Гранд-адмирал. Том третий. Часть 1

Глава 7. Закономерность

Девять лет, восемь месяцев и одиннадцатые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, восемь месяцев и одиннадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Три месяца и тридцать первые сутки с момента попадания).

Адепты Темной Стороны не переживают Видения Силы.

Будущее туманно для них, потому что оно всегда находится в движении.

И потому, что они не подчиняются Силе, не являются ее бездумными проводниками и прислужниками, как джедаи.

Они сами контролируют Силу и определяют себя в ее повелители.

Именно поэтому, увидев себя со стороны, лежащего на полу просторной залы, в окружении десятков самых разнообразных трупов и полуживых разумных, знакомых и нет, он на мгновение опешил.

Вокруг царила боль, страдания… Те, кто уже погибли, являлись напоминанием для тех, кто еще не преставился. Беспощадная смерть, которая настигнет каждого.

Ощущение обреченности, неизменности своего будущего.

Страшно ли увидеть свой конец?

Нет.

Для того, кто топил народы в крови, кто уничтожал поселения в охоте на джедаев, ничего не стоит принять прописную истину — все они когда-нибудь умрут.

Но этот простой факт не всем из них по душе.

Потому многие адепты Темной Стороны ищут бессмертия в древних знаниях ситов и прочих культов… Кто-то находит, кто-то нет…

Он наблюдал за тем, как поверженным союзникам приближается тьма.

Она имела вполне человеческие очертания.

Но это лишь оболочка.

Внутри человеческого существа была заключена бесконтрольная ярость и безумие.

Он знал кто снизошел до них, чтобы исполнить обязанность палача.

И одного понимания того простого факта, что жизненный путь закончится именно так, хватало, чтобы впасть в уныние.

Вслед за тьмой к поверженным врагам шли еще семеро.

Черные как и сама тьма, но не столь впечатляющие. Простые палачи, которые алыми клинками, словно жалами, обезглавливали тела, чтобы бросить верхние части тел к подножию трона, с которого сошла тень.

Взмах клинка — и погибает молодой дженсаарай, попытавшийся призвать Темную Сторону, чтобы сопротивляться.

Укол точно в горло — и голова отделяется от туловища Мары Джейд, попытавшейся было атаковать противника Молнией Силы.

Не сработало.

Фигура в коричневой рясе и шлеме с изображением животного поднялась с пола, чтобы в отчаянной попытке прикрыть собой распластавшуюся по полу бесчувственную, но живую фигуру в белом кителе и синим цветом кожи.

Этот боец попытался обрушить на тень и семерых всю свою ярость, всю мощь Темной Стороны, но скоординированная материализованная ненависть безумной тени буквально разорвала этого защитника на части.

Семеро собирали свою кровавую дань, чтобы окружить фигуру в белом.

Раз за разом они уничтожали разумных — людей и нелюдей, которые организовывали против них нескоординированное сопротивление, обороняясь по одиночке, кто как может. Здесь были адепты Светлой Стороны и Темной — но первых на стороне фигуры в белом было намного меньше.

Несмотря на то, что джедаи оказывали существенное сопротивление и даже смогли уничтожить семерых, все они погибли.

Их банально было мало. И они были изранены, измучены… Но хуже всего было другое.

Ими командовал тот, кто не понимал и отвергал Светлую Сторону Силы.

И они тоже погибли. Потому что их командир был инквизитором.

Теперь ничто не отделяло страшную и безумную тень от фигуры в белом.

Практически ничего.

Лишь одинокий боец в черном костюме и глухом шлеме с алым визором. Вооруженный световой пикой. Тот, кто командовал погибшими.

Тень ударила его Молниями, и он знал как от них отбиться.

Он устоял.

Тень ударила его Телекинезом, но он остался невредим и в этот раз.

Тень кипела злобой и яростью, давя его и стремясь уничтожить, но человек в черном одеянии и глухом шлеме с красным забралом держался. Он, как и тень, был адептом Темной Стороны. Куда как менее способным, но все же единственным, кто остался в живых.

Потому что остальных он отправил на верную смерть. Он хотел измотать тень и убить ее лично. Прикончить, чтобы провозгласить себя новой тенью.

Он желал власти и был готов переступить через своих былых союзников. Потому что внутренне всегда хотел именно этого.

Использовать их, чтобы устранить все препоны своему могуществу.

Использовать, чтобы удовлетворить свои амбиции во власти.

Он видел, как Тень сокрушила его, поставив на колени.

Видел, что проиграл.

И этот факт оказался для него критическим.

Обессиленный и униженный он стол перед тенью, которая готовилась уничтожить его.

Он молил о пощаде, заявляя о своей верности и готовности служить. Простой обман, чтобы спасти свою жизнь, продлить существование, чтобы вновь предать…

Тень видела все это проникая вглубь его помыслов и чаяний. Для тени не было никаких преград, а жалкие попытки сопротивления, не вызывали ничего, кроме раздражения…

Поэтому безумная и клокочущая от ярости тень понимала кто перед ним стоит на коленях, чего хочет поверженный враг…

И обрушила на него всю свою ярость, затопив все окружающее пространство Молниями Силы и чудовищной болью, которая пронзила каждую клеточку его существования, уничтожая все сущее…

Последнее, что он увидел — самого себя, лежащего на операционном столе.

Изуродованного, обожженного, слабого, униженного, сломленного…

Рядом стояла тень, в присутствии которой дроиды заключали его тело в черный скафандр, в плену которого ему, как и Дарту Вейдеру, придется провести остаток своих дней. Личная тюрьма для того, чьи необъятные амбиции и вера во всесокрушающую мощь Темной Стороны привели его не к могуществу, а пленению, унижению и участи бесправного вершителя чужой воли, неспособного предать безумную тень…

Видение будущего пропало.

Пришло ощущение невесомости, вязкости, влажности…

Противные ощущения…

Он заворочался, стремясь вырваться из плена этих проекций органов чувств.

Глаза распахнулись, и он увидел перед собой прозрачный кисель бакта-камеры, установленной внутри помещения, чей интерьер внутренне напоминал ему космический корабль.

Имперского дизайна…

Сперва он запаниковал, подумав, что попал в плен к безумной тени, но затем, увидев сидящего рядом с огромной колбой человека, расслабился.

Но лишь немного…

— Хвала Силе, — потерев красные от недосыпа глаза, произнес Фодеум Сабре Де’Люз, оторвавшись от стула и подходя к бакта-камере так, чтобы встретиться с ним глазами. — Я думал не выживешь. Прости, учитель, перестарался…

Вспышка память освежила в разуме бывшего инквизитора последние события. Путешествие по пещерам Дантуина, кристаллы, истощение, сражение, удар, темнота… и четкая мысль, что смерть освободила его от объятий Темной Стороны и необходимости скрывать свои истинные намерения…

Но он жив.

Он зол.

Он раздражен и…

Он боится.

Того, что увидел.

Того, что по мнению Силы ему уготовано.

Путь, который завершится бесславным концом марионетки, поломанной игрушки, которой до конца своих дней придется исполнять свои приказы. Никакого удовлетворения своих амбиций, никаких царственных высот…

Лишь самомнение, спущенное с небес на землю…

Следование разрушительному пути Темной Стороны для него — провал, который будет стоить ему всего того, что у него есть сейчас. И именно этот провал приведет к победе безумной тени

Рейнар почувствовал себя неуютно…

Не этого он хотел. Не к этому стремился.

Служить сильному — да, это удел мелких и слабых адептов Темной Стороны… Но себя он считал сильным.

И теперь знал, к чему это приведет.

Честно говоря, ему было плевать на остальных, на галактику… Но стать сломанной марионеткой в руках безумной тени…

Б-р-р…

Обратившись к Силе, он выбил верхнюю крышку бакта-камере и одним скользящим в целебном желе движением оказался у верхнего края. Сорвав с лица кислородную маску, несмотря на протесты молодого дженсаарай, взобрался (с большим трудом) на помост.

Дрожа от страха и холода, бывший инквизитор посмотрел на своего ученика:

— Джедай, — хрипло произнес он.

— Эм… — потерялся мальчишка. — Я Фодеум, будущий дженсаарай…

— Да не ты, иди… — осклабился бывший инквизитор, но вовремя поймал себя за язык. Парнишка-то тут причем? — Джедай из пещер, рыбья харя. Он живой?

— Да, — глазенки пацана заметались. — Череп у мон-каламари оказался тверже, чем я предполагал… Если б он не пришел в себя и не сделал что-то, чтобы ты не умер, то…

— Хорошо, — Рейнар Обскуро закашлял, позволяя своим легким заработать на полную мощность. Руки, ноги, все тело целиком, дрожали так, словно он стоял на продуваемом всеми ветрами утесе… — Устрой нам встречу.

— Да ты же едва на четвереньках стоишь! — заупрямился мальчишка. — Когда Злючка и штурмовики нашли нас, то ты вообще едва дышал. Мон-каламари запустил твое сердце и… Убивать его не самая лучшая идея.

— Не собираюсь я убивать его, — беззлобно огрызнулся Рейнар. — Нужно поговорить.

— Ох ты ж! — не смог сдержать слов мальчишка. — О чем же?

Бывший инквизитор повернул голову, встретившись глазами со своим подопечным:

— Надо кое-что прояснить, — ответил он, внезапно поймав себя на мысли, что рычать и ругаться через слово вообще-то и не обязательно…

Спустя столько лет службы в Инквизитории, после стольких смертей и выполненных миссий, Рейнар Обскуро начал подозревать, что его путь служения Темной Стороне Силы был несколько неполноценным…

Примерно полтысячи лет назад раса каллидахинцев, выходцев с планеты Каллида, расположенной в секторе Субтеррел, создали базу на крупном астероиде, имеющем название Полис-Масса по археологическим соображениям. Они хотели разузнать обстоятельства, при которой образовался этот астероид, некогда бывший частью планеты, погибшей в результате неизвестной катастрофы. А так же о существах, их населяющих.

Хотя сектор Субтеррел, в котором и располагался астероид, довольно часто посещали представители других рас, местное население практически не контактировало с ними и с остальной галактикой, и Полис-Масса оставался не самым популярным местом для посещения. Особенно при наличии альтернативных вариантов времяпрепровождения.

У Люка таких возможностей не было.

Он прибыл сюда для получения ответов, и нашел их, как в архивных источниках, так и пообщавшись с местными жителями.

Полис-Масса несмотря на то, что официально не присоединился к Новой Республике, глубоко симпатизировал ей. Так же население сектора вполне дружелюбно относилось к джедаям — как старому Ордену, так и вполне лояльно приветствовали Люка.

Узнав от него кто он такой, и по какому поводу прибыл на астероид, местные жители открыли ему доступ к необходимым архивным записям.

Их комплексное изучение позволило сделать один-единственный вывод.

Несмотря на отсутствие записей и подтверждение от местных жителей в той части, что здесь уже длительное время появлялись имперцы или любые другие личности, которых интересовали архивы, гранд-адмирал Траун оказался прав.

Люк и Лейя родились здесь.

Почти тридцать лет назад.

Об этом имелись записи в архивах, как и о том, что их мать, сенатор Падме Амидала-Наберри умерла при родах. В сей скорбный час тут присутствовали магистры-джедаи Оби-ван Кеноби, Йода, сенатор от Альдераана Бейл Престор Органа, которые и забрали с собой детей.

Дальнейшее уже Люк понял и сам.

Кеноби отвез его на Татуин и передал на попечение семье Ларсов, которые сделали все, чтобы мальчик не нес на себе бремя поступков своего отца, а так же не ввязался в какую-нибудь галактическую авантюру.

Но то, от чего они его оберегали, случилось.

Дядю Оуэна и тетю Беру убили имперские штурмовики, а он отправился в «очередной сумасшедший поход» со стариком Беном Кеноби…

Что ж…

Спустя почти две недели пути сюда, на астероид, находящийся вдали от гиперпространственных трасс, пару дней поисков в лабиринтах архивов, и небольшого генетического эксперимента, любезно проведенного местными жителями между Люком и сравнительным анализом крови сенатора Падме Амидала-Наберри, больше нет никаких сомнений.

Как и обещал Траун, здесь он нашел ответы. Судя по тому, что имперский командующий не упомянул ни слова о хранящемся здесь образце крови, он мог быть не осведомлен об этом. Хотя это уже совсем сомнительно.

Теперь его миссия исполнена.

Смысла лететь на Набу и искать родственников матери… Молодой джедай не видел. Да и сюда-то он отправился только лишь для того, чтобы скоротать время, необходимое имперским медикам для того, чтобы удостовериться в безопасности транспортировки в пространство, подконтрольное Новой Республики. Лэндо и Чубакка занимались проверками «Тысячелетнего сокола», который долгое время находился в имперских руках. Калриссиан и вуки подозревали, что имперцы могли оставить «сюрпризы», особенно после случая на первой «Звезде Смерти», когда на захваченный имперцами корабль Соло, имперцы поместили спрятанный «маячок», который и вывел их на базу Альянса повстанцев на четвертом спутнике газового гиганта Явин. А потом был случай при побеге из Облачного города на газовом гиганте Беспине, когда против предположения повстанцев, гипердвигатель «Тысячелетнего сокола» оказался разряжен и это едва не привело Люка, Лейю, Чубакку и Лэндо в лапы имперцев.

В общем, гранд-адмирал Траун сколько угодно может сообщать полезные сведения, но доверять ему без оглядки смысла не имеет никакого.

Правитель новообразованного Доминиона уже не раз демонстрировал, что он с виртуозностью дирижера способен управлять разумными, включая своих врагов.

Что ж.

К сожалению врагов не выбирают. Особенно, когда вас разделяют идеологические соображения. Иногда он размышлял о том, насколько бы сильна и безопасна была бы галактика, если б Империя и Новая Республика перестали бы воевать друг с другом. Просто, подписали бы соглашение, застыли бы на тех территориях, которые имеют сейчас и все вопросы, конфликты решали бы за столом переговоров, направив свои вооруженные силы для борьбы с пиратством и прочими противозаконными действиями отдельных представителей галактического общества…

Как жаль, что такое невозможно.

Утопии никогда не бывают долговечными. Там где одни мудрые политики могут убрать в сторону различного рода недоверие и взаимную неприязнь в сторону ради общего блага, другие с радостью вцепятся друг дружке в горло…

Пора вернуться на Сьютрик IV, все рассказать Лейе, забрать друзей…

Он шел по коридору в сторону посадочной площадки, намереваясь воспользоваться своим «крестокрылом» и убраться с Полис-Масса.

Он как раз завернул за угол, вступив в отдаленный коридор, что соединял центральный корпус с выделенной для него посадочной площадкой, когда почувствовал, что Сила пришла в движение.

Скайуокер нервно сглотнул.

Что-то вот-вот должно произойти. Нечто темное, неправильное, продиктованное волей Темной Стороны, присутствие которой он уловил перед собой.

Молодой мужчина ничего не мог разглядеть в потемках прорубленного прямиком в теле астероида переходе, но отчетливо чувствовал исходящую опасность. И эта опасность как раз концентрировалась в середине простого прямого коридора, сквозь тоннель которого можно было увидеть стоящий на расстоянии пары сотен метров от нынешнего положения Люка «крестокрыл».

Там уже наверняка R2 заждался, проведя предполетную подготовку…

Темная Сторона напомнила о себе еще раз — но теперь она была не только впереди, но и позади.

Его словно брали в капкан.

Рука сама собой нашла рукоять светового клинка.

Изумрудного цвета клинок выскользнул из рукояти, разогнав потемки.

Словно ее составная часть, полутьма коридора ожила, исторгнув их себя некоторую часть.

Облаченный во все черное с ног до головы, на Люка смотрел молодой мужчина. Примерно равный ему по телосложению и возрасту, он смотрел на Скайуокера как на пустое место. Досадную помеху, ради которой ему пришлось оторваться от неких более важных дел.

Впрочем, Люк не был бы против того, чтобы этот неизвестный продолжил заниматься своими делами и не вставал на его пути.

Обратившись к Силе, молодой джедай уловил, что его и вторую угрозу разделяло чуть более полутора километров. Значит, второй неизвестный, так же чувствительный к Силе, Темной ее Стороне, находится где-то у центрального входа в комплекс. И, судя по всему, он явно не один.

Сила говорила о том, что в непосредственной близости от комплекса появилось большое количество разумных. Холодных, безразличных, готовых убивать…

Зазвучал сигнал тревоги. Из динамиков коридора послышались предупреждения на местном наречии. Люк не мог разобрать слов из-за скорости произношения слов, но когда предупреждение прозвучало на общегалактическом, он похолодел…

Астероид находился в окружении сразу трех звездных разрушителей, которые навели на него свои орудия. И в настоящий момент пространство вокруг Полис-Масса наводняли десантные корабли и TIE-истребители. А где-то рядом расположился крейсер-тральщик.

Империя устроила засаду на него!

— Сдавайся, — голос неизвестного был низок, полон превосходства над юным джедаем и нетерпелив. — И тогда никто не пострадает. Тебе все равно не сбежать.

Ага-ага, знаем мы эти сказки.

Тут все с точностью до наоборот.

— Не нужно устраивать никаких сражений, — попросил Люк. — Если у вас есть претензии, кем бы вы ни были, то мы можем обсудить все…

Оппонент надменно хохотнул, дернув правой рукой так, что из рукава его одежды в ладонь упал темный цилиндр.

Пальцы в черных перчатках незнакомца обвили рукоять и…

Люк открылся Силе, в надежде, что его самые худшие опасения не подтвердятся. Но сегодня Сила не была к нему столь же благосклонна.

В руках у неизвестного противника оказался световой меч с алым клинком.

Не раздумывая, адепт Темной Стороны бросился в атаку.

Люк приготовился к отражению нападения…

И в тот же момент Силу затопили вспышки боли и смертей тысяч каллидахинцев, которые проживали на Полис-Массе.

Так же, как и Бен Кеноби во время уничтожения Альдераана, сейчас джедай оцепенел, ощущая, как погибает жизнь вокруг него, расчетливо и безнаказанно истребляемая безжалостными и хладнокровными имперскими штурмовиками.

Дезориентированный чужой болью и многочисленными смертями, юный джедай не заметил, как незнакомец оказался рядом, пинком тяжелого ботинка вышибая из Люка Скайуокера дух и отправляя в недолги полет об стену.

— Сэр, — комлинк огласился голосом капитана Пеллеона. — Группа капитана Абисса отбыла. С Тангрена докладывают, что грузовик с деталями для звездного суперразрушителя так же достиг своей цели и уже происходит разгрузка.

— Хорошо, — произнес я, не сводя глаз с сидящих напротив меня разумных. — Шаттл баронессы Д’Аста отбыл?

— Так точно, сэр, исходящий вектор говорит о прямом прыжке до Оринды.

Ну все, полетела ябедничать.

— Хорошо, — повторил я. — Прыжок к цели через два часа. Флоту приготовиться к сражению.

— Приказ понятен, сэр, — ответил Пеллеон.

Когда комлинк утих, я обвел взглядом кают-компанию маленького (да «удаленького») кораблика Мары Джейд.

Свободного пространства явно стало больше — это место используется для тренировок. Конечно, если эти оплавленные следы на стенах и полу — последствия неосторожного обращения со световыми мечами.

Я откровенно говоря тянул время. Вот настолько тянул, насколько позволяли обстоятельства и возможности не оказаться в дурацком положении.

Асока Тано, серьезно?

Нет, я думал, что подобное может произойти, но чтобы вот так вот… Просто, что ли? Наверняка это какая-то вселенская шутка…

Особенно тот факт, что она оказалась знакома с моей агентессой.

Кажется, надо будет найти и обломать пару рогов одному забраку.

Потому что я особо не представляю куда можно пристроить эту дамочку…

— Гранд-адмирал, — а вот, кстати говоря, и она. — Итак, что вы скажете в ответ на мое предложение?

«Радует, что в нем нет ни слова про руку и сердце», — подумалось мне. А то в свете последних событий…

— Вы предлагаете мне начать войну против преступного синдиката, укоренившегося во Внешних Территориях и пользующегося поддержкой пиратов и прочих криминальных слоев общества ради того, чтобы заручиться вашей лояльностью? — уточнил я.

— Война в любом случае неизбежна, — произнесла Тано. — Рано или поздно. Я уже объяснила причины — вы потрепали подчиненные им банды. «Консорциум» не оставит это без возмездия. Будет целесообразнее нанести превентивный удар и устранить угрозу задолго до того, как они вновь наберут силу и станут угрозой.

— Допустим, — произнес я. Что ж, Айсард будет дополнительная работа с Тавирой. — «Консорциум Занна» будет мной уничтожен. Что дальше?

— Миллионы и миллиарды разумных перестанут быть рабами, а организованная преступность во Внешнем Кольце даст трещину, — продолжила Асока. — И их можно будет перебить по одному.

— Мне любопытно с чего вы взяли, будто мне вообще интересны Внешние Территории, — произнес я.

— Каждому галактическому государству необходимы источники ресурсов и рынки сбыта товаров, — продолжала тогрута. — Вы уже проявили себя как охотник на пиратов, так что если будет принято стратегическое решение о последовательной зачистки от преступного сброда звездных систем во Внешнем Кольце, то это позволит вам увеличить свое влияние…

«Джедай советует имперцу как покорить галактику», — осенила меня мысль. Может ли эта галактика быть более изобретательной в области иронии?

— Кроме того, — продолжала Асока, — насколько я поняла, вы намерены возродить Орден джедаев. В собственной интерпретации, конечно, но сам факт остается фактом. В условиях непрекращающихся войн и передела сфер влияния, жители Внешнего Кольца остались беззащитны перед ордами наемников «Консорциума» и лояльных им банд. Раз уж вы начали войну против преступности, то почему бы не продолжить ее. Поверьте — пусть не все, но жители этих планет, пострадавших от действий преступников и развязанного ими беззакония, будут вам благодарны. Альянс повстанцев таким образом вербовал многочисленных добровольцев, почему бы не попробовать сделать так же? Нет никого более лояльного, чем разумные, чей дом освободили без желания превратить их в рабов и предоставили хотя бы видимость свободы выбора. Я могла бы обучить ваших рекрутов, владеющих начальными азами обращения с Силой для того, чтобы они стали символом не страха, как это было при инквизиторах, а надежды на лучшее будущее.

Как много высокопарных слов, как много подоплеки на уровне джедайской идеологии и прочего, прочего, прочего…

Но в одном она явно права — военные действия против «Консорциума» неизбежны. Не по той причине, по которой она обрисовала. Альтруизм мне не свойственен. Воевать против преступных флотов Внешнего Кольца… Нет, надо быть рационалистом — перемалывать пиратские звездолеты можно долго. Очень долго. Потому что их не просто много, а МНОГО. От небольших банд, в которых состояли всего несколько экипажей на старых лоханках, до крупных армад, у которых под контролем собственные империи, о которых никто даже никогда и не слышал. Система Картакк — тому пример.

— Я услышал ваше предложение, леди Тано, — тогрута бросила взгляд на молчащую Мару.

— Можно просто Асока, — простовато произнесла она.

— Кампания против «Консорциума Занна» предполагается, леди Тано, — продолжал я. — Но в мои краткосрочные планы не входит война против всех пиратских флотов и союзников «Консорциума» в галактике.

Честно говоря я вообще не собираюсь без необходимости воевать с пиратами, которые мне не мешают. Слишком долгое и бесполезное это дело — за двадцать лет сие явление не смогла искоренить даже Галактическая Империя. А ее карательные армады бывали здесь регулярно и дело свое делали с большим усердием и удовольствием.

— Что ж, — заключила тогрута. — Большое начинается с малого. Если вы не возражаете, я бы присоединилась к вам.

— Готовы воевать против Новой Республики? — уточнил я.

— Предпочла бы заняться тренировками новобранцев-джедаев, — уклончиво произнесла тогрута. — Я не питаю большой любви к Новой Республики, считаю, что она вобрала в себя все пороки Старой. Но и поднимать против них мечи… Если у вас найдется пара-тройка разрушителей, то я бы с радостью поучаствовала в рейдах против «Консорциума Занна» и пиратов.

Какое экстравагантное условие.

Но в то же время оно мне на самом-то деле подходит.

Полностью обученный джедай, который воюет подальше от Люка Скайуокера и не сможет в какой-нибудь момент переметнуться, увидев «как льется кровь невинных республиканцев от рук имперских штурмовиков». К тому же, при всем при том, что я абсолютно равнодушен к ней как к персонажу и ее истории, объективные факты таковы: она обученный джедай-боевик. Который может передать свои знания дженсаарай. Да, они будут куцыми и настроенными на сражения, но, с другой-то стороны, а почему бы и нет? Так они хотя бы научатся сражаться на уровне рыцаря-джедая, а не падаванов-недоучек. Что хоть отчасти даст им шансы в сражениях против противников того же класса. О победах за счет какого-либо превосходства за счет знаний или умений вообще речь не идет на данный момент.

— Уверен, что у нас для вас найдется подходящее направление деятельности, — заверил я. — У вас есть час, чтобы подготовиться — челнок, который доставит вас на место проведения операции будет ожидать в ангаре.

— Управлюсь за четверть часа, — произнесла тогрута. — Благодарю за конструктивный диалог. Надеюсь, однажды вы передумаете и всерьез займетесь уничтожением беззакония. Поверьте той, кто прожила среди этих разумных почти тридцать лет — эти разумные нуждаются в защите сильной и гуманной руки. Империя этого не понимала, а Новой Республике нет дела до столь отдаленных регионов.

— Вы свободны, леди Тано, — произнес я командным тоном, давая понять тогруте, что разговор закончен. И пересмотра мнения не будет. По крайней мере — сейчас.

Будь она хоть трижды ламповым и запавшим в сердца миллионам фанатов, пускать слюну умиления при осознании, что смотришь на героя саги, который известен-то тем, что «троллила» будущего Дарта Вейдера, да влипала в истории, вызывающие чувство испанского стыда, желания у меня не было. Как и непроизвольных реакций организма. Ровно как-то сочувствовать ей, переживать или идти на поводу, потому что она «знаковый персонаж с тяжелой судьбой, который за все доброе, против всего плохого».

Я старый фанат, меня «мультики» не трогают. Как и благородные позывы, не имеющие рационального способа исполнения и результата. Вычищать биомусор по всей галактике меня не прельщает — Империя не смогла это сделать, имея сотни тысяч боевых кораблей, готовых для подобной борьбы. А мои силы, более чем скромны, чтобы проявлять альтруизм и отправлять корабли на окраины галактики, чтобы спасать неизвестных мне разумных… Для чего?

Получить доступ к астероидным поясам, богатым минерами? И таскать их через всю галактику, создавая конвои, которые могут быть перехвачены противником, который теперь уже знает где располагается подзащитная мной территория, не самый разумный шаг. Я именно на этом принципе строю операции по охоте на конвои противника, так что, зачем наступать на одни и те же грабли, если можно не наступать?

В непосредственной близости от метрополий и производственных комплексов Доминиона имеются ресурсные звездные системы, которые, хоть и не обеспечивают нас всем необходимым в изобилии, но в достаточной мере профицит имеется. И нет никаких разумных оснований рваться на окраины ради защиты разумных, которые мне ничем не обязаны, и это положение вещей взаимно. Тем более, что есть предупреждение от Кейна…

Пока есть возможность обходиться текущими ресурсами — это нужно продолжать.

Тем более, что ряд мероприятий против Новой Республики принесет как военные победы, так и увеличение объемов редких ресурсов.

Дождавшись, пока тогрута покинет борт корабля Джейд, отправившись к челноку «на передовую», я посмотрел на Руку. Хм… Название-то какое-то… Может переименовать в «Десницу»? Или «Карающую длань»? Так, собственно, называлась группа штурмовиков-дезертиров, которые…

Впрочем, это совсем другая история.

— Доклад, — потребовал я.

— По всем признакам, включая экспресс-допрос обоих имперцев, выходит, что они закупали оборудование для звездного суперразрушителя «Страж», — произнесла она.

— Как и предполагалось, — произнес я. Что ж, не может не радовать тот факт, что мои догадки оказались верны. Впрочем, имелись и объективные данные.

— Пленники рассказали много интересного, — произнесла Мара. — После своего поражения через год после Битвы при Эндоре, адмирал Дроммель столкнулся с флотом Альянса повстанцев в системе Тантив. Он ушел в гиперпространственный прыжок, но из-за повреждения гипердвигателя вышел из прыжка не в секторе Опловис, как предполагалось изначально, а в системе Фардон, расположенной в системе Соуллекс. Это Дикий Космос, северная часть галактики, квадрант Р-3.

Координаты… Координаты… У нас есть точные координаты местонахождения лишенного боеспособности, неспособного сбежать в гиперпространство звездного суперразрушителя типа «Палач».

Вопрос лишь в том…

— Данным о местоположении корабля можно доверять? — уточнил я.

— Допрос был весьма эффективным, — произнесла Джейд. — Солгать… У них нет такой возможности.

Предположим.

— Дроммель имеет определенные денежные средства, поэтому на протяжении четырех лет отправлял шаттлы и челноки в разные концы галактики, к различным производителям для того, чтобы закупить необходимые для ремонта звездолета запчасти, не привлекая при этом внимания, — продолжала Рука. — Есть предположение, что на «Страже» имеется вся казна сектора Опловис, поэтому у него имеются финансы для закупки столь дорогостоящих запчастей. По сведениям имперцев, корабль сильно поврежден, вооружение практически не боеспособно, а гипердвигатель, без тех запчастей, которые они намеревались доставить — не покинет систему. Кроме того, большая часть экипажа находится на поверхности планеты Соуллмекс на территории мобильных баз, которые входят в комплект обеспечения каждого звездолета такого класса. Дроммель оставил на борту лишь некоторых преданных лично ему офицеров и штурмовиков. Личный состав в достаточной степени устал от безысходности, потому как перспектив от столь долгого ожидания при том, что Дроммель намерен сразу, после починки звездолета, ввязаться в бой за передел власти в своем секторе. Экипаж понимает, что это бесперспективно, так как огневая мощь корабля — минимальная.

Что есть «хорошо».

Непонятно только одно…

— В чем причина, по которой адмирал Дроммель решил ускорить закупки запчастей? — по выражению лица Мары было понятно, что у нее есть определенные догадки.

Которые мне бы хотелось услышать.

— Есть несколько факторов, — услышав мой вопрос, заговорила девушка. — для начала — Новая Республика подняла шорох по причинам утечки оружия с верфей. При этом, это вроде бы никак не связано с пресловутыми «серыми схемами» ботанов, о чем ходили слухи в «Голонете». Инспектора и оперативники проверяют торговцев, некоторые были уже арестованы, так что имелись все основания полагать, что херглик, который торговал с ними, может оказаться недоступен. А именно он продавал им запчасти к двигателям и гипердвигателям, системам жизнеобеспечения, связи, вооружения, защиты…

— То есть — ключевые, — подметил я.

— Именно так, — согласилась Джейд. — Поэтому немудрено, что они приняли меня за республиканского агента и пожелали устранить. Но, есть еще кое-что, более тревожное.

А когда-то было иначе?

— Если верить имперцам, то кто-то параллельно с ними закупал идентичные запчасти, но в меньшем объеме. Это ключевые элементы, без которых корабль — не более чем металлический гроб. Ни Новой Республике, ни Кейну это не нужно — они могут вести переговоры с «Верфями Куата» напрямую.

— У Палпатина имеются звездные суперразрушители этого типа, — напомнил я.

— У него достаточно влияния и агентов, чтобы провернуть такой же фокус с куатовцами, — возразила Мара. — Мем более, что нет никаких разумных доводов, почему он доставляет запчасти в сектор Квели, а не в Ядро или куда-то поближе к нему. Даже для отвлечения внимания — можно выбрать какое-нибудь захолустье, имеющее лишь цифро-буквенное обозначение в Центральных мирах. Ненаселенные и необжитые системы в качестве транспортного хаба — это довольно распространенная схема перевозок, хозяева которых не хотят быть обнаруженными.

Звучит разумно.

Но, тогда возникает вопрос — кто? И какому кораблю предназначаются эти запчасти?

Единственный звездолет, который я помнил как находившийся в секторе Квели, столичный мир которого — планета Датомир — был «Железный кулак» военачальника Зинджа. Но он был уничтожен некоторое время назад. И это гарантированное и подтвержденное уничтожение…

Стоп.

Зафиксировали мысль.

Что я помню про уничтожение «Железного кулака»?

Что его обнаружили республиканцы, когда он проходил кустарный ремонт после сражения с ними. Действо происходило на орбите Датомира.

«Тысячелетний сокол» уничтожил мостик звездного суперразрушителя с помощью куммулятивных ракет, после чего хейпанский флот уничтожил корабль. Это описано в книге «Выбор принцессы Лейи».

Сомнений быть не может — республиканцы корабль уничтожили. Так же, как и до этого уничтожили звездный суперразрушитель «Поцелуй бритвы», который Зиндж украл с верфей Куата. Правда военачальник использовал обломки, чтобы собрать из них… Копию… Звездолета… Чтобы… Имитировать… Уничтожение… «Железного кулака».

Это произошло как раз во время того сражения, после которого «Железный кулак» сбежал на Датомир для ремонта.

Какова вероятность того, что кто-то амбициозный не мог использовать остов или обломки звездолета для самостоятельной постройки такого же или близкого по характеристикам звездолета?

Кроме того, ведь во времена адмирала Даалы, после поражения Возрожденного Императора, один имперский военачальник строил себе звездный суперразрушитель такого класса… «Ночной молот». И, если мне не изменяет память, то строили это корабль довольно долго, дорого… Может ли быть так, что начало стройки было здесь, в Квели, а перемещено в Глубокое Ядро позднее? Например по той причине, что на периферии оказалось не так безопасно из-за разрастающейся Новой Республики?

Ну, или же это местные пираты, которые обладают пожеланиями к скрещиванию несовместимых технологий, вроде объединения корпусов от «крестокрылов» с солнечными панелями от TIE-истребителей (вариация может быть любой), решили построить какую-то очередную непристойность вооруженного типа.

Но я бы все равно не исключал варианта того, что это может быть Новая Республика. И лишь Кейну в самом деле незачем направлять туда запчасти — ему нет смысла прятать факт наличия у него корабля такого типа.

Палпатин… Маловероятно. У него на Биссе или где-нибудь в Глубоком Ядре наверняка есть все мощности для производства необходимого оборудования.

Варианты, варианты…

Которые требуют проверки.

— Твое следующее задание — проверить эту информацию, — распорядился я. — В кратчайшие сроки.

Сектор Квели — это фактически наша парадная. Если допустить там появление чего-то близко похожего по силе и возможностям как звездный суперразрушитель — у нас могут быть проблемы. Причем большие.

Как минимум потому, что системы обороны до сих пор находятся лишь на зачаточном состоянии — требуется много времени для того, чтобы реализовать их.

— Будет исполнено, гранд-адмирал, — Мара поднялась на ноги. — Какими будут указания после обнаружения цели задания? Диверсия? Угон? Саботаж? Зачистка?

Когда она стала такой кровожадной?

— Просто сообщи о своей находке, — осудил я ее пыл. — С остальным будет разбираться флот.

— Как прикажете, гранд-адмирал, — девушка покорно кивнула головой. — Если можно, то я просила бы прикомандировать ко мне «ледоруба». Гент бы подошел на тот случай, когда придется ломать электронику…

— Воспользуйся астромехом с соответствующим оборудованием, — посоветовал я. — В ангаре их немало. Закариж Гент в настоящий момент на собственной миссии.

Судя по выражению лица девушки, которое Джейд довольно быстро взяла под контроль, она ожидала любой ответ, кроме этого.

А чего она ожидала? Что гениальный «ледоруб» будет сидеть ровно и не заниматься своей прямой деятельностью?

Естественно — нет. Каждый должен работать и выполнять свои обязательства.

Направляясь к выходу с корабля Джейд, уже прогревающего двигатели для того, чтобы покинуть ангар «Химеры» и направиться на новое задание, я крутил в голове, словно заезженную пластинку одну и ту же мысль.

Ради политических очков мне пришлось обозначить сам факт нахождения у меня героев Альянса повстанцев. Свое слово, данное Скайуокеру, я намерен сдержать — никогда нельзя упускать возможность установить доверительные отношения с джедаем. Кто может гарантировать, что в будущем мне не придется обращаться к нему за помощью? Или вообще, учитывая знания об этой вселенной — предоставлять республиканским джедаям политическое убежище?

Конечно, блеф с обменом семейки Скайуокеров и их товарищей на звездный суперразрушитель долго не продержится и на Оринде вскоре станет все ясно…

Мысль, посетившая меня, была простой до безобразия.

И в то же время — решала все проблемы с легитимностью возвращения Скайуокеров и компании в пространство, подконтрольное Новой Республике, как таковые.

Хм…

Придется, конечно, поменять кое-какие планы, но, конечный результат… Он того стоит.

Маневр противника привел к тому, что Люк врезался плечом и частью спины в стену коридора. Отрезвляющая боль помогла вовремя среагировать, и молодой джедай ушел с линии новой атаки.

Воззвав к Силе, он постарался отсечь себя от эмоций умирающих жителей Полис-Масса, и ему это удалось.

И практически сразу эта маленькая уловка помогла ему не пасть жертвой коварного удара в грудь.

Отразив клинок противника в сторону, Люк Скайуокер со спокойной рассудительностью контратаковал, парируя выпады и шаг за шагом тесня противника все дальше по коридору.

Он не испытывал к этому молодому человеку ни гнева, ни сочувствия.

Он вообще ничего не испытывал.

Он не сражался ради спасения своей жизни, он не мстил за убитых и убиваемых имперскими штурмовиками каллидахинцев.

Он даже не поднимал свой меч, чтобы сразить изумрудным клинком адепта Темной Стороны Силы.

Он сражался по той простой причине, что его вынудили это сделать.

Джедай не использует оружие для удара — только для защиты.

И Люк Скайуокер защищался.

Он отражал выпады и уколы с холодным умом, позволяя Силе течь внутри него, направляя руку для очередных маневров.

Молодой джедай прекрасно видел, что перед ним отменно тренированный мечник. Он с легкостью и даже некоторой долей филигранности играл своим оружием, прилагая максимум усилий для того, чтобы не причинить Люку сколько-нибудь значимого вреда. Скайуокер практически сразу понял, что неизвестный намерен лишь вывести его из строя.

Вкупе с словами, который тот произнес несколько раньше… «Сдавайся!».

Он нужен этому неизвестному живым. И этот человек, а так же его помощники, которых Люк продолжал чувствовать в центральной части комплекса, явно не входил в число тех разумных, которых Люк имел честь знать.

Значит это не кто-то из старых врагов. И, маловероятно, что это наемник, трудящийся на кого-то. Такие разумные, обладающие подобными талантами, обычно стараются занять место правителей, а не подчиненных.

Судя по тому, как настырно и умело сражается противник, он, в отличие от Люка, обучался «не по книжке». Значит, в галактике жив еще кто-то, кто в состоянии обучить подобному искусству.

Как ни горько это признавать, но, похоже на то, что Траун оказался прав в том числе и здесь.

Палпатин вернулся.

Или, как минимум, намеревается возвращаться.

Это не правильно.

Так не должно быть.

Новая Республика однозначно не готова к подобным «встречам», и уж тем более — не верит в подобное.

Любой достижимой и приемлемой ценой необходимо добраться до «крестокрыла» и бежать. Пока еще есть возможность, пока космос не перекрыт.

Тогда, быть может, имперца прекращать истреблять каллидахнийцев.

Потому как единственная причина, из-за которой они могли это делать — дезориентация Люка откликами смерти в Силе. Кем бы ни были эти адепты Темной Стороны, они прекрасно знали, как необходимо охотиться на джедая.

Люк уже взмок от того напора и скорости фехтования, который задал неизвестный. Его техника ведения сражения была великолепной, чего уж тут греха таить. Молодому джедаю удавалось выдерживать этот темп за счет своих изнуряющих тренировок, так что какое-то время он все же еще продержится. Тем более, что сила и напор самого джедая позволяли ему оттеснять противника все дальше по коридору, все ближе к спасительному «крестокрылу». Но так может продолжаться довольно долго — за это время его обойдут с тыла и возьмут в кольцо. Необходимо было своего противника как-то отвлечь, чтобы обойти и ускользнуть. Сражаться здесь не вариант. Никаких предпосылок к возможности завершить поединок без крови, без плена, без возможности предотвратить неминуемое.

Но, как заставить противника отвлечься?

Люк не видел вариантов. Он бросил взгляд в сторону своего звездного истребителя и…

Тут же прилив адреналина вернул его в состояние боевой готовности. Прямо по курсу в паре десятков метров от них, на антигравитационной подушке висел «крестокрыл»!

И его пушки уже были направлены в сторону сражающихся!

В памяти появилась картинка произошедшего на Джомарке…

— R2! Давай! — он парировал выпад своего противника и, вместо предполагаемой контратаки, рыбкой отпрыгнул в сторону.

Неприятель мгновение оценивал ситуацию…

А затем коридор затопили вспышки алого свечения — астромех произвел два залпа из счетверенных орудий истребителя.

Люк смог избежать ослепления благодаря тому, что заранее закрыл глаза. И как только грохот выстрелов стих, что есть сил бросился в сторону истребителя.

Он не оглядывался, чтобы понять, жив его противник или нет.

Он просто бежал

С помощью Силы он подкрепил свой прыжок, разом преодолев метров десять, после чего юркнул внутрь кокпита.

На мгновение он бросил взгляд в коридор — там бесформенной черной массой лежал незнакомец. Но он был жив — судя по отметкам выстрелов, R2-D2 стрелял так, чтобы контузить противника. И, судя по тому, что тот зашевелившись, сел, протирая глаза кулаками. Судя по одежде и по наличию всех частей тела — явно цел.

Остальное Люка уже и не интересовало.

«Крестокрыл» развернулся вокруг свой поперечной оси, после чего рванул в сторону пленки атмосферного щита.

Оказавшись снаружи, молодой джедай направил машину в сторону, форсируя двигатели. Одного взгляда на медицинский центр было достаточно для того, чтобы понять простую истину — даже его отлет ничего не изменит. Все население Полис-Масса будет уничтожено — звездные разрушители уже приступили к обстрелам периферии комплекса. Сейчас им сообщат о том, что Люк сбежал и…

Люк с усилием подавил страх. Совсем не понятно для чего необходимо уничтожать местное население теперь, когда он сбежал…

Его сердце облилось кровью от одной только мысли о том, что противнику могут быть и не нужны какие-нибудь логические обоснования подобного.

Имперцы могут стереть расу с лица земли и просто по своей прихоти. Или в отместку за то, что не получилось реализовать то, что они там задумали.

Но, так или иначе, молодой джедай не мог помочь каллидахнианцам.

— R2-D2, смываемся, — Люк высказал свое мнение о сложившейся ситуации, переключился на ручное управление и резко развернул машину от приближающихся к нему TIE-истребителей.

Закрыв глаза, Скайуокер сосредоточился. В шелестящей призрачней паутине обозначился сгусток огоньков жизни на борту крейсера-тральщика типа «Иммобилизирующий-418», чьи генераторы блокировали молодому джедаю путь к отступлению.

— R2-D2, найди ближайшую к нам границу гравитационного конуса тральщика, — приказал он, бросая «крестокрыл» в крутое пике, так что в желудке все вспенилось.

Дроид пискнул, и на экране появилась диаграмма.

— Ого, неблизко! — присвистнул Люк. — Ничего не поделаешь… Держись!

— Неопознанный истребитель… — с ним попытались выйти на связь с борта ближайшего имперского звездолета.

Остальное потонуло в шуме взревевшего на полной мощности двигателя. Лишь чудом донеслось вопросительное чириканье R2-D2. Похоже его заботили те зеленые лучи плазмы, которые взрывали вакуум рядом с их кораблем.

— Нет! К ситхам дефлектор! — рявкнул в ответ Люк. — Нам нужна дополнительная скорость!

Он не добавил, что если любой из имперских кораблей все же действительно собирается распылить их, защитное поле совершенно не спасет на этом расстоянии. Но R2-D2 наверное, сам понял это.

Люк бросил быстрый взгляд на индикатор дальности. «Крестокрыл» все еще был в зоне действия гравитационного трала и при нынешнем соотношении скоростей будет оставаться в ней еще пару минут. Нужно срочно как-то отвлечь и ослепить противника… Потому как ближайший к нему звездный разрушитель вознамерился сменить курс и зайти с тыла к крестокрылу.

— R2-D2, давай-ка быстро перепрограммируй одну из протонных торпед, — сказал Люк, в чьей голове созрела безумная мысль. Очевидное влияние Хана Соло, не иначе. — Сбрасываем ее без работающих двигателей, без активной головки самонаведения. Ты можешь сделать это?

Раздался утвердительный сигнал. Есть ли в этой галактике хоть что-то, чего R2-D2 не может?

— Отлично. Когда все будет готово, предупреди меня и запускай ее.

Он немного изменил курс своего звездного истребителя. Если система наведения будет работать в нормальном режиме, торпеду на имперце не увидит только ленивый. Но если она отключена, а блоки самонаведения не облучают корпус сканерами, то ее и не увидят до того момента, пока не наступит слишком поздно для того, чтобы что-то предпринять.

Следуя предупреждению дроида, Люк выпустил смертоносный снаряд, полагаясь больше на Силу, чем на технику. Все как учил Бен Кеноби.

Люк мысленно скрестил пальцы, благодаря судьбу за удачу. Теперь они уже почти в недосягаемости и успеют уйти, если осколки грузового корабля еще на несколько секунд закроют их от трала.

R2-D2 испустил предупреждающую трель. Люк взглянул на перевод, затем на экран сканеров дальнего действия и почувствовал, как все сжалось у него внутри. Дроид издал еще одну трель, на этот раз более настойчиво.

— Да вижу я, вижу, — прорычал Люк, сражаясь с управлением и возможностью избежать огня с кормы.

Конечно, следовало ожидать, что имперцы применят эту тактику. Так как грузовой их целью был Люк, и никто иной, то и на его захват будут брошены все силы. Тральщик уже менял вектора развертывания генераторов гравитационных колодцев, так чтобы держать крестокрыл в центре построения.

— Держись, R2-D2, - крикнул он и, опять слишком резко для компенсаторов, развернул «крестокрыл» на девяносто градусов, рванув поперек первоначального курса.

Позади раздался возмущенный писк и скрежет.

— Тихо, R2! — прикрикнул он на астромеха.

По правому борту истребителя звездный разрушитель запоздало и тяжело разворачивался вокруг своей оси так… Впервые с начала столкновения появились лазерные вспышки.

Люк принял мгновенное решение. Одна только скорость не спасет его, и следующая же промашка может оказаться последней. Потому как TIE-истребители подбирались все ближе.

— Включи защитное поле, R2-D2 — приказал он дроиду, сосредотачивая все внимание на своем коронном неуловимом маневрировании. — Оптимизируй баланс между генераторами и реактором.

R2-D2, словно родитель для непутевого сыночка, выдал трель, после которой мощность дефлектора начала расти в обратной пропорции с уменьшением скорости корабля. А сам же пилот, наблюдая за реакцией команды крейсера-тральщика, лишь довольно улыбнулся.

Похоже рискованная игра Люка все же сработала. Сбитый с толку лихим маневром молодого джедая, «Иммобилизующий-418» купился на провокацию и теперь его генераторы гравитационной тени разворачивались в ином направлении, чем в котором Скайуокер сейчас вел свой корабль.

Имперцы уже задействовали все четыре генератора, так что свернуть их и запустить по новым векторам не получится.

Если продержаться вне досягаемости ближайшего имперского разрушителя еще несколько секунд, то, выйдя из зоны излучения, можно спокойно спастись в гиперпространстве. Не опасаясь, что тебе отстрелят движки.

— Приготовься к прыжку, — скомандовал Люк R2-D2. — Не беспокойся о направлении, — мы можем сделать небольшой скачок в соседнюю систему, а там разберемся.

R2-D2 выдал подтверждение…

Блистать летными талантами было некогда. Люк открыл себя Силе. Компьютер уже обсчитывал варианты, а меж тем, опустошенная торпеда уже находилась…

Это было неимоверно тяжело, но джедай все же дотянулся до нее.

И она оказалась ровно там, где и должна была.

На мониторе мигала долгожданная весть. По команде молодого джедая R2-D2 произвел подрыв.

Огненный протуберанец, возникший в носовой части разрушителя, вызвал декомпрессию и огромную зияющую рану на теле корабля. На мгновение это привлекло общее внимание имперцев — даже пилоты истребителей, преследующие «крестокрыл», замерли в нерешительности.

А сам республиканский кораблик оказался свободен от любых опасностей. На долю мгновения, но все же…

— Жми! — проорал Люк.

И звезды перед глазами молодого джедая слились в общее мертвое мерцание гиперпространства.