Гранд-адмирал. Том третий. Часть 1

Глава 24. Ничему не учатся. Часть четвертая

Смотрю я вот на выходящие из гиперпространства звездолеты и посещает меня одна простая мысль, прозвучавшая из уст разу нескольких персонажей одной широко известной на пространстве Содружества Независимых Государства компьютерной игре.

«Ничему не учатся и учиться не хотят»…

Цитата, конечно, не точная, но смысл остается тем же.

Я перестаю понимать логику своих противников.

Ну, должны же быть какие-то способы обратной связи, подтверждающие сообщения, что цель на месте, что операция происходит по плану.

Ну ведь никто не идет в атаку силами флота без поддержки разведки.

Это просто глупо.

А если тут засада?

Нет, не в смысле «если». Она тут, на орбите Соуллекса, и организована.

Ведь только кажется, что здесь один-единственный звездный разрушитель…

— Сэр, — шумно сглотнув ком в горле, обратился ко мне исполняющий обязанности капитана лейтенант Тшель. — Быть может нам необходимо отойти на более выгодную позицию?

Опасения молодого командира, которому второй раз за короткий период времени приходилось командовать звездным разрушителем в сражении против численно превосходящего противника, можно было понять.

Ведь «Химера», как и в предыдущем сражении находилась на половине пути между Соуллексом и используемым вектором выхода кораблей противника.

За исключением притаившегося под нашим днищем кореллианского корвета типа CR90, единственная наша поддержка — корвет типа «Налетчик», реквизированный у капитана Макена и его подручных.

И в настоящий момент «Налетчик» удалялся от нас на всей доступной скорости, сближаясь с флотом Энникса Девиана.

И надо признать, на самом деле есть чего бояться-то в предстоящем сражении.

— В этом нет необходимости, лейтенант, — спокойно произнес я.

Повернув голову, посмотрел на стоящего в паре метров, в компании с майором Тиерсом Макено.

— Благодарю вас за честность, капитан, — спецназовец бросил на меня настороженный взгляд.

— О чем это вы конкретно? — спросил Орсан.

— Вы не солгали, — пояснил я. — У военачальника Девиана в самом деле наличествуют первоклассные корабли Имперского звездного флота.

И какие красавцы…

Пять корветов типа «Налетчик», двигающиеся клином в качестве первой волны нападения.

Я с большим удовольствием изучал данные о «Налетчике» и, признаюсь, появилось большое желание заменить кореллианский корвет поддержки на этот тип корабля.

Ведь при одинаковых размерах с CR90, «Налетчик» лучше вооружен, быстроходнее, уже в заводском исполнении имеет как оборудование для снижения заметноти и шифрования передач, так и может доставить на поле боя эскадрилью TIE-истребителей или перехватчиков. Это… В самом деле полноценная боевая единица, которая может не только прикрыть звездолет вроде «Химеры» за счет своего скорострельного вооружения.

Так, как тип данный корвет существовал в нескольких модификациях с разным составом вооружения и оборудования. Большинство «Налетчиков» были вооружены шестью двуствольными лазерными пушками, предназначенными для борьбы с истребителями, бомбардировщиками, челноками и другими малыми кораблям. Из тяжелой артиллерии они могли похвастаться одним или двумя турболазерами, для уничтожения кораблей аналогичного с корветом размера.

В связи с тем, что «Налетчики» являлись фактически ответом Галактической Империи на тактику Альянса повстанцев «ударь-и-беги», то конструкторами предусмотрено было заводское комплектование этих рейдеров и парой ионных пушек. Их применяли для выведения из строя звездолетов противника для их последующего абордажа.

На «Налетчик-II», которым в настоящий момент располагаем мы, помимо прочего, установили пусковые установки для кумулятивных ракет, что делало его еще более опасным в бою. Правда, пришлось пожертвовать турболазерами.

Впрочем, на поставленную перед корветом задачу — прикрытие от авиации противника — изменение вооружения никак не влияло. Наоборот — приводило к узкой специализации корабля к противодействию и погоне за малыми звездолетами противника.

Но больше всего радует глаз то, что габариты этого корабля позволяют принимать его в зев главного ангара «Химеры», а следовательно — и любого звездного разрушителя типа «Имперский».

Что не может не интриговать.

Стремительный на постоянной основе, смертоносный против авиации, обладающий довольно крепкими щитами и первоклассными системами… Подобный звездолет мог бы заменить CR90 в качестве эскорта и прикрытия звездных разрушителей. Учитывая, что кореллианские корветы крепятся в ангаре на магнитные кронштейны, даже переделывать ничего не нужно. Бери и пользуйся в свое удовольствие.

Два звездных разрушителя типа «Гладиатор», расположившиеся во второй линии и явно предназначенные для нанесения массированного ракетного удара благодаря имеющимся на борту десяти ракетным пусковым установкам. Идентифицируются как «Кровавые амбиции» и «Коварный». К сожалению, ничто из этого мне ничего не говорит о них.

Вообще ничего.

О подобных типах кораблей я где-то слышал, читал, даже картинки видел (как и в случае с корветами типа «Налетчик»), но за все время своего нахождения в этой вселенной не просто не видел их в чьем-либо подчинении — о них в разговорах-то не упоминали.

А ведь, судя по всему, эти звездолеты строились серийно, никак не кустарная сборка. Следовательно, о них есть данные в имперских архивах. Что ж, надо будет хорошенько прошерстить их, чтобы владеть информацией хотя бы на общем уровне обо всех кораблях Галактической Империи, с которыми предстоит столкнуться.

Звездный разрушитель типа «Гладиатор». (Два "штука")

И, замыкали шествие — пять звездных разрушителей типа «Венатор».

Все корабли, как один — блистают серым корпусом и традиционным для звездолетов Империи — отсутствием краски на своей обшивке. Потому как крайне дороговато выйдет каждый раз после сражения возвращать камуфляж на место или чертить какие-либо знаки.

— А, — произнес спецназовец, явно смутившись. — Это… Не стоит благодарности, гранд-адмирал. Но… Вы серьезно вознамерились драться с целым линейным соединением?

— Если придется — конечно, — произнес я. — Однако, предпочел бы избежать кровопролития между имперскими офицерами. Все мы давали одну и ту же Присягу — служить и защищать. Будет слишком грустно нарушать данные обещания и уничтожать прекрасно образованных и подготовленных офицеров и специалистов только лишь по той причине, что они выбрали в качестве своего лидера не того разумного.

— Навыки дипломатии у вас на уровне, — Макено демонстративно вынул из кармашка на поясе ауродиумный слиток. — Может быть, если б у вас таких штук было побольше, то смогли бы переманить команды этих кораблей на свою сторону и избежать уничтожения?

— Зачем же все так опошлять? — уточнил я. — Для того, чтобы разумный сделал правильный выбор в вопросе своей лояльности, в первую очередь следует продемонстрировать ему собственное превосходство над противниками. Слабым и богатым военачальникам служат лишь до тех пор, пока у них есть деньги. Моя же цель — привлечь на сторону Доминиона тех разумных, которые готовы воевать в первых рядах по идеологическим соображениям и по причинам верности Доминиону, понимая, что совершают правое дело. Купленная верность легко изменяет свой вектор, стоит кому-то предложить чуть больше денег.

Макено поморщился.

— При нашем предыдущем разговоре мне казалось, что вы прагматичный разумный. Сейчас же вижу, что вы идеалист с нотками прагматизма.

Нет, развенчивать его предположение я точно не буду. Да и зачем, если время все расставит на свои места?

— Как вам будет угодно, капитан, — нейтрально произнес я. — Напомните, какое имя вы дали своему бывшему корвету?

— «Загонщик», — ответил Макено.

— Любопытное название, — произнес я. — Пусть будет так. Лейтенант Тшель, — исполняющий обязанности командира корабля оторвал свой взгляд от центрального иллюминатора, сквозь который с жадностью оголодавшего путника, который увидел бесплатный хлеб, разглядывал прибывшее соединение противника. — Отправьте на открытом канале на корабли противника предложение сдаться.

— Да, сэр, — пробормотал Тшель, отходя к станции связи.

Отсутствовал он минуты две, после чего вернулся и доложил:

— Нас проигнорировали, сэр.

Что на дипломатическом языке Имперского Звездного Флота означает: «Нас больше, и вы будете разбиты, опозорены и пленены».

Все это грустно.

— Мы можем начинать сражение, — произнес я, взглянув на Тшеля.

Судя по некоторому молчанию, лейтенант подзабыл ради чего мы тут вообще собрались.

Но довольно быстро нашелся.

— Да, гранд-адмирал, — кивнул он, проведя рукой по лбу и утирая с него пот. — Приступаем. Внимание всему экипажу, — это уже он произнес в комлинк. — Говорит командир. Боевая тревога!

Я чувствовал на себе взгляд капитана Макено, понимая его замешательство.

Одинокий звездный разрушитель с двумя кораблями поддержки, против семи разрушителей. Которые, с ним вроде и не в одной весовой категории, но явно превосходят в весе залпа. Да еще и пять «Налетчиков»… Если прикинуть варианты возможного развития событий с текущими условиями противостояния, то да, мы непременно проиграем в предстоящем сражении.

Просто потому, что для неприятеля находимся в меньшинстве.

Один разрушитель, два корвета поддержки, пять неполных эскадрилий TIE-перехватчиков, одна — истребителей и некомплектная эскадрилья бомбардировщиков.

Вот и все, что по мнению линчевателей Девиана мы можем противопоставить пяти «Венаторам», каждый из которых в состоянии выставить несколько сотен МЛА, пяти корветов и аналогичного количества их эскадрилий, да двух «Гладиаторов», каждый из которых в состоянии доставить на поле боя две эскадрильи МЛА. Не говоря уже о том, что на борту каждого такого разрушителя ракетные пусковые установки могут выплеснуть на нас суммарно шестьсот ракет, прежде чем их погреба опустеют.

Да, я все же посмотрел информацию об этом типе кораблей.

Не знаю, почему «Гладиаторы» назвали разрушителями — не проходят ни по размерам (всего-то полкилометра длины), ни по вооружению. Ведь против наших турболазеров и их тяжелых собратьев противник может выставить всего лишь пять батарей легких турболазеров, да две батареи лазерных зениток.

Похоже кому-то просто хотелось иметь «карманный разрушитель» в те времена, когда еще не появился «Прокурсатор».

Что ж, может быть по пушкам у нас и паритет, но количественное преимущество как в звездолетах, так и МЛА — за противником.

Немудрено, что командир вражеского сопротивления даже не отреагировал на наши предложения сдаться.

Чувство собственного величия — грех, который порой приводит к смерти.

Сказать бы, что и мне не стоит зарываться на одиноком, да и порядком побитом звездном разрушителе…

Однако, мой противник кое-чего не знает.

А если быть до конца откровенным — он не владеет оперативной информацией от слова «совсем».

Я посмотрел на хронометр. С момента появления противника, явившегося на сражение с опозданием на три четверти часа, прошло уже порядка десяти минут.

Итого — пятьдесят пять минут.

Для сближения и выхода на максимальную дистанцию действия турболазеров и ракет соединению кораблей Девиана потребуется еще семь минут. На дистанцию уверенного поражения они выйдут через еще пять.

Двенадцать минут, прежде чем наши пушки заговорят… Проблема лишь в том, что бойня начнется раньше.

Что ж, я в самом деле предлагал сохранить жизнь и экипажам, и не трогать корабли.

Противник проигнорировал меня. Очевидно, что он не ценит ни одно, ни другое.

Так что, я заберу его корабли себе.

Мне нужнее.

— Это не противник, а какой-то салат! — возмущенно взвизгнула Тиа, превращая в облако раскаленного газа один из первых МЛА противника. — Откуда у них столько этого старья?

Креб хотел было напомнить, что у Доминиона «этого старья» тоже вдоволь, но предпочел держать свои мысли при себе, занимаясь тем, что короткой очередью уничтожил АИР-170, неуклюже попытавшийся было обойти юркий TIE-перехватчик на вираже.

Но лишь схлопотал долгую счетверенную очередь в днище, раскроившую корабль, невзирая на дефлекторы, от носа до кормы. Двигатели взорвались, разметав истребитель на мелкие куски.

Но это было уже не важно — Креб и его ведомый уже нашли себе новых жертв. И вцепились в них с четким намерением уничтожить раньше, чем те проникнут сквозь дальний периметр обороны «Химеры».

Командир вражеского соединения предпринял лучшее на его взгляд решение — он направил сотни своих легких звездных истребителей типа Альфа-III «Нимбус» в лобовую атаку на тройку кораблей Доминиона.

Звездный истребитель Альфа-III «Нимбус».

В условиях значительного авиационного превосходства неприятель имел все шансы на то, чтобы утянуть авиакрыло «Химеры» в сторону для разборки со своими истребителями и перехватчиками. Тем самым противник обнажал ряд направлений для атаки и освобождал дорогу нескольким эскадрильям АИР-170. А уж этим тяжелым машинам оставалось только выйти на позиции для торпедных залпов по флагманскому звездному разрушителю гранд-адмирала Трауна.

Истребитель-бомбардировщик АИР-170/Истребитель завоевания превосходства АИР-170.

В принципе с замечаниями «Черного-Два» лейтенант Креб был согласен.

Противник в самом деле предоставил им не просто разнородную массу звездных истребителей и перехватчиков. Он сознательно использовал их в связке друг с другом, для достижения определенных целей.

В то время как «нимбусы» за счет своей скорости в семьдесят пять мегасветов, подавляющему количеству и неплохой маневренности должны были просто смести линейные TIE-истребители, которыми штатно комплектовались звездные разрушители, вышло отнюдь не так, как задумывал противник.

Линейных TIE-истребителей на стороне Трауна насчитывалось не более одной эскадрильи (вторая, принадлежавшая авиакрылу «Стража» была посильно восстановлена, но занималась охраной звездного суперразрушителя) и их целенаправленно держали вблизи тройки кораблей Доминиона, рядом с бомбардировщиками.

А дальний периметр удерживали практически пять полнокровных эскадрилий TIE-перехватчиков. Без малого шестьдесят машин схлестнулись с более чем сотней «нимбусов» и вдвое меньшим количеством АИРов…

Практически двухкратное преимущество противника — и это только на направлении фронта. А ведь есть еще и фланги!

КДП «Химеры» исправно снабжало пилотов новой информацией.

И ситуация прояснялась. С каждой секундой все больше.

Противник атаковал «Химеру» с трех сторон, намереваясь пробиться к разрушителю и повредить его. Уничтожать его наверняка никто не будет — попробуют захватить.

В противном случае «Гладиаторы» бы уже наносили удары из своих ракетных аппаратов — залпами, а не одиночными, как в настоящий момент.

Следовательно — основной упор делается непосредственно на превосходство в авиации. Но этот план не сработал — за счет своей сверхманевренности и скорости TIE-перехватчики оттесняли противника. Уничтожая их при каждом столкновении. Проблема лишь в том, что машин Доминиона было немного.

А им предстояло сдержать противника, не позволить хлынувшим из «Венаторов» новым типам машин Великой Армии Республики… Нет, понятно, что внутри них сидят пилоты военачальника Энникса Девиана, но знаки распознавания на фюзеляжах говорят о том, что доминионцам приходится без своего желания участвовать в новой волне Войн Клонов.

Итак, перед пилотами Доминиона классический набор из всех мало-мальски известных МЛА времен Войн Клонов и последующих за ними десятилетий. Несмотря на то, что все эти легкие перехватчики V-19 «Лавина» и Эта-2 «Актис», уже упомянутые «нимбусы» и АИРы, истребители-бомбардировщики BTL-В S1 и перехватчики «Дельта-7» «Эфирная фея», «охотники за головами» морально устарели, они представляют из себя большую опасность для доминионских летчиков.

Более того, Креб в свое даже умудрился полетать на «Актисе». Правда в курсантские годы, после чего, сразу как получил первую офицерскую планку, сидел в кокпите исключительно машин серии TIE.

Но флотская академия на Префсбелте IV не просто так считалась лучшей в своем роде не только лишь из-за того, что ее закончили многие из пилотов-асов Галактической Империи. А из-за того, что подготовка несет в себе умение пилотировать едва ли не все, что так или иначе стоит на вооружении Вооруженных сил Галактической Империи. Даже в отдаленных гарнизонах.

Если у тебя мозги в порядке, а руки и ноги растут откуда надо, то сейчас ты лихорадочно вспоминаешь лекции о типах малых летательных аппаратов недалекого (на момент обучения) прошлого.

И на подкорке огненными буквами всплывают сведения о достоинствах и недостатках машин Великой Армии Республики.

— «Черный-Два» влево! — приказал он ведомой. Машина послушно ушла в указанную сторону, тем самым заходя в хвост Альфа-III «Нимбус». Тиа выпустила очереди по двигателям «нимбуса», но дефлектор машины противника лишь посмеялся над ее усилиями.

Противник выполнил «нырок», и благодаря своей маневренности постарался выйти из боя, завалившись на левые плоскости…

Вот только тут уже его поджидал Креб, который прицельными выстрелами дожал дефлектор, отстрелил охлаждающие панели, а затем и вовсе метким залпом взорвал генератор машины.

Как и всегда в таких случаях, первым погиб астромех, чье гнездо было расположено между генератором и кокпитом. Но мгновением позже взрывная волна испепелила легкий перехватчик целиком.

— «Черное крыло», — обратился он к эскадрилье, — на «нимбусах» установлены дефлекторы, работайте в парах.

Так будет намного проще — лучше в восемь пушек разобраться с машиной противника быстро, чем в рамках «свободной охоты» грызть не такую уж и слабую защиту этих перехватчиков в одиночку.

Тем паче, что действовать парами вынуждали и обстоятельства — подавляющее превосходство противника в численности лишь подтверждало необходимость беречь тылы.

TIE-перехватчики быстрее, маневреннее, а их пушки мощнее, чем у противника. Но, в отличии от последних, пилотов Доминиона меньше, а их машины не снабжены дефлекторами.

Поэтому необходимо хорошенько постараться для того, чтобы гарантированно уничтожить противника и не пострадать при этом самому.

«Черный-Два» упала на правое крыло, избегая встречи с орудиями очередного АИРа. Креб негромко чертыхнулся — девушка неоправданно рисковала, пытаясь взять столь крепкого противника едва ли не в одиночку — сам лейтенант добивал «подранка» в виде «Нимбуса».

Перехватчик проскочил под днищем истребителя-бомбардировщика, уходя на новый заход.

Но команда машины противника уже вознамерилась не рваться по прямой дальше, увидев кучную бойню между противоборствующими пилотами, а потому медленно и величественно развернулись, намереваясь атаковать «Черного-Два» с кормы.

Одного выстрела тяжелых пушек АИР хватит для того, чтобы взрыв не оставил от перехватчика и воспоминаний.

Не сегодня.

Лейтенант Креб, явно недовольный тем, что ведомый бросил его во время захода, решив увеличить свой собственный счет сбитых машин, бросился на выручку подчиненной.

Заходить АИР-170 в хвост — дело неблагодарное, учитывая тот факт, что третий член экипажа этой машины является борт-стрелком и управляется сдвоенной лазерной пушкой на корме машины.

Учитывая имеющийся дефлектор на машине, в такой ситуации намереваться подбить его до того, как от Тии не останется и облака раскаленного пара, глупо.

Необходимо воспользоваться смекалкой и знанием слабых мест этого летающего танка.

А таковых у наглухо забронированной и вооруженной тяжелыми орудиями, не говоря уже о протонных торпедах, машины, оборудованной дефлекторными полями, проекторами которых являются раздвижные S-крылья, не так уж и много.

Точнее, всего одно, которое применимо в текущих обстоятельствах — низкая маневренность. Угол наведения кормовой лазерной спарки довольно хорош, что означает и невозможность зайти в корму для атаки. Иной вариант удачной атаки предполагал налет с бортов — под прямым углом относительно оси движения АИРа относительно перехватчика.

Переднюю полусферу перекрывают курсовые орудия, заднюю — ретирадная пушка, которая так же не позволит случиться атаке сверху и сзади.

А так же — в некотором роде — снизу.

Но в том-то и проблема — в некотором роде.

— Он у меня на хвосте! — в голосе девушки появилась паника.

— Терпене, — посоветовал пилот.

— Креб! — рядом с фюзеляжем девушки пронеслись зеленые росчерки лазерных пушек истребителя-бомбардировщика. — Сними его!

«А я что, перекусить остановился?» — мелькнуло в голове комэска.

— «Черный-Два», — вновь ткрыл лейтенант канал связи с подчиненным. — Будь готов уйти резко вверх. После — закручивай спираль с поперечным вращением и смещением по курсу.

— Хатт раздели! Креб! — росчерк плазмы лизнул ее правую плоскость. Машина задымила. — Не время выписывать тут фигуры пилотажа! Меня подбили!

Но не взорвалась же.

— Делай как я сказал! — процедил сквозь плотно сжатые губы лейтенант.

— Креб, я… — в голосе ведомого звучало отчаяние.

— Твою мать, женщина! — взорвался хладнокровный пилот, сжигая огнем своих пушек невесть откуда взявшийся «нимбус». Легкая машина раскололась на куски как орех под прессом. — Делай, что я сказал!

— Креб! У меня СЖО отказывает! — машину девушки лизнуло новой порцией лазерного огня. Теперь есть и отметины на кокпите. — Я здесь задохнусь!

— Тиа, — на последних крупицах самообладания умоляющим тоном обратился к ведомому командир эскадрильи. — Просто сделай. Верь мне.

TIE-перехватчик девушки вильнул в сторону, уходя от очередного залпа. Но было видно, что простой маневр дается подбитой машине уже не так просто, как раньше. Один выстрел — и она останется воспоминанием.

Нужно ломать картинку.

Сейчас же!

«Черный-Два» свечой взмыл вверх относительно своего первоначального курса. Пилот АИР-а на мгновение растерялся, но через секунду принялся «набирать высоту» вслед за своей дичью.

Лейтенант бросив недобитым очередной «нимбус», рванул за первостепенной целью. И постарался не обращать внимание на сигналы бортового компьютера, визжащего о предельных для его тела перегрузках.

И расползающейся трещине по транспаристали кокпита.

Скользящее попадание, на которое он практически не обратил внимание. Но отступать уже поздно.

Подобные маневры позволят девушке оставаться на курсе, дразня экипаж истребителя-бомбардировщика кажущейся легкостью своего уничтожения, но вместе с тем собьют прицел и не позволят разделаться с ней быстро.

По крайней мере до тех пор, пока сам комэск не реализует собственный план и не уничтожит угрозу.

Креб использовал преимущество своего перехватчика в скорости, чтобы обойти машину противника по прямой, после чего, отметив на сканерах, что Тиа выполнила его приказ, он развернул машину назад, выписав безумную восходящую полубочку и оказался на параллельных курсах с преследователем ведомого.

Машина противника уже шла вверх, оголяя лишенное защиты брюхо. Лишь мощность дефлекторов отделяла фюзеляж от лазерных пушек TIE-перехватчика. И командир «Черного крыла» в полной мере реализовал свое преимущество в скорострельности штатных орудий.

— По моей команде — пикируй! — приказал лейтенант. «Черный-Два» подтвердила получение приказа щелчком комлинка.

Отлично. А теперь пора закончить свою работу.

Белоснежное марево, образовавшееся на расстоянии от фюзеляжа АИР уже на второй очереди стало наливаться малиновым оттенком, демонстрируя свое истончение.

Пилот машины противника сообразил, что ему уготовано, бросил погоню за «Черным-Два», переходя в горизонталь, чтобы встретить Креба огнем своих анфиладных пушек.

Две секунды — вопрос жизни и смерти.

— Пикируй, — хладнокровно произнес Креб, развернув машину на девяносто градусов вдоль оси и пропуская над своей головой и под днищем перехватчика выстрелы лазерных пушек АИР.

С которым сходился лоб в лоб, перегружая его дефлекторы кинжальным огнем своих пушек.

Сверху по машине ударили прицельные очереди.

Ослабленный заходами Креба дефлектор сдался.

Зеленая лавина лазерных всплесков ударила по кабине оператора вооружения и гнезду астромеха, расположенных в центре фюзеляжа АИР-а.

Комэск рванул машину вниз, уходя от волны огня и превратившихся в шрапнель обломков.

Выписав пируэт, сбросив на вираже настырный «Нимбус», пилот заставил того прекратить преследование, заручившись поддержкой Тии, вышедшей неприятелю в хвост и давшей неприцельный залп по корме вражеского истребителя.

«Нимбус» свернул вправо, где было менее опасно, чем и воспользовался молодой командир эскадрильи, продублировав его маневр и добив отходящую машину.

— «Черный-Два» статус, — распорядился Креб на отдельном канале, на котором их было только двое — он и его ведомы. Лейтенант огнем пушек заставил еще одну машину противника изменить намерения и убраться в сторону.

— СЖО сдохла, — севшим голосом произнесла Тиа. — Реактор не выдает полную мощность. Один из движков…

— Сбоит? — уточнил Креб, пристраиваясь к перехватчику девушки слева и сзади. Так он мог оценить повреждения.

И осознать простую истину.

— Глуши правый ионный двигатель, — приказал он, наблюдая за тем, как поврежденная установка начинает расплавлять дюзы.

— Я же половину скорости потеряю и…

— И выходи из боя, — тоном, не терпящим возражений, приказал Креб.

«Химера» в пятидесяти единицах от их точки сражения.

Поблизости — никого, так как пилоты перехватчиков смешали построение вражеских эскадрилий, заставив тех из четких группировок превратиться в сражающееся за свою жизнь стадо.

Это шанс для тви’лечки.

— Слушай, я могу продолжать, просто… — заспорила девушка.

— Уходи на два эшелона выше, — продолжал выдавать указания лейтенант. — И возвращайся на «Химеру». Я сообщу КДП — тебя по возможности прикроет «Загонщик».

Благо что корвет всего в двадцати семи единицах правее. И усиленно отбивается от противника всем своим впечатляющим арсеналом. Ох, большое тебе спасибо, кто бы не командовал этой посудиной, за то, как ты щедро поливаешь огнем из своих пушек легкие истребители и перехватчики, а самонаводящимися ракетами буквально истребляешь истребители-бомбардировщики с правого фланга.

— Креб, я… — заикнулась Тиа.

Времени рассуждать нет.

Или она заглушит двигатель, потеряет скорость, превратится в обузу и потенциальную наживку, обладающую большими шансами на то, чтобы умереть от любого выстрела, или отправится в ангар. А там… Если у техников будет возможность, они вернут машину в строй быстрее, чем ведомый может себе представить.

— Не подчинишься — больше летать не будешь, — слегка дрогнувшим голосом произнес Креб.

В ответ несколько секунд царило молчание.

Противник, словно почуяв, что не просто так два TIE-перехватчика двигаются на половине своей крейсерской скорости, решил провести проверку боем.

Компьютер сообщил, что в их сторону направились сразу три «нимбуса». Да что ж вы все не кончаетесь, а?!

— Есть, командир, — совершенно убитым голосом произнесла девушка, подчиняясь. — Возвращаюсь в ангар.

В полном молчании он проводил девушку до безопасного пространства, после чего, выдав полную мощность своих двигателей, вернул TIE-перехватчик в сражение, сходу помножив один из трех «нимбусов» на большой и круглый ноль.

— Четыре минуты до прибытия, сэр, — негромко произнес лейтенант Тшель, как завороженный наблюдая за работой артиллеристов «Химеры», обрушивших дефлекторы на вражеском корвете с гордым именем «Зачинщик».

— Чьего прибытия? — недоверчиво поинтересовался капитан Макено.

— Выпускайте шаттл, — приказал я, проигнорировав вопрос. — Начинайте радиоигру. И отведите третью эскадрилью перехватчиков на защиту «Химеры». Их место в сражении пусть займут истребители.

Третья эскадрилья на данный момент понесла наибольшие потери — семь пилотов сбиты. При том, что сами они уничтожили минимум в три раза больше. Потери большие, но и уничтожить подразделение целиком я не позволю.

— Есть, сэр, — отозвался Креб.

Я же не сводил взгляда с «Зачинщика», который, выпустив ворох ракет, начал отворачивать в сторону от нас, не имея намерений жертвовать целостностью своего корпуса.

Корвет типа «Налетчик-II» ведет огонь из пусковых установок.

Что ж, похвально. Теперь мы точно знаем, что среди пяти «Налетчиков» из соединения нападающих есть хотя бы один корвет, аналогичный нашему «Загонщику». То есть, «Налетчик-II», вооруженный ракетными пусковыми установками.

Впрочем, артиллеристы, в чьем ведении находились ионные пушки, уже вдогонку объяснили команде корвета неприятеля то, что он категорически напрасно продемонстрировал нам свои дюзы.

По задней части «Зачинщика» пробежали голубоватые молнии, одновременно с рассеиванием которых исчезло и белоснежное сияние двигателей корвета.

Звездолет, оставшийся без возможности передвигаться самостоятельно, вздрогнул, когда его корпус поволокло в сторону «Химеры».

Все верно — если есть возможность убрать космический корабль подальше от пылающего сражения, то сделать это необходимо. Да и штурмовикам будет приятно навести на борту «Налетчика-II» новый порядок.

Каламбур, однако, получился.

Но, не в этом суть.

— Шатт покинул ангар, — доложил Креб.

— Превосходно, лейтенант, — произнес я. — Дроиды справляются?

— Так точно, сэр.

— В таком случае, переключите меня на частоту системы связи шаттла, — пожелание тут же было исполнено. — Лейтенант, используйте шифрованную частоту четыре для предупреждения.

— Будет исполнено, сэр.

— Намереваетесь задурить голову противника в виде приманки-шаттла? — уточнил Макено.

— Идея нетривиальная, но действенная, — отозвался я, краем уха слыша о том, как Креб инструктирует личный состав соединения. Хотя и инструктажем это назвать сложно — просто фраза о том, чтобы они не верили тому, что сейчас услышат на открытой частоте. — Если у вас есть желание, можете приблизиться — отсюда открывается необыкновенный вид на все происходящее.

Макено с подозрением покосился на Тиерса. Тот продолжал оставаться невозмутимым.

Немудрено, что капитан решился и встал рядом со мной.

А меж тем шаттл уже двигался в сорока единицах от нас, отчаянно и рвано двигаясь курсом, который должен был вывести его на вектор выхода из системы.

— Говорит гранд-адмирал Траун, — произнес я в комлинк.

Из динамиков внутри мостика послышался мой собственный голос, вещающий ровно то же самое. Что логично, поскольку антенна «Химеры» транслировала мои слова с комлинка на шаттл, а уже оттуда — на открытой частоте по все системе. И в том числе сигнал улавливало приемное устройство самого разрушителя.

Избежать подобного негативного эффекта в ходе сражения можно лишь одним способом — отключить то самое приемное оборудование. Но в таком случае мы не услышим наших людей… разумных, если быть точнее.

— Оперативная обстановка требует моего присутствия на другом театре военных действий, — продолжал я. — Вы остаетесь здесь, чтобы разгромить противника, а после — со славой вернуться в Доминион. Капитан Макено — проложите курс в систему…

Я отнял палец от кнопки гарнитуры, как если бы сделал это при передаче указаний пилоту шаттла. В пылу сражения мало кто обратит внимание на подобную наигранность.

Как и на то, что кожа под ногтем большого пальца вновь побелела.

— Траун, — на лице Орсана появилась маска гнева. — Что вы себе позволяете?! Зачем вы в эфире назвали мое имя?

— Займите свое место, капитан, — холодно произнес я, указав ему на Тиерса. — Операция разворачивается строго по плану. Делайте, что вам сказано и получите сумму вдвое большую тем ста миллионам, которые я вам заплатил за корвет и доставку моих людей в систему.

— Так и будете мне напоминать про ауродиум? — скривился Макено.

— Как я уже и сказал — ваше предательство было щедро вознаграждено, — напомнил я. — А теперь — насчет курса…

Да, можно было бы придумать кое-что и поизобретательней, но опыт произошедшего на борту «Жнеца» указывает на очевидные вещи.

Мои импровизации неубедительны для многих.

Но те разумные, которые уполномочены принимать решение, имеют на этот счет свое собственное мнение.

Основанное, в первую очередь, на собственном мировосприятии и представлении о том, что может, а что не может сделать тот или иной разумный, учитывая известную о нем информацию.

— По шаттлу выпущены протонные торпеды, — прокомментировал Тшель. — Дроиды начинают маневр уклонения.

— Хорошо, — кивнул я, бросив взгляд на Макено. Он стоял, нахохлившись, явно не понимая…

Я положил руки на подлокотники кресла, бросив взгляд на мирно спящую йсаламири. Кличку ей дать, что ли?

Хотя, если так посмотреть, то зачем она этой невозмутимой зверюшке? «Апорт!» команды она точно не выполнит, на пробежки вместе со мной вокруг спортивного городка на рассвете не выйдет… Не нужна ей кличка.

В следующие секунды я стал свидетелем того, как снаряды двух АИР-ов разносят на куски имущество Доминиона.

Шаттл, несмотря на его разрекламированную надежность, не выдержал и трех протонных торпед, обернувшись короткой вспышкой. Мелкие обломки тоже, наверняка, остались, но теперь это уже не наша проблема.

Да и не разглядеть их в настоящий момент с подобного расстояния.

— Продолжаем операцию, — распорядился я. — Усилить натиск по фронту.

Учитывая отвод остатков одной эскадрильи и ее ротацию на другую — вполне вероятна возможность увеличения количества потерь среди пилотов нашего авиакрыла в этот момент. И если ее можно нивелировать за счет залпов турболазеров — почему бы не сделать это?

— Вы подставили меня, Траун, — в практически полной тишине произнес капитан Макено.

Мое кресло слегка развернулось в его сторону.

— Вы так считаете? — уточнил я.

— Да, — на лице и в голосе флотского спецназовца не было гнева или других негативных эмоций. — Вы сделали так, чтобы командир соединения Девиана посчитал, будто я предал их и перешел на вашу сторону. Для этого и разыграли спектакль.

— Вашей прозорливости можно было бы поаплодировать стоя, — произнес я. — Но такой привычки у меня нет.

— И стоило оно того? — поинтересовался Макено. — Ради одного наемника жертвовать ценным кораблем?

— Шаттл мы построим новый, — заверил я его. Право, не говорить же ему, что это была с трудом восстановленная развалина из числа имеющихся на борту «Стража» и к преодолению светового барьера она была не способна физически по причине отсутствия гипердвигателя? — А вот заручиться лояльностью таких специалистов как вы и ваши подчиненные — это уже фактически гораздо более важная задача. Лейтенант Тшель, мы фиксируем исходящие передачи из системы?

— Так точно, сэр, — подтвердил исполняющий обязанности командира «Химеры». — Сразу же после уничтожения шаттла с борта «кровавых амбиций» отправили закодированное сообщение.

— Перехватили? — уточнил я.

— Так точно, сэр, — повторился Тшель. — Стандартная имперская кодировка. Шифровальщики уже подготовили сообщение.

В руках лейтенанта появилась персональная дека.

Я взял ее в руки и не глядя передал подошедшему по моему движению Макено.

— Думаю, вам будет полезно ознакомиться. Лейтенант Тшель. Передайте образец шифрограммы мистеру Пенту. Попросите его отвлечься от текущего задания и начать работу в соответствии с протоколом семнадцать.

Что как раз таки и подразумевало отправку поисково-пеленгаторной программы в «ГолоНет» «по следам» шифровки.

Но говорить об этом, а тем более, рассказывать кому-то, что у мистера Пента и прочих клонов Закарижа Гента имеются свои собственные протоколы работы, я, естественно, никому не собирался.

Фрагментирование доступа к секретным данным всегда было и будет. Каким бы видом допуска к «секретке» ты не обладал, ты никогда не будешь знать всех тайн. Что на порядки увеличивает их сохранность и неразглашение.

Капитан пробежал глазами по написанному на экране персональной деки. При этом — даже мускул на лице не дрогнул. Вот что значит — правильная подготовка и самообладание.

Побольше бы таких специалистов.

Собственно, я даже знаю как это сделать. И как получить гарантию их преданности моему делу.

— «Экзот уничтожен. Макено — предатель. Тоже уничтожен. Продолжаю бой. «Химера» будет захвачена, господин Дэвиан», — прочел он, возвращая ме устройство, которое перекочевало в руки лейтенанта Тшеля, совершив обратную миграцию через мои руки.

— Значит, вы отрезали мне дорогу назад, — задумчиво произнес Макено.

— Напротив, капитан, — возразил я. — Благодаря этому столь нехитрому приему, который не обремененный интеллектом вражеский командующий принял за истину, я освободил вас и ваших людей от участи быть уничтоженными Девианом за провал в миссии по моему убийству. Наемные убийцы не оставляют свидетелей в живых. С вашей «смертью» никто не сможет предъявить Девиану, как имперцу, которым он себя позиционирует, что он забоялся устранять меня лично. Мое убийство добавит ему политических очков и значимости среди подчиненных. Получится довольно неплохая легенда о том, как поборник Нового Порядка и верный слуга Палпатина разделался с гранд-адмиралов, который вздумал своевольничать. Ваша же выгода во всем произошедшем в том, что вы теперь можете начать жизнь с чистого листа. Новые имена, новые документы, огромные деньги в ваших карманах. Вы свободны. И никто не объявит на вас охоту. А с другой стороны, вы можете присоединиться к нам и стать частью вооруженных сил Доминиона. И работать по своему непосредственному профилю — как спецназ, а не наемники.

— Вы так убеждены в том, что Девиан стал бы охотиться за мной из-за того, что я вас не прикончил? — вопросительно посмотрел на меня спецназовец.

— В свое время Император Палпатин построил два корабля-мира, известных так же, как «обитаемые сферы». Они располагались на орбите Корусанта и каждый из них был соразмерен габаритам и профилю «Звезды Смерти», — произнес я. — Одна предназначалась Девиану, вторая — гранд-моффу Кейну. Обе — награды за вклад в дела Империи, подарки со стороны Палпатина своим верным слугам. После Эндора Девиан украл обе. При том, что какого-нибудь назначения, кроме как быть жилыми и развлекательными комплексами эти сферы не имели.

— Я слышал об этом, — произнес Макено. — Девиан хотел позлить Кейна, поэтому использовал предназначенную для того обитаемую сферу, чтобы повстанцы уничтожили ее, пока он будет обчищать их верфи. Сведение старых счетов и месть за обиды.

— А теперь сами подумайте, что столь мелочный и мстительный человек сделает с вами и вашими людьми, если узнает, что вы не просто провалили его задание по моей ликвидации, но и еще стали причиной, которая позволила нам ухватить ниточку, ведущую к его базе?

— Думаете, что сможете отследить мое сообщение, отправленное ему с борта «Загонщика» и установить местонахождение базы Девиана?

— Мои специалисты уже работают над эти, — заверил я. — Уверяю, они лучшие в галактике.

А еще у них есть перехваченное сообщение с «Кровавых амбиций», которое так же легко отследить до пункта назначения. Более того — именно оно приведет нас к

— Ну да, — хмыкнул Макено. — Если вы всех лучших так вербуете, неудивительно, что они ради вас из вакуума и кислород добудут. «Ледорубы» в общей своей массе весьма не приспособлены к критическому восприятию чего-либо, кроме их собственного цифрового мира.

— В любом случае, дело сделано, — произнес я. — Вы помогли мне, пусть и против своей воли, заманить сюда флот Девиана. Думаю, переданная вам сумма в достаточной мере окупает ваши затраты на подобные услуги?

— Целый флот в ловушку я еще не заманивал, — усмехнулся Макено. — Вы чертовски опасный человек, гранд-адмирал.

— Благодарю, — кивнув в ответ на его слова, взглянул на корабельный хронометр. Пятнадцать секунд. — Но я не человек.

— Да хоть сам хатт в обличье Палпатина, — криво улыбнулся спецназовец. — Я обсужу озвученное ранее крайне интригующее предложение перейти к вам на службу со своими людьми Если дадите обещание не преследовать тех, кто откажется, думаю, некоторые захотят вернуться на палубу. Но как спецназ, а не охранники каких-нибудь складов или станций.

Точно же… Использование не по прямому назначению — это больная тема для флотского спецназа.

— Благодарю за честность, капитан, — произнес я. Пять секунд. — Если вас не затруднит — можете остаться на мостике и посмотреть на финал этой трагедии для двух флотов моих противников.

— Двух флотов? — глаза Орсана оказались навыкате. — То есть, сюда летит еще кто-то?

— Не летит, — возразил я, наблюдая едва заметные вспышки двигателей, сопровождающие сброс остаточной радиации при выходе и гиперпространства. — Они уже здесь. Позвольте вам представить, капитан, еще одни неуемные в вопросе моего упокоения сущности. Первый дивизион линейных кораблей Первого военного флота Сил обороны Новой Республики. Десять звездных крейсером мон-каламари типа МС80 «Свобода» и других модификаций, шесть легких крейсеров мон-каламари МС40а, двадцать три эскортных фрегата, шестнадцать канонерок.

— Недурно, — одними губами произнес Макено, сообразив, что я назвал численность сил противника еще до того, как все из них вышли в реальное пространство и обозначились на тактическом экране. — Простите, но вы серьезно намерен уничтожить эту армаду силами одного звездного разрушителя?

Со стороны лейтенанта Тшеля раздался хорошо различимый смешок. Н-да, с выдержкой у него проблемы.

— Уничтожить? — переспросил я. — Побойтесь сита, капитан. Это выше моих сил. Мы их захватим.

Макено посмотрел на меня как на умалишенного.

Понимаю, не ты первый, капитан, не ты последний. Скоро привыкнешь, втянешься в коллектив.

— Что, прям все? — с нескрываемой иронией поинтересовался Орсан, с недоверием поглядывая на меня.

— Все, — согласно кивнул я. — Кроме одного, — нажав кнопку на подлокотнике, я увеличил изображение одного звездного крейсера на ближайшем экране. — Этот корабль знаком каждому уважающему себя имперцу.

— «Дом Один», — прорычал Макено.

— Под командованием легендарного адмирала Акбара, — подтвердил я. — И сейчас мы хорошенько им вломим.

Макено, да и чего скрывать, Тиерс и Тшель, посмотрели на меня с подозрением. Ну, простите, вырвалось.

— Приказ флоту, лейтенант, — не давая опомниться подчиненным, произнес я. — «Начинаем».

— Есть, сэр.

Заработало передающее устройство «Химеры».

И, прежде чем силы Девиана и Новой Республики сообразили, что вообще-то они здесь с одной целью, произошло сразу два события.

Первое.

Позади флота Новой Республики стали видны десятки едва заметных вспышек от сброса остаточной радиации.

Второе.

Позади «Химеры» материализовался «Страж».

И заговорили пушки.