Гранд-адмирал. Том третий. Часть 1

Глава 4. Осложнение

Девять лет, восемь месяцев и девятые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, восемь месяцев и девятые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Три месяца и двадцать девятые сутки с момента попадания).

Звездный разрушитель типа «Имперский-I», что своим треугольным корпусом прорезал безвоздушное пространство далекого космоса, некогда был захвачен бойцами Альянса повстанцев у Галактической Империи. На новой службе во флоте Новой Республики он носил название «Верность». И несколько недель назад он был отбит силами гранд-адмирала Трауна.

Получив название «Ярость Бездны», теперь он возглавлял оперативно-тактическую звездолетную группу под командованием капитана Антониаса Штормаера.

Указанный мужчина стоял на центральном помосте мостика флагмана соединения, наблюдая за тем, как рядом с его разрушителем из гиперпространства выходят шесть тяжелых крейсеров типа «Дредноут», некогда являвшегося частью легендарного «Флота «Катана», утраченного задолго до Войн клонов в результате вспышки эпидемии роевого вируса, сведшего с ума команду флагманского космического корабля.

Благодаря системам автоматизации, эти корабли не нуждались в огромных экипажах. После проведенной модернизации, их трюмы были превращены в ангары, вмещающие в себя двадцать четыре TIE-истребителя. На данный момент на борту каждого такого корабля находилось по две тысячи и три сотни членов экипажей, пилотов, палубных команд и техников, обеспечивающих боеспособность звездолетов на должном уровне.

Разумных… Не людей.

«Политика терпимости», проводимая Доминоном под командованием гранд-адмирала Трауна позволяла представителям не только человеческой расы, при наличии достаточной квалификации и подготовки находиться на палубах боевых кораблей.

Конечно, на данный момент корабли передового флота, участвующего в боевых операциях против вооруженных сил Новой Республики укомплектованы исключительно людьми — бывшими имперцами, принявшими подданство новообразованного Доминиона. И их клонами.

Представители других рас на борту звездных разрушителей, тяжелых кораблей и прочих звездолетов передовых сил встречались крайне редко. В основном их зачисляли в составы экипажей флотов обороны секторов, укомплектованных патрульными кораблями, эскортными фрегатами, их ударными вариантами и легкими крейсерами. Именно в составе этих сил мобилизованные граждане Доминиона должны были пройти «обкатку» и получить представление о том, каким будет их служба в будущем.

— Сэр, — клон, выполняющий обязанности вахтенного начальника приблизился к Антониасу. — «Часовой» вышел из гиперпространства.

— Благодарю, — ответил Антониас. — Приступайте к развертыванию построения.

— Есть, — клон, козырнув, зашагал в сторону «ям».

Каждая оперативно-тактическая группа включала в себя не только один звездный разрушитель типа «Имперский», шесть тяжелых крейсеров, а так же корабль-заградитель типа «Интердиктор», которым являлся и бывший корабль Штормайера, «Часовой». Так же вместе с ними в сражениях участвовали еще и легкие силы, назначение которых определялось командиром соединения, по совместительству являющимся и командиром флагманского корабля.

В данном случае им был Штормаер.

Он бросил взгляд на тактический экран. Восемь звездолетов, которым предстояло вести сражение, уже разворачивались в построение «чаши», в центре которого располагались звездные разрушители, по обе стороны от которых дугами размещались равное количество «дредноутов». Десяток кореллианских корветов типа CR90, приданных соединению, так же разбредались по своим «ответственным».

Технически, легких звездолетов было двенадцать — в дополнение к десяти изначальным по одному корвету в своем ангаре несли все без исключения звездные разрушители. Каждый крейсер охраняли по одному корвету, помогая при необходимости, авиакрылу отбиваться от истребителей противника. Остальные шесть в равных частях были распределены для защиты разрушителей.

Антониас бросил взгляд на корабельный хронометр.

Десять минут до расчетного времени.

Капитан коснулся микрофона персонального комлинка, закрепленного на стоячем воротнике кителя. Такого же серого, каким он был во времена их принадлежности к имперскому флоту. Молодое государство пока еще не могло обеспечить себя кардинально новым обмундированием и прочими атрибутами своей собственной идентичности. Впрочем, никто особо и не рвался за отличительными признаками. Здесь и сразу порвать с прошлым… Обременительно.

— Связист, — обратился он к офицеру, отвечающему за работу систем связи. — Вызовите командира «Часового» по голопроектору.

— Будет сделано, капитан, — был ответ.

Буквально через пару секунд ожил портативный голопроектор, расположенный в передней части мотика разрушителя.

Антониас уже вполне спокойно взирал на объемную проекцию своей собственной копии. Копировать компетентных командиров, офицеров и специалистов — одна из самых распространенных тактик Трауна по устранению кадрового дефицита. Слишком много кораблей, слишком мало компетентных офицеров.

— Активируйте генераторы гравитационных колодцев, капитан, — сказал он. — Вектор развертывания — четыре-семь. Для вас этот же сектор для огневой поддержки.

Остальные сектора, по которым могут попытаться ускользнуть корабли, попавшие в плен искусственной гравитационной аномалии, перекрывают другие звездолеты отряда.

— Приказ понятен, капитан Штормаер, — «дубликат», как собственных клонов порой звали промеж себя флотские офицеры был спокоен. Антониас уже общался с ним и с некоторыми другими своими копиями. Мурашки, блуждающие по спине, когда общаешься со своей точной копией, обладающей аналогичными знаниями, теперь практически не посещают. Но все равно… Странное ощущение.

Клон посмотрел на кого-то за пределами камеры.

— Активировать генераторы гравитационных колодцев.

Спустя мгновение на тактическом экране появились изображение четырех развернутых векторов, перекрывающих огромное пространство перед построением оперативно-тактической группы. Хотя… Какая это группа?! Эскадра, не меньше.

Четырем гравитационным генераторам, которыми оборудованы крейсера-тральщики типа «Иммобилизирующий-418», действующие на подконтрольных Доминиону территориях, а так же на звездных разрушителях типа «Интердиктор», которые входили в состав соединений, отправленных за их пределы, хватало мощности, чтобы проецировать в гиперпространство, через которое происходили перемещения быстрее скорости света, «тень» в грубом эквиваленте планеты недурного размера.

Любой корабль, двигающийся через эту зону, автоматически выйдет в реальное пространство, чтобы не размазаться о то, что отбрасывает эту «тень». Полеты в гиперпространстве рассчитаны на то, чтобы аварийная блокировка гипердвигателей срабатывала при приближении к массивным источникам гравитации. В таких случаях полеты прерываются, так как навигационное оборудование не в состоянии определить, настоящая ли гравитационная тень перед ним, или искусственная и никакой опасности нет. Как бы ни старались это обойти производители оборудования, вычленить подобные характеристики просто невозможно.

Физику не обмануть.

— Поднять дефлекторы, навести орудия, выпустить авиакрыло, — распорядился Штормаер. На тактическом экране он видел, что остальные звездолеты соединения зеркально дублируют его приказы.

Охота на крупный караван Новой Республики началась.

Тральщикам и заградителям часто ставилась задача — помешать противнику сбежать в гиперпрыжок. Курс в гиперпространстве прокладывается так, чтобы обогнуть гравитационные аномалии, учитывается расположение звезд и планет, в зависимости от орбит которых система может оказаться открытой, а может представлять собой узкий захламленный коридор. Лететь сквозь планетную систему или возле нее имеет смысл, если корабль поврежден; в глубоком космосе невысок шанс на спасение. Присутствие в системе крейсера-тральщика или звездного разрушителя-заградителя с активированными генераторами изменяет ее профиль, и необходимо высчитывать курс снова, уходить подальше от внезапно возникшей гравитационной аномалии для разгона и нового прыжка в гиперпространство.

Однако никого из участников операции не интересовали возможности ухода звездолетов противника из этого уголка галактики, расположенного далеко за пределами обитаемых миров.

Логистические цепочки Новой Республики перестраивались, чтобы минимизировать количество потерь, которые новые хозяева Корусанта несут из-за атак «волчьих стай» и рейдеров Доминиона. Обещанная гранд-адмиралом война продолжалась и не предполагалось, что она может завершиться вот так просто.

Новая Республика ушла от тактики больших конвоев, переходя к сравнительно малым. Разведка Доминиона работала четко, поэтому Штормаер получил приказ организовать ловушку на корабли снабжения именно в этом регионе.

«Бездна» и его подчиненные засели в стороне от проторенных трасс. Мимо этого региона межзвездного пространства проходил не самый популярный маршрут, используемый контрабандистами. Не самый прямой путь от центра Новой Республики к базе секторального флота, прикрывающего Опловис, зато один из самых быстрых.

Контрабандисты включились в логистические поставки противника и использовали для этого свои собственные пути. Что ж, сегодня они поймут, что прятаться бессмысленно. Каждого из них найдут и покарают.

После чувствительного поражения Четвертого военного флота Новой Республики, правители сектора Опловис высказались за решение о ведении переговоров с гранд-адмиралом Трауном. После гибели своего правителя — адмирала Дроммеля несколько лет назад, Новая Республика фактически оккупировала сектор. Несмотря на все разговоры о нейтралитете сектора, здесь находились базы Новой Республики. Которые в настоящий момент оказались отрезаны от метрополии, в окружении систем, которые хотели бы присоединиться к Доминиону.

Противник стягивал свои войска, корабли и персонал со всего сектора к планете-крепость Кетарис, который стал центром базирования сил, прикрывающих единственный аванпост республиканцев на севере галактики, в регионе, известном как Новые Территории.

Республиканцы совершенно правильно поняли, что гранд-адмирал не упустит случая подчинить своему влиянию Опловис. А потому стягивали все свои силы для защиты последних подконтрольных им территорий, ожидая возможной осады, которая, благодаря инфраструктуре Кетариса и секторальному флоту, может длиться месяцами.

Для содержания большого количества звездолетов, снабжения собственных войск боеприпасами, медикаментами, запчастями и провиантом, а поскольку Кетарис там рассматривали как аванпост, который нацелен в самое сердце территорий, подконтрольных как Трауну, так и Имперскому Пространству, перевозки не прекращались ни на день.

До сих пор.

Прямой удар по Кетарису потребовал бы большое количество кораблей. Которые у Трауна имелись, конечно же.

Но одновременно с этим так же шло и освоение двух секторов — Спризен и Ниджун, которые зачищались передовыми войсками в связи с большим количеством пиратов и прочих незаконных преступных формирований, годами, а то возможно и десятилетиями находившихся там.

Вместо привлечения большого количества имперских войск для покорения Кетариса, гранд-адмирал счел за лучшее перекрыть снабжение гарнизона; вот почему, пользуясь сведениями от информаторов Разведки Доминиона, капитан Штормаер и его подчиненные сидели в засаде. Как и некоторые другие отряды. Точно на границе секторов, расставив свои сети для того, чтобы в них залетели случайные, но уж очень «жирные» представители семейства «добыча».

Караван противника оказался вырван из гиперпространства ближе к центру гравитационных векторов «Часового». Он состоял из дюжины разномастных фрахтовиков и пяти средних грузовозов типа CR-75.

Прикрывали их два фрегата типа «Небьюлон-В», а так же четыре кореллианских корвета. При этом, идентификаторы принадлежности к Новой Республике имелись лишь на грузовиках и военных кораблях. Контрабандисты верны своему правилу скрывать личину до конца. Что ж, это фактически приговор.

— Звездолеты Новой Республики, а так же неустановленные фрахтовики, — при виде противника связисты начали вещание на открытой частоте. — Вы незаконно вторглись на территорию сектора Опловис, находящегося под протекторатом Доминиона. Активируйте транспондеры для опознания и последующего досмотра. Сдавайтесь, или будете уничтожены.

Штормаер не смог сдержать улыбки при виде того, как корабли эскорта и вооруженные фрахтовики отважно бросились на бывших имперцев. Капитан «Ярости Бездны» прекрасно понимал, что эти корабли нельзя уничтожать при возможности взять их в относительно боеспособном состоянии. Это прямой приказ Трауна.

Учитывая большое количество систем, которые находились под контролем гранд-адмирала Трауна, приходилось использовать не меньшее количество звездолетов, необходимых для обороны этих систем. И для этого прекрасно подходили разномастные звездолеты Новой Республики. Не говоря уже о том, что большое количество тяжелых крейсеров и звездных разрушителей требовалось обеспечивать защитой корветов. Получить которые легальным путем невозможно — Кореллианский Диктат наотрез отказывался поставлять свою военную технику за пределы Кореллианского сектора, делая исключения для тех категорий, к которым Доминион не относился.

Следовательно — корабли необходимо «затрофеить». А это дело Антониас любил. И полюбил его вдвойне, когда Траун объявил, что за захваченные корабли будут выплачиваться премиальные кредитки. С учетом и без того неплохого оклада военнослужащих Доминиона, получать совершенно легально дополнительный доход…

Да кто ж от такого откажется? Да, деньги небольшие, с учетом того, что призовые суммы выплачиваются с расчетом на экипажи всех без исключения звездолетов, участвующих в операции, но подобного в имперских вооруженных силах в принципе не наблюдалось.

Кто ж откажется от лишних денег?

— Начать атаку, — приказал капитан Штормаер, не сводя взгляда с двух кореллианских корветов, с ходу обстрелявших «Ярость Бездны». Дефлекторы могучего звездного разрушителя без труда поглотили потоки разрушительной энергии. Фрегаты пошли в атаку на «Часовой» в надежде выбить его из строя и облегчить бегство с поля боя. Грузовики, разворачивались, в надежде оторваться от севших к ним на хвост TIE-истребителей с тяжелых крейсеров.

Отныне на звездных разрушителях не базировались более истребители серии TIE — только на тяжелых крейсерах. Да и то, лишь по той причине, что перехватчиков в боеспособном состоянии хватало только на действующие разрушители. Со временем промышленность полностью исключит TIE-истребители из ангаров передовых звездолетов, предав их в планетарные гарнизоны. На экспорт или на корабли флотов обороны. Как временную замену, потому как по флоту ходили слухи, что на верфях Тангрена полным ходом идут работы по модернизации техники времен Войн клонов. Не самая современная поддержка, но с учетом большого количества территорий, подлежащих охране, следовало решать вопросы с поставками вооружения и малых летательных аппаратов очень быстро.

Артиллеристы Штормаера взяли на прицел первый эскортный фрегат, корабль под именем… Хотя, какая разница, как его обозвали республиканцы? Будет «Трофей Один».

Тяжелые турболазеры, зачастившие беглым огнем, при поддержке бортовых турболазеров с «Часового», при сближении проломили носовые дефлекторные щиты и выжгли длинные черные полосы на броне. В дыры вместе с раскаленным воздухом вытянуло мелкие обломки и тела.

Но это лишь царапины — такие звездолеты, как эскортные фрегаты, у противника в большой цене. Это, несмотря на свой неказистый вид, довольно крепкие корабли, с неплохим вооружением, способные отогнать любого пирата.

Но не звездный разрушитель.

Оба фрегата противника перешли к сражению на контркурсах со звездными разрушителями, предоставив вооруженным фрахтовикам своих контрабандистов отстреливаться от истребителей с тяжелых крейсеров.

— Сомкнуть «клещи», — распорядился Антониас.

Тяжелые крейсера пришли в движение, сужая «чашу» и фактически обрекая конвой на окружение. Их, до сих пор молчавшие турболазеры и лазерные пушки, открыли огонь, превращая место сражения в местность, заполненную смертоносным огнем.

Артиллеристы «Ярости Бездны» сосредоточили огонь на мостике и верхней палубе «Трофея Один», уничтожив антенны связи. Эскадрилья TIE-бомбардировщиков, под прикрытием перехватчиков произвела атаку самонаводящимися кумулятивными ракетами, выводя из строя огневые точки и оборудование на корпусе звездолета противника.

— Щиты обстреливаемого фрегата снизились до тридцати процентов, — сообщили из «ямы». Похоже что удар пришелся по дефлекторным проекторам.

— Продолжать стрельбу до полного подавления сопротивления, — распорядился Штормаер.

Еще один залп, и «Трофей Один», окончательно лишился щитов. Перекрестный обстрел с «Ярости Бездны» и трех тяжелых крейсеров буквально содрал с него энергетическую защиту.

Спустя несколько прицельных попаданий, эскортный фрегат из военного корабля с отважным экипажем превратилась в дрейфующий мертвый остов со шлейфом из оплавленных кусков металла. Звездолет перестал подавать признаки жизни, а сопротивление снизилось до минимального — пара лазерных пушек большого вреда причинить не могут в любом случае.

— Выслать абордажные команды, — распорядился Антониас.

Первый «приз» они уже получили. Но ведь есть еще, не так ли?

Настало время заняться вторым эскортным фрегатом.

Щиты «Часового» успешно сопротивлялись выстрелам «Небьюлона-В2», но в ответ звездный разрушитель типа «Интердиктор» принялся обстреливать не фрегат, а два вооруженных фрахтовика типа «Действие V», которые попытались поднырнуть под корпус бывшего корабля Антониаса.

Они находились на контролируемом векторе выхода и решение «проскочить» под днищем у «Интердиктора» выглядело разумным.

Ровно до того момента как под килем корабля Доминиона они не натолкнулись на кореллианские корветы, оберегающие днище разрушителя и неприкрытй бронестворками ангар.

Лазерные пушки корветов мгновенно заставили удирающие грузовозы отвернуть от опрометчивого курса, после чего ленты золотисто-алого пламени стали жалить корабли в корму и борта. Дефлекторы рухнули в считанные секунды, не выдержали корпуса, и фрахтовики превратились в груды металла с оплавленными кормовыми частями.

И к ним уже заспешили десантно-абордажные шаттлы, выпорхнувшие из открытого створа главного ангара «Часового». Что ж, жаль, что «действия» повреждены. Это довольно крепкие и большегрузные звездолеты, которые могут пригодиться и в логистике Доминиона.

Но, по крайней мере их грузы можно будет распределить по звездолетам оперативно-тактической группы — если не получится отремонтировать фрахтовики и заставить их двигаться до маневренной базы своим ходом.

Тем временем между корветами Новой Республики и их собратьями со стороны Доминиона при поддержке тяжелых крейсеров, завязывалась исключительно жестокая дуэль.

Перекрестный огонь сразу трех «дредноутов» с правого фланга буквально расплавил атакуемый корвет чуть ли не до половины. Это стало сигналом для средних транспортов к тому, что оставшиеся три «кореллианца» явно не смогут их защитить. Антониас же прикинул, что оставшаяся часть корвета пригодится на базе на запчасти.

Но поздно — оба разрушителя перешли на огонь из ионных пушек, не желая уничтожения ценных трофеев. Гораздо проще провести время за ремонтом перегоревших цепей, чем объяснять гранд-адмиралу причину, по которой конвой уничтожен, а не захвачен.

— Точка три-два-два, — Антониас увидел, как один из фрахтовиков пытается проскочить мимо заслона двух тяжелых крейсеров, задорно поливая тех из своих лазерных пушек. Безрезультатно, конечно. Но на смертный приговор это уже тянет. Но не для корабля. — Ионные пушки — залп!

Звездный разрушитель послал вдогонку шустрому контрабандисту шквал ионных выстрелов; фрахтовик утонул в голубых молниях. Щиты схлопнулись, отключилась вся электроника. Через минуту, когда к борту пристал транспорт с абордажной командой, от корабля отделилась спасательная капсула.

— Уничтожить, — распорядился Штормаер.

Существуют правила войны, установленные гранд-адмиралом. Да, если быть до конца честным, то это лишь переработанные правила еще времен Войн клонов. Их адаптация на современные реалии привела к тому, что в плен Доминион брал исключительно военнослужащих регулярных войск. А контрабандисты, работающие по найму… Это те же самые наемники, жизнь которых никогда и никем не ценится.

Пусть они и могли заявить, что не являются комбатантами, так как не принимали участие в сражении и никого не убили. Но сам факт применения оружия против корабля Доминации — уже основание для тяжкого возмездия.

Артиллеристам «Ярости Бездны» потребовался всего один выстрел из трехорудийного среднего турболазера, чтобы превратить бочкообразный спасательный кораблик в обломки, рассыпавшиеся во все стороны.

Антониас обратил внимание на то, что «Часовой» сумел подхватить притягивающим лучом один из корветов противника, который упорно пытался вырваться из невидимого плена. Его терзали ионные орудия «Интердиктора», но дефлекторы еще не пали.

Командир «Ярости Бездны» приказал оказать содействие мателоту. В то же мгновение две станции управления притягивающими лучами впились в корабль противника. Он замер, буквально растянутый в три разные стороны, пока ионные пушки обоих разрушителей не превратили его в груду металла, начиненную безжизненной электроникой.

И к этому кораблю направились призовые команды…

— Сэр, — обратился к нему вахтенный начальник. — Сообщение от командира средних грузовиков. Они сдаются. Исполняющий обязанности начальника конвоя распорядился экипажам остальных звездолетов сложить оружие.

— Они подчинились? — уточнил Штормаер.

— Республиканцы — да, сэр. Фрахтовики контрабандистов предпринимают попытки вырваться.

— Направить на сдавшиеся звездолеты абордажные команды, — распорядился Антониас. — Сразу после этого истребителям переключиться на контрабандистов. Корабли захватить, экипажи — казнить. Сделать так, чтобы это попало в иллюминаторы республиканцев.

— Так точно, сэр.

Траун четко обозначил цели таких рейдов.

Рано или поздно военнопленные вернутся в Новую Республику. И будут знать, что лишь сложив оружие перед вооруженными силами Доминиона, они имеют возможность сохранить свои жизни.

И уж точно будут делиться историями о том, с какой безжалостностью военнослужащие Доминиона уничтожают «некомбатантов». Поток наемников на службе Новой Республики сократится в разы.

Жить хотят все.

Да немногие могут похвастаться тем, что делают это правильно.

Спустя тридцать минут все было кончено.

А еще через два часа оперативно-тактическое соединение капитана Штормаера, забрав с собой (в том или ином виде) все без исключения корабли конвоя, содержимое их трюмов и грузовики, покинуло место засады.

— Флот выдвигается к точке рандеву, гранд-адмирал, — сообщил мне комлинк голосом капитана «Пеллеона».

— Благодарю, — ответил я, не отрывая глаз от мониторов, на которые выводилась информация о передвижении оперативно-тактических групп Доминиона. — «Черный Аспид» уже развернул генераторы гравитационных колодцев по указанным мной векторам?

— Да, сэр, — подтвердил Гилад. — Ловушка готова.

— Проинформируйте меня сразу, как только наша добыча в ней окажется, — попросил я.

— Будет сделано, главнокомандующий, — отрапортовал Пеллеон. — Сэр, станция связи регистрирует входящее сообщение. Адресовано вам лично. Частота старшего офицерского состава Империи.

— Источник сигнала? — что-то новенькое и интересное.

— Звездный суперразрушитель типа «Палач», — медленно произнес командир «Химеры». — Это «Жнец», сэр.

— Соедините по голосвязи, — приказал я.

Похоже гранд-мофф Кейн все же созрел для завуалированных переговоров, только ради которых и затевалось объявление имени бывшего гранд-адмирала Октавиана Гранта в числе прочих моих пленников.

Размяв затекшую шею, я откинулся на спинку кресла. Полумрак каюты не мешал работе систем захвата движения оборудования голосвязи, так что нет необходимости повышать яркость работы осветительных панелей. А в полумраке мне со зрением чиссов гораздо комфортнее — глаза не болят от длительной работы за компьютерами.

Бело-голубая проекция фигурки сантиметров сорок ростом возникла над столешницей, отгородив меня от мониторов.

Судя по выражению лица, Ардус явно выглядит уставшим. Интересно, с чего бы это?

— Приветствую вас, гранд-адмирал Траун, — начало разговора оказалось за гранд-моффом. Необычное начало разговора. В имперских кругах не принято «здороваться» или «прощаться» при начале беседы. На официальном уровне. Насколько я вник в дебри местного военно-гражданского этикета, подобный способ начала разговора используется только в среде близко знакомых между собой офицеров.

Не скажу, что мы с лидером Содружества Пяти Звезд враги или вовсе никто друг другу, но и за приятельством не замечены. Возникает резонный вопрос — для чего он старается расположить меня к дружественной атмосфере общения?

— Гранд-мофф Кейн, — в пределах уставного общения ответил я. — Чем могу быть полезен?

На губах Ардуса появилась нервная ухмылка.

— Без прелюдий, сразу к делу, да, гранд-адмирал? — спросил он. — Или какой у вас сейчас титул? Верховный доминатор?

Шутки для Кейна — так же несвойственная тактика поведения. Что такого важного он намерен обсудить, раз пытается так рьяно перевести разговор в приятельское русло? Только ли судьбу Октавиана Гранта?

— Меня вполне устраивает и мое звание, гранд-мофф, — уточнил я. — Повторю свой вопрос: чем могу быть для вас полезен?

Кейн снова усмехнулся.

— Могу поспорить, вы уже догадались.

— Догадки появляются там, где отсутствует должный уровень информированности, — философски заметил я. — Могу с большой долей вероятности на успех предположить, что разговор пойдет о дальнейшей судьбе гранд-адмирала Октавиана Гранта.

— О нем самом, — утвердительно кивнул головой Кейн. — Какие у вас планы на него?

— Начать расследование его предательства, осудить и казнить, — незамысловатый ответ, но, зато правдивый.

— То есть, вы его не допросили до сих пор? — в позе гранд-моффа появилось некоторое нетерпение. Словно он несказанно рад тому, что услышал. Впрочем, почему «словно»? Исходя из известных мне данных, только необходимость «держать лицо» не заставляет его прыгать на месте от счастья, что его знакомый до сих пор держит язык за зубами.

— У меня есть и более важные дела, — уклончиво заметил я. — Вина Гранта в сотрудничестве с Новой Республикой доказана оперативными данными разведки. Для его содержания под стражей мне достаточно и того, что он помогал советнику Фей’лиа разрабатывать элементы кампании против меня, а так же давал рекомендации относительно укрепления обороноспособности Новой Республики в то время, когда Борск Фей’лиа исполнял обязанности главнокомандующего вооруженными силами Новой Республики. Более ранними случаями сотрудничества с противником Империи будут расследованы уже после того, как мои оперативники закончат допросы республиканских военнопленных.

Кейн задумчиво помолчал.

— Для вас это расследование принципиально? — поинтересовался он спустя пару секунд.

Честно говоря мне наплевать. Все, что я хотел от нахождения Гранта в моем плену, я уже получил. Но оповещать об этом гранд-моффа я, разумеется, не буду.

— Расследование и казнь бывшего гранд-адмирала Октавиана Гранта — это наглядный урок, который демонстрирует предателям их судьбу, когда они попадают в мои руки, — объяснил я.

— Не «если», а «когда»? — уловил гранд-мофф сущность условия.

— Нельзя отрицать неизбежного, — произнес я. — Новая Республика сильна за счет того, что в их рядах имеются предатели из числа военнослужащих Галактической Империи. Зная о своей судьбе они будут либо вынуждены покинуть вооруженные силы неприятеля, либо сделать все, чтобы не достаться мне живыми. Меня устроят оба варианта.

— Неплохо, неплохо, — пробормотал Кейн. — И много у вас таких предателей?

— Экипажи с корабля Сайра Йонки, «Оскорбительного» Леонии Тавиры, «Черного Аспида», — навскидку назвал я. — Многие служили на других звездолетах. Суммарно — около семидесяти тысяч человек.

— Весомо, — признал Кейн. — Новая Республика готова их обменять?

— Корусант вообще не заинтересован в обмене военнопленными, — уточнил я.

— Казните всех?

— Для начала они отбудут трудовую повинность в отстройке разрушенных пиратами и Новой Республикой планет, — пояснение, не влекущее за собой раскрытие хоть какой-нибудь тайны. Об этом уже было сообщено по «ГолоНету».

— А ведь из этих пленников вы могли бы укомплектовать немало звездолетов, — произнес Кейн. Что ж, а вот и начало переговоров. — У вас же после разгрома Фей’лиа немало трофеев.

— Предпочитаю не опираться на предателей и не доверять им звездолеты Доминиона, — спокойно ответил я. — У меня достаточно мобилизационного ресурса для комплектования экипажей.

А на «перебежчиков» у меня есть свои планы.

— Ну да, ну да, — закивал головой гранд-мофф. Он некоторое время смотрел куда-то перед собой и в пол, после чего поднял глаза и произнес:

— Отдайте мне Гранта.

А вот и цель звонка обозначилась.

Что ж, ненужных вопросов я задавать не буду.

Просто незачем.

— Вы готовы отдать мне в обмен на предателя своего «Жнеца»? — поинтересовался я.

Кейн пытался прокашляться минуты две.

Когда он, наконец, закончил бороться с непроизвольной реакцией своего удивления и смахнул с глаз появившиеся слезинки, сказать, что на его лице застыло изумление, значит ничего не сказать.

— Траун, вы вообще в своем уме? — сдавленно поинтересовался он. — Звездный суперразрушитель в обмен на одного человека? Что у вас за обменные тарифы такие-то?!

Что ж, вопросы, может быть, и не прозвучат, а вот выводы…

— Вам не нужен произвольный военнопленный, — напомнил я. — Вам нужен бывший гранд-адмирал. И от того, является он предателем или оппортунистом, его тактические способности никуда не пропали. Он, как и все мы, гранд-адмиралы, представляет из себя нетривиального разумного. Его боевой путь сам по себе является доказательством его компетентности в вопросах ведения войны. Соответственно, выпадая из-под моего контроля, он превращается в потенциальную угрозу.

— Но он же проиграл тебе, — Кейн пересек черту дружелюбно-делового общения и окончательно приблизился к «приятельскому». — Ты же сам говорил, что все его советы Новой Республике не смогли тебя одолеть или как-то навредить. Более чем уверен в том, что что бы он там не разрабатывал для ботана, ты даже не почесался, чтобы превзойти все их попытки остановить твою кампанию.

— Все просто, — и теперь это даже не надо скрывать, — на тот момент Грант не знал против кого он разрабатывает стратегию. Теперь он об этом прекрасно осведомлен. Для меня он не угроза, но досадная помеха. Особенно, если он оказывается в непосредственной близости от звездного суперразрушителя.

— Не неси чушь, Траун! — насупился Кейн. — К «Жнецу» я его и на световой год не подпущу. Это мой флагман и на его мостике может стоять лишь один человек, к чьей должности имеется приставка «гранд»!

— Звание, — произнес я.

— О чем это ты?

— «Гранд-мофф» — это должность, — разъяснил я. — «Гранд-адмирал» — воинское звание.

Выражение лица Кейна посуровело.

— Я не играюсь в словарные шарады, Траун, — резко произнес он. — Я даю тебе слово, что Грант, вернувшись ко мне, не будет действовать против тебя, твоих подчиненных или твоих территорий…

— А так же против тех, на которые я претендую, — поправка заставила гранд-моффа свести брови к переносице.

Он снова помолчал, после чего изрек:

— И против тех территорий, их населения, ресурсов и так далее, на которые ты претендуешь, — произнес он. — Короче, хватит этих игр разума. Я гарантирую тебе, что Грант нужен мне лишь для усиления собственной обороны. В моих планах нет никаких наступательных операций, я играю от обороны. Содружество Пяти Звезд не расширяло свои территории уже несколько лет. И не планирует этого делать в дальнейшем. Но твоя кампания против Новой Республики, заставила последних бряцать оружием. Нельзя исключать тот факт, что мятежники попробуют мою оборону на прочность, чтобы как-то реабилитироваться за те пинки, которые ты им надавал. А совершать территориальные отторжения в мои планы не входит.

— Допустим, — согласно кивнул я. — Но даже в этой связи обмен Гранта на «Жнеца» вполне себе соразмерен. Фактически мы обмениваемся оружием массового поражения. При том, что звездный суперразрушитель может оказаться только в одном месте, а планы, разработанные Грантом — реализоваться сразу в двадцати местах.

А теперь посмотрим, достаточно ли ты сообразителен, гранд-мофф Ардус Кейн, чтобы заглотить наживку.

— Вон оно что, — усмехнулся Кейн. — Соразмерные масштабы.

Я утвердительно кивнул.

Значит все же достаточно сообразителен. Это хорошо. Меньше придется объяснять.

Главное правило переговоров — начинать торги с гораздо более высокой планки, которая тебе на самом деле нужна. И тогда путем переговоров можно «урезать осетра» как раз до тех позиций, которые тебя интересуют на самом деле. Не всегда и не со всеми можно вести диалог в открытую — это тонкий момент, который необходимо чувствовать.

Иначе можно попросить меньше.

— Итак, давай исходить из тех соображений, что ты мне отдаешь Октавиана, — это было первым проявлением теплого личного отношения к предателю со стороны правителя Содружества Пяти Звезд. Что неудивительно, учитывая их поверхностное «приятельствование». И не обозначал он этого до сих пор, так как боялся, что я буду использовать подобный факт в сторону увеличения требований компенсации за предателя. Но теперь, получив мое подтверждение о соразмерности, гранд-мофф Кейн понял, что «ценник» мной фактически обозначен.

— Два десятка звездных разрушителей, — покачал головой Кейн. — Это… куда тебе столько звездолетов?

— Пристрою к делу, — пообещал я. — Размеры территорий под моим покровительством в ближайшее время увеличатся.

— Не за мой счет? — с подозрением поинтересовался Кейн.

— Я не имею намерений отнимать у Осколков их территории, — пришлось напомнить. — Имперская гражданская война и без того сократила наши ряды. Лишь единство в наших рядах, пусть и без единовластия, позволит преодолеть кризисные времена и позволит не быть уничтоженными под давлением внешних обстоятельств. Я верен идеалам Империи — главенству закона, порядку — и не собираюсь его разрушать.

На текущем этапе, разумеется.

Потому как загадывать на будущее… Как минимум глупо.

— Допустим, — тем же тоном, что и я несколько минут назад, произнес Кейн. — Но… Двадцать разрушителей! Траун, ты оставляешь меня без значительной части моих линейных сил.

— По моей информации вы делаете упор на тяжелые крейсера, разве нет? — поинтересовался я.

— А ты неплохо осведомлен, — в голосе Кейн прозвучали намеки на угрозу. Дескать, не стоит тебе лезть туда, куда не просят. — Но… Двадцать разрушителей! Пусть даже за гранд-адмирала…

— И те знания, которыми он обладает, — подогрел я градус разговора, намекая Кейну на то, что догадываюсь, что в свое время Октавиан Грант не каф гонял, скрываясь в Содружестве Пяти Звезд.

— И их тоже, — мрачно произнес Кейн, оценив намек. — Не сомневаюсь, что ты просчитал и вариант, при котором я откажусь от предложенных условий обмена, не так ли?

— Конечно, — согласился я. Разрушители нынче в цене — особенно во времена, когда имперцы больше не могут производить их по желанию левой пятки на каждой первой верфи. — Поэтому есть и третье, последнее предложение.

— Гм… — буркнул Кейн. — Если я хоть что-то понял в твоей тактике переговоров, основываясь на ультиматуме, который ты вдвинул Новой Республике в вопросе обмена военнопленными, то третий вариант всегда хуже первого.

— Смотря для кого, — спокойно ответил я.

Кейн вновь замолчал на некоторое время. Очевидно раздумывал над тем, стоят ли тайны, которые заключены внутри черепушки Октавиана Гранта подобных трат. Которые он, несомненно, уже рассчитывал.

— Хорошо, — произнес он. — Озвучь свою цену.

— Двадцать шесть тяжелых крейсеров типа «Мститель», — от нового предложения Кейн скривился, как от лимонной кислоты, выпитой за неимением альтернативы для борьбы с жаждой.

— А в чем логика? — поинтересовался он. — Двадцать шесть «Мстителей» никак не коррелируются в двадцать звездных разрушителей и уж тем более — в один «Палач».

— Напротив, — остудил я негодование гранд-моффа. — По сумме — сходятся. Двадцать шесть тяжелых крейсеров стоят примерно столько же, сколько и «Жнец». Столько же, сколько и практически любой его «систершип».

Ардус в очередной раз «завис». Судя по всему, проводил расчеты в голове.

Судя по его кивку головы, дебет с кредитом сошелся.

— Положим, что это возможно, — согласился он. — Я могу передать тебе в распоряжение такое количество звездолетов этого класса. Но это здорово ослабит мои фронты, сам должен понимать.

— Гранд-мофф, — терпеливо произнес я. — Не нужно мне предлагать войти в ваше положение. Вы хотите получить назад своего высокопоставленного офицера — я назвал три варианта цены его освобождения. Если и она вас не устраивает, то, боюсь, дальше не о чем разговаривать.

Я сделал вид, будто потянулся к устройству голографической проекции, намереваясь отключить его.

— Постой, Траун, — сдавленно произнес Кейн. — Давай сделаем проще.

— Готов выслушать конструктивное предложение, — мой ответ ему, судя по всему, понравился.

— Двадцать шесть «мстителей» — это многовато, — произнес он. — Я готов отдать тебе шесть — они как раз находятся в резерве. — Максимум — десять. Остальные же… Это серьезно подорвет мою обороноспособность. Придется отзывать корабли с фронта, что может повлечь за собой желание республиканцев атаковать меня.

Не думаю, что Кейн намеревается «давить на жалость». Он умный человек и понимает, что при определенных обстоятельствах ему проще оставить Гранта в плену с последующей казнью. Как я уже говорил — меня устроит любой из вариантов.

— Десять тяжелых крейсеров, — задумчиво произнес я. — Критерии сопоставления не сходятся с озвученными мной.

— Остальное — условно говоря миллиард кредиток — я готов предоставить в денежном эквиваленте, — произнес гранд-мофф. — В счет этого я готов так же не брать с вас денег за работы на тех астероидах, которые вы доставили на Ягу Малую и готовите в качестве импровизированных защитных станций.

Не то, чтобы я испытывал потребность в создании эрзац-«голанов». Просто без установки конечной аппаратуры доставленные на веряи Яги Малой астероиды более всего похожи на платформы, которые готовят для размещения на их поверхности дефлекторных генераторов и огневых точек. Что ж поделать, если проекторы маскировочного поля и дефлекторные генераторы имеют много общего на этапе подготовительного монтажа?

— Заманчивое предложение, гранд-мофф, — произнес я, делая вид, будто заинтересовался предложением и никогда его не рассматривал до тех пор, пока оно не было озвучено Кейном. — Оплата за работу на верфях Яги Малой мной будет произведена в соответствии с ранее достигнутыми договоренностями. Однако, в нынешнем разговоре и его повестке существуют определенные обстоятельства, которые необходимо разъяснить.

— Например? — права бровь Кейна взлетела вверх.

— В какой валюте вы намерены произвести со мной расчеты? — вопрос простой, но в то же время он вызвал у гранд-моффа неподдельное недоумение.

— Временная валюта, которая принята во всех проимперских мирах, — как будто само собой разумеющееся ответил он.

— Боюсь в этом я должен с вами не согласиться, — произнес я. — Доминион под моим протекторатом не склонен доверять временным валютам. Нужно что-то гораздо более существенное.

— Республиканские кредитки? — усмехнулся Кейн.

— Имперские, — уточнил я. — Именно они приняты в Доминионе в качестве государственной валюты. И курс их обмена на другие валюты так же установлен нашими банками.

— Да откуда у вас столько имперской валюты, чтобы финансировать экономику на таком большом количестве подконтрольных миров? — удивился гранд-мофф. — Она ведь вышла из обращения, как неспособная к обеспечению в связи с кризисом имперских банков…

— В пределах Доминиона она более чем обеспечена реальным сектором экономики, — уточнил я. — Поэтому временная валюта, кредиты Новой Республики, пеггаты хаттов и прочие валюты, имеющие хождение в галактике нас не интересуют.

— У меня не наберется столько имперских кредитов, — покачал головой Кейн. — Даже если начать их поиски… Хатт, да наличность этого типа уже давно отдали в обменники для получения временной валюты Империи или Новой Республики! Зачем поддерживать чаяния, которые имели хождение в Сьютрикской Гегемонии и секторе Д’Астан?

Нужно объяснить причину такого перфоманса.

Дело в том, что кредиты в Новой Республике, а до нее и в Империи (не говоря уже о Старой Республике и многочисленных самостоятельных правительствах отдаленных субьектов) могут быть как «электронного вида» — «циферки», записанные на кредитные чипы (нечто вроде банковских карточек), так и имеющие натуральное воплощение — небольшие металлические пластинки, выполненные из драгоценных или полудрагоценных металлов.

Как только Новая Республика пришла к власти, они устроили девальвацию имперского кредита, который утратил свои позиции на фоне захвата Корусанта мятежниками, а так же кризиса политической власти в галактике. Учитывая уничтожение двух «Звезд Смерти», в которые были вложены поистине колоссальные бюджеты, в казне Империи образовалась огромная дыра, которую нечем было закрыть. И новое правительство решило подобным образом избежать дефолта и сохранить лояльность граждан.

Имперский кредит перестал быть подкреплен хоть чем-то в связи с парадом суверенитетов различных частей галактики. Поэтому, последующая эмиссия собственных кредитов (которые, к слову, являлись лишь частично переработанной версией имперских) со стороны Новой Республики, окончательно растоптала курс имперского кредита.

Имперские Осколки к настоящему моменту времени так же прекратили игры с валютами, завершив мероприятия по выпуску собственных денег и пришли к общему знаменателю — временной валюте, которая имела бы хождение внутри имперских миров. Учитывая положение Осколков, курс временной валюты значительно снизился по сравнению с кредитом Новой Республики. Но в то же время, в отличие от имперского кредита, временная валюта Осколков имела хождение в галактике и, пусть не без скрипа, ее все же обменивали на другие валюты за пределами Осколков. А вот имперские кредиты, в основном, для конвертации уже просто переплавляли в драгоценный металл и происходили расчеты уже не «имперский кредит в обмен на товар», а «ауродим в обмен на товар».

Вот только есть одна проблема.

Если Империя использовала в своей наличности драгоценные и металлы, то Осколки и Республика — полудрагоценные. По одной простой причине — у них с самого начала не было доступа к многочисленным месторождениям ауродиума, поэтому приходилось драгоценный металл, получаемый при конвертации имперского кредита, переплавлять в слитки и хранить в качестве ауродиумного резерва, а валюту придумывать из ничего не представляющих из себя «фантиков». Это позволяло им увеличивать объемы денежных средств, буквально не выключая «печатный станок» для обеспечения своих нужд. Казалось бы, и причем тут некоторое сходство с пресловутой валютой страны, с которой Джордж Лукас и списал Республику? Что Старую, что Новую…

Учитывая, что государственных предприятий у Республики было не так уж и много, обеспечить наполнение казны за счет налоговых поступлений и торговли, они не могли. По этой причине они старательно вводили в оборот на союзных мирах собственную валюту. Которая сохраняла свой курс лишь потому, что Новая Республика располагала положением гегемона в галактике. Никаким реальным сектором государственной экономики этот курс и валюта не обеспечены — результат моих действий в Гегемонии «уронил» курс республиканской кредитки ниже, чем временной имперской валюты.

Но и мне этот металлолом не нужен.

Мне нужны живые деньги, которые вселяли бы уверенность в граждан. Именно поэтому имперский кредит, наличность, изготовленная из ауродиума — одного из самых драгоценных и дорогостоящих металлов в галактике, использовалась на внутреннем рынке Сьютрикской Гегемонии и сектора Д’Астан. Для внешних сношений им, конечно, предстояло конвертировать внутренние валюты в деньги тех государств, с которыми они торговали, но делалось это за счет обращения в валюты драгоценных металлов, как более устойчивого вида рассчетов.

Так что сейчас монетный двор Гегемонии, получив ауродиумные слитки из запасов капитана Нима, успешно конвертировал их в наличность — кредит Доминиона. Правда он ничем не отличался от имперского, благо на последнем имелся лишь герб — имперская «шестеренка», да пояснение о достоинстве пластинки-«купюры». И, кому какое дело до того, что имперский герб был белого цвета, а у Доминиона он золотисто-желтый? Ведь на ауродиумных пластинках имперского кредита он все равно золотисто-желтый.

По крайней мере именно это я уяснил из объяснений представителей финансового регулятора. Может быть что-то и неправильно понял, но мне и не нужно.

Все, что на данный момент сейчас необходимо — это получить как можно больше ауродиума. Для запасов, а так же для обеспечения достаточного количества денежной массы на руках у населения. Благо что валюту внутри экономического «передовика» — Сьютрикской Гегемонии — мне менять не нужно. А вот Моршдайн и прочие территории… Там да, там большие проблемы. В которые я не вникал прежде, поскольку ранее всеми подобными вопросами занимался мофф Феррус.

Главное здесь лишь одно — валюту, которая основана на драгоценном металле подделывать себе дороже. Сколько бы ты не изготавливал подобных кредитов в наличности, их себестоимость будет равняться стоимости ауродиума, который ты применяешь. То есть профицит для фальшивомонетчиков ничтожный — даже для подделки такого кредита бессмысленно использовать сплавы ауродиума и других металлов — это легко различается даже визуально.

— Если я это делаю, значит так нужно, и так будет, — простой ответ на простой вопрос.

Кейн в очередной раз замолчал.

— Значит ли это, что теперь расчеты за поставки продукции из Гегемонии будут вестись исключительно в имперской валюте? — поинтересовался он.

— Как только будут закрыты имеющиеся контракты — да, — подтвердил я.

— Ловко, — признал Кейн. — Получаешь от меня временную валюту, рассчитываешься ей в Имперских Осколках без проблем, а в то же время мы должны будем закупать у тебя кредиты Доминиона для расчета с тобой. Не боишься, что у кого-нибудь остались в запасниках печатные станки имперских времен и галактику наводнит твоя валюта?

— Для этого кому-то придется распахнуть двери в свои ауродиумные хранилища, — заметил я. — Махинации не стоят затраченных на них усилий.

— Да, — согласился Кейн. — Именно поэтому Империя и использовала ауродиум для изготовления валюты. Подделывать их было глупо. Но, повторюсь, у меня нет такого запаса имперских кредитов. Да, найдется пара сотен миллионов в хранилищах на Муунилинсте и Майгито, но это предел…

— Готов принять оплату в драгоценных металлах и камнях, — сдержанно улыбнулся. Последние, так и вовсе такая же универсальная валюта, как и ауродиум — имея горсть драгоценных камней их всегда можно обменять на любую валюту. И так уж вышло, что у нас есть источник драгоценных камней — что означает наличие у нас резервной «прослойки» на случай валютных колебаний.

— Да уж кто бы сомневался, что примешь, — неудовлетворенно пробурчал Кейн. — Итак, я передаю тебе десять тяжелых крейсеров типа «Мститель» и миллиард в имперских кредитах или ауродиуме, а ты отдаешь мне Гранта. Все верно?

— Если конечно вы не хотите передать мне двадцать звездных разрушителей или «Жнеца», — напомнил я.

— Не в этой жизни, — хмыкнул Кейн. — Где и когда пройдет встреча?

— Я направлю людей для того, чтобы рассчитаться за работы на астероидах, а так же забрать их, — гранд-мофф согласно закивал. — Один из них доставит в вашу резиденцию на Яге Малой информацию о месте и времени встречи. Учитывая последние события, обсуждать точку рандеву даже по голосвязи — небезопасно.

— Соглашусь, — интересно. Стоило заговорить о личной безопасности, как лицо гранд-моффа мгновенно помрачнело. Этого даже голограмма не смогла скрыть. Что-то у него происходит в Содружестве. — Небольшая просьба, гранд-мофф.

— Слушаю, — буркнул тот.

— Я был бы вам благодарен если б моим техникам больше не пришлось разбирать по винтикам корабли и технику, поступающие из Содружества Пяти Звезд, чтобы выковырять из них устройства слежения, — гранд-мофф с грустью усмехнулся. — Мы можем быть партнерами или даже союзниками, но для этого стоит перестать пытаться следить за мной.

— Уже отдал такое распоряжение, — заявил Кейн. — Надеюсь тот небольшой инцидент с предыдущей партией крейсеров не омрачит наше сотрудничество?

— Только в том случае, если не будет угрожать безопасности Доминиона, — предупредил я. — При ином варианте не следует и начинать.

Кейн вновь помолчал. На его лице было хорошо видно напряженную работу мысли. Словно он хотел сказать что-то, что не должен говорить. По крайней мере — в силу обстоятельств.

— Просто делай свою работу, — наконец, произнес он. — И тогда ни у меня, ни у моих… союзников… к тебе не будет вопросов.

А вот и более чем призрачные намеки.

— Только лишь ко мне? — уточнил я.

— Доминион тоже никто не тронет, — смотря куда-то в сторону добавил гранд-мофф. — Невелика потеря для дела Империи — несколько захудалых секторов на окраине галактики… Пока ты не вмешиваешься в дела Осколков и не стремишься объединить крупнейшие из них под своей властью — тебе позволят делать то, что считаешь нужным для обеспечения войны с Новой Республики и зачистки галактики.

Что ж. Мне недвусмысленно намекнули. Хотя куда там — практически дословно передали волю начальства.

Остается только прояснить — это позиция тех пятерых «звезд», которые управляют Содружеством, или же одного пожилого и в то же время молодого сита, собирающего силы в Глубоком Ядре?

Нужно будет в этом разобраться.

— Благодарю за совет, гранд-мофф, — произнес я. — Вы и ваши союзники можете быть уверены в том, что мои цели не связаны с узурпацией власти в Имперских Осколках. У меня есть все необходимое для продолжения выполнения операций против Новой Республики.

— Удачи тебе, Траун, — впервые за весь разговор наши взгляд встретились. То, что не мог Ардус сказать в открытую, он передал одним лишь взглядом. После чего связь прервалась.

После того, как голографический проектор отключился, ожил комлинк.

— Сэр, выудили из гиперпространства нашу цель. Контакт установлен, опознавание произведено. Как раз то, что мы ищем.

— Через две минуты буду на мостике, капитан, — ответил я. — Позаботьтесь о том, чтобы наши гости были туда доставлены в компании гвардейцев Доминиона. Командует — майор Тиерс.

— Будет исполнено, сэр, — бойко ответил Пеллеон. — Это будет легко.

Неправда, капитан.

Вы даже не понимаете, насколько все сейчас только усложнилось.

Палпатин вступил в игру.

И Кейну не нравится быть его марионеткой.

— Огонь, — скомандовал капитан Александр Мор, глядя на дымящий остов эскортного фрегата Новой Республики, только что обратившего в обломки средний крейсер типа «Удар». — Живых не оставлять.

Турболазеры «Неумолимого» отыскали длинную изящную «шею» фрегата, которая соединяла мостик с машинным отделением. Бело-зеленая энергия артиллерии звездного разрушителя выгрызла дыры в корпусе вражеского корабля. Листы обшивки вспучились пузырями, оторвались и уплыли прочь, а пушки продолжали уничтожать переборку за переборкой, отсек за отсеком. Экипаж погиб раньше, чем осознал грозящую ему опасность.

Ребра жесткости и переборки с палубами плавились, как сосульки под воздействием открытого огня реактивного двигателя. Двигатели в машинном отделении продолжали толкать фрегат вперед, от чего перемычка между двигателями и жилыми отсеками «Небьюлона-В2» изогнулась и начала складываться пополам, пока в конце концов не переломилась. Машинное отделение наподдало мостику, тот лениво закувыркался, рассыпая, точно пыльцу, спасательные капсулы.

Не отводя глаз от картины разрушения, Александр с мрачным выражением лица удовлетворенно кивнул своим собственным мыслям. Гранд адмирал Траун всегда утверждал, что следует изучать произведения искусства, это дает озарение и подсказывает, как лучше справиться с народами, которые создали их. То, что сейчас дрейфовало в системе Акурия сектора Опловис, на взгляд командира «Неумолимого» тоже являлось произведением искусства, и он наслаждался тем фактом, что сам являлся создателем. Куда лучше быть художником, чем искусствоведом.

Он переключил комлинк на частоту своего экипажа.

— Говорит капитан, — его голос был спокоен, размерен и никак не выражал сожаление о погибшем экипаже уничтоженного среднего крейсера. — Вы отомстили за гибель «Удара».

Средний крейсер должен был доставить на подбитые звездолеты снабжения Новой Республики призовые команды. Но внезапно появившийся «Небьюлон-В2» расстрелял поврежденный в предыдущем бою корабль. А истребители республиканцев завершили уничтожение торпедными залпами.

— Ангар, — вызвал он командира соответствующей секции корабля. — Вышлите призовые команды, пусть захватят грузовики и корабли противника. — Он помедлил, размышляя, затем решил все-таки обратиться к подчиненным в манере, которая, по его мнению, заслужила бы одобрение гранд-адмирала. Несмотря на то, что он фактически потерял корабль, Траун будет недоволен тем, что он добьет спасшихся противников. Несмотря на то, что именно это и хочется сделать. — Вышлите челноки к спасательным капсулам и доставьте военнослужащих Новой Республики на борт «Неумолимого». Поместить в карцер до возвращения на базу.

Он переключил частоту комлинка.

— Свяжитесь с «Химерой» и доложите, что наше соединение уничтожило сопротивление Новой Республики в системе Акурия. Бойцам Новой Республики эвакуироваться не удалось. Захвачены транспорты и два эскортных фрегата. Приступаем к патрулированию системы и переговорам с местным правительством.

Отключив устройство связи, он еще раз посмотрел на переломленный пополам и деформированный остов эскортного фрегата.

Один залп уничтожит там всех и послужит намоминанием для выживших, что с доминионом не стоит связываться.

Но, нельзя. Нужны пленные. Чем больше, тем лучше.

Корабль жалко, мог пригодиться.

Сейчас же… это просто металлолом. И немного запчастей для того, чтобы военная машина Доминиона продолжала работать.

В конце концов надо понимать, что вся Новая Республика — это лишь источник запчастей для Доминации.

Пусть не сегодня, но в обозримом будущем.