Граница тьмы

Глава 16

Когда мы подошли к друзьям, я попыталась сделала вид, будто ничего не произошло. Ния рассыпалась в извинениях за то, что они потеряли меня. Трой ушёл по делам, и мне любезно было предложено взять Аарона за руку, чтобы не потеряться в толпе. Я кинула соседке недовольный взгляд, но та отмахнулась от меня. Логика в её словах была, поэтому пришлось последовать её совету. Да и не хотелось мне сегодня больше оставаться одной.

— Ой, совсем забыла, я же купила вам булочки, но они уже остыли, — я сконфуженно протянула пакет, только сейчас осознав, что всё это время держала его мёртвой хваткой.

Выпечка тут же была съедена чуть ли не с пакетом. Ребята, как оказалось, тоже пропустили завтрак, а потом искали меня, и времени поесть не было. Решив посмотреть ассортимент, мы двинулись по рядам. Мне не хотелось гулять, но учитывая обстоятельства, нужно было развеяться. Может, Винсент и прав, и убивать меня никто не планировал? Я же ещё жива, в конце концов.

Я уставилась на палатки, не желая сейчас думать о плохом. Особенно интересно было увидеть товар в лавках приезжих купцов. Мы, как истинные девочки, накупили кучку бесполезного барахла, чему были несказанно рады. У лавки с подвесками, серьгами и прочими украшениями мы простояли час. Простояли бы и больше, перемеряя бижутерию, но нас оттащили оттуда силой, ибо уговоры не помогали.

Большой ажиотаж у жителей вызвала лавка с посудой. И было за что! В Ларминии праздничные тарелки украшали различные узоры, но все блюда были круглые, а тут продавали забавные квадратные тарелки. Я бы обязательно купила себе парочку, но в башне они не нужны, а во дворце по этикету своя посуда по каждому случаю.

У палатки с конной амуницией двое мужчин почти подрались за седло, стражникам пришлось их разнимать, а тем временем это седло по-быстрому купил третий. Я лишь понадеялась, что те двое его не найдут.

— Что там такое? — спросила Ния, указав на странную палатку в узорах, около которой столпились молодые девушки.

— Зелья, наверное, да амулеты всякие, — ответил ей Винс.

— Зачем им зелья? — не поняла я, они ж не маги и не бойцы.

— Лира, да ты поди книжку только один раз открывала? — поддел меня тёмный маг, — там же даже глава есть про всякие народные зелья, типа приворотных, богатства, удачи и прочего подобного, что активно готовят и продают всякие сомнительные зельевары.

— А что, такие бывают? — ещё больше удивилась я и удостоилась скептического взгляда.

— Бывают, но вот те из палатки точно не работают, — кивнул он в сторону счастливых девочек, убегающих со своей покупкой.

— С чего ты взял? — оживился Аарон.

— А что, приворотное зелье купить хотел? — поддел его Винс и злорадно ухмыльнулся, на что Аарон густо покраснел и не нашёлся с ответом, и даже мне стало неловко, но наш тёмный маг не обратив внимания и продолжил. — Да всё просто на самом деле. Если б они работали, то продавца бы уже повесили на этой же площади. Приворотные зелья, если говорить о настоящих, крайне тяжело делаются, кроме того, они изготавливаются индивидуально. И они очень опасны для того, кто их принимает, так как подавляют волю, после чего выпивший превращается в подобие человека, единственное желание которого быть рядом с тем, к кому зелье привязывает. Правда вот я слышал, что ведьмы на болотах такой магией ещё занимаются, хотя и запрещено.

— А что же тогда продают тут? — кивнула Ния в сторону палатки, наблюдая за всё прибывающей толпой покупателей.

Он пожал плечами.

— Ну давайте посмотрим, если хотите. Только сами идите покупайте, не хочу, чтобы эти девочки затоптали меня насмерть.

За покупкой отправили Аарона, как самого богатого из присутствующих. Он долго не мог протиснуться сквозь прибывающую толпу, но в итоге вернулся с пакетом пузырьков.

— Пойдёмте посидим где-то, стоя не удобно работать, — предложила Ния, и мы пошли к уличным столикам ближайшей таверны.

— Чего желаете? — тут же подскочила запыхавшаяся помощница трактирщика.

— Что есть из горячих безалкогольных напитков?

— Чай, кофе, травяные настои, какао, горячий шоколад.

Мы заказали шоколад и сосредоточили внимание на Винсенте, который как раз вынул пузырьки и расставил их перед собой. Они были в одинаковых маленьких симпатичных стеклянных бутылочках, в которые часто наливали духи, но всё содержимое отличалось по цвету. Подписи отсутствовали.

— Так, Аарон, что где? — деловито осведомился чёрный маг и потёр руки.

— Ну, — задумался тот, вспоминая, — розовая — приворотное, потом… голубая на удачу, фиолетовая, по-моему, увеличивает активность или что-то такое, красная… эээ, увеличивает красоту.

— Это как? — в глазах Нии зажёгся неподдельный интерес.

— Ну типа девушка пьёт и красивеет для других, — развел руками Аарон, — по крайней мере мне так сказали в лавке.

— Ладно, зелёная зачем? — прервал их диалог Винс.

— Продлевает молодость.

Маг страдальчески закатил глаза, а потом взял первую розовую бутылку и осмотрел, а затем откупорил пузатый пузырёк, понюхал и попробовал каплю на язык. Те же манипуляции он провёл и с остальными. Мы следили за процессом, затаив дыхание и забыв про принесённый горячий шоколад.

— Ну что там? — не выдержав, прошептала Ния.

— Как я и говорил — это всё бесполезная дрянь. В якобы приворотном зелье содержится пьянящая трава, она же ланетка, в больших дозах вызывает наркотическое опьянение, её часто используют при сложных лечебных манипуляциях или когда нет целителя. Она притупляет боль и отключает сознание, а вот в малой дозе вызывает лёгкое чувство опьянения. Кроме того, тут есть ещё одна трава, повышающая возбуждение. Собственно, много людей в пьяном состоянии более благосклонно относится к рядом находящемуся противоположному полу, наверное, на то и расчёт. Девушки думают, что это зелье, а на самом деле пьяному возбуждённому парню просто хочется затащить кого-то в койку.

— Ничего себе! Мерзость какая, — возмутилась Ния, а я мысленно поставила себе галочку не пить незнакомые напитки от странных парней. И от знакомых лучше тоже, особенно тех, кому я якобы нравлюсь.

— В фиолетовой просто тонизирующий настой, такой можно раз в десять дешевле купить в любой лавке знахаря. В остальных — подкрашенная вода с обычными травами, они ничего не делают, — заключил он и довольный собой залпом выпил свой стакан шоколада.

Некоторое время мы обсуждали наглость подобных торговцев и обманутые надежды покупателей, как вдруг Винсент вспомнил:

— Лира, а ты помнишь, я кое-что тебе пообещал?

Я попыталась сообразить о чём он говорил, но в итоге неуверенно помотала головой.

— Ты не верила, что все гадалки на ярмарках просто напросто мошенницы, так?

— Ну да.

— Пошли проверим. А вы пока посидите тут, мы быстро, — сказал он друзьям и потянул меня за руку.

Вычурные шатры гадалок, обвешанные снаружи кто во что горазд, занимали немало места на площади и привлекали множество гуляющих. Всего шатра было три, и около каждого стояли огромные очереди. Мы начали с ближайшего. Когда подошла наша очередь, я уже порядком продрогла и устала. На входе красовалось чучело большой птицы, плотные тяжелые шторы тёмно-зелёного цвета в чёрный узор плотно закрывали вход. Смотрелось мрачновато.

— Слушай, — вполголоса сказал мне Винсент, — придумай какую-то историю и ей следуй, ни слова про себя, поняла?

Я кивнула, и тут из палатки вышла заплаканная женщина, рассыпаясь в благодарностях провожатой. Вторая женщина выглядела под стать палатке: одета во всё чёрное, с тугим пучком на голове, сбоку которого было воткнуто перо птицы, вероятно выдернутое из слегка облезлого чучела.

— Вы к мадам Пуль? — осведомилась она высоким звонким голосом.

Я неуверенно кивнула.

— Проходите, — сказала она и поманила за собой в палатку.

Я с опаской посмотрела на Винсента, он усмехнулся и кивнул на шатёр.

Внутри было очень душно и темно. С противоположной стороны от входа на огромном мягком пуфе сидела грузная женщина, вся замотанная в тёмно-болотные шали на манер мантии. Голову украшал железный обруч с подобием крыльев, а все руки до локтя были увешаны браслетами из металла и переливающихся камней. Завершали образ огромные кольца на каждом пальце. Помощница подошла и что-то прошептала ей на ухо, после чего спешно удалилась.

Гадалка смерила меня тяжелым взглядом и указала на место перед собой на небольшой подушке. Я подошла, присела на краешек и начала судорожно соображать, что же мне соврать, ведь подготовиться времени не осталось.

— Вижу, что ты нервничаешь, но это зря, — сказала она довольно низким голосом, — Я — прорицательница в седьмом колене. Главная ведьма из клана Бескрайней топи. Я вижу прошлое, настоящее и могу увидеть будущее. Лишь дай мне руку и скажи о том, что беспокоит тебя, — на этих словах она протянула мне свою руку с пальцами-сосисками, сдавленными кольцами.

Делать нечего, я неохотно положила на её руку свою, открыла рот и тут же закрыла. А что мне говорить? Но ведьму, видимо, это совсем не удивило, потому она взяла инициативу в свои руки:

— Ты пришла из-за парня, да?

— Ээээ, да.

Она закрыла глаза и протянула раскинутую пятерню в сторону, чертя ей большие круги в воздухе.

— Я вижу…. вижу парня… Он симпатичный, высокий, многим он нравится, а ты очень нравишься ему.

Может она про Аарона? Неужели и впрямь что-то видит?

— Даааа, вижу проблему, вижу… — продолжала она, — он чёрный маг! — рявкнула она так, что я аж подскочила от неожиданности.

Ну теперь до меня дошло, что она описывала Винса. Помощница ей явно нашептала, с кем я пришла. Ну хорошо.

Я активно закивала.

— Твоя семья против него, да? — напирала она.

— Да, мама его не принимает, — грустно вздохнула я. — Говорит, что в нашей семье не место чёрной магии.

— Ох, дитя, — покачала она головой и с силой сжала мою руку своими двумя, — не ты первая, не ты последняя. Я, как сильный тёмный маг, могу заявить, что мы опасны, очень опасны. И твоя семья может от этого пострадать.

Она выпустила мою уже онемевшую руку из сосисочных тисков, оставив на коже вмятины от перстней, и потянулась за связкой из перьев, бусин и каких-то камней. После чего она потрясла ими над моей головой и уставилась на перья немигающим взглядом. С минуту мы просидели в полной тишине, после чего она наконец убрала связку побрякушек и победоносно посмотрела на меня.

— Болотный ворон, защитник моего ковена, позволяет постигать знания, недоступные большинству, и он поведал мне, что ждёт горе тебя с этим магом. Он бросит тебя и сбежит с другой чёрной магичкой, а ты в подоле принесёшь, и сердце матери разобьёшь. Молодая ты пока и неопытная, найди себе кого-то смирного и богатого, и горя знать не будешь.

Я, не зная, как отреагировать на весь этот бред, просто буркнула «спасибо» и спешно удалилась из палатки. Следующая в очереди женщина чуть с ног меня не сбила, стараясь быстрее попасть на приём, я же пребывала в лёгком шоке.

— Ну и как? — спросил мой спутник, едва мы отошли на безопасное расстояние подальше от первой очереди.

— Её помощница явно проследила, с кем я пришла и передала гадалке. Она сказала, что ты мой парень, я от тебя забеременею, а ты меня бросишь и убежишь к тёмной колдунье.

Винсент расхохотался и попросил меня описать подробнее.

— Нда, — хмыкнул он после моего рассказа, — как же. Ковен из топей.

— А что с ним? Такой существует?

— Ну, когда-то был. Наверное, и сейчас есть. Только ведьмы — они скрытные, и знания свои рьяно оберегают. За подобное поведение они бы её нашли и осудили. Да и работают они по-другому. В общем ладно, мы уже подходим к следующей очереди. Будет лучше, если никакие помощники меня не увидят, а то насочинять им слишком легко, я останусь тут, а ты иди и придумай что-то ещё. Про песика любимого там, вазу разбитую, не знаю. Главное, максимально далёкое от правды.

К концу второй очереди у меня заболели от стояния ноги. Второй шатер был не такой мрачный. Основная фиолетовая ткань отливала золотом, а вход украшало множество висюлек, звенящих даже на лёгком ветерке. Из складок ткани просачивался свет. Из палатки вышла женщина, промакивая глаза платочком, и я задумалась, каких гадостей ей тут наговорили, но мои размышления прервали, пригласив внутрь.

Посередине шатра стоял стол, за которым сидела женщина в фиолетовой мантии с золотой прострочкой и бархатном тюрбане со звёздами. На столике располагался большой хрустальный шар, а по бокам горели толстые ароматические свечи с легким запахом можжевельника. Гадалка была моложавая на лицо, но морщинки выдавали возраст много старше моего.

— Не часто ко мне заходят ученики Белой Башни, — почти пропела она, как только я вошла, — проходи и садись передо мной. С какого ты факультета?

— Эээ, я травник. Ну, будущий, — ляпнула я, усаживаясь на низкую колченогую табуретку.

— Прекрасная профессия, прекрасная! И очень полезная. Я сама закончила магическую школу в Мирне. Но это было лишь начало пути, в своих странствиях мне повстречался отшельник, готовый взять меня в ученики. Я настолько преисполнилась знаниями, открытыми мне самими Богами, что теперь обязана делиться ими с миром, ибо это моя миссия. Скажи, зачем же ты посетила меня? Не из-за профессии же?

Я ухватилась за брошенную соломинку.

— Да, вы правы. Я не хочу и никогда не хотела быть травницей, но бабушка велела. Мы живём в небольшой деревне, где как раз умерла старая травница, а замены не нашлось, а бабушка моя целитель, они вдвоём сработались хорошо, вот она и заставила меня пойти на это направление против моей воли.

— Что ж, понятно. Хотела бы ты узнать свое будущее? Узнать, права ли бабушка или тебе уготован другой путь?

— Конечно, — активно закивала я, — очень хочу.

— Тогда положи руки на стол в стороны свечей и внимательно смотри сквозь шар на меня, а я загляну в твоё будущее.

Но в этот раз мы сидели не в тишине, магичка начала что-то напевать себе под нос и трясти какой-то инструмент, похожий на две палки под углом, обмотанные цепочками и мелкими бусинами, звенящими при тряске. Женщина неотрывно буравила меня взглядом сквозь толстый шар. Мне уже успело это наскучить, хотелось подпереть лицо ладонью, но надо было держать руки на столе. Наконец она насмотрелась и поведала мне:

— Я увидела юношу в вашей деревне: красивого, светленького, высокого и работящего.

— Сын старосты? — подыграла я.

Гадалка аж просияла:

— Да, да! Это определённо сын старосты. Ты обучишься, вернёшься, и он женится на тебе. Ты не будешь травницей, будешь заправлять деревней и растить троих детишек вместе с мужем, — она глубоко вздохнула, а потом покачала головой, делая скорбное лицо, — но вижу я и опасность. На деревню вашу нападут вампиры, и тебе будет грозить смерть. Я вижу, что ты попытаешься спрятаться в погребе, но тебя найдут.

Женщина положила руку на грудь и закрыла глаза, продолжая напевать какой-то заунывный мотив. Я же не могла дождаться, когда это кончится, хотя упоминание вампиров меня насторожило.

— Смогу я помочь тебе, — протянула женщина, — попробовать могу узнать, когда это произойдёт, и вы сможете спастись, но это дело долгое и сложное, предстоит много работы, а потому тебе нужно прийти ко мне ещё, и ходить, пока я не смогу открыть правду. Ибо я единственная, кто видит истину.

Моя вера в гадалок снизилась ещё на треть. Я поблагодарила женщину и обещала поискать денег и прийти как можно скорее, и поспешно сбежала на улицу. Винсент перехватил меня по пути. От бурлящего во мне возмущения я не сразу смогла пересказать случившееся.

— Что ты так радуешься? — возмутилась я, видя, как развеселил мой рассказ мага, — людям за деньги голову морочат, при том за большие деньги. Сколько бы ещё я так ходила, пока из меня бы не выжали всё до единой монетки? Ещё и вампирами пугает, нашла удобную тему! Почему их не запретят?

— Вампиров?

— Гадалок! Они же людей дурят!

— Умерь свой праведный гнев, — похлопал он меня по плечу, — люди сами хотят обманываться, иначе не ходили бы. Ты видела все эти очереди? Сегодня ещё холодно, обычно людей вообще тьма.

— Но они порочат нас! — не унималась я, от злости сжав руки в кулаки, — как они смеют? Король должен это запретить, не понимаю, почему ещё не сделал этого.

Порыв ветра разметал мои волосы, и прядь попала в рот как раз в тот момент, когда я открыла рот для очередного возмущения. Пришлось остановиться и привести себя в порядок.

— Твоя вера в хорошее меня бесконечно радует, — хмыкнул Винс и убрал с моего лба прядку волос, его взгляд посерьёзнел, — но не обманывайся. Люди просто хотят, чтобы их проблемы за них решил кто-то другой. А правда это или нет — им всё равно.

— Но ведь мы существуем, — не соглашалась я с ним, — мы можем видеть, а из-за этих шарлатанов люди будут принимать прорицателей за ярмарочных гадалок, которые за враньё берут деньги. Первая мне вообще предложила тебя бросить, а если бы она разбила семью?

— Не разбила бы. Если любовь истинная, да и голова на плечах есть, то ничто её не разобьет, вы просто преодолеете всё вместе, а если ты готова бросить парня из-за слов незнакомого человека, то какая же это любовь?

— А если незнакомый человек — истинный прорицатель? Если он увидит опасность и предупредит, а ему не поверят? — не унималась я, чем снова вызвала снисходительную улыбку.

Обида за себя и за остальных видящих столь сильно полыхала во мне, что вытеснила даже мысли о недавней встрече с вампиром.

— Лира, люди сами строят свою судьбу, ты не сможешь спасти всех. А если кто-то не поверит, то это будет его выбор, не твой.

Глубоко вздохнув, я лишь покачала головой и ничего не ответила. Некоторое время вы стояли в тишине.

— Пойдёшь к третьей гадалке? — прервал молчание Винс.

— Да, а что терять? Пошли, послушаю ещё порцию глупостей, не зря же мы пришли.

Третий шатёр в тёмно-коричневых тонах был крайне прост и в то же время довольно мрачен. Подергав при входе колокольчик, я услышала «войдите» и протиснулась внутрь, тут же закашлявшись. Посреди помещения горел костерок с фиолетовым пламенем, испуская довольно удушливый сизый дымок. Глаза заслезились, и резко захотелось выйти, но женский голос сказал сесть на коврик и подождать.

Пару минут я приходила в себя, но потом действительно стало лучше, да и дыма снизу практически не было. Напротив меня на аналогичной циновке сидела женщина с короткими чёрными волосами, обвязанными толстой лентой на манер ободка. Тёмно-серые одежды простого кроя были украшены мелкими монетками на рукавах и поясе. Руки и лицо женщины покрывала чуть заметная вязь татуировки.

— Я — Салира, маг-прорицатель. Вижу тревогу на твоём лице, и большую тревогу в душе. Ты боишься.

Я кивнула, подыгрывая очередной порции лживых предсказаний.

— Тебя окружает ложь и тайны, — неожиданно сказала она, — жди предательства от близкого человека, обратной дороги уже нет.

Я выгнула бровь. Как удобно говорить про тайны, это же вообще можно кому угодно сказать, всех нас окружают тайны.

— Но тебе поможет враг. Он уже ждёт тебя. Осталось лишь попасть к нему в руки. У тебя мало времени, девочка, отсчёт уже пошёл.

Из третьей палатки я выходила в ещё большем раздражении. Те хотя бы пытались что-то выдумать, а эта просто наговорила какой-то чепухи, из-за которой мне ещё и кошмары будут сниться. У меня нет врагов, ну если только считать врагами вампиров. Вот тот черноволосый мне поможет поди? Ха-ха, ну разве что побыстрее отправиться на тот свет, хотя это точно решило бы вообще все проблемы в жизни.

Винс всё понял по выражению моего лица, а потому даже не просил пересказать.

— Пошли обратно, скоро уже нужно будет встретить Ирмис с братом около трактира.

— Зря мы пошли, — зло прошептала я.

— Нет, не зря. Теперь ты знаешь чуточку больше о том, как устроен этот мир. Не расстраивайся.

— Иногда я думаю, что оставаться в неведении было бы лучше.

— Нет, не лучше, — возразил он и потянул меня на нужную улочку в обход толпе, — правда, какая бы она не была, однажды может спасти тебе жизнь.

У трактира нас встретили заскучавшие Ния с Аароном.

— Ну наконец-то! Мы тут уже столько горячего шоколада выпили, что я завтра в дверь комнаты не пролезу. Пойдёмте.

День близился к вечеру, солнце спустилось к крышам домов, унося крохи тепла за горизонт. В таверне «Белый фазан» я никогда раньше не была, но слышала, что там вычурно и дорого. По легенде меня вроде как угощали, так что и ладно. Хоть деньги у меня имелись, было бы странно, если б служанка смогла за себя заплатить в подобном месте.

Про «вычурно» попали в самую точку. Я бы к этому слову прибавила ещё и «безвкусно». Интерьер таверны явно оправдывал свое название: на каждой стене висело по большому чучелу птицы, а на каждом столике — по-маленькому, очень похожему на воробья. Если над большими птицами, на первый взгляд по крайней мере, мастер постарался, но вот воробьи были один страшнее другого, будто их изготовил мастер, который видел птиц только на картинках в книжках.

Все скатерти, шторы, накладки на стулья, салфеточки и другие матерчатые предметы интерьера были белые. В совокупности с покрашенными в белый потолком и деревянными стенами создавалось впечатление, что мы попали в какой-то музей со страшными фигурами.

Ирмис с братом уже сидели внутри за большим столиком на шестерых. Черты их лица были схожи, но в то же время они сильно различались. В отличие от чуть полненькой Ирмис, брат оказался высоким и спортивным, да и кожа у него была смуглее. Длинные черные как у сестры волосы, падающие на глаза, были небрежно заправлены с одной стороны за ухо. Лицо с грубоватыми чертами и тёмными глазами показалось мне довольно симпатичным, но взгляд у парня был слишком уж мрачный, хоть на лице то и дело проскакивала ухмылка. Одет он был в ученическую чёрную мантию поверх тёмной же рубашки. Они с Винсентом и Аароном обменялись рукопожатиями, после чего Ирмис представила нас всех брату.

— А это Джаред, мой старший брат, — подытожила она.

У Винсента с Джаредом сразу завязался разговор об обучении в Чёрной Башне, а я хотела посмотреть меню, но Аарон пристал с расспросами про гадалок. Я коротко пересказала ребятам итоги своего небольшого приключения.

— Я согласна с тобой, это безобразие! — поддержала меня Ния, — а люди ведь верят этим мошенницам.

— Так а как распознать, кто есть кто? — задумалась Ирмис, скользя глазами по меню.

— Не ходить к ним, — ответил сестре Джаред, — тогда точно не попадёшь к мошеннице.

— Логично, — согласился Аарон.

— Да все они врут, — протянул Джаред и откинулся на стуле.

— Эй! — возмутилась Ирмис, — между прочим за этим столом сидят две прорицательницы!

— Да, да, понимаю. Мы тебя тоже в Лорниках посадим в красивый шатёр, будешь семье деньги зарабатывать, думаю, даже преуспеешь. Сил на реальные предсказания у тебя всё равно пока нет.

Ирмис хотела ударить его меню по голове, но попала в невидимый щит, после чего сверкнула глазами и отвернулась от него.

— Не дуйся, я у нас сильный, буду защищать тебя от беснующейся толпы.

— Он всегда так, — вздохнула она, но брат только усмехнулся и приобнял её за плечи, а она улыбнулась в ответ.

Эрик к нам с Амаликой всегда относился как к малым детям, снисходительно и не более. А тут я видела, что им друг на друга не всё равно. Пусть он постоянно её поддевал, но я даже по взгляду видела, что они друг другу явно дороги.

Помощница трактирщика подошла принять заказ. Одета она была полностью в белое, на груди вышитый золотыми нитями красовался фазан, а в руках она держала длинное пёстрое перо и пергамент. Так толком и не изучив меню, я попросила Аарона заказать что-то на свой вкус. Когда девушка ушла, Джаред внезапно спросил:

— Кстати, вы знаете, что сегодня в городе вампиры?

Все притихли, а я нервно заёрзала на стуле.

— Да, видел, — отозвался Винс, растягивая слова, — с одним из них кое-кто даже познакомился очень близко, да, Лира?

Все удивлённо вздохнули и уставились на меня, а я, краснея, повторно пересказала свою дневную встречу, чувствуя, что опять услышу кучу упрёков. И не ошиблась. Про черноволосого вампира я, конечно же, умолчала.

— Какой ужас! — воскликнула рыжая, — тебя же могли убить! О чём ты думала?

— Да откуда я знала-то? Я вообще никого не видела, пока он чуть не сбил меня с ног.

— Прорицательница ты или кто, в конце концов? — вскинул бровь Джаред, — вы же должны чувствовать опасность.

Может и почувствовала бы, не находись я в захватившем меня ранее ужасе. Да я даже не понимала, что я делала и куда шла.

— У нас как-то через деревню проезжали вампиры, — продолжила своё кудрявая подруга, — так я дома закрылась и не выходила на улицу, пока они не уехали.

— Ну ты же понимаешь, что дверь с замком не остановит высшего? — уточнил у неё Винс, за что был удостоен взгляда, полного презрения.

— А что остановит? — как бы невзначай поинтересовалась я у мага.

— Способность бегать быстрее своих спутников и надежда, что пока их будут есть, ты успеешь скрыться, — ляпнул он, но видя явно угрюмое выражение моего лица, он откинулся на спинку стула и задумался, — а если серьёзно, защититься от низшего может и человеческий маг, даже убить его при должной сноровке. А вот от высшего… ничего. Будь ты даже сильнейшим магом, в одиночку ты ничего не сделаешь.

Ответ мне не понравился.

— А чего вы все так удивляетесь? — Ирмис голодным взглядом вперилась в принесённую еду, которую девушка аккуратно расставляла на столе, но затем подняла глаза, — они же бывают в городах, пусть и не часто, это ж не эльфа увидеть, вот они к нам не заезжают почти никогда. Гномы с троллями и то чаще бывают. Мало ли какие дела у вампиров в городе.

— Угу, — согласился с ней брат, — так-то оно так, только эльф тебя не сожрёт в подворотне, им до нас дела нет.

— А ты видел эльфов? — спросила я у Винса.

— Мельком пару раз, но не общался, если ты об этом.

— А троллей?

— Видел, тупые как камни. Давайте уже есть, а? Дневные булки во мне уже давно переварились.

Как оказалось, Аарон заказал нам одинаково. Запечённую с луком и сезонными овощами речную форель, салат из тёплой говядины с овощами и какой-то кислой заправкой, запечённые в горшочке грибы с сыром и голубым соусом, ягодный морс и закрытый пирог с мясом, грибами и сыром. Я не хотела есть, но почувствовав потрясающие ароматы просто не смогла сдержаться. Если вампир меня сегодня и не съел, то сейчас я просто лопну и забрызгаю внутренностями белый потолок и отпаренные занавески.

— Я столько не съем, — застонала я.

— Ничего страшного, ешь, что нравится, угощаю, — ослепительно улыбнулся он и принялся за еду.

Я пожала плечами и потянулась к форели. Вскоре девушка принесла четыре бутылки вина, я пить сразу отказалась, мотивируя тем, что завтра на учёбу, не хотелось сидеть с больной головой. Меня поуговаривали, Аарон даже налил бокал вина и протянул мне. Припоминая зелья приворота, которые он ходил ранее покупать, я с опаской на него посмотрела и отказалась. В итоге от меня отстали. Да и не хватало ещё пьяной предстать перед сестрой.

Так за разговорами пролетело несколько часов, солнце окончательно село, погрузив улицы в ночную тьму, но вскоре зажглись фонари. Слегка окосевший от вина Аарон переместил свою руку на спинку моего стула, что сразу заметила Ния и еле сдержала улыбку. Винсент развлекал нас историями своих наёмнических будней, Ния доставала его вопросами про шрам, но он ей так и не ответил, а я уже начинала немного нервничать. Когда я в очередной раз перебирала в мыслях все варианты, как меня отсюда заберёт сестра, двери таверны отворились, и в зал вошла личная служанка Ами. Я хорошо знала её в лицо, как и она меня. Понадобилось много сил, чтобы сдержаться и не запрыгать на стуле.

— Лира, твоя мама хочет с тобой встретиться, — тихо проговорила она, нагнувшись ко мне.

— Мама? — воскликнула рыжая, — так пусть присоединяется!

Друзья переглянулись и дружно закивали.

— Извините, но я так давно её не видела, что хочу побыть наедине. Увидимся потом!

С этими словами, почти прыгая от счастья, я проследовала за служанкой.

Мы прошли квартал, и я уже не могла сдерживаться, чтобы не бежать впереди или хотя бы идти вприпрыжку. Единственное, что я не могла понять — это куда мы направлялись. Я-то думала, что меня вернут во дворец, но ещё спустя квартал мы подошли к ателье мадам Ковальски, у стен которого рядами выстроилась дворцовая стража. Я зашла в дверь, а воины и служанка остались на улице.

— Ами! — кинулась я к сестре, едва она вышла на скрип двери.

Мы крепко обнялись, и я почувствовала, как по щекам сами собой покатились слёзы. Так мы и стояли, не разжимая объятий, пока наконец она не отстранилась, вытирая мокрое лицо рукавом.

— Я так рада тебя видеть, я так соскучилась! — воскликнула Амалика, сжимая мои руки, — так мало времени с разлуки, а будто целая вечность.

Я вытерла покатившуюся по её щеке слезу, даже не сдерживая свои, и погладила её по длинным золотистым волосам.

— Ну рассказывай, как там при дворце, как подготовка к свадьбе? Я так жалею, что не вижу всего этого… — к горлу предательски подкатил комок, и я сглотнула.

— А мне так не хватает тебя рядом, — грустно улыбнулась сестра и сжала мои руки в своих, — мы как платье выбирали, так я подумала, что вот была бы тут Амелия, она сразу сказала бы, что мне подойдёт, а все эти фрейлины только лебезят, надоели. Ну и мама тоже не помощница, для неё я во всём красивая.

— А как там папа, Эрик?

— Ну… папа как всегда весь в делах. Улаживает вопросы с представителями Мирна, по-моему, он счастлив от этой сделки. А Эрик с войском где-то на границе, вроде стычки там, не знаю точно, задержится он и на свадьбу возможно и не успеет.

— А ты? — спросила я, наперёд зная ответ.

— Не хочу от тебя уезжать, — сказала Амалика и снова обняла меня, — вообще не хочу уезжать, я буду там совсем одна. Ты ведь будешь мне писать? Обещай.

— Конечно буду, — прошептала я, — если хочешь, то хоть каждый день.

Сестра отстранилась и улыбнулась:

— Что мы всё обо мне, ты расскажи, как учёба, как освоилась?

— Ну…нормально, привыкаю потихоньку. Но мне так не хватает мамы и тебя. Особенно злит, что приходится скрываться и врать. Мы в одном городе, а я не могу хотя бы раз в неделю возвращаться домой.

— Понимаю, — кивнула она, — я просила маму, чтобы ты пришла под каким-либо предлогом, но она сказала нельзя. Но я надеюсь, ты будешь на моей свадьбе, я её уговорю, вот увидишь. Да и на следующей неделе праздник урожая, ты тоже ведь обязана там быть по традиции, значит ещё увидимся!

— Обязательно, — улыбнулась я.

Какая же она милая, красивая, и такая любимая, родная… Увидев сестрёнку после разлуки, я остро ощутила, как же мне её не хватало всё это время. Хотелось прижаться и никуда никогда её не отпускать. Я отпустила руку и снова крепко обняла её, уткнувшись в светлые локоны, как всегда пахнущие розами. Так мы и стояли, обнявшись и радуясь, что мы снова вместе.

Дверь дальней комнаты открылась, и к нам вышла мама. Величественная, как всегда, даже в этой простой накидке. Я кинулась к ней и крепко обняла.

— Дай я рассмотрю свою доченьку, ох, какая бледная и худая! — покачала мама головой, откинув длинные пряди с лица, — не высыпаешься?

— Всё нормально, мама, просто я всегда бледная.

— Магистр Ильтар говорит, ты делаешь успехи, и про помощь в больнице он рассказал. Я так горжусь тобой. Не зря мы отправили тебя учиться.

— Мама, Амелия ведь будет на свадьбе? — задала давно мучивший нас обеих вопрос сестра. — Мы же ей даже платье не подобрали, а времени в обрез. Да и на празднике через неделю? Она же должна быть по традиции!

Выражение маминого лица не изменилось, а вот в глазах промелькнула тень. Немного помолчав, она ровным тоном ответила:

— Мне жаль, но не будет.

— Что? — одновременно воскликнули мы с сестрой.

— Девочки, поймите, пожалуйста, мы с отцом вас очень любим, но мы не можем рисковать и так не самым лучшим образом придуманной тайной. Тебе, дорогая, нужно спокойно доучиться, а потом ты вернёшься домой и будешь с нами. А твои мысли, Амалика, теперь должны быть заняты новым домой и супругом.

— Я буду с вами, но без неё! — не сдержалась я.

Неужели она не понимает, как это важно?

— Но мама! — воскликнула сестра, — я ведь уезжаю навсегда, неужели не важно, что мы никогда больше не увидимся? Это совсем никого не волнует?

— Девочки, — спокойно продолжила мама, — вы пока очень молоды и воспринимаете всё слишком близко к сердцу. Вы привыкнете, обещаю. А праздник урожая и вовсе не такое событие, чтобы тебе там присутствовать, Амелия, — посмотрела она на меня строгим взглядом.

Я на минуту потеряла дар речи, открывая и закрывая рот, словно рыба. Я думала, что мы будем обсуждать, как меня привезут на свадьбу, а вместо этого мне говорят, что я там не нужна?

— Но дело не в празднике урожая и не в самой церемонии, — почти кричала я, — дело в том, чтобы побыть с сестрой! Мы были неразлучны, а теперь, в такой важный для неё момент, перед её переездом в другое совершенно чужое королевство, мы не сможем побыть вместе из-за какой-то никому не нужной маскировки?

В конце речи голос сорвался, и на глаза выступили слезы. Я даже не пыталась их сдержать.

— Сбавь тон, дорогая моя, это не обсуждается, — жестко оборвала меня мама. — Отец так решил, а значит, так будет правильно.

— Для отца правильно лишь то, что важно для короны, наши чувства не в счёт! — зло выпалила я.

Мне уже было всё равно и на тон, и на то, что я говорю. На меня опять наплевали!

— Замолчи, Амелия, — начала выходить из себя мама. — Отец заботится о вас, когда-нибудь, повзрослев, ты это поймёшь, а сейчас ты подчинишься и перестанешь себя вести, как маленький избалованный ребёнок. Эта истерика никому не нужна.

Сестра тихо плакала и переводила взгляд с меня на маму, не зная, что сказать, а мамино лицо не выражало абсолютно ничего, как и всегда, разве что в глазах сквозило раздражение. Я смахнула слёзы, размазывая по лицу макияж, так заботливо сделанный Ирмис.

— Отец печётся только о своих интересах, — процедила я, — что ж, прекрасно! Я, наконец, поняла! Я не важна для семьи, пока не буду требоваться в качестве живого талисмана-оракула. Плевать, что самый дорогой мне человек на этом свете уезжает навсегда. Плевать, что скорее всего мы больше не увидимся. Плевать, что я буду жить под придуманной личиной и годами лгать всем в лицо. На всё плевать! Ведь отец решил, что так правильно! А мы обязаны подчиниться, ведь как иначе? Раз приказали, значит слушай и беспрекословно подчиняйся!

— Не смей… — начала мама, но я её оборвала.

— Знаете, что? Хватит! Пусть отец идёт к Хорту. И все, кто с ним согласен, пусть следуют вслед за ним!

Я рванулась к двери и не остановилась, даже когда сестра позвала меня, пытаясь вернуть обратно. Я побежала вниз по улице, не разбирая дороги, просто хотелось убраться как можно дальше. Давящий комок разрастался в груди и не давал дышать, слёзы заливали глаза, застилая их пеленой. Хотелось сжаться в комок и кричать во всю глотку от бессилия, но я лишь бежала и бежала, пока не выдохлась окончательно.

Как они могли так со мной поступить?! Всегда! Всегда интересы короны на первом месте! Да никто и не заметит, что некоей ученицы не будет в день свадьбы, можно ведь было что-то придумать, масса вариантов, но отец выбрал самый простой для себя, просто отпихнув, как ненужную ветошь. Я лишняя в этой семье. Не хочу их больше видеть, никогда! Не хочу возвращаться во дворец и служить до гроба талисманом. Ничего не хочу, к Хорту их всех. Соберусь с силами и просто сбегу вслед за сестрой.

Утопая в давящей боли с головой, я просто брела и брела, пока не очутилась на берегу озера. В башню идти не хотелось, я просто закуталась в мантию и села на мокрую от проступившей росы траву. Слёзы катились, не останавливаясь, но обида настолько захлестнула меня, что вытеснила все мысли из головы, оставив лишь обжигающую ненависть. Когда плакать было уже нечем, я тупо сидела и смотрела, как гаснут огоньки в домах на том конце озера. Когда погас последний, погасло и что-то внутри. Время будто застыло. Так я и сидела в тишине, изредка нарушаемой шелестом травы и редкими всплесками в пруду. Наверное, я просидела бы так всю ночь, если бы краем глаза не увидела идущих в мою сторону стражников с факелами. Ищут меня? Не желая никому объясняться, я нехотя встала и на негнущихся ногах побрела в сторону Белой Башни. Подходя к саду, я почувствовала далёкое давящее чувство.

«Вампиры рядом», — подумала я, но мне было всё равно.

На первом этаже все стояли на ушах, и когда увидели меня, вздохнули с облегчением. Кто-то был рад, что я наконец нашлась, кто-то отчитывал меня за поведение, а я просто молча прошла мимо, не удостоив их взглядом. В комнате ждали взволнованные подруги.

— Куда ты пропала? Тебя все ищут, мальчики ушли прочёсывать город, что… — увидев моё зареванное опухшее лицо, Ния резко замолчала.

— Что случилось? — тихо спросила Ирмис.

— Девочки, я так устала, пожалуйста, дайте мне просто лечь спать.

Они расступились и больше не задавали мне никаких вопросов, а я скинула с себя одежду и плюхнулась на кровать, зарывшись в одеяло. Я долго не могла заснуть, а когда провалилась в беспокойный сон, то мне снилось, как меня выслеживают и убивают вампиры, а родители на похоронах говорят, что я не их дочь, и похоронить меня нужно на городском кладбище в безымянной могиле. И лишь сестра в чёрной вуали молча плачет у стёртого надгробия с засохшими цветами.