Гранд-адмирал. Том третий. Часть 1

Глава 6. Представление

Девять лет, восемь месяцев и десятые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, восемь месяцев и десятые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Три месяца и тридцатые сутки с момента попадания).

О таких событиях говорят — не прошло и года.

В моем конкретном случае — едва хронометр на корабле перевалил за полночь, адъютант оповестил о том, что баронесса «созрела для разговора».

До точки рандеву с кораблями флота, задействованными в операции по освобождению сектора Опловис от сил Новой Республики, оставалось достаточно времени.

Оперативные сводки мной изучены и проанализированы.

Не скажу, что все прекрасно, но так не может быть в принципе. А тот, кто подобное говорит — лжец.

Происходящее в Доминионе (ох, так и подмывает сказать «Доминация»), а так же за его пределами укладывается в пределы погрешностей, поэтому беспокоиться на данный момент не о чем. Разве только о финансах…

Ауродиумный кредит…

Что ж, как бы я не «распускал хвост» перед Кейном, этот финансовый механизм имеет свои «недостатки». Впрочем, как временный эквивалент, а так же способ легализации ауродиума, награбленного капитаном Нимом у Казначейства Империи, и многочисленных драгоценностей, хранящихся у него по всему Локу. Определенное время, пока закрепляется изменение режима и происходит обустройство Доминиона, этот механизм будет работать как запланировано.

Впрочем, пусть этим занимаются политики, СБД и прочие органы власти и контроля, которые за свою работу, между прочим, получают весьма и весьма неплохие деньги.

В компании бессменных Рукха и Тиерса я совершил короткую прогулку по коридору от своих апартаментов до тех, которые занимала баронесса.

После того, как ей сообщили о моем прибытии, девушка пригласила внутрь.

Что ж… Сравнивая мои и эти апартаменты, можно сказать, что Траун явно живет по-спартански. Потому как от обилия изящества и роскоши тут явно в глазах рябит. И я точно знаю, что аристократка привезла это не с собой.

А с другой стороны — чего я ожидал от апартаментов, которые предназначены для того, чтобы высокопоставленные сановники и имперские чиновники, которых волей случая занесет на борт звездолета, чувствовали себя «как дома»?

В эти сутки баронесса выглядела вполне себе скромно — простые брюки, блузка, разливающиеся водопадом по плечам волосы. Явно отдохнувший вид, да и образ стервы как-то не столь сильно бросается в глаза.

— Благодарю вас за то, что прибыли, гранд-адмирал, — девушка поприветствовала меня у входа, жестом пригласив присесть на один из двух диванчиков, расположенных друг напротив друга. Стоящий между ними небольшой столик уже украшен фруктами, а по центру возвышалась бутылка вирренского выдержанного. И пара пузатых бокалов рядом в ними.

Вот и поговорили…

— К вашим услугам, баронесса, — произнес я, опускаясь в одно кресло. Фина заняла место в другом, после чего бросила настороженный взгляд на Рукха, сидящего на корточках у дверей. Тиерс благоразумно остался по ту сторону. — Итак, вы хотели поговорить с глазу на глаз. Я весь во внимании.

— Вина? — поинтересовалась девушка.

— Вынужден отказаться, — вот так сразу плюем на аристократический этикет. Согласно ему, если дама предлагает выпить, отказываться нельзя. — Я нахожусь на службе.

— У вас вообще бывают выходные дни? — дама щелкнула пальцами и к нам засеменил дроид-секретарь модели С3-РО, родственный дроиду семейства Скайуокеров, но в серебристой обшивке. Он приблизился к нам с хромированным подносом, на котором уже потел кувшин с фруктовым соком. Как и пара стаканов, он был выполнен из хрусталя — что весьма ценилось в качестве посуды для знатных особ. — Не возражаете? Ягодный.

— Покой нам только снится, — заметил я, принимая протянутый мне стакан с ледяным соком внутри. — Благодарю.

Девушка чинно кивнула в ответ, после чего сделала глоток…

Ей что-то очень и очень нужно. Потому как, если вспомнить прочитанные мной правила приличия в этой галактике, дамы мужчинам, которые не относятся к их близкому окружению, дружескому или семейному кругу, не прислуживают. Здесь вариантов два — или баронесса сама игнорирует этикет, что сомнительно, ибо для них, аристократов, нет вещи более привычной и само собой разумеющейся, чем соблюдение правил этикета и отступление от него лишь в конкретные вышеописанные моменты. Или же она намеренно старается втереться в доверие.

И почему мне сейчас вспоминаются ужимки Леонии Тавиры и подСнежной Королевы? Баронесса выбрала какой-то усредненный способ коммуникации между двумя этими крайностями.

Что ж, теперь только остается наблюдать за тем, как буду т разворачиваться события.

Промокнув губы салфеткой (ну, хвала всем святым, что хоть эта не облизывается, как кот, уделавшийся в сметане), она посмотрела мне в глаза:

— Чего вы добиваетесь, гранд-адмирал?

О, как. С места прямо в карьер.

Вот это хорошо, вот это молодец.

Однако, так просто все равно не будет:

— Вам стоит конкретизировать свой вопрос, баронесса, — произнес я. — Или указать контекст, который вам интересен.

— Политика, — пояснила она, ничего не упростив. — Какие цели вы ставите перед Доминионом?

— Сохранение лучших имперских ценностей на подконтрольных мне территориях, — пояснил я.

— А почему не именно Нового Порядка? — вопрос должен был бы сопровождаться миной удивления со стороны молодой женщины, но… Ее не будет. Она в достаточной степени информирована, чтобы понимать текущие реалии.

— Я не считаю Новый Порядок правильным, — произнес я. — Император пришел к власти, объявив человекоцентристскую политику, но в то же время чагрианин Мас Амедда являлся его близким союзником. И должен отметить, что этот поступок был совершенно оправдан — Мас Амедда в самом деле был выдающимся политиком. Как и многие другие, например каамаси — на службе Империи они бы привели в ее состав тысячи миров бескровным путем, а многие из ячеек Восстания так бы и не были сформированы, благодаря их умению дипломатических переговоров. Но вместо этого, у нас то и дело возникали гонения на мирах, населенных инородцами. При всем при том, что Империя многих из них даже не трогала.

— Поучительный экскурс в историю, — кривовато улыбнулась девушка. — Что ж, вы правы, так оно и получается. Некоторые представителю нечеловеческих рас заслуживают место в высших кругах Империи. Но, насколько я слышала, вы в самом деле решили уравнять в правах и людей и нелюдей. Это так?

— Все верно, — подтвердил я. — Не имею привычки вести себя так, чтобы слова расходились с делом.

— Прежде нелюдей использовали лишь в качестве экономического придатка, — заметила носительница фамилии барона Д’Аста. — То есть на уровень государственной власти выше управления сектором или должности сенатора они не могли претендовать…

— Баронессе, — жестом я прервал ее излияния. — Все, что вы скажете, я без сомнений уже знаю. Давайте переходить к делу. Уверен, что у вас, как и у меня, есть чем заняться, кроме как делиться впечатлениями относительно вех истории.

— Что ж, если вы в самом деле этого хотите, — девушка еще раз промочила горло. — Я уполномочена обсудить с вами вопрос выкупа из вашего плена Лейи Органы- Соло и ее детей.

Интересное кино, получается…

Не генералов, владеющих данными о войсках и местах дислокации, военной доктрине и уровне подготовки вооруженных сил Новой Республики, а непосредственно Органу-Соло и ее детей.

Каковы шансы на то, что женщина обладает архиважными данными? Достаточно велики. Она не подвергалась допросами по той причине, что все необходимое я могу получить через агентуру или «Источник Дельта». Пытать ее уж тем более бессмысленно — только врага наживешь. В ее лице и лице всей многочисленной родни и приятелей. Я и без того с огнем играю…

Но что-то мне подсказывает, будто от нее нужны отнюдь не военные секреты.

Учитывая минувший разговор с гранд-моффом Кейном, а в особенности — последнюю его часть, у меня есть очень большие предположения относительно того, кому же это все-таки понадобились эти трое.

Вопрос лишь в том, почему Кейн не обозначил подобное желание? Ведь новость разошлась по галактике и не могла не достигнуть ушей обитателей Глубокого Ядра.

Раз Палпатин контактирует с Ардусом, то мог просто и приказать тому сделать все, чтобы заполучить близнецов и Лейю…

Стоп. Зафиксировали мысль.

— Могу ли я поинтересоваться кому и для каких целей необходимы советник и два новорожденных ребенка? — уточнение, которое девушку никак не проняло.

— Сарцев Квест, — произнесла она. Имя человека, который, если мне не изменяет память, являлся лидером заговора против Возрожденного Императора. — Для чего они ему… Не знаю, честно говоря. Но в Имперском Правящем Совете обсуждали вопрос о том, чтобы использовать Органу-Соло и ее детей для переговоров о возврате под наш контроль нескольких секторов, а то и сверхсекторов.

Я, конечно же, в это «поверил».

Нет, это не так работает. Если сперва мне подумалось, что причина интереса Имперского Правящего Совета как раз-таки может и заключаться в профицитном для Оринды обмене, то сейчас я твердо уверен в том, что Палпатин вышел не только на Кейна, но и на правительство Имперского Пространства. По крайней мере на некоторых из них. Учитывая, что именно Имперский Правящий Совет и его безграмотная раскольничья политика привела к тому, что они смогли урвать лишь крохи от территорий, подконтрольных военачальнику Зинджу, а в последнее время только и занимаются тем, что строят интриги и козни друг против друга, при активном участии различных политических элит, немудрено, что те, кто имел личную беседу с Палпатином или его Элитой Темной Стороны, все же решили задобрить старика и доставить ему потенциальных сильных джедаев и их мать. А значит… Есть большое предположение, что за самим Скайуокером уже тоже вылетели.

Н-да…

— Что ж, у меня примерно такие же намерения, — заявил я. — Так что, при всем моем уважении, боюсь, что у нас конфликт интересов. У вас вряд ли есть то, что мне необходимо и на что я готов был бы согласиться обменять этих пленников.

Дети Палпатину явно нужны не для того, чтобы в них переселить свое сознание — к этому поступку привел целый ряд событий, которые еще не факт, что произойдут.

— Вот как? — удивилась баронесса. — Имперское Пространство обладает самой большой территорией из всех Осколков. У нас сильная армия, множество кораблей, нескончаемые мобилизационные ресурсы. Верфи полного цикла, — ну-у-у… Не надо так преувеличивать. Такая верфь всего одна — Билбринджи. Но ведь никто не мешает «ноздри раздувать», кичась своей значимостью. Правда ничего кроме внутренней улыбки сей момент не вызывает ни у кого, кто так или иначе знаком с текущей ситуацией внутри Имперского Пространства.

— В таком случае, раз ваши ресурсы и возможности столь обширны, то вам не составит труда договориться с гранд-моффом Кейном о передаче в мое распоряжение звездного суперразрушителя «Жнец» в обмен на указанных пленников, — спокойно произнес я.

На лице баронессы застыло недоумение напополам с нотками раздражения.

— Вы шутите, гранд-адмирал? — поинтересовалась она.

— Мы уже обсуждали этот вопрос, — напомнил я.

— Вы в самом деле считаете, будто мы пойдем на переговоры с гранд-моффом Ардусом Кейном? — она произнесла это таким тоном, будто это что-то, что невозможно в принципе. Хотя, кто ж знает их внутреннюю кухню. Сегодня любят, завтра ненавидят. То в Императоры звали, то передумали.

— Как вы добудете для меня этот или однотипный ему корабль, меня не волнует, — произнес я, понимая, что поиски начнутся явно сразу после того, как этот разговор завершится. Учитывая, что я помню о том, что Сарцев Квест, который и хочет заполучить принцессу и ее детей, в период возвращения Палпатина будет его слугой, кем и являлся прежде, нельзя исключать и того, что он попросит у своего господина, коли состоит с ним на связи, заставить Кейна уступить корабль мне. Или же притянут другой — тот, из флота Анаксиса, который ушел в Глубокое Ядро. — Вы хотите этих пленников, я хочу получить для безопасности своих территорий звездный суперразрушитель.

— Вы ведь прекрасно понимаете, что мы не обладаем такими ресурсами, — нахмурилась баронесса.

— Не вы ли не так давно уверяли меня в обширности ваших возможностей? — поинтересовался я.

— Но не настолько же… — поморщилась аристократка.

Несколько минут мы сидели молча. Я наслаждался наблюдением работы мысли на ее лице, девушка явно перебирала варианты, которые могла бы еще озвучить.

А меж тем по моему стакану сока стекал конденсат…

Не уверен в том, что баронесса попробовала бы меня отравить на борту моего собственного флагмана, но зная о том, кто она на самом деле, можно не удивляться происходящему.

Она — эмиссар Сарцева Квеста. Лично этого парня я не знаю, но помню о нем немало…. Не самых положительных моментов. Не говоря уже о том, что в прошлом он был такой же Рукой Императора, как и Мара Джейд. И если о ее характере можно было сказать хоть что-то, хоть как-то просчитать, то этого интригана и заговорщика приближать к себе, или наоборот — приближаться к нему — не собираюсь.

— Хорошо, — произнесла баронесса. — Давайте попробуем по-другому. Мы уже даровали вам титул Верховного Главнокомандующего и помогли вам в наращивании вооруженной группировки, с помощью которой вы смогли добиться столь многого, — именно что «титул», а не должность. Казалось бы, просто разница в словах, но по факту — я не имел никакого контроля над вооруженными силами ни Имперского Пространства, ни других Осколков.

«Свадебный генерал», не более того. Все, что я имею — получено трудом без вмешательства Оринды. Они всучили мне тех, кто был им не нужен, а теперь пытаются обернуть это в свою пользу.

Крайне древний способ манипулирования, ничего не скажешь.

— И я благодарен вам за эту поддержку, — произнес я. — А так же за то, что саботировали работу моих вербовочных центров для добровольцев. Это мне существенного помогло. Как и частичное разоружение переданных мне звездолетов — в частности изъятие канонерских лодок Хg-1 из авиакрыла звездных разрушителей.

Девушке заметно не понравились мои слова.

— Произошло недопонимание, — произнесла она. — Вы обещали нам, что будете использовать в качестве тыловых баз наши сектора, а в то же время сами сменили место дислокации, что привело к уходу Убиктората из Имперского Пространства и…

— Не нужно всей этой патетики, — попросил я. — Война требует оперативного решения в условиях изменяющейся ситуации. А по поводу Убиктората… Насколько я слышал, у вас как минимум продолжают действовать подразделения контрразведки, так что…

— Ладно, давайте прекращать, — попросила Фина. — Мы не можем дать вам имперский звездный суперразрушитель — у нас их просто нет. Кейн ни за что и никогда не отдаст его — только в обмен на Верфи Билбринджи, но это даже не обсуждается Советом. Мы могли бы предложить вам несколько звездных разрушителей взамен, но…

— Меня это не интересует, — произнес я. Ну что ж, если начали перебивать друг друга, то надо показать, что это работает в обе стороны. — Может быть у вас есть «Звезда Смерти», или нечто подобное? Ходят дикие слухи, будто их кто-то все же изобретает и производит.

— Какая чушь, — сморщила носик баронесса Д’Аста. — Этого у нас тоже нет. И вообще, вам не кажется, что подобная «цена» слишком велика?

— За ближайшего советника и друга фактического главы Новой Республики Мон Мотмы, героя Альянса повстанцев, дочери Дарта Вейдера, родившей еще двух детей-близнецов, да еще и явно чувствительных к Силе — мало звездного суперразрушителя? — уточнил я. Фина промолчала. — Вот и мне кажется, что получить в свое подчинение потомков Дарта Вейдера, особенно после всех тех волнений с Триокулюсом, которые разделили Империю, не помешает, чтобы выменять их на что-то более ценное у Новой Республики. С тем же успехом, что и вы, это могу сделать и я сам.

— Я уполномочена вам сказать, что Сарцев Квест готов пролоббировать ваше внедрение в состав Имперского Правящего Совета на правах действующего члена с возможностью оказания влияния на решения Совета и Имперского Пространства в целом, — судя по тому, что выражение ее лица было не самым радостным, девушка явно не была довольна тем, что ей пришлось перейти к этому аргументу. — Доминион останется вашей личной вотчиной, и никто не посягнет на него ни сейчас, ни впредь. Сарцев Квест будет держать это на личном контроле. А он фактически первое лицо в Имперском Правящем Совете.

И он же отправил Фину Д’Аста для переговоров со мной.

И он же сыграет весьма «интересные» роли во время вторжения Возрожденного Императора…

Если вам с разницей в сутки две стороны, приближенные к старому маньяку с незавершенным гештальтом перевода Скайуокеров на Темную Сторону, будут предлагать варианты сотрудничества, предлагая в этом случае не обеспечивать вас и ваше молодое государство проблемами, и делают это фактически две явные марионетки самого безумного сита столетия, сколь маловероятно, что вы им поверите?

Правильно, вот и я не верю. Но выполняя «пожелание» Ардуса Кейна я хотя бы удовлетворяю свои собственные желания и потребности по ослаблению противника и усилению себя. Забирая имперскую технику, которая в руках бывших повстанцев все равно по большей части бесполезна, только одолжение им делаю.

Согласно переговорам членов Временного Совета Новой Республики, у них есть возможность, переориентировав свои ресурсы, ввести в строй большое количество звездных крейсеров, увеличив численность собственного флота. Ну, так в чем проблема? У меня в плену находится такое количество ваших вояк, которых хватит на комплектование сотни, а может быть и более звездных крейсеров мон-каламари.

Вот же непонимающие существа…

— Я благодарен Лорду Квесту за оказанное мне доверие, но вынужден отказаться, — на лице женщины появилось удивление. Ну да, кто ж в своем уме решит не делать такую карьеру? Отказаться от подобного «повышения». — Я не политик, я военачальник. И у меня нет никакой другой задачи и желания, кроме как устранять угрозы для граждан, которых я обещал защищать.

— Но ведь Доминион… — начала было баронесса, но я жестом ее прервал.

— Доминион создан как необходимая тыловая и сырьевая база, которой вы меня лишили, вознамерившись решать без моего ведома о причинах, из-за которых я в той обстановке не воспользовался Имперским Пространством в качестве тыловой и ресурсной базы. Вы решили, что это как-то связано с тем, что я решил дезавуировать наше соглашение, а потому начали принимать меры по снижению поддержки для меня, — при этих словах баронесса отвела взгляд в сторону. Что ж, у нее по крайней мере достало совести покраснеть. — Но никто из вас не вышел со мной на связь и не попросил разъяснений.

— Можно подумать, вы бы согласились их предоставить? — обиженно произнесла Д’Аста, словно последнее — ее собственное поражение. Впрочем… А быть может она и должна была осуществлять связь между мной и Имперским Правящим Советом, кто ж знает.

— А разве не было понятно, что я делаю все для того, чтобы заманить флот противника в ловушку? — уточнил я. — Сектор Моршдайн и база на Тангрене — это тупиковый гипепространственный маршрут. Который мог бы стать превосходной ловушкой, однако изменение ситуации, в том числе и перекрытие поступающих резервов, вынудило меня на корректировку планов. В итоге, ловушка, которая должна была состоятся в системах сектора Моршдайн, перекочевала в Сьютрикскую Гегемонию.

— О, — беловолосая баронесса посмотрела на меня с интересом. — Раз уж это все было простым недопониманием, то тогда нам следует объединить усилия и влить ваши силы и ресурсы в состав вооруженных…

— Нет, — твердо произнес я. — Никаких слияний.

— Но, почему? — искренне удивилась она.

— Потому что я не желаю вновь стать жертвой недопониманий, недоговоренностей и так далее, — голос как и всегда спокоен. Чем дольше я нахожусь в теле Трауна, тем легче мне становится быть им. Быть, а не казаться. И пусть процесс еще не совершенен, главное, что работа идет.

— Но вы ведь Верховный Главнокомандующий, — напомнила девушка. — Если Имперскому Пространству что-либо угрожает, то…

— Поверьте на слово — я уничтожу эту угрозу раньше, чем вы вообще узнаете о ее существовании, — произнес я. — Кроме того, военная доктрина Имперского Пространства исходит из обороны, и она полностью себя оправдывает. Ваши границы надежно защищены, а сражение на территорию противника я перенес уже давно.

— Мы могли бы поставлять вам боеприпасы, оборудование, личный состав, — не останавливалась она.

«Шпионов, диверсантов, наемных убийц, саботажников, агентов влияния…», мысленно продолжил я то, что она не высказала.

— И вновь вынужден отказаться, — произнес я. — У меня достаточно ресурсов, чтобы удовлетворить мои запросы.

— И тибанна? — с интересом спросила у меня баронесса.

— Такой же ресурс, как и у всех, — пожал плечами я. — Баронесса, давайте не будем тратить ваше и мое время. Вы хотите получить моих высокопоставленных пленных раньше, чем я отдам их Новой Республике в ответ на определенные уступки — передайте Лорду Квесту, что я желаю получить за них звездный разрушитель типа «Палач». Желательно — «Жнец».

— Почему именно он?

— Название нравится, — пожал плечами я.

Девушка закрыла глаза, глубоко вдохнув.

И ее прорвало:

— Траун, или у вас плохое чувство юмора, или вы не понимаете всех открывшихся перед вами перспектив! Сам Сарцев Квест приглашает вас присоединиться к нему, стать его сподвижником в деле реформирования Империи! Вам оставляют ваши наделы и, я думаю, даже не будут против, если вы приберете к рукам еще несколько секторов, которые остаются нейтральными на настоящий момент! Все, что от вас требуется — это отдать нам женщину и двух младенцев и пользоваться всеми ресурсами Имперского Пространства, чтобы покорить Новую Республику! Вы смогли разбить их огромные силы с куда как меньшим количеством войск! Представьте, что сможете сделать, когда у вас будут ресурсы всей Империи!

Представляю. Даже лучше и четче, чем вы можете предполагать.

Не надо мне такого счастья в настоящий момент.

Как говорил один известный полководец древности моего мира: «Лучше десять воинов рядом, чем тысяча — далеко». Цитата не точная, да и не поклонник я монгольских изречений.

— Баронесса, — спокойно произнес я. — Вы на переговорах, а не на рынке Шаум-Хай в базарный день. Вы изложили свои требования, я в ответ вам сказал свои. Если вы в состоянии их исполнить раньше Новой Республики, значит вы получите желаемое. Если же нет — тут уж простите, сделка есть сделка. На этом, прошу меня извинить, дела не ждут. Вы можете оставаться на борту «Химеры» ровно столько, сколько пожелаете. Помнится, вы хотели допросить моих высокопоставленных пленников, — натолкнувшись на взгляд молодой женщины, позволил себе легкую улыбку. — Я так и думал. Предлог для встречи был выбран крайне… Поверхностным.

Сторонница Сарцева Квеста возмущенно фыркнула, наблюдая, как я поднялся с дивана и направился к выходу. Рукх при моем приближении словно пружина, мгновенно оказался на ногах..

— Я вас решительно не понимаю, гранд-адмирал, — донеслись мне в спину слова баронессы. — Пытаюсь вас понять, но не могу. Какими категориями вы мыслите? Что вами движет? Чего вы добиваетесь?

Остановившись, посмотрел на Фину. На лице двушки застыл гнев, раздражение, печаль и… интерес. Неподдельный, детский, азартный. Люди, что с вами не так-то?!

— Не трудитесь, баронесса, — посоветовал я. — В любом случае ни у вас, ни у остальных выяснить это не получится. Всего доброго.

Когда за мной закрылась дверь, услышал отчетливый звук удара. Как если бы кто-то бросил что-то легкое, сделанное из хрусталя в дверное полотно.

Майор Тиерс, гвардейцы и Рукх мгновенно пришли в боевую готовность. В руках появилось оружие…

— Вольно, — распорядился я. — Стаканом больше, стаканом меньше — не обеднеем.

Вылезая из тренировочной капсулы, в которой Исанне Айсард и ее пилоты тренировали выживших летчиков «Разбойной эскадрильи» пилотировать TIE-«Защитники» (в традиционной для Снежной королевы манере приводя в качестве пособия записи боев самих «проныр», вынуждая республиканцев атаковать самих себя) Корран Хорн посмотрел на стоящего рядом с капсулой полковника Вессири — командира авиакрыла, размещенного на этой базе.

— Вы устроили коллективное самоубийств, — произнес он, нахмурившись.

Ну да, подумаешь все восемь «проныр» протаранили астероид на полном ходу. С кем не бывает-то?

— А вы думали, что мы будем стрелять в себя же? — хмыкнул Корран, переглядываясь с остальными пилотами, которые вылезали из кабин. — Нет, с нами такие шуточки не пройдут.

— Полковник, — подошел Тайко Селчу. Вессири с уважением посмотрел на него, как равный на равного. — Если Айсард нечем больше заниматься, кроме того, чтобы пытаться промыть мозги моим людям, как она это делала мне и Хорну на борту «Лусанкии», то я делаю вывод, что не так уж сильно ее беспокоят все те пррблемы, о которых она распиналась еще не так давно.

Имперец некоторое время молчал, после чего сказал:

— Я сам не в восторге от программ, которые вам поставляют для тренировок, но, должен сказать, что других на этой базе нет. Мои люди тренировались воевать против вас, так что…

— Может не будете грузить нам вакуум, а, полковник? — вмешался Корран. — Чтобы Снежная королева не смогла достать то, что нам в самом деле пригодится во время битвы против Трауна? Простите, не верю.

— Прекращайте заниматься ребячеством, — поддержал Тайко. — Мы или делаем дело, или вывезите нас в любой участок космоса и бросьте там.

— Я сделаю все, что в моих силах, полковник Селчу, — произнес Вессири. — Ваши люди могут отдохнуть. Тренировки продолжатся через несколько часов.

Традиционно по-имперски не прощаясь, командир крыла четко развернулся через левое плечо и направился к выходу.

— Полковник, — негромко произнес Корран, — от этого союза с Айсард тянет дохлым ранкором за пару парсек.

— Стадом ранкоров, — поправил его альдераанец. — Продолжаем делать то, что делаем.

— Лучше пристрелите меня, но в сказки Айсард я не верю, — предупредил кореллианец.

— Никто и не просит это делать, — улыбнулся Селчу. Он и Корран прошли слишком много — оба были на «Лусанкии» и оба устояли перед промывкой мозгов, которую им устроила Снежаная королева. Так что у них имелись свои резоны не доверять бывшему директору Имперской разведки. — Наоборот, я более чем уверен в том, что все рассказы про собственного клона, про помощь в уничтожении Трауна, про желание уйти на покой — это ситская чушь.

— Да, эта дамочка не из того рода, которому можно доверять на слово, — согласился Корран. — У нее явно есть какой-то собственный план. И не буду удивлен в том, если окажется, что никакого клона нет, а она с самого начала работает с Трауном. И сейчас обеспечивает нас мутными данными, чтобы вывести из игры.

— Слишком знакомо звучит, чтобы попасться на эту удочку дважды, не так ли? — уточнил Селчу.

Корран молча кивнул.

— Меня уже до джедайской литургии начинает раздражать тот факт, что я не могу отыскать жену, — признался он.

— И тестя, — напомнил ему Тайко.

— Ну… — протянул Корран. — Я бы не сказал, что скучаю по Бустеру, но…

— Я не скажу этого Веджу и Миракс, — улыбнулся Тайко.

— Да и самому Бустеру желательно тоже молчать, — вздохнул кореллианец.

— Понимаю твои чувства, — помрачнел Селчу. — Будем надеяться, что тот спиок пленных, который Траун сбросил в «ГолоНет» и который любезно предоставила нам Айсард — подлинный.

— Да даже если она лжет, я спокоен, — неожиданно произнес Корран. — С Мири и Бустером все в порядке.

— Откуда такая осведомленность? — полюбопытствовал Селчу.

— Сила, — нехотя признался Хорн. — Пусть этот старик К’баот и выжил из ума, но кое-какие его уроки я все же усвоил. И слегка сымпровизировал. Полночи пытался представить себе Миракс… И получилось. Видел ее как живую. Она в какой-то камере. И Бустер тоже. Вроде бы живы, здоровы…

— Корран, я искренне за тебя рад, — произнес Тайко. — Но… Даже не знаю… Может ты лучше так с Веджем попробуешь связаться?

— И что мне ему сказать, если получится? — поинтересовался Хорн. — «Слушай силу, Антиллес?» В лучшем случае он подумает, что у него потек фюзеляж. В худшем — что окончательно тронулся рассудком.

— Н-да, — полковник задумался. — А что, если…?

— Скайуокер? — понизил голос Хорн. Селчу закивал головой. — Не знаю, не пробовал. Он мне еще на Джомарке показался каким-то… Слишком правильным. Мы пока антенну его «крестокрыла» восстанавливали, я думал, что лицо себе рукой пробью. Представь себе только — этот парень видел видение, что его сестра и друзья попали в ловушку имперцев в системе Милагро, потом не смог с ними вообще никак связаться и просто продолжил делать то, зачем его туда отправили. Не знаю, если быть джедаем означает ставить долг выше смертельной опасности для своих близких, то…

— Порой приходится лишь надеяться, — вздохнул Тайко. Корран, сообразив, что вообще-то в списках пленников Трауна есть и важное для Селчу имя, прикусил язык.

— Я… надеюсь, что с Винтер тоже все в порядке, — произнес он сочувственно.

— Спасибо, она… дорогой для меня человек, — сдержанно произнес альдераанец. И путь он не говорит как есть, понятно, что помощница принцессы Лейи для него не просто «друг».

Ох уж эти дела семейные…

Корран, почувствовав укол совести, посмотрел в сторону зоны отдыха.

Там, в компании других пилотов, которые пусть и не веселились, но и не сидели со скорбными минами на лицах, в уголке скромно сидел Гэвин Дарклайтер.

После того, как гибель его возлюбленной и одновременно — соратницы — Асир Сей’лар подтвердили из нескольких источников, паренек с Татуина приуныл.

Если раньше оставалась хоть какая-нибудь мало-мальская надежда, то сейчас…

— Надо как-то поддержать Гэвина, — пробормотал Хорн, понимая, что у него подходящих слов не наберется. Может быть Тайко…

— Я уже пробовал, — произнес командир «Разбойной эскадрильи». — Неважно вышло…

— Терять боевых товарищей — это одно, а вот любимую… — Коррран замолчал, почувствовав, как у него в горле встал комок. Он сам потерял голову, когда думал, что Мири мертва. И хватался за каждую соломинку надежды…

— Тебя не было с нами, когда это случилось, — неожиданно произнес Тайко. — Залетали на Корусант как-то. Фей’лиа вызвал Асир. И… В общем, они с Гэвином планировали обзавестись ребенком…

— А… как же межвидовой барьер? — захлопал глазами Корран. — Люди, ботаны… Вроде ж не получается…? Или за время моего отсутствия что-то изменилось?

— Усыновление, — пояснил Тайко. — Они хотели усыновить ботанского ребенка. Асир вернулась со встречи с Фей’лиа, взъерошенная, как будто ее в сушилку после душа засунули. В общем… Наш советник ее так выполоскал, сказав, что задавит любую подобную инициативу, если она не перестанет пренебрегать собственным народом. Обещал проблемы Гэвину, всем нам…

— Вот же… — Корран стиснул зубы. И кулаки. — Заготовка для коврика. Знает как ударить побольнее.

— Гэвин уверен, что она сражалась так, чтобы погибнуть, — добавил Тайко. — Чтобы этот… советник… больше не мог манипулировать нами через нее.

— Надеюсь Траун из него сделает манто для какой-нибудь дамочки, — от всей души пожелал Корран. — Если в самом деле окажется, что Асир пошла на самоубийственные маневры только ради того, чтобы он от нее отвязался… Я уже одному гаденышу голову отпилил, а этого вообще под дюзами поджарю. И скажу, что там мне Сила велела. Джедай я или нет?!

— Ты какой-то неправильный джедай, — с опаской заметил Тайко. — О них говорят, что они миролюбивые и за порядок…

— Так и я за то же самое, — произнес Корран. — За мир, порядок, гармонию…

— Н-да? — скептически посмотрел на него альдераанец. — А кто джедаю голову отрезал?

— Я сделал это с миром в душе, учитель, — изобразив на лице «скайуокеровское одухотворение», заявил Корран. — Клянусь своим световым мечом, что мою руку вела Сила и благие намерения.

Почему-то Селчу оказалось не смешно.

Впрочем, Хорн и не шутил.

Каждым переговорам предшествует ожесточенная подготовка.

А когда намерен вести прямой диалог без свидетелей с представителем органа управления, который позиционирует себя как единственно верная и законная власть над мирами, поддерживающими имперские порядки, то объем информации, который необходимо обработать — колоссальный.

Вот только в моем случае это происходит уже постфактум.

Я уже понял, что от Имперского Пространства попахивает гнилью, а сейчас, когда последние кусочки мозаики сложились в единую картину, предстояло узнать насколько глубока кроличья нора.

Разложив на столе в своей каюте десятки инфочипов, принялся просматривать их один за другим.

Здесь были и данные разведки, отчеты шпионов Подснежной королевы (и те, что были добыты ими еще во времена, когда галактика знала лишь одну версию Айсард), короткие выдержки аналитиков из докладов «Источника Дельта», рапорты агентов ИСБ…

И мои собственные воспоминания, дополняющие куцую и частично разрозненную картину до состояния полноценного представления о том, с какими разумными мне предлагается установить связь посредством баронессы.

Что ж, хорошим эпиграфом для общей характеристики органа власти, который контролирует самый большой из Осколков — Имперское Пространство, подойдут слова республиканского ученого-историка по имени Архул Гекстрофон, чьи работы в настоящий момент пользуются большой популярностью в «ГолоНете».

«…Уверенный в том, что Империя, основанная на предательстве, не может управляться доверием, окружил себя советниками, которые обязаны всем своим политическим достижениям Императору. Он позаботился о том, чтобы у каждого советника было больше врагов, чем союзников среди других советников. Страх и жадность привязывают каждого советника к Императору. Палпатин находит это соглашение более удовлетворительным, чем просто лояльность…»

Собственно, это все, что нужно понимать о том, что из себя представляет эта структура. И Новой Республике вполне хватает подобных суждений для понимания процесса, который контролирует враждебные им силы.

Но, опять же, не все так просто.

Имперский правящий совет с момента своего создания имел многие названия.

Он был и «Имперским внутренним кругом» и «Внутренним кругом Императора», а после поражения при Эндоре, стал известным как «Правящий круг Императора»… Аналогично к нему так же относятся и такие названия как «Кабал», «Трибунал», «Имперский Временный правящий совет». К сожалению, ребрендинг названия никак не изменяет сути того, что там происходило.

Император создал этот коллективный орган управления из советников, которые были близки к нему длительное время — некоторые из них служили ему еще когда он только начинал свой путь в политике. Не считая самого Императора, Имперский Правящий Совет являлся высшим законодательным органом в Галактической Империи. Пока Палпатин возглавлял Империю, совет управлял повседневными делами государства и выполнял волю императора.

Технически, каждый из советников отвечал за свою часть огромной бюрократической машины Империи и порой число советников достигало нескольких сотен. Они созывались для обсуждения важнейших проблем и ситуаций в государстве при Императорском дворе. Любопытно, что сам Император не снисходил до того, чтобы присутствовать на каждом заседании Совета. Впрочем, агенты не смогли даже представить информации о том, что этот человек вообще когда-то там присутствовал. Для контроля за работой Имперского Правящего Совета существовала кандидатура, пользующаяся полным доверием со стороны Императора — Великий визирь, Сейт Пестаж. Он возглавлял Совет, выступая в качестве ключевого политического стратега.

Особо примечательна обобщенная характеристика советников, которые входили в Совет. Люди, входящие в этот орган управления разделяли видение Палпатина для галактики не из личных амбиций, а из идеализма и лояльности. Но таких было меньшинство — фактически это были те разумные, на поддержку которых будущий Император опирался, постепенно уничтожая свое политическое сопротивление Старой Республике, шаг за шагом приближаясь к вершинам власти. Однако с годами, когда Палпатин стал верховным канцлером, он набрал более доверчивых советников, чьи симпатии к его повестке дня были связаны с интенсивными личными амбициями, такими как Мас Амедда, Слай Мур и Сарцев Квест.

Что ж, про Сейта Пестажа и без того известно, что его прикончил Креннель, так что интересны другие, выделяющиеся из общей массы, советники.

О первом Подснежная Королева могла лишь сказать, что после провозглашения Импеерии он утратил свою предыдущую должность вице-канцлера, которую имел в Старой Республике, но взамен это стал советником. Да и к тому же, действовал по отдельным поручениям Палпатина, собирая для него некие древние реликвии. Какие именно — оригинальная Айсард не знала, так как это было задолго до того, как она пришла к власти в Имперской Разведке, а ее предшественники не были особо словоохотливы по таким вопросам. Одно ясно точно — в некоторый момент времени, перед Битвой при Эндоре, чагрианин исчез. И его никто не искал. Впрочем, типичное для Империи отношение к своим чиновникам, даже старшего «разряда».

Но, зная Палпатина, можно предположить, что он использовал нечувствительного к Силе чагрианина для поиска артефактов ситов или джедаев. Наверное… Разумное решение, так как дает некоторые гарантии относительно того, что древние знания не развратят того, кто не может ими воспользоваться, даже если поймет когда-нибудь.

Далее идет Слай Мур.

Эту дамочку наряду с Айсард, когда она стала главой Имперской Разведки, называли любовницей Палпатина. И, что еще более гадко, по вполне себе достоверным сведениям, эта умбаранка в самом деле произвела на свет ребенка от Палпатина. Правда, история утаивает от нас, было ли зачатие естественным или очередным генетическим экспериментом Палпатина и Слай Мур. Но, так или иначе, однако Слай Мур по неподтвержденным сведениям якобы умерла в Призрачной Туманности на своей родине, производя на свет потомство — трехглазого мутанта по имени Триклоп. Через год после смерти Палпатина при Энедоре, еще один трехглазый мутант, по имени Триоклюс, выдавая себя за Триклопа, вошел в противостояние с Исаннке, подчинившей себе часть Империи. Ну, думаю не стоит даже забивать себе голову такой ерундой, как сомневаться в том, мертв ли противник Айсард, или нет. Такие не выживают.

А вот якобы родной сын Палпатина… Да еще по слухам у него был и внук, молодой парень по имени Кен, с которым якобы водил дружбу Люк Скайуокер… Интересные получаются перспективы. Использовать биологического наследника Палпатина для того, чтобы подчинить себе остатки Империи? Да, это был бы наименее бескровный способ закончить Имперскую Гражданскую Войну. Вот только если верить докладам Сверхклана ногри, один имперский военачальник уже пытался провернуть нечто подобное. Закончилось плохо — ногри вырезали всех подчистую.

А вот Сарцев Квест… Это уже интересно. Как минимум потому, что из всех представляющих хоть какую-то значимость, он единственный, кто в настоящий момент входил в состав Совета.

И данные о нем указывали прямо — это прям тот противник, которого следует опасаться. Доверять ему нельзя, ни при каких условиях, если, конечно, хочется прожить как можно дольше.

Хитрый, упрямый, честолюбивый и амбициозный. Не говоря уже о том, что является чувствительным к Силе разумным. Который долгое время являлся Рукой Императора, выполняя для того самые мерзкие операции, включая похищения детей, рожденных в ходе генетических экспериментов Палпатина. Я более чем уверен, что в настоящий момент он плетет заговор с целью умастить Палпатина за развал Империи и многочисленные провалы. Потомки Вейдера, особенно если их воспитать в качестве собственных слуг — да, для безумца этого наверняка будет достаточно, чтобы закрыть глаза на все «пригрешения».

Вот только это не более чем ширма.

Разговор с Финой дал мне понимание того, что Сарцев уже начинает поиск союзников в деле предстоящего государственного переворота.

И это весьма интересная с точки зрения политических интриг, комбинация.

Палпатин вылазит из своей норы со всеми возможными у него войсками. Ему в дар преподносятся дети Лейи и Хана, а так же, возможно и сам Люк Скайуокер.

Учитывая, что я не так уж и сильно изменил происходящее в масштабе галактики, вполне вероятно, что мотивация Палпатина о контроле Скайуокера и использовании его в качестве альтернативы Вейдеру, не изменилась.

А так он получает контроль сразу над всеми потомками Вейдера. От такого «подарка» никто отказываться не будет, даже если он находится в здравом уме.

В известных мне событиях Палпатин поручил военную операцию против Новой Республики Элите Темной Стороны.

Если Квест предоставит ему всех потомков Вейдера, то Палпатин на радостях однозначно может передать тому бразды управления военной кампание.

То есть, вся мощь Имперских Осколков и чудовищных сил, накопленных Палпатином на Биссе, будет сосредоточена в руках честолюбивого разумного, развращенного Темной Стороной, но при этом не ставшего безумцем. Эффект будет такой же, как если бы к власти в Империи пришел Дарт Вейдер, рядом с которым были его дети и внуки.

Эта армада снесет на своем пути абсолютно все.

И Новую Республику, и Доминион.

Именно поэтому Имперский Правящий Совет ищет способ получить от меня заветную троицу. Сарцев Квест готов заплатить любые деньги, только лишь бы получить «подарок» для своего господина.

Меньшие вливания, чтобы получить все.

Ведь с такой армадой и супероружием в своих руках, Сарцев Квест в состоянии уничтожить и Палпатина.

А известно, что сторонники Нового Порядка любят подчиняться сильным и могущественным военачальникам. Стадный инстинкт, как-никак.

Остальные члены Имперского Правящего Совета не представляют хоть какого-нибудь значимого упоминания.

За исключением баронессы Д’Аста, разумеется. Но она предана Квесту, а значит так же не годится на должность союзницы. Может быть ее отец и мог что-то противопоставить девушке, держать ее под контролем или что-то еще, но в моем случае эту же карту отыграть нельзя.

Любопытно, что на Оринде сейчас костяк Имперского Правящего Совета составляют те из них, кто пережил чистки, которые устроила оригинальная Снежная Королева. Согласно информации разведки и язвительным комментариям подСнежной Королевы, члены Совета поддержали гранд-адмирала Трауна после его возвращения из Неизведанных Регионов в качестве кандидата на должность Верховного главнокомандующего, полагая, что как инопланетянин, и не имеющий никакого положения в их разреженном политическом мире, он обязательно останется обязанным их покровительству и правительству. Они рассматривали возможность предоставления ему титула Императора, если он добьется успеха, все еще предполагая, что они смогут контролировать его впоследствии. Впрочем, от данной инициативы они практически сразу отказались, когда наметились потепления с Кейном. А впоследствии и вовсе все разговоры о возможном назначении гранд-адмирала на столь высокий пост не обсуждались. В известных мне событиях, Трауну и вовсе эти господа с Оринды указом не были — он опирался на военных, во время своей кампании он действовал в основном самостоятельно, заявляя, что он был единственным лидером Империи. «Империей правлю я». — говорил он в книгах «Трилогии Трауна».

Что для меня довольно знаково. Конечно, я могу себе льстить тем, что начал понимать Трауна и мыслить так же, как и он, но в сложившейся ситуации, когда Траун повел свои войска на завоевание миров Новой Республики или нейтральные сектора, Имперский Правящий Совет уже не мог остановить его. Он обеспечил свою армию продуктами питания, устойчивой экономикой, фактически захватывая территории, не повреждая инфраструктуру. Он не особенно сильно нуждался в рекрутах, обходясь добровольцами и клонами. Фактически, если бы не Рукх, разбив два секторальных флота в битве при Билбринджи, Траун запросто мог воспользоваться шоком, который царит в галактике и одним точечным ударом обезглавить политическую систему Империи на Оринде, подчинив себе все Осколки. С учетом того, что он за несколько месяцев захватил территории, равные по размеру подконтрольные всем Имперским Осколкам, то не мудрено, что к нему так тянулись другие имперцы. Мои успехи в территориальных завоеваниях много меньше, так что и поток добровольцев — не большой.

Впрочем, все это лирика.

Теперь аналитика.

Итак, мы имеем две стороны проявления Палпатина.

С одной он направил агентов, чтобы усложнить мне жизнь, спровоцировав атаку на ногри. Но опять же, прямых свидетельств того, что это было направлено исключительно во вред моей кампании, нет. Только домыслы и умозаключения.

Хорошо, он хотел вернуть меня в обойму, он вернул. Новой Республике нанесены чувствительные репутационные потери. Я не допустил потерь в имперских территориях. Продолжаю активные военные действия — и, чтобы это не вызывало больших вопросов, деятельность направлена как для того, чтобы укрепить Доминион, так и для того, чтобы продолжать тревожить Новую Республику. Следовательно, ни у кого не возникает предположений, что мое наступление приостановится.

Вероятно по этой же причине Кейн и передал волю Палпатина или кого-то из тех, кто может действовать от его имени, что никто не тронет мои территории, если я ограничусь тем, что имею в рамках территориальных приобретений, но продолжу военные действовать против Новой Республики. В таком случае есть предположение, что Доминион в самом деле не тронут — если на то будет воля Палпатина и его устроит то, что я сделаю в течение предстоящих двух месяцев. Следовательно, нужно продолжить работы по укреплению и усилению Доминиона.

Теперь предложение об обмене пленников на «разумные ответные действия».

Ясно, что эта инициатива от Палпатина не исходит — ее автор Квест. Хотел бы Палпатин получить моих пленников, об этом мне сказал бы Кейн. И если б вопрос был бы только в цене, то решился бы он быстро.

Следовательно, можно предположить, что на данный момент Палпатину Лейя и дети не интересны. Что не отменяет того факта, что они будут интересны в будущем. Держать их у себя и дальше — значит привлекать внимание. Отпустить без выкупа — так же привлекать внимание. Альтруизм Трауну не ведом.

Следовательно, необходимо провести обмен до тех пор, пока Квест не найдет способ угодить мне так, что отказаться будет совершенно бессмысленно и подозрительно.

Да, конечно, можно встать на защиту четы Скайуокеров, но надо быть честным друг с другом. Они мне никто, знать их никак, каких-либо дружеских чувств я к ним не питаю, а следовательно на данный момент единственная причина, по которой они продолжают находиться на подконтрольных мне территориях — это выгодный обмен.

А так же теперь к нему добавилось понимание того факта, что попав к Палпатину, они усилят его и, в свою очередь, Сарцева Квеста. Который, как мне помнится, грезит о власти. Доверять такому армаду Палпатина… Нет, слишком опасно. Можно создать много рубежей обороны, но, когда на Доминион навалятся тысячи линейных кораблей — это никого не спасет. А уж если тут будет Элита Темной Стороны, то против них не продержатся мои карманные дженсаарай, которые так или иначе все еще не готовы к сражениям.

Эйманд должен был поискать подзапрятавшихся джедаев и склонить их на нашу сторону, но пока что не сильно в этом преуспел. Конечно, кого-то там он доставил к Маре, которая сейчас летит на «Страннике Пустоты», но с этим разберемся позднее. Сейчас меня волнует активность Имперского Пространства.

Хорошо, предположим, если они мне все-таки приволокут звездный суперразрушитель типа «Палач», отдать пленников все-таки придется. Хм… Хотя тут, конечно, имеются варианты — зависит от ситуации.

Но явно в ближайшее время обнаружить такой корабль и предоставить мне без помощи Палпатина, они точно не смогут.

Значит…

Пора бы подтолкнуть Новую Республику к тому, чтобы они пошевелились с обменом пленных.

Привычно откинувшись на спинку кресла, скосил взгляд на клетку с йсаламири, которая оторвала голову от лапок, сладко зевнула и продолжила спать.

Какое беззаботное животное… Везет ему.

Ни тебе опасности, ни тебе врагов природных, ни интриг, ни…

Стоп.

Зафиксировали мысль.

Природные враги.

Ворнскры.

Помесь тигра с леопардом, или бульдога с носорогом, которая охотится на дичь, владеющую Силой.

Элита Темной Стороны, как и прочие джедаи, ситы — владеют Силой.

И, если их свести друг с другом…

Хм… Что ж, эрзац сторожевые ворскры могут и получиться. Но, получится ли их одомашнить по «методу Тэлона Каррде»?

И успеет ли живность вырасти до тех пор, когда галактика полыхнет ситским пламенем?

Потянувшись к комлинку, я связался с командиром звездного разрушителя «Воинственный», который охранял Вейланд и обеспечивал поставки йсаламири к клонирующим цилиндрам. Похоже его людям придется поохотиться еще и на хищников.

— Входим в систему Яги Малой, — произнес Маззик, когда на приборной панели заморгал красный огонек предупреждения.

— Что-то голос у тебя невеселый, — прокомментировал Каррде, откладывая портативную деку. Занимая кресло второго пилота, он просматривал сведения о той части своей организации, которую удалось восстановить за все это время. Меньше трети. Кто-то уничтожен имперцами, кто-то ушел в глубокое подполье, кто-то перешел к хаттам или другим конкурентам.

Вариантов немало

— А есть повод повеселиться? — уныло осведомился Маззик. — В свете последних событий, мне что-то не хочется лезть в самое пекло. Ни к республиканцам, ни уж тем более к имперцам.

— На Яге Малой все схвачено, — успокоил его Каррде. — Нужно пошевелить старые связи, подкинуть пару новостей…

— Ты о разгроме конвоев республиканцами в системе Рен-Вар? — уточнил напарник.

— Да, — не стал отрицать Каррде. — Что-то странное происходит. Зачем Новой Республике перехватывать транспорты, идущие с Лианны? Или конвой Хоффнера?

— Может случайно там оказались? — предположил Маззик.

— Среди республиканских звездолетов не было крейсера-тральщика, — заметил Каррде. — Они действовали по наводке. Точно знали где и что будет. Это очень и очень странно.

— То, что у Новой Республики разведка есть, или то, что она работает? — поинтересовался Маззик.

Каррде и хотел было бы ответить, но в этот момент из динамика раздался голос диспетчера:

— Грузовик «Действие IV», назовите себя, груз и цель визита.

— «Звездный лед», — произнес Маззик. — Груз… Код идентификации…

Он продиктовал длинное сочетание слов и цифр, получив в ответ. После недолгого молчания, обусловленного проверкой кодов доступа, диспетчер верфи назвал им эшелон и курс сближения с хорошо известной зоной стыковки.

Но волновало Каррде сейчас совсем не это.

Он смотрел на то, как четко выделяются на фоне серой массы верфей и снующих вокруг служебных катеров, грузовозов, массивных рабочих платформ, десятки недостроенных кораблей.

Тяжелые крейсера типа «Мститель» — основа флота гранд-моффа Ардуса Кейна. Прямо по курсу грозно щетинилась пушками массивная туша голановской боевой станции, мимо которой им предстояло пройти. Желательно — одним куском и без салюта из турболазеров в их честь.

— Похоже твои старые связи работают до сих пор, — подметил Маззик.

— Вероятно, — произнес Каррде, вглядываясь в один конкретный участок верфей. — Скажи мне, что ты там видишь?

— Сорок один «Мститель», — присвистнул Маззик. — И это только в этой, гражданской части верфей.

— Военная часть в десять раз больше и продуктивнее, — произнес Каррде. — Судя по тому в каком состоянии крейсера, их заложили всего пару недель назад.

— Двести пятьдесят «Мстителей»? — уточнил Маззик. — Кейн что, воевать с кем-то собрался?

— Надеюсь что с нашим другом Трауном, — произнес Каррде. — Крейсера строить быстрее и дешевле, чем разрушители. Через полтора-два месяца они войдут в строй. И что-то мне подсказывает, что подобное можно увидеть на всех верфях, которые принадлежат Содружеству Пяти Звезд…

Почти двести пятьдесят боевых звездолетов — это не шутки. Это армада, которая с легкостью пройдется рейдерским клинком по линиям логистики Новой Республики и вскроет их как световой меч джедая дюрасталь…

Каррде остановился на середине мысли. Очень хотелось протереть глаза.

Маззик проследил за его взглядом.

— Это что еще за х…? — поинтересовался он. — Не очень похоже на крейсера или разрушители…

— Потому что это астероиды, — объяснил Каррде. — Как думаешь, сколько их тут?

— Тридцать шесть, — спустя пару минут ответил Маззик. — Каждый по тридцать-сорок метров в диаметре…

— И грузят их в трюмы моих бывших звездолетов, — сообщил Каррде, уже не стесняясь, пальцем указывая на грузовики, аналогичные тому, на котором он прилетел.

— Да что вообще тут происходит? — возмутился Маззик, обращаясь взором к Каррде.

Но тот не ответил.

Он лишь смотрел на то, как десятки служебных катеров, с помощью притягивающих лучей заталкивали в огромные зевы транспортников типа «действие IV» и «Действие V» здоровенные каменные булыжники. По всей поверхности которых располагались многочисленные дюрасталевые площадки, очень похожие на подбашенные отделения турболазеров. И дефлекторных излучателей.

— Зачем имперцам понадобились астероиды? — озвучил свои мысли Маззик.

— Не имперцам, — уточнил Каррде. — Трауну. Теперь понятно, для чего ему нужны мои звездолеты — просторный трюм, большой погрузочный отсек. Чтобы не тратиться на покупку собственных кораблей-фрахтовиков, он забрал мои.

— Ладно, допустим, — легко произнес Маззик. — Но это не отменяет самого вопроса — зачем им астероиды?

— Судя по всему, на них проводились какие-то монтажные работы, — произнес Каррде. — Видишь смонтированные посадочные гнезда по всей поверхности?

— Ага, — подтвердил Маззик. — На каждом холмике, на каждом выступе…

— Чтобы сформировать более-менее сферическое дефлекторное поле, — объяснил Каррде. — Или, чтобы турболазеры имели возможность для большего угла прицеливания. Не удивляюсь, если в тех округлых шахтах, — он указал на несколько темнеющих провалов в каждом космическом булыжнике, — расположат пусковые установки протонных торпед или противокорабельных ракет.

— Кустарные защитные станции? — с подозрением поинтересовался Маззик.

— Или же на, как и остальных наблюдателей хотят это увидеть, — выдал свою версию «Коготь».

— Не нравится мне это, Каррде, — заявил Маззик.

— Мне тоже, — признался торговец информацией. — Если Траун что-то делал тут на астероидах, то и крейсера могут строиться для него. Коли так, то я в скором времени буду владеть информацией от своих людей на верфях.

— Если они сами знают что тут производилось, — резонно заметил Маззик. — Судя по твоим рассказам и последним вестям по всей галактике, гранд-адмирал вновь вышел на тропу войны с Новой Республикой.

Каррде утвердительно кивнул головой.

— Я более чем уверен, что все происходит отнюдь не просто так, — изрек он. — Ели Траун построил себе почти четыре десятка защитных станций или аванпостов из астероидов, то это может быть оборонительное оружие.

— А если наступательное? — поинтересовался Маззик.

Внутри у Каррде все похолодело.

— Тогда нам это очень сильно не понравится…