какой-либо шаг, нажал сигнальную кнопку на найденном передатчике. Некромантка по имени Дженнифер, в которой Хоук узнал знаменитую инфанту из Мармиати-Ай, заполняла комнату скверной.

«Зачем она это делает? Ему же все равно… Что за…»

Квентин услышал едва уловимый знакомый вой, раздавшийся из глубин канализаций. Словно десятки сраженных зомби снова восстали из мертвых. Или так оно и было?

«Это некромантка их воскресила? Но они же так далеко отсюда. Чем они ей помогут?»

— И что с того, Дженнифер? — у блондина возле портала, похоже возникли те же вопросы. — К чему эта предсмертная агония, дорогая?

Он силой схватил некромантку за плечи и повернул лицом к порталу.

— Ты разве не соскучилась по нашей спальне? — проворковал ей на ухо блондин и уже было собирался толкнуть ее в бездну портала, как вдруг всполохи скверны вокруг инфанты словно замерли.

— Стоять! — громко произнес Квентин, призвав все свои способности, на которые еще был способен.

Он с разбегу оттолкнул в сторону некромантку, словно застывшую во времени, а сам встретился с холодным взглядом изуродованного лица лорда Орла.

«Не может быть!» — с мечом в руках на мгновение оцепенел Квентин. За этот миг стальные глаза Арнлейва опустились на клинок в руках стража, и когда Хоук уже хотел вонзить острие в живот Правителя Амхельна, время вернуло свой обычный ход.

— Нет! — завопил Эгго, руками схватившись за лезвие. Кровь тут же окропила клинок и пол, но неведомая сила не позволила Квентину достичь цели. Сталь и рукоять меча мгновенно раскалились до бела.

— А-а-а! — взвизгнул Квентин, чувствуя, как его ноги отрываются от земли. Силой мысли Арнлейв впечатал Хоука в стену.

— А ты еще что за слизняк? — каждое слово лорда Орла впивалось в тело стража, словно десятки невидимых ножей.

Даже сквозь сковывающие рот повязки Дженнифер истошно завопила, пытаясь убедить Арнлейва остановиться, но тот, словно пораженный дерзостью молодого стража, решил воздать ему по заслугам.

— Можешь гордиться собой, парень, ты единственный за долгое время, кто был так близок к цели. Жаль, что похвастаться этим тебе не удастся…

Но Квентин уже не слышал его. Боль заглушила все его восприятие, оставляя место лишь одному голосу, звучавшему в голове уже много-много лет.

— Кью, ну же, я жду тебя…

Из ослепляющей болезненный пелены к Квентину уже тянулась рука погибшей матери. И в этот раз у него уже не было сил сопротивляться.

— Больше нечего бояться, мальчик мой. Иди ко мне, будь рядом со мной…

— Что? Нет! — словно из другого мира донесся пораженный голос амхельнчанина. — Дженнифер!

Боль внезапно отступила, а взгляд прояснился. Хоук сквозь слезы обнаружил, что блондин исчез, а на его месте появлялись зомби, которые неслись прямиком в открытый портал.

— Я одолжу это у тебя, страж, — хмыкнула некромантка, она, как и Квентин, тоже оказалась свободна от воздействия Арнлейва и сразу же подняла лежащий на земле клинок.

Скверной Дженнифер остановила бегущих зомби, один из которых видимо и вытолкнул лорда Орла в портал, а поднятым мечом она поспешила разбить зеркало. С оглушительным лязгом осколки обрушились на каменный пол, и завывание ветра Нижнего мира мгновенно прекратилось.

— Смерть побери, это правда был он? — неожиданно охрипшим голосом спросил Хоук. Возможно, он кричал, но сам не слышал этого.

— Да, — устало произнесла инфанта, бросив на пол меч. Следом за ним без чувств рухнули и оставшиеся зомби. — И ты чуть не убил его.

Хоук почему-то подумал, что некромантка насмехается над ним, но, подняв глаза, встретился с ее грустным взглядом.

— Чуть не считается, — попытался он вяло улыбнуться.

— Верно, — тяжело вздохнула Эфрейн. — Не считается.

Тали взглянула на Мэй, словно ища в ее глазах надежду, но целительница лишь помотала головой, прочитав немой вопрос. Стражи молчаливо подняли на носилках Уилла и погрузили его в служебный фургон.

— Все еще считаем потери, — сквозь помехи из коммуникатора доносился хриплый от крика голос Милтона. — Но мы взяли в заложники около десятка некромантов, и еще столько же сразили в бою.

— Каковы шансы, что кто-то из них мог сбежать? — отзывался уставший Клаус, все это время дежуривший в Штабе.

— Шанс есть всегда, но мы сделали все возможное, — откликнулась Джоан, чей голос даже злым не мог не радовать Берча и Тали, так они хотя бы знали, что она жива.

— В этом никто не сомневается, — наконец, ответила Леди. — Вы молодцы! Город в неоплатном долгу перед вами. Возвращайтесь в Штаб!

Отключившись, она так и оставалась стоять, прислонившись к фонарному столбу, возле которого был найден Уилл. Хранительница молчаливо наблюдала за тем, как сотрудники Штаба мельтешили вокруг побоища, где был найден отряд, другие же пытались разобрать кристальный купол, преградивший вход в башню, но использовали менее взрывоопасные способности, чтобы никого больше не ранить. Даже сейчас стражи с удивлением рассматривали это сооружение, словно диковинную достопримечательность, иногда по долгу теребя осколки кристаллов эфира в руках.

Тали чувствовала, что в какой-то степени сейчас даже завидует им. Несмотря на творящийся вокруг хаос, каждый из них четко знал, что от него требовалось и выполнял поставленную задачу. Больше всего Леди сейчас хотелось, чтобы появился хоть кто-то, кто точно знал, что делать дальше.

И словно услышав ее мысленный призыв, посреди раскуроченной улицы разверзлась черная дыра портала, заставив всех, кто был на площади замереть. Прежде чем схлопнуться, она выплюнула наружу привычно задумчивого Всадника Смерти. Дин, до этого так же молчаливо наблюдавший за работой стражей, тут же сорвался с места, заметив пришельца.

— Я надеюсь, вы не станете сейчас нести очередную чушь про равновесие, Дэвид? — эхом прогремел голос Правителя Эстера. — Амхельн понесет наказание за произошедшее сегодня?

— Дин… — Леди почти шепотом попыталась его остановить, потянувшись рукой, но не успела. Впрочем, ей сложно было не разделить справедливый гнев соправителя.

Всадник сперва окинул Рида снисходительным взглядом, а потом не удержался, чтобы не потереть висок, на котором уже почти зажил порез, оставивший после себя лишь красный след.

— Безусловно, — поморщился Дэвид. — Арнлейв Эгго определенно виновен в покушении на мою жизнь. За это должным образом поплатится и он, и все подвластное ему государство.

— Он не только напал на вас, но едва не убил нашего Хранителя и нарушил баланс сил, — не удержался от сарказма Дин, скрестив руки на руки. — Я требую справедливого наказания за произошедшее сегодня!

Всадник пропустил его колкость мимо ушей, а потом посмотрел на Тали долгим и проникновенным взглядом. Леди не поняла, что произошло, но перед глазами пронеслось мгновение до взрыва эфирных кристаллов, когда она накрыла Дэвида своим барьером. Видение было таким ярким, словно о нем сейчас думала не только она, но и Всадник Смерти.

— Даю вам слово, что Арнлейв ответит за содеянное, — твердо произнес он.

Дэвид прошел мимо, а Дин и Леди так и остались стоять, с сомнением глядя друг на друга. Неужели в бесконечной борьбе на выживание адептам Света не придется надеяться только на себя? Кажется, такое было впервые, когда Смерть или его Всадник всерьез пообещали помочь Эстеру. Значит ли это, что все усилия и жертвы были не напрасны?

— Ты веришь ему? — тихо проговорил Рид, глядя вслед Дэвиду, который словно оценивал масштабы разрушений, устроенных Орлом.

— А у нас разве есть выбор? — пожала плечами Тали, смотря на хмурого соправителя. — Если не верить словам Всадника Смерти, то на что нам вообще можно надеяться?

— Мы всех проверили, никто не вызвал подозрений, и все-таки кто-то раз за разом подставляет нас, — неожиданно Дин сделал шаг к Леди и шепотом, который никто кроме нее не услышал, произнес. — Я не уверен, что вообще могу хоть кому-то доверять. Никому, кроме тебя.

— Дин… — Хранительница растерянно оглянулась по сторонам, но все вокруг были заняты своим делом.

— Он что-нибудь сказал? Арнлейв. Тебе не удалось выяснить, чего он добивался?

Леди боялась этого вопроса. Боялась, что его задаст именно Дин. Потому что ответ пугал и ее саму, а зная импульсивность Рида, она не была уверена, что сможет его сдержать.

Прежде, чем что-то ответить Тали подняла взгляд к небу, к едва виднеющейся эфирной завесе над городом. Сколько Леди себя помнила, она всегда видела мир сквозь призму защитного барьера. Сперва он защищал от Тьмы ее саму, а потом и весь Эстер. Ее не раз пытались убить, переманить на темную сторону и просто сломать. Но еще никогда прежде никто не жаждал силой забрать ее барьер.

— Он и не пытался этого скрывать, — дрогнувшим голосом отозвалась Хранительница Эстера. — Арнлейву не нужен город, и он плевать хотел на залежи эфира в недрах нашей земли. Сам видел, что эфирные кристаллы теперь Эгго может создавать собственными руками.

— Ему нужна ты, — отстраненным голосом произнес Дин, догадавшись, но Леди устало мотнула головой.

— Не я, а моя эфирная завеса… Чего бы он не хотел добиться с помощью него, ради этого Эгго готов пойти на все. Но чтобы овладеть барьером… ему нужно убить меня.

Амхельн

Холодный ветер задувал сквозь разбитые окна, поэтому комнаты замка превратились в ледяную тюрьму. Солнце уже давно взошло, эпигоны продолжали бегать по замку в поисках врагов, однако предсмертных воплей уже давно не раздавалось, возможно, всех мятежников уже поймали.

Ева куталась в куртку, нацепив капюшон и скрестив руки на груди, сидела в кабинете Рейна возле камина. Ее в очередной раз попросили не мешаться под ногами, но комната шпионки была уничтожена одним из взрывов. Поэтому в этот раз приказ генерала Ева исполняла с большим удовольствием.

Вглядываясь в огонь, Рид все еще искала оправдание своим поступкам. Сначала она привела в замок тех самых повстанцев, которые устроили резню. Затем сдала Эштона Грея, тем самым сделав главными подозреваемыми своего кузена из Эстера и его соправителей. Но она понятия не имела, что этот невидимка здесь делал. Убила собственными руками Арчи, того, кто был для нее надеждой все эти годы на свободную жизнь, лишив себя навсегда возможности обрести ее. А затем сама же свела на нет последнюю попытку избавиться от Алларда Рейна.

Вот только теперь, когда те, на кого она работала, кому помогла когда-то убить Леорика Вагнера, пытались отправить в Нижний мир и ее саму, Ева окончательно запуталась в своих решениях. С Рейном у них не заладилось. Но он не пытался убить ее или избавиться, как израсходованный материал, Аллард защищал каждого своего эпигона. А Арчибальд Фэрроу же бросил неподготовленных солдатов в пекло, откуда они бы точно не выбрались живыми.

И теперь Еванджелина не знала, кто был большим злом во всей этой истории. Правители Амхельна, которых она так ненавидела, или повстанцы, которые прикрывались высшими идеалами, но готовые на любую самую подлую вещь для их достижения.

А, может, самым главным злом была сама Ева — ведь она единственная знала ответы на все вопросы, но продолжала упорно молчать. Она ненавидела себя в этот момент, ведь как минимум, Рид могла отвести подозрения от Эстера. И все равно молчала.

Рейн, закурив уже десятую сигарету, рылся в бумагах в тумбе стола, что-то собирая в небольшую дорожную тканевую сумку, такие были у обычных эпигонов, а сами правители как правило предпочитали что-то более вычурное. Однако Аллард, видимо, еще не свыкся с новой должностью. Рейн и Рид находились в одной комнате, но как будто не замечали друг друга, погруженные в свои мысли.

Огонь в камине дрогнул, когда в кабинет вошел Лазар. Его рука была спешно перевязана чьей-то рубашкой, сам он немного прихрамывал, но выглядел довольным.

— Нашли пару зеркал в городе, через час сможем вернуться в Лонде-Бри, — радостно сообщил он.

Ева взглянула на капитана впервые с искренней радостью, хотя и сама не понимала, чему она так рада, ведь Рейн может ее отправить на проверку к симбионту, и тогда-то правда вскроется. Но Рид больше всего сейчас хотелось оказаться дома, укутаться в плед, приготовить себе вкусный ужин, и, может, навестить родителей.

— Отличная новость. Собирайтесь, — сухо бросил Аллард.

— Тела убитых забираем? — чуть замешкавшись произнес Фэл, на что генерал лишь покачал головой. — А Кэсси?

Еще один укол совести почувствовала Ева, но побоялась даже посмотреть на генерала.

— Я сам заберу ее, — так же сухо и строго ответил Рейн, Лазар лишь кивнул и уже было развернулся, чтобы выйти, как Аллард добавил. — И вытащи Грея из темницы. Его мы забираем с собой.

— Он еще жив? — не сдержалась Ева и посмотрела на генерала, чьи белые волосы окрасились в красный цвет от крови.

— Эстер ответит за все, что здесь произошло. Он нам еще нужен, — усмехнулся Рейн вопросу шпионки. — И да, Лазар…

Однако, его прервал неожиданный звонок циркуляра. Вряд ли бы кто-то обратил внимание на столь обыденный звук, если бы Рейн удивленно не начал перебирать свою дорожную сумку, а затем, достав покоцанный эфирный коммуникатор, несколько секунд изучал его, пока, наконец, не открыл экран и довольно улыбнулся.

— Слава Смерти, Эш! Где тебя носит⁈ — донесся взволнованный женский голос по громкой связи, когда Аллард ответил на звонок.

Ева сразу узнала этот голос, настолько въелся он ей в память, ведь именно его обладательница принесла ей столько бед. И Рид ошарашено смотрела на циркуляр Эштона Грея в руках генерала, словно увидела призрак.

— Эш?.. — чуть осторожнее повторила девушка на том конце эфирной сети.

— Добрый день, мисс Тали. Рад снова слышать вас, — наконец, довольно ответил Рейн, словно кот, поймавший мышку.

Конец.

Дорогие читатели, если вам понравилась книга, мы были бы рады увидеть ваше мнение в виде лайка и комментария. Даже если не понравилась — тоже выскажитесь, пожалуйста. Только ваши отзывы и критика могут сделать наше творчество еще лучше!

Новости о продолжении цикла мы будем сообщать в своем блоге и соц. сетях.

*****

@New_fantasy_and_fantastic_live канал новинок жанров Фэнтези и Фантастики в телеграме

https://t.me/New_fantasy_and_fantastic_live Подписывайтесь и не пожалеете. Только свежайшие новинки жанров фэнтези и фантастики для Вас..

*****

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.