Гиппогриф Его Величества

Глава 11. Охотник и жертва

— Ваше Величество, слева ещё двое!

— Вижу.

Выстрел. Зверек рухнул, как подкошенный, и белая шерстка окрасилась кровью.

Бланш подпрыгнул, взмахнув крыльями, и перескочил через давно упавшее дерево. Он мягко приземлился, стараясь не дергаться, чтобы не помешать Калебу, пока тот вновь целился, и помчался вперед. Второй зверек шмыгнул под куст, скрываясь из виду, однако далеко не ушел. Раздался второй выстрел, практически вслепую, за ним последовал шорох, возня, а затем всё стихло. В нос ударил запах крови, перебивший лесную сырость, и Бланш понял, что Калеб попал точно в цель. Они остановились, чтобы перевести дух и перезарядить ружье, и в тишине леса то и дело раздавались отдаленные хлопки и топот копыт.

Глед спрыгнул с лошади, свистнув, и две гончие, что следовали за ними, бросились к зверькам. Они притащили тушки, и он коснулся длинной палочкой с белым камнем на конце сначала одной из них, а затем второй. Оба зверька на мгновение вспыхнули, будто внутри них появились маленькие солнышки. Такие манипуляции он производил каждый раз, когда Калебу удавалось кого-то подстрелить, и таким образом магически засчитывалась очередная тушка. Одновременно с касанием палочкой зажигался огонек на турнирной таблице, что располагалась у кромки леса, и слуги записывали общее число пойманных зверьков. Такие артефакты были у всех участников Великой Охоты. Это было сделано не только для того, чтобы соблюсти честность соревнования, но и для того, чтобы зрители в лице знати, не участвующей в состязании, могли наблюдать за результатами и обмениваться мнениями.

Специально для них у кромки леса соорудили множество беседок, где они могли расположиться в тени, привели слуг, готовящих еду и напитки, выставили стражу на случай нападения диких зверей и на видном месте установили турнирную таблицу. Пока участники праздника носились по лесу, остальные весело проводили время, болтая и обсуждая достижения каждого из них. Среди гостей были не только представители знати, но и важные люди империи, такие как главный советник Брайан и верховный маг Эдгар. Разумеется, присматривала за всем Амелия. Именно она считалась хозяйкой торжества, тогда как Калеб являлся хозяином Охоты. Такое разделение было очевидным и удобным, а потому не вызывало вопросов.

Бланш помнил, как поразился силе и красоте Амелии, которая с достоинством встречала гостей мероприятия. Правда, его смутило, что рядом с ней крутился богато одетый мужчина. Как позже выяснилось, это был господин Хэлвис — отец Карда. Он лучился довольствием, без конца делал Амелии комплименты и почему-то сурово глядел на сына, который в новеньком мундире с яркими пуговицами ожидал начала состязания, стоя с каменным выражением лица. Кажется, Кард даже не заметил, как Йерн подготовил его скакуна, накормив, напоив и проверив седло. Калеб и Глед тогда переглянулись, явно разделяя общие мысли, но ничего не предприняли.

После того, как Амелия объявила о начале Великой Охоты, все сорвались с места, устремившись в лес.

Помня, насколько важно победить, Бланш вложил все силы в то, чтобы помочь Калебу. К счастью, от последствий отравления удалось полностью избавиться, а потому ничто не помешало ему на невообразимой скорости скакать по лесу, ища добычу. В этом помогало нечеловеческое обоняние и острый слух. До того, как Калеб и Глед замечали зверька, он уже чуял его и несся в нужном направлении. Если успевал, то хватал его клювом или прижимал лапами к земле до тех пор, пока его ни засчитывали магической палочкой. Этим он очень помогал Калебу, и тот одобрительно хлопал его по шее, хваля за наблюдательность. Совместными усилиями удалось поймать больше двух дюжин зверьков, и Глед едва успевал засчитывать их, ведь Бланш тут же бросался дальше.

Прыть радовала всех, а успешное начало дарило надежду на победу.

— Быстрее, Глед! — воскликнул Калеб, крепче перехватывая поводья. — Бланш что-то учуял.

— Я закончил!

Глед вскочил в седло, и они тут же сорвались с места. Бланш сходу набрал большую скорость, не обращая внимания, что они вырвались вперед, а затем резко свернул влево, услышав шорох. Калеб, уже привыкший к маневрам, без труда удержался в седле. Он пошатнулся лишь тогда, когда Бланш дернулся вперед, вытягивая передние лапы, а затем резко остановился. В крепкой хватке забился зверек, отчаянно пытаясь вырваться. Вот только у него не было ни шанса. Подскочивший к ним Глед снова спешился, утирая пот со лба, и коснулся добычи палочкой. Он уже раскраснелся от бешеного темпа, ведь ему не только нужно было скакать, но и постоянно спрыгивать на землю и забираться обратно в седло. За время соревнования Глед растратил вдвое больше сил, чем Калеб, но не жаловался.

— Готово, — воскликнул он, снова вскакивая на спину лошади и удобнее перехватывая поводья. Спустя миг Глед вскинул голову. — Птицы, Ваше Величество! Трое. Немного правее вас.

— Вижу, — отозвался Калеб, вскидывая ружье.

Раздался выстрел, и одна из птиц рухнула в лес. После свистка Гледа гончие рванули за ней, и на несколько мгновений всё стихло. Было слышно лишь, как Калеб перезаряжал ружье. На миг в лесу стало обманчиво спокойно. Солнечные лучи пробивались сквозь заслон листвы, насекомые жужжали, а в воздухе повис легкий запах сырости. Мелкие зверьки и птицы затаились, но изредка можно было услышать шорох или взмахи крыла. Если бы не отдаленные выстрелы других участников, создавалось бы впечатление, что людей поблизости не было. Лишь природа наблюдала за охотой. Молчаливая и могущественная.

Бланш ощущал благоговение перед ней. Высокие старые деревья тянулись вверх, раскидывая листву под солнечными лучами. По потрескавшейся коре сновали жучки, собирая материалы для своих убежищ и ища пропитание. Тут и там тянулись плющи, стараясь захватить как можно больше территории. Нигде не было видно ни тропинки, ведь зелень слишком быстро скрывала людские дорожки под собой. Она уничтожала любой намек на присутствие человека здесь, и это восхищало. Бланш знал, что даже их следы, оставленные на влажной земле, скоро исчезнут. Не останется ни единого подтверждения, что когда-то они проходили здесь.

Выстрел.

Ещё одна птица рухнула куда-то за деревья, и за ней рванула гончая. Бланш прислушался, стараясь уловить даже малейший шорох, и встрепенулся, заметив очередного зверька. Он дернул головой, привлекая внимание Калеба, и тот обернулся. Как только Глед закончил, они снова сорвались с места, ничуть не ослабляя темп. Скорость, с которой они заметались по лесу, поражала. Усталость не чувствовалась, ведь в душе горело пламя борьбы. Они должны были победить любой ценой и добыть столько тушек, чтобы оставить все знатные дома далеко позади.

Слева мелькнуло что-то. Бланш бросил туда взгляд и заметил, как другой участник выскочил на огромном саблезубом тигре из-за деревьев, взяв параллельный курс. Это взволновало. Человеческая часть сознания тут же вскинулась, веля внимательно приглядеться к нему. В том, что враги подготовили ловушку, сомнений не было, и оставалось лишь понять, в чем она заключалась и кто играл ключевую роль. С того мига, как вечером насмерть перепуганный Кард влетел в стойло, Бланш понял, что на сей раз Калебу угрожала куда бόльшая опасность. Глед разработал несколько стратегий защиты, однако не было гарантий, что всё пройдет гладко.

Опасаясь, что они уже зашли в западню, Бланш окинул взглядом наездника. Кажется, именно он перед началом состязания больше всех кривился при виде Калеба, а теперь изо всех сил гнал саблезубого тигра, чтобы поравняться с ним. Еще тогда захотелось проломить ему череп. Судя по всему, желание разделял и Глед, а потому подстегнул лошадь и оказался между ними. Молодой господин дернул губой, смерив их презрительным взглядом, и внутри Бланша всё вспыхнуло. Он рванул вперед, учуяв зверька. До того, как кто-либо понял, что происходит, он цапнул его, едва не перекусив пополам, и резко остановился с окровавленной тушкой в клюве.

— Молодец, Бланш, — сказал Калеб, похлопав его по шее и не изменившись в лице от резких маневров.

Молодой господин тоже остановился и вздернул подборок.

— Где же вы прятали такой талант, Ваше Величество? — протянул он обманчиво восхищенно. Саблезубый тигр зашипел на Бланша. — Если бы раньше участвовали на нем, то каждый год занимали бы первые места и не разочаровывали покойного отца.

Глед спрыгнул с коня и метнулся, чтобы засчитать зверька. Из-за деревьев выскочил второй слуга, а за ним — гончие.

— Где прятал? — переспросил Калеб, и Бланш выпустил из клюва тушку, приосанившись и гордо вскинув голову. — Там же, где вы до сих пор прячете хорошие манеры, господин Алфрик. Удачной охоты.

Молодой господин вспыхнул. Однако ответить не успел, так как Калеб подстегнул Бланша, и они поскакали дальше. Краем глаза удалось заметить, что Глед с трудом подавил улыбку, забираясь в седло, а слуга Алфрика раскрыл рот от удивления. По всей видимости, никто не ожидал настолько хлесткого ответа.

К счастью, молодой господин не последовал за ними и, прошипев что-то под нос, поскакал в противоположном направлении. Бланш мысленно порадовался этому. Но на всякий случай прислушался к отдаляющимся звукам, чтобы удостовериться, что тот действительно ушел, а не отдалился, чтобы заставить потерять бдительность. Всё обошлось. Кроме попытки словесно уколоть Калеба, Алфрик ничего не сделал. Как и ожидалось, знать не собиралась подставляться открытой атакой. Бланш со спокойной душой вернулся к охоте, продолжая наблюдать за всем вокруг, и то и дело начал замечать то одного всадника, то другого, то третьего.

Все они восседали на особых ездовых животных: ящерах, саблезубых тиграх, грифонах и даже пегасах. На обычных лошадях скакали в основном слуги, сопровождающие господ, и некоторые представители обедневшей знати. Кард прибыл на состязание верхом на огромном черном волке. Глаза зверя были алыми, но в них не сквозила угроза или ненависть, а была лишь цепкость и уверенность в своих силах. Волк знал, чего стоил, и животная часть Бланша, встретившись с ним, вскинулась, решив доказать, что лучше во всем. Человеческая тут же осадила её, напомнив об основной задаче. Та нехотя признала поражение, но не преминула напомнить, что они ещё вернутся к этой теме.

После того, как Великая Охота закончится.

Бланш остановился на несколько мгновений, пока Калеб стрелял в очередного зверька, и ощутил укол тревоги. Перед глазами встало недавнее воспоминание о том, как Кард ворвался в стойло. Из сбивчивой речи с трудом удалось понять, что его поставили перед жестоким выбором: либо он предаст Калеба, либо лишится семьи. Отец пригрозил, что выгонит его из дома и сделает всё, чтобы его жизнь пошла по наклонной, если Кард не выполнит приказ. Нет, ему не велели пристрелить Калеба. Отец настоял лишь на том, что Кард должен привести его в особое место в лесу. Не нужно было обладать острым умом, чтобы догадаться о ловушке, и охранник несколько дней изучал то место, пытаясь разгадать коварный замысел. Однако ничего не нашел.

Ни тигиллов, ни артефактов, ни письмен — ничего не было. Кард осмотрел каждый камень и каждый куст, зная, как хорошо маги умели прятать ловушки, но ничего не добился. Со свойственной ему твердолобостью, он бился над разгадкой сам, пока ни вышло время. Лишь затем бросился к Гледу, понимая, что опять оплошал. Он должен был предупредить Калеба сразу, но испугался, что из-за этого потеряет семью: отца, братьев, сестренку. Кард запутался и потерялся в тревогах, и именно этот страх Бланш чувствовал от него в последнее время. Вот, что так его взволновало.

Впрочем, то, что он рассказал обо всем Гледу, не сильно помогло. Они снова осмотрели ту часть леса, но ничего не нашли. Желая сохранить семью и не дать Калебу узнать о предательстве, Кард едва не зарыдал, умоляя придумать способ избежать ловушки. Судя по всему, Глед размышлял над этим всю ночь, но к какому решение пришел, оставалось непонятно. При Бланше никто эту тему так и не поднял, а потому оставалось самостоятельно выискивать подозрительных людей и следить, чтобы они ничего не сделали.

Как только эта мысль промелькнула в голове, Бланш фыркнул. Сбоку послышались осторожные, легкие шаги, а затем из тени деревьев выскочил черный волк.

— Ваше Величество! — воскликнул Кард, за которым скакал его слуга. — Так и думал, что найду вас здесь.

— Что-то случилось? — приостановившись, спросил Калеб.

— В той стороне много поваленных деревьев, и я подумал, что будет лучше предупредить вас.

Калеб бросил взгляд на Гледа, и тот едва заметно кивнул. Между ними проскочила какая-то искра, и в тишине замершего леса это стало особенно очевидно. У них был план. Бланш с облегчением осознал, что Глед не стал молчать об опасности, прикрывая Карда, и этим снова продемонстрировал, насколько верным человеком являлся. Вот только, как именно они решили действовать, пока оставалось непонятно. Кард, всё ещё встревоженный, сглотнул, когда пауза затянулась. На лбу выступил пот, и он крепче сжал поводья.

— Спасибо, что предупредил, — кивнул Калеб. — Если хочешь, можешь присоединиться к нам, мы пойдем в том направлении.

Кард мертвенно побледнел, но заставил себя улыбнуться.

— Почту за честь.

Он чуть склонился в седле, и они вместе поскакали дальше. Почему-то налетел ветер. Солнце спряталось за облаками, бросив тень на лес, и прохладный воздух неприятно скользнул по разгоряченным телам. Запахло сыростью. Вдали ухнула сова, откуда-то послышались выстрелы других всадников, лай гончих и переговоры слуг. Несколько жучков пролетели мимо. Влажная земля неприятно зачавкала под лапами, а повисшее молчание заставило напрячься, высматривая невидимую угрозу. Вдруг стало тихо. Тревожно. Опасно. Потемневший лес замер, точно приготовившись к чему-то.

Бланш замедлился, осторожно ступая по грязи, а Калеб крепче сжал ружье. Остальные молча последовали за ним, не издавая ни звука, и каждый ощутил, как переменилась атмосфера. Что-то было не так. В голове вспыхнули вопросы: точно ли они ушли от ловушки или на самом деле следовали прямо в нее? Почему именно сейчас Кард встретился на пути? Отчего вдруг побледнел, когда Калеб предложил пойти вместе? Бланш оглянулся на охранника, не теряя бдительность, но у того на лице застыла восковая маска. Кард был бледен, сосредоточен и хмур. Невозможно было понять, какие мысли занимали его, а потому было глупо надеяться получить от него ответы. Бланш неуютно повел крыльями и огляделся.

Всё казалось нормальным. Среди деревьев не таились убийцы, в воздухе не пахло отравой, а слуха не касалось пение тетивы. Был лишь странный шорох, точно кто-то пересыпа́л песок, но не удавалось понять, откуда он шел. Насколько Бланш мог различить, остальные участники оказались достаточно далеко и с такого расстояния не могли ничего сделать. В этой части леса были лишь они: Калеб, его охранники и слуга Карда. Казалось, будто это была самая безопасная компания. Самые доверенные люди, вот только…

Человеческая часть Бланша вдруг вскочила, осененная внезапной мыслью, и заставила тело встрепенуться, резко оборачиваясь. Шорох усилился, точно стал ближе. Калеб пошатнулся, удивленный внезапной сменой действий, но твердо удержался в седле. Бланш встопорщил когти, раскрывая крылья, и низко заклекотал. Всё в нем вспыхнуло, готовое к бою. Он уставился на Гледа с яростью и подозрением, и тот в ошеломлении распахнул глаза. Животная часть рванула вперед, пытаясь перехватить контроль, вот только человеческая мощным пинком выкинула её в подсознание. Бланш понял. Всё понял!

Глед притворялся верным слугой, чтобы подобраться к Калебу ближе всех и нанести удар исподтишка, а потому нарочно делал вид, будто больше всего беспокоится о нем. Он усыпил внимание Бланша. Подумал, что сможет обвести его вокруг пальца, сделав вид, будто решил раскрыть ловушку, в которую их должен был завести Кард. Однако сам придумал засаду в засаде и только что блестяще привел их в отдаленную часть леса, где никого, кроме них, не было, и где можно было тихо и без свидетелей расправиться с Калебом. То, что Кард не пойдет против семьи, Бланш понял, и теперь осознал, что его слуга будет прикрывать их, а Глед нанесет финальный удар. Именно в этом состояла ловушка!

— Бланш, что с тобой? — Калеб положил руку ему на шею, а странный шорох оказался совсем рядом. Бланш низко заклекотал, готовясь броситься на Гледа, и в этот момент земля под ногами зашаталась.

— Ваше Величество! — закричал Кард, попытавшись рвануть к ним.

— Осторожно! — вторил Глед.

Бланш инстинктивно подпрыгнул, раскрывая крылья, и взмыл в небо, в последнюю секунду уходя от удара гигантской лапы. Он обернулся и увидел неведомое существо. Это была тварь в три раза больше него, полностью черная, покрытая хитином и с огромной пастью, полной желтых клыков. Она выпрыгнула из-под земли и издала ни с чем не сравнимым рев, прокатившийся по лесу, подобно раскату грома. Он больно ударил по ушам, и все вскрикнули, закрываясь руками. Бланш пошатнулся и затряс головой, пытаясь удержаться в полете, и в следующий миг дернулся в сторону, когда тварь попыталась достать его. Учитывая комплекцию, она удивительно высоко прыгала.

— Назад! — воскликнул Калеб. — Это чудовище катастрофы!

Глед и Кард подстегнули скакунов и бросились в разные стороны, чтобы их не снесло очередной атакой. Слуга, мертвенно побледнев, в ужасе бросился прочь.

— Бланш, ровнее, — приказал Калеб, прицеливаясь. Раздался выстрел, и он совершенно не по-аристократически выругался. — Выше. Взлетай!

Чудовище, которого лишь слегка задело по голове, но не пробило хитин, попыталось снова достать их. Бланш издал воинственный клич, когда понял, что не успеет набрать нужную высоту, и изо всех сил врезал ему передними лапами, скрипнув когтями по броне в попытке пробить её. Ничего не вышло, он лишь сбил удар в сторону. В мгновение ока тварь перегруппировалась и вскочила вновь, замахиваясь уже другой лапой. Бланш вскинул крыло, защищая Калеба. Их снесло в сторону мощным ударом, разделив, и лишь усиленное магией тело позволило выжить и отделаться неглубокими ранами. Кувыркнувшись в воздухе, Бланш быстро нашел взглядом Калеба и схватил передними лапами, не давая разбиться о землю. Он отлетел в сторону и осторожно опустился.

Калеб вскочил без промедления и нашел взглядом выроненное ружье.

— Глед, отвлеки его. Кард, целься в глаза. Бланш, ко мне!

— Есть!

Глед вскинул клинок и ударил коня по бокам, заставив встать на дыбы и громко заржать. Чудовище отреагировало на звук. Оно зарычало и бросилось к нему, бездумно попытавшись дотянуться лапами, и Глед поскакал в сторону, уводя его за собой. Кард занял выгодную позицию и вскинул ружье. Он прицелился, и в это время Калеб подхватил свое оружие, а затем вскочил Бланшу на спину. Они снова сорвались с места и спустя несколько минут остановились на достаточном расстоянии, чтобы оставаться в относительной безопасности и при этом иметь возможность поразить цель.

Калеб медленно выдохнул, собираясь с духом.

Настороженно замерев, Бланш встопорщил когти, готовясь уклоняться, если придется. На миг всё замерло, и он ощутил удивительное единение с Калебом. Он точно знал, когда тот выстрелит, когда схватит поводья, когда напряжет мышцы, чтобы удержаться в седле. Создавалось ощущение, будто между ними вспыхнула невидимая связь, крепкая, как канат. Впервые Бланш ощутил себя настолько целым. Куда-то исчезло деление на рациональную и эмоциональную части, и остался лишь он. Бланш. Гиппогриф. Личность. Верный товарищ Калеба и тот, кому он мог доверять больше всего.

Кард выстрелил, и чудовище заревело. В глаз попасть не удалось, зато он задел мягкую плоть носа, откуда незамедлительно хлынула бурая жижа. Это причинило ужасную боль. Ослепленная яростью тварь наотмашь махнула лапой, и Глед не успел среагировать, оказавшись на линии атаки. Он только зажмурился и сжался прежде, чем его снесло в сторону. Бланш не увидел лица Калеба, но откуда-то узнал, что тот сжал зубы. Дыхание стало более прерывистым и частым. Однако руки не дрогнули. Даже когда чудовище рвануло на них, избрав новой целью, Калеб остался холоден и спокоен. Бланш раскрыл крылья, готовясь взлетать, и как только раздался выстрел, взмыл в небо.

— Что с Гледом? — крикнул Калеб, перезаряжая ружье. Кард как раз подскочил к упавшей лошади и спешился, проверяя товарища.

— Жив, но без сознания, — ответил он.

— Оттащи в сторону, — бросил Калеб и снова выстрелил, удерживая внимание твари на себе. — Иначе будет мешать.

— Слушаюсь!

Кард закинул бессознательное тело на плечо и побежал в лес. Волк последовал за ним тенью, скалясь и отслеживая передвижение твари. Калеб продолжил стрелять, молниеносно перезаряжая ружье, а Бланш взял на себя защиту и маневрирование. Он держался в стороне от чудовища, не позволяя ему подойти достаточно близко для удара, а также замирал на пару секунд, когда чувствовал, что Калеб собирается стрелять. Таким образом, им удалось ещё несколько раз попасть по прочному хитину и дважды — угодить в нос. Однако глаза твари остались целы. Очевидно, из-за защитного покрова у неё было не так много слабых мест, а потому Калеб раз за разом пытался поразить одно из них.

Бланш низко заклекотал, а затем метнулся в сторону, когда тварь рванула вперед. Острейшие когти пронеслись так близко к нему, что задели перья, но плоть осталась целой. Он резко развернулся, а затем со всей силы врезал задними лапами. Послышалось рычание, скулёж. Калеб пошатнулся в седле из-за резкого скачка, а затем вцепился в поводья, когда Бланш рванул в небо. Ему не нужно было отдавать приказ или направлять его, ведь они удивительно хорошо чувствовали друг друга. Как только они оказались на достаточном расстоянии от твари, Калеб вновь вскинул ружье, целясь. Он медленно выдохнул, унимая дрожь пальцев, и Бланш постарался не дергаться, чтобы не мешать.

К тому моменту из-за деревьев выскочил Кард. Он снова был верхом, а его руки обагрились кровью. Вероятно, ему пришлось потратить пару минут на то, чтобы перевязать Гледу раны, и Бланш не мог осудить его за это. Не замедляясь, Кард направил волка вперед, и тот вцепился твари в спину, впиваясь клыками в шею. Рев огласил округу. Бланш отстраненно отметил, что отовсюду послышался топот копыт, но не смог определить, друзья это были или враги. Не до того было. Кард вскинул клинок, взятый только что у Гледа, а затем изо всех сил вонзил его между хитиновыми чешуйками. Тварь вскинулась, распахнув пасть, и Калеб мгновенно сменил цель.

Раздался выстрел.

Тварь пошатнулась, заскулила, а затем грузно рухнула на землю черной горой боли и неминумой смерти. Шум боя стих. В ушах встал лишь грохот сердца. Дыхание всё еще было прерывистым и частым, а взгляд заметался по месту битвы, выискивая новую угрозу. Солнце всё так же скрывалось за облаками, а холодный ветер заставлял разгоряченные тела покрываться мурашками. В воздухе запахло кровью. Каждая тень казалась подозрительной, и беспокойство ничуть не ослабевало. Со всех сторон продолжал раздаваться топот копыт, и лишь в тот момент Бланш понял, что на рев твари среагировали другие участники состязания. Они спешили на помощь. Впрочем, напрасно, ведь всё уже было кончено.

Монстр побежден.

— Что с Гледом? — первым делом спросил Калеб, когда они приземлились. Кард, вытащив клинок из мертвой туши, вытер пот со лба.

— Сильно ударился головой, сломана рука, рана на боку, — отчитался он. — Я перевязал, как смог, но времени было мало.

— Сам как?

— В порядке, — тот вытянулся по струнке, но скорее по привычке, чем из надобности. Волк подошел сзади, прижимая уши к голове, и Бланш ощутил нечто странное от него. Кард же снова разволновался и побледнел. — Ваше Величество, я…

Калеб пронзил его взглядом, сурово поджав губы, и тот, замерев на мгновение, рухнул на одно колено.

— Я должен был привести вас в ловушку, но, клянусь, она была в другой стороне, и в ней не было чудовища катастрофы. Глед знал об этом, мы вместе придумали план. Я не исполнил приказ отца. Отказался от семьи. Я хотел сохранить вам жизнь и не знал, что здесь появится эта тварь. Прошу вас, поверьте мне, я не собирался вас предать. Я…

— Кард, — прервал Калеб и положил руку ему на плечо. Когда охранник вжал голову в плечи, точно опасаясь, что его казнят на месте, он коротко вздохнул, бросив взгляд на мертвую тушу монстра. — Я всё знаю. Успокойся.

Кард вскинул взгляд, полный скрытой надежды и страха, и Бланшу стало его жаль. Волк заскулил, точно разделяя вину хозяина.

— Глед мне всё рассказал. Я знал, что ты должен был привести меня в ловушку и проверял, действительно ли ты сделаешь это. Когда ты предупредил об опасности, твой выбор стал очевиден. Я вижу твою верность. Не тревожься. Лучше выдохни и помоги мне позаботиться о Гледе. Мы должны обработать его раны.

Калеб протянул руку, и в глазах Карда встали слезы. Он с почтением взял окровавленными пальцами ладонь и прижал к своему лбу.

— Я никогда не предам вас, — прошептал он дрожащим голосом. — Ваше Величество, моя жизнь в ваших руках.

В тот миг, когда он произнес это, из леса выскочил первый всадник, за ним второй, третий, четвертый… Все они, вооруженные и готовые к бою, застыли, уставившись на удивительную картину. Посреди поляны, освещенной лучами выглянувшего из-за туч солнца, в коленопреклоненной позе застыл Кард, а в двух шагах от него раскинулась туша поверженного монстра. Над Кардом возвышался Калеб, уверенный в своих силах, милосердный и стойкий. Он позволил коснуться своей руки, и буквально засиял. Бланш распахнул крылья, подчеркивая важность момента, и черный волк склонился, признавая его авторитет. Мир замер, будто желая запечатлеть этот момент на века.

— Ваше Величество, — позвал кто-то, и Калеб позволил Карду подняться. — Эта тварь…

— Чудовище катастрофы, — резко кивнул Калеб, вмиг превращаясь в холодного императора. — К несчастью, монстр появился здесь, выскочив из-под земли. Появились ли его сородичи в других частях леса? Есть ли раненые?

— Все целы, — покачал головой Алфрик, недавний молодой господин. — Но лучше бы прочесать лес.

Калеб коротко ухмыльнулся.

— Согласен. Приятно знать, что вы вызываетесь добровольцем. Кто поможет благородному господину Алфрику?

Несколько всадников выступили вперед, пока тот искривил губы, а другие пообещали передать информацию стражникам, дежурившим у кромки леса. Остальные озаботились тем, не пострадал ли Калеб. В первую очередь тот велел разыскать Гледа и доставить его лекарям. Двое слуг кинулись выполнять приказ и осторожно усадили его на лошадь, чтобы скорее вернуть в лагерь. Калеб продолжил раздавать указания, прекрасно справляясь с ролью лидера, и в душе Бланша вспыхнула гордость за него. Несмотря на появление чудовища, он справился. Не только не струсил, но и одолел тварь, ярче всего показав, на что способен. Даже если бы он проиграл в количестве пойманных зверей, главным событием Охоты стало бы сражение с монстром.

Бланш довольно заклекотал, но напрягся, заметив, что волк Карда странно заерзал. От него начала исходить какая-то энергия. Точно невидимые волны, она распространялась из него, набирая силу с каждой секундой. Изменения в атмосфере ощутили и остальные, и Калеб в недоумении оглянулся. Его глаза расширились, и он сперва инстинктивно дернулся назад, а затем рванулся к Карду, хватая его за мундир.

— Взрывчатка! — крикнул он, дернув руки в стороны и заставив мерцающие пуговицы разлететься в разные стороны. Немногие оставшиеся всадники хлынули в лес. — Все назад! Кард, снимай мундир. Быстрее!

— Что? Но он не мог! Отец, он!..

Кард дрожащими руками принялся выпутывался из нашпигованного магической взрывчаткой мундира, а Бланш схватил Калеба за воротник и вместе с ним рванул назад, стараясь уйти от эпицентра так далеко, как получится. Черный волк затряс головой, заскулил и испуганно зарычал. Швырнув мундир в сторону, Кард тоже бросился прочь. Последним, что Бланш успел заметить, стал испуганный взгляд волка, так и не понявшего, как избавиться от взрывчатки, которую какой-то злодей засунул внутрь него.

Прогремел взрыв, и всё померкло...