Эстер. Город под запретом

Глава 21−1

Эстер

Народная площадь выглядела безлюдной, как и расположенный перед ней проспект. Неприметное серое здание, годами служившее опорой городу под куполом, тоже не выказывало видимых признаков жизни. Даже у парадного входа в Штаб не было дежурных стражей. Любой житель Эстера отметил бы это, как дурной знак, и оказался бы прав. В обители Света давно творилось неладное, и мириться с таким положением дел ее правители больше не собирались.

— Живее, живее! Не отставать! Выдвигаемся по команде! — гремели команды на плацу во внутреннем дворе Штаба, сопровождаемые оглушительным топотом нескольких сотен пар ног.

Капитаны армии Эстера, имеющие отличительные нашивки на форменных серых туниках с капюшонами, командовали стражами и хранителями рангом ниже, распределяя их по отрядам и отдавая последние инструкции перед началом операции.

Леди Тали, сложив руки и крепко сжав губы, напряженно наблюдала за происходящим с балкона, выходящего на плац. Воспоминания яркими вспышками проносились в голове, когда она точно так же ошалело искала отряд во время своего первого рейда. Тогда Эстер едва поднимался с колен после ночи безумия, устроенной менталистом Соулривером, а темные уже готовы были нанести новый удар. И сейчас, наблюдая за молодняком из Академии, среди которых Тали заметила не на шутку взволнованного Квентина Хоука, Леди надеялась лишь успеть опередить хаос, захлестывающий родной город.

— Время! Все готовы? — прогремел строгий бас, когда внизу показалась взъерошенная голова Джейсона Милтона. — Я проведу контрольную перекличку. Каждый, кто отзовется на номер своего отряда, должен точно знать, что от него требуется. Если какого-то Всадника вы в чем-то сомневаетесь, лучше скажите об этом сейчас мне или своему капитану, чем потом подставите под удар себя или свой отряд…

Леди не смогла сдержать улыбки, когда заметила, как хранители в отряде Квентина Хоука недоверчиво покосились на сослуживца. Зная какие глубокие раны оставило прошлое этого парня, Тали сомневалась, что он сможет стать стражем и хранителем. Даже когда он все-таки окончил Академию и поступил в Штаб, Тали беспокоилась из-за неприятностей, в которые Квентин постоянно попадал. Но несмотря ни на что он раз за разом возвращался на службу, и в какой-то мере Леди узнавала в нем себя. Ее тоже ничто не могло остановить, когда речь шла о жизни других людей, вот только у нее всегда был барьер, а Хоуку и другим защитникам Эстера приходилось полагаться лишь на самих себя.

— Тали, ты совсем сдурела? — опешил Берч, когда Леди озвучила план действий накануне.

— Клаус, то, что ты — Советник, это не значит, что тебе можно меня оскорблять, — насупилась Тали, тут же сложив руки на груди. — Мои способности могут многих защитить. Абрамс и сам не раз возглавлял операции в свое время.

— Несмотря на все заслуги Джошуа Абрамса, он и вполовину не был так ценен для города, как ты. Кто будет поддерживать жизнь купола, если с тобой что случится? — взмахнул руками Клаус и повернулся к остальным. — Что вы молчите? Остановите это безумие!

— А что тут говорить? — хмыкнул тогда Милтон. — Об этом и речи быть не может. Вместо того, чтобы выполнять свои обязанности, стражи будут следить только за безопасностью Верховного Хранителя. Леди, план я одобряю, но мы вполне обойдемся и без няньки-наседки.

— Джей, ты… — Тали уже хотела поставить и Джейсона на место, но тут ее перебил Дин.

— Леди, не ты ли последний месяц отчитывала меня за то, что я подставился под удар, а сейчас занимаешься тем же самым? Клаус и Джей правы, каждый должен заниматься своим делом. У нас здесь, между прочим, тоже полно дел…

— Вот-вот, — довольно подхватил Милтон. — Лучше вычислите, кто шпионит за нами, или что выяснил Грей в Амхельне, а я разберусь с ходячими мертвецами. Леди, я, конечно, понимаю, как тебе хочется размяться и самой помахать мечом в настоящем бою, но тогда не стоило так рваться, чтобы занять мое место на посту Верховного…

— Джей! — в этот раз хором одернули задиристого хранителя Клаус и Дин, после чего тот тут же отшутился, подняв руки вверх, и поспешил начать подготовку к операции, в которой должны были быть задействованы чуть ли не все охранные силы города.

Пока на плацу Штаба шла перекличка, парящая в воздухе карта по центру площади то и дело загоралась разными цветами, обозначая территорию, закрепленную за каждым отрядом хранителей.

— Только когда все займут начальную точку в отведенной им области, и только когда получите команду, вы начнете спуск вниз, — как только Джейсон произнес эти слова, изображение улиц Эстера тут же сменилось запутанным лабиринтом, представляющим собой канализационные каналы города. — Где бы эти проклятые некроманты не прятали орды зомби, сегодня мы найдем их! Мы прочешем все катакомбы и больше не дадим этим ублюдкам сбежать от нас. Мы загоним их в угол!

Стражи и хранители сопроводили напутствия Милтона ликованием, не допускающим сомнений. Огненные эфиристы, обязательно присутствовавшие в каждом отряде, тут же подкрепили свою уверенность яркими языками пламени, выпущенными в воздух. Среди прочих, Леди не могла не заметить копну рыжих волос Джоан. Бывшая жена Советника, как и ожидалось, даже слышать не хотела, чтобы остаться в стороне.

— Вот поэтому нашему браку и пришел конец, — не преминул тогда упрекнуть ее Клаус, а Леди предпочла промолчать, не зная, чью сторону стоило лучше занять в давнем конфликте. С одной стороны, ей тоже было бы спокойней, зная, что подруга будет в безопасности, с другой, будь воля Леди, она бы сама возглавляла сейчас один из отрядов внизу, а не провожала их взглядом, не зная, кто вернется обратно, а кто нет.

— По мобилям! — скомандовал Милтон, и армия стражей в черных кителях стражей и хранителей, прятавших свое лицо под капюшонами серых туник, ринулась к ожидающим их дежурным эфикарам.

Внутренний двор Штаба успел опустить прежде, чем предрассветное зарево осветило переливающийся барьер над городом. Катакомбы строились вместе с Эстером еще много поколений назад, и поэтому чтобы успеть прошерстить их до заката солнца, операцию начали так рано. Некроманты, проникшие в Эстер, чаще всего нападали по ночам, и только днем было возможно застать их врасплох. Для этого полноценное содержание операции передавалось в течение прошлого дня по цепочке, от одного доверенного лица к другому. Капитаны хранителей собирали свои отряды, имея лишь общее представление о задании, и все детали были озвучены Милтоном публично только сейчас.

«У нас должно получиться!» — убеждала себя Леди, покидая балкон. — «Кто бы ни сдал тогда местоположение инфанты и ни подготовил убийство Уолша, сегодня у этого „крота“ просто нет шансов…»

Тали молча шла по непривычно пустым коридорам, мысленно отмечая всех, кто остался. По особому распоряжению в ее кабинете лежал отчет с проходной Штаба, фиксировавший всех, кто приходил и уходил вне своих графиков. Но даже несмотря на заметное оживление, когда готовилась новая операция, никто не проявил подозрительной активности. Это одновременно радовало и огорчало Леди. С одной стороны, она по-прежнему не могла представить, кто бы из работников Штаба мог предать Эстер, с другой — без новых улик она, Дин и Клаус были все также слепы.

Поднявшись на самый верхний уровень здания, Леди пробежала пальцами по кнопкам кодового замка. За отворившимися дверьми ее взору предстала круглая комната с прозрачной трубой в центре, в которой искрились стремительные потоки света.

— Мисс Тали? — один из сотрудников связного отдела вопросительно взглянул на Верховную Хранительницу, которая несколько неуверенно топталась около входа. Чтобы разглядеть ее, ему пришлось выехать из-за целого вороха висящих в воздухе изображений текстов и дрожащих кривых. Остальные работники, улавливающие те или иные потоки эфира через громоздкие наушники, сидели к Леди спиной и даже не заметили визита одного из правителей города. Или делали вид, что не заметили. Необязательно быть симбионтом, чтобы почувствовать напряжение, которое повисло в кабинете, когда сюда вошла Тали.

— Проверьте все дежурные каналы хранителей, выкрутите приемники сигнала на максимум, я должна слышать каждого, как бы глубоко они ни находились, — тихо произнесла Тали, не желая отвлекать остальных от работы. — И еще… Эштон Грей не выходил на связь?

— Еще нет, мисс Тали, но мы сразу сообщим, как это случится, — по примеру Леди мужчина с глубокой залысиной и очках не повышал тона и все же не скрывал нарочитой холодности. — Он опаздывает с отчетом на два дня. Вы хотите послать ему сообщение?

— Нет, пока не стоит, — помотала головой Леди. — Для деятельности Эша это нормально. Иногда ему просто опасно выходить на связь, а своим звонком мы можем только навлечь на него беду. Подождем еще…

Хотя чем дольше длилось молчание Грея, тем сильнее зудело в груди Тали дурное предчувствие.

— В свете последних событий, я не думаю, что вам стоит говорить со мной об этом, мисс Тали, — нетерпеливо выпалил связист, не скрывая того, что хотел бы как можно скорее вернуться к работе. Но Хранительница сразу почувствовала укол совести. — Если будут новости, я сразу же сообщу вам.