Граница тьмы

Глава 7

С утра ничего перерисовать мы, конечно, не успели, так как проспали. Бегом одевшись и на ходу за пару глотков выпив кофе, мы спустились на первый этаж. Недовольный магистр Сайлас нервно расхаживал в ожидании всех учеников.

— Опаздываете, девушки! — неодобрительно покачал он головой.

— Извините, — хором сказали мы.

— Все уже расселись, только вас ждём, между прочим! Садитесь туда, где свободно, — гаркнул он и вышел.

Мы двинулись следом. Чуть поодаль от ворот на обочине дороги стояли четыре телеги. Три из них были заняты, и мы побрели к последней, изо всех сил стараясь не зевать от недосыпа. Извозчик помог нам забраться. Когда мы уселись на последние свободные места, я наконец обратила внимание на соседей по телеге. Хитрая Ния разместилась с краю, оставив мне место посередине между ней и… Винсентом. Ну и как я раньше не заметила чёрную мантию среди светло-серых?

Он, похоже, дремал, надвинув капюшон на глаза, а потому не заметил моё кислое выражение лица. Я посмотрела на соседку, но та лишь развела руками. Помимо нас троих в повозке сидело четверо парней. Все они были чаровниками, среди них находился и сын первого советника отца — Аарон. Последний раз я видела его лет шесть назад, и с трудом признала сейчас, если бы не глаза и волосы отца. По моим меркам парень был очень симпатичный: высокий, подтянутый, с тёмно-зелёными глазами и светло-русыми волосами, небрежно зачёсанными набок.

Нужно было внимательно следить, что я при нём говорю, а то мало ли. Пусть он нечасто бывал с отцом при дворе, но мог знать, что там и как устроено. Не стоило лишний раз испытывать судьбу.

— Минуточку внимания! — Крикнул магистр, вытянувшись во весь рост около извозчика. — Сейчас мы поедем на другой конец озера собирать травы. Со стражей на воротах не шутить! Кого не выпустят, будет выращивать все ингредиенты в комнате в горшке. Всем ясно? Мешочки я вам выдам на месте, я надеюсь, вы не забыли свои записи? И прошу вести себя достойно и не пугать лошадей.

Наконец телега медленно двинулась по дороге. Судя по старым планам города, башни раньше располагались за пределами городских стен, но столица расширялась, да и в магических школах происходили изменения, и потому стены решили двинуть дальше. Но вот большое озеро представляло сложность, не застраивать же его поперёк. В итоге стены входили в воду метров на десять с каждой стороны, а соединял их обычный мостик и магический щит, постоянно поддерживаемый магами.

Несмотря на то, что встать пришлось в жуткую рань, да ещё и в выходной, я радовалась возможности побывать на природе. Осень пока ещё радовала тёплой погодой. Сырой ночной воздух постепенно прогревался робкими осенними солнечными лучами, а на лазурном небе сегодня не было ни облачка. Ветерок, усиливавшийся с вечера, к утру совсем затих. Зелень деревьев ещё не тронуло золото увядания. А вот трава слегка пожухла, сменив яркие летние цветы на поздние осенние.

Ния, похоже, тоже наслаждалась погодой, и на её лице играла лёгкая улыбка. От яркого света её кудри могли дать фору самому солнцу, светясь будто изнутри.

— В такое время мы с бабушкой обычно собираем грибы, — мечтательно вспоминала она, — а потом мы их с картошечкой, да сушили и мариновали, ммм…

Живот отозвался урчанием.

— А я никогда не собирала грибы, — призналась я.

— Правда? Тогда обещаю, что когда-нибудь мы с тобой обязательно сходим в лес по грибы. Это очень увлекательно, — засияла соседка. — И главное — очень вкусно!

Столь простое предложение почему-то тепло откликнулось в душе, и я улыбнулась. Впервые за время отъезда из дома мне показалось, что я не одинока.

— Замечательная идея, — саркастично раздалось из-под капюшона, — вас или кто-нибудь сожрёт, или вы нажретесь поганок и сами умрёте.

На лице кудрявой заходили желваки. Она открыла было рот для едкого ответа, как вмешался один из сидевших рядом парней.

— А вы слышали про нападения? — поинтересовался высокий тёмненький арт чаровник Трой.

— Какие нападения? — уставилась я на него.

— Да всё те же: людей убивают. С месяц прошло с прошлого трупа? Или даже меньше, — парень почесал затылок, — думали, может, сгинул убийца, а на этой неделе вроде бы нашли ещё два истерзанных тела на окраине города, и в них не было крови… опять. И это так близко! Про деревни вообще молчу. Слышал, по окраинам люди исчезают, а стража так никого и не нашла. Тревожно это всё.

— Намекаешь, что это были вампиры? Тут? В Тирре? — выгнул бровь Аарон, — да брось, — махнул он рукой, — вампиры, конечно, бывают в городе, но я не слышал, чтобы они тут и убивали, по крайней мере, так явно. Это был бы открытый конфликт, кому это нужно?

Я попыталась вспомнить всё, что мельком слышала про прошлые случаи. Меня не то, чтобы посвящали в подробности, но разговоры между отцом, советниками и капитаном стражи всё равно как-то просачивались и обрастали слухами. Если попытаться отбросить всякую явную чушь, то в общей сложности было найдено пять обескровленных тел. Жертвы были разного пола и возраста и никак не были связаны между собой. Купец на тракте, торговец, крестьяне, целитель. И никто ничего не видел и не слышал. По итогу никого не нашли. Отец был очень зол, ведь если народ узнал бы правду, то поднялась бы паника, никто не хотел очередной войны с вампирами, но и закрыть глаза на этих убитых бедняг тоже было нельзя. А тут новые тела… отец, наверное, в бешенстве.

— А вдруг это был новообращённый? — предположил Трой, отвлекая меня от попыток вспомнить какие-либо ещё подробности, — кроме этих кровососов некому труп-то обескровить. Уж явно не волки сожрали.

— Вампиры так не убивают, — возразил Винсент, лениво приоткрыв один глаз.

— Ты-то откуда знаешь? — буркнул третий чаровник, имени которого я не знала.

— Имел неудовольствие с ними встретиться. И ознакомиться с их манерой убивать и есть.

— Так чего ж ты ещё жив? — съязвил собеседник.

Мы с Нией переглянулись, желая услышать подробности, но Винс, похоже, не стремился погружаться в неприятные воспоминания. На наше счастье, остальных также заинтересовали подробности, а потому колдун облокотился на борт телеги и нехотя продолжил рассказ:

— Пришёл ко мне как-то один купец, мол, нужно отвезти товар в деревушку дальнюю, но боится он ехать без защиты, дорога мимо кладбища и всё такое. Да, прямо мимо Долины Праха. Так-то он всегда в объезд везёт товар, а в это раз что-то по срокам не получалось. А он, дескать, вампиров опасается, ну и тварей всяких магических, — Винс окинул настороженным взглядом возницу и понизил голос.

Мы заворожённо хватали каждое слово, хотя усиленно делали вид, что не слушали. Мысли о том, что рассказ ведёт наёмник-убийца, меня не покидали, оставляя неприятный осадок. Однако же интерес к приключенческой истории всё равно перевесил, и я невольно нагнулась ближе.

Винсент меж тем продолжил:

— Он предложил мне хорошую такую сумму, очень хорошую. А я по тем временам был почти на мели, ну и согласился. Еда сама себя не купит, знаете ли. Помимо меня там было ещё шестеро наёмников-немагов, две злобные собаки, да и сам этот купец. Ну охрана была не ахти, деревенские все, — Винс снова взглянул на возницу, а потому не заметил, каким уничижительным взглядом смерила его Ния, — а потому максимум могли отогнать пьянчугу, просящего на опохмел. Выехали мы затемно, чтобы проехать мимо кладбища днём, но планы резко поменялись, когда у телеги с утра сломалось колесо. Пришлось добираться в город, искать колёса, менять их. В общем, когда мы поехали дальше, то поняли, что приблизимся к Долине как раз впотьмах. Долго спорили стоит ли ехать, но у купца горела сделка, а потому ещё больше ждать он не хотел и на здравый смысл наплевал. Ночью ещё и небо затянуло облаками, нифига не было видно, факелы освещали очень небольшой участок. Вот как-будто сама тьма сгущалась вокруг нас.

Винсент заговорил ещё тише, нам пришлось ближе придвинуться и почти не дышать, чтобы не пропустить ни одного слова.

— Первыми исчезли собаки, тихо, без лая и скулежа. Как-будто их и не было, — продолжил он, переводя многозначительный взгляд с нас на парней, — из леса доносился слабый шелест, словно кто-то подошёл к кромке и наблюдал за нами сквозь листву деревьев. Темнота. Ничего не разглядеть, мы светили факелами, но бесполезно абсолютно. Да и ощущение было такое… странное, словно за нами наблюдают. Очень неприятное, скажу я вам. Мы решили двинуться дальше, вдруг пронесёт. Стражники окружили телегу и шли с высоко поднятыми факелами, а я крутился из стороны в сторону, пытаясь разглядеть хоть что-то. Купец тот только и молился, попутно проклиная себя за жадность. Сидел бы в трактире, опоздал, зато проехал хотя бы днём. Но надо было что-то соображать, да побыстрее. Пущенный в ту сторону магический импульс ничего не дал, совсем ничего, даже мелких животных не было, а значит, что-то блокировало магию. Что-то сильное применить я опасался, ведь неизвестно, кого во тьме могла привлечь моя кровь, говорят, что в тех лесах живёт много тварей, с которыми лучше никогда не встречаться. На какой-то миг я уловил движение: большое чёрное животное, типа собаки или волка мелькнуло в свете факела, и тут же скрылось. Но это не могло быть обычное животное, иначе поисковое заклинание обнаружило бы его, значит это было чем-то ещё…

— И кто это оказался? — прошептал Трой.

— Теневой волк.

Мы дружно охнули. Хотя и нет предмета «Вампироведение», но про их основные способности известно почти всем. Теневой волк создавался и управлялся высшим вампиром, по поверьям, из самой тьмы. Существо было очень сильное, и его убийство спасало лишь на время, ведь оно по сути и не умирало, а просто распадалось на тьму, из которой вампир тут же мог создать нового убийцу. Кроме того, они никогда не уставали и обладали огромной физической силой. Ходили слухи, что у вампирского короля вообще был дракон.

— А раз там был волк, — многозначительно окинул нас взглядом маг, — значит где-то был и его хозяин. А это, в свою очередь, значило, что мы оказались в полнейшей заднице. Я вынул меч, а купец, судя по запаху, просто обмочился от страха. Но мне уже было не до него, а потом… потом от резкого порыва ветра погасли все факелы, наступила тьма. Созданный энергетический шар тут же потух. Я услышал, как стражник сзади телеги вскрикнул и тут же замолчал. Потом была ещё какая-то возня слева, купец упал на колени и схватил меня за мантию, но его словно утащили во тьму. Сначала она орал, но вскоре затих. А потом… — Винс сделал паузу и медленно обвёл нас пристальным взглядом, — потом чьи-то челюсти ухватили меня за щиколотку и стащили с телеги, вгрызаясь в ногу острющими зубами. От дикой боли я на секунду даже ослеп, по ощущениям из меня выгрызли кусок мяса… Чуть зубы не треснули, как я челюсти сжимал. Кое-как зажав рану тканью, отполз спиной вперёд под телегу. Вокруг стояла абсолютная тишина, все были убиты, импульс никого не находил. А потом… я почувствовал спиной, что там кто-то есть. Я прямо телом ощутил ледяной взгляд, а затем и дыхание. Сказать, что от ужаса я погружался в безумие, — это ничего не сказать. Меня как парализовало, но кое-как я повернул голову назад, а там…

А далее Винсент рявкнул «вампир» и резко схватил меня за ногу. Погруженная в рассказ, с испугу я истошно завизжала и, в свою очередь, схватилась за Нию, которая заорала в унисон со мной. Все в телеге, кроме нас двоих, покатились со смеху. Когда я кое-как пришла в себя, а сердце перестало выпрыгивать из грудной клетки, я подобрала пучок сена и бросила им в Винсента, расстроившись, что в телеге просто не нашлось чего потяжелее.

Из-за наших воплей магистр остановил движение и прочитал нам лекцию о поведении при вылазках на природу, пообещав в случае повторения заставить отдраивать кабинет.

Как только Сайлас ушёл, кудрявая высказала Винсенту всё, что она о нём думала и куда желала засунуть свои остроумные выходки. Слов-то таких раньше не слышала, коими она наградила Винса. Я же надулась и просто молча сидела со злобным лицом, а парни, похоже, во всю веселились от нашей реакции. В других повозках адепты вытягивали головы, пытаясь понять, что у нас произошло.

— А как же ты в итоге выбрался? — уточнил Аарон, когда все более-менее успокоились.

— А никак, не было сзади вампира, точнее где-то он был рядом, но я его не видел, от потери крови вообще отключился. Почему меня не убили? Не знаю. Наверное кровосос думал, что я не жилец уже. А с утра проезжал местный житель с какой-то там деревеньки неподалеку, он нашёл меня и привёз местного целителя, а тот и подлечил. Хотя если бы над раной я не затянул жгут, то умер бы определённо точно, и целителя никакого не дождался.

— А что было с остальными? — поинтересовался третий чаровник.

— Стражи были разорваны на куски, а купца так и не нашли, с тех пор его никто не видел. Доходили слухи, что он пытался торговать с вампирами, да решил их обмануть с каким-то товаром, и что это была месть. Но кто знает? — маг равнодушно пожал плечами, откинулся на борт телеги и засунул в рот травинку.

— Но я не поняла, с чего ты решил, что это не вампиры? Ну… напали на людей недавно, ты же их не видел. Или видел? — нахмурилась я, не улавливая цель его повествования, ну, не считая злобной шутки, от которой у меня до сих пор дёргался глаз.

— Нет, не видел, — немного помолчав, сказал он, — но я и до, и после имел с ними дело. Нет, не дрался, не совсем… — уточнил он, видя, как мы переглянулись. — Я думаю, что в следующий раз мне бы уже так не повезло, в лучшем случае я бы давно кормил червей. Но я с ними встречался, иногда они бывают в наших городах, даже тут, в Тирре. Что вы так удивляетесь? У нас же заключён мирный договор, возможно, даже вы с ними сталкивались, просто не обратили внимания.

Я заёрзала, пытаясь вспомнить, не могла ли я встретить вампира в свои короткие вылазки из дворца. Могла ли я говорить с одним из них и не понять этого? А вдруг бы меня схватили и убили? Или ещё чего похуже.

Ния хмурила лоб, явно тоже копаясь в воспоминаниях.

— И что им надо среди нас? — допытывался Трой.

— А я откуда знаю? — в недоумении ответил Винсент, устраиваясь поудобнее на сене. — Я тебе не вампирский эксперт. Может, дела в городе, может, ещё что. Они же не совсем идиоты, не будут нападать на тебя посреди толпы, скорее выследят и убьют втихушку, что аж пикнуть не успеешь. Просто помните, что это преопаснейшие твари, они не такие как мы, даже если и выглядят почти также. Если вы живы рядом с кровососом, значит по каким-то причинам ему это нужно. Но в любой момент он вас прикончит, не моргнув и глазом. А труп спрячет, и никто вас никогда не найдёт. А эти нападения в окрестностях… — он неопределённо махнул рукой, — тут что-то не сходится, не вижу мотива.

— Да ты же сам только что нам расписывал, какие это кровожадные твари, — поднял брови Аарон.

— Верно, — кивнул он, — но не говорил, что они умственно отсталые, не путай.

Он устроился, наконец, поудобнее, накинул капюшон и продолжил кемарить.

Все остальные сидели с мрачными лицами, каждый думая о своём. В копилку моих фобий прибыло. Теперь в шорохах тьмы мне будут слышаться волки. А где-то рядом, приказывая им, скрытый тенью, притаится высший вампир, желающий выпить мою кровь и спрятать тело в мрачном склепе. И ещё меня не покидало ощущение, что ненависть Винса к вампирской расе продиктована не только опасностью. Нет, здесь явно было что-то личное.

Дорога на другой конец озера оказалась недолгой. На воротах проблем не возникло, и мы двинулись дальше за стену.

На самом деле мне понравилось неспешно ехать в телеге, вдыхать свежий осенний воздух, греться на солнышке и болтать. У моей семьи было много лошадей и даже карет, правда в последних мне приходилось ездить довольно редко. Но небольшое путешествие на обычной повозке с сеном мне казалось неким интересным приключением, недоступным ранее.

Когда мы поравнялись с избушками, я расплылась в улыбке. Наблюдая за далекими домишками, я фантазировала о незнакомых мне людях. Наблюдала, как ближе к ночи в окнах появляются, а потом гаснут огоньки. Пыталась представить, кто тут живёт и чем занимается, но отсутствие знаний о жизни простых горожан — или же селян? — порождало лишь общие предположения.

Кромка воды подходила вплотную к небольшим заросшим травой дворикам, около берега грелись на солнце утки и гуси, тогда как другая часть находилась в воде. На лавочке у ближайшего дома сидел старик и плёл сеть. Его волосы и борода были совсем белыми, как мои, с той лишь разницей, что у него они поседели от возраста. Он махнул рукой извозчику, и тот кивнул в ответ. Около деда на лавке лежал полосатый кот, свернувшись пушистым клубочком, а чуть поодаль вышла старая женщина, чтобы покормить птицу, мгновенно окружившую хозяйку, шумно гогоча и кудахча. За домиками паслось несколько коров, овец и лошадей, они неспешно ходили и щипали траву, отмахиваясь от назойливых насекомых.

Мы проехали ещё немного и остановились. Сайлас скомандовал всем вылезти и подойти к нему. Ирмис, ехавшая в другой телеге, шла к нам, заметно прихрамывая.

— Что с тобой? — кивнула я на ногу.

— Подвернула, когда спрыгивала, — процедила она, явно недовольная своей вечной неуклюжестью, — брат часто говорит, что не понимает, как я ещё не сломала себе шею.

Полы её мантии в местах приземления окрасились в зелёный цвет от травы.

Наверное для девушки стоило бы сделать исключение и выдать ей чёрную мантию, но Ирмис даже не жаловалась, лишь украдкой грустно вздыхала.

— Прошу внимания! — поднял руку магистр, и все тут же умолкли, — разбейтесь на пары и начните с луговых цветов, ещё тут можно найти несколько видов мхов и лишайников, подумайте внимательно, какие и где. Около кромки воды также есть растения, но к ним можете переходить, как только закончите с этими. У нас не увеселительная прогулка, мисс Ринт! — рявкнул он на Талису, что-то нашёптывающую на ухо своей подружке, после чего обе захихикали. — К остальным это тоже относится! Мы тут по делу, прошу отнестись со всей серьёзностью, в обед мы поедем обратно, кто быстро справится с работой, может отдохнуть, но далеко не уходить! Чтоб в пределах видимости. Все поняли?

Толпа закивала.

— Прекрасно, тогда подходите за мешочками и приступайте. Если будут какие-то вопросы, то задавайте, я буду здесь.

Ния резко схватила меня за руку, как-будто боялась, что её заставят встать в пару с кем-то ещё. Мы взяли холщовые мешки и отошли от толпы. Я вынула из сумки пергаменты и прикинула, с чего бы лучше начать.

Солнце так припекало, что ничего делать не хотелось, кроме как лечь и валяться на траве, или же сидеть на берегу озера, наблюдая за утками. Это представлялось мне значительно интереснее, чем собирать траву, но учёба есть учёба.

— Давай поищем бурый и обыкновенный пятилистники, — предложила я, листая записи, — написано, что они любят солнце и растут группами среди невысокой травы, — я показала ей картинку, на которой было изображено растение, чем-то похожее на одуванчик, но листья состояли из пяти частей, а сами цветы были несколько поменьше.

— Так… бурый имеет на обратной стороне листьев буроватый оттенок, а обыкновенный… ну, обыкновенный — зелёный, — подытожила я.

Мы двинулись искать, глядя себе под ноги. В какой-то мере это было даже интересно, напоминало некую игру, по завершении которой нам должны были бы выдать приз, не считая того, что никакой приз нам не светил. Но всё равно довольно увлекательно, я никогда в жизни не собирала травы, только цветы в дворцовом саду. Если так подумать, я первый раз была на лугу, да и вообще за пределами городских стен. Многие ребята приехали из других городов и селений, посмотрели королевство, а может и не одно, а я в свои двадцать впервые увидела поле. Вздохнув и покачав головой, я отринула эти мысли и переключилась на цветы. Время подумать о своей жизни у меня ещё будет.

Спустя час мы смогли отыскать около дюжины растений. Я запихала пергаменты с найденными экземплярами прямо в мешочки, чтобы потом не разбираться, что и где лежит.

Я надеялась отыскать один из мхов у корней старого пня, по порывшись в трухлявых корнях, выступающих из земли, так ничего и не нашла. Уныло вздохнув, я выпрямилась и откинула волосы со лба. На пеньке сидела чёрная ворона и смотрела на меня своими глазами-бусинами. Я махнула на неё рукой, но та лишь громко каркнула, не сдвинувшись с места. Смерив её недовольным взглядом, я встала и отошла от пня. Когда я обернулась, вороны уже не было.

— Посмотри, — позвала меня соседка, — по-моему, я нашла водохлёбку.

Да, похоже. Слегка сизоватое растение с узкими длинными листиками одиноко торчало среди густой луговой травы. Единственное, что я не могла понять, зачем луговой цветок называть водохлебкой, ну да ладно. Я сорвала его и упаковала в мешочек, и лишь потом заметила, что Ния стоит, скрестив руки на груди, и злобно смотрит в сторону.

Я проследила за её взглядом. Под деревом, развалившись и закинув руки за голову, полулежал Винсент, пожёвывая длинный колосок. Рядом, также ничего не делая, сидела троица наших соседей по телеге.

До меня внезапно дошло, что маг за десять лет обучения явно проходил все эти травы, особенно местные, а потому быстро всё набрал и помог остальным.

— Вот, значит, как? — рявкнула рыжая, подойдя к ним и вперив руки в бока. — Им ты помог, а нам хренушки? Мог бы и подсказать! За глупую выходку в повозке ты не извинился даже! Мы уже битый час ходим по лугу, согнувшись в три погибели, а вы тут прохлаждаетесь в теньке! И кстати, эти бездельники должны найти это всё сами. Спросим у магистра, может, ты и учиться за них будешь?

Ния практически кричала на всю округу, привлекая внимание остальных ребят. Я в изумлении молчала, не зная как реагировать. Трой напрягся, высматривая, не идёт ли к нам Сайлас, а Аарону было вообще всё равно. Он расслабленно наблюдал за сценой, а посмотрев на меня, улыбнулся и подмигнул, чем порядком меня смутил.

— Я не виноват, что уже проходил эти травы, а вам полезны занятия на свежем воздухе, девушки, и так целыми днями в комнате сидите, того и гляди без солнца станете бледными, как призраки. Хотя одна уже.

Последнее явно относилось ко мне. Я насупилась.

— Можно подумать, ты прям только и торчишь на улице, — вырвалось у меня.

Он перевёл на меня взгляд черных глаз, а потом кивнул и гаденько улыбнулся.

— Ну да, я же всё-таки маг, а не девочка-недоучка, могу и в город каждый день ходить и не сидеть в башне взаперти. Так что вы бы лучше делами занялись, пока занятие не кончилось.

Воздух заметно накалился. Я опасалась, что кудрявая вцепится ему в лицо ногтями, добавив парочку шрамов для симметрии, но она развернулась и быстро зашагала прочь. Я поспешила за ней.

— Несправедливо… — зло протянула Ния, пнув ногой густую траву, — я так мечтала посмотреть Тирру, а нас и не выпускают! Зато какой-то козёл ходит и ухмыляется.

Я неопределенно пожала плечами.

— Но так-то он прав.

— Что? — рявкнула ещё не остывшая девушка и зло на меня посмотрела.

— Ну мы и правда недоучки, — печально вздохнула я, — не знаю, ну то есть… Я тоже мало где была, в основном в центре города, да по главным улицам ходила. В таких районах, как этот, так и вовсе не была, но что-то пугают меня эти непонятные убийства. А если это правда вампиры? Что, если они бродят в городе среди нас, а мы и не знаем? Может, мы каждый день на волосок от жуткой смерти. Да что там вампиры, мы и от обыкновенного разбойника не защитимся. Единственная надежда только на быстрый бег. Проблема в том, что лично я ещё и бегаю медленно.

— Думаешь, всё-таки вампиры? — пробубнила она через плечо, копаясь в особо густой траве, — ну… убили тех…

— Не знаю, Ния. В библиотеке было много книг, в которых описывались жуткие твари, некогда обитавшие в здешних лесах, а некоторые вроде до сих пор обитают. А ещё я слышала от стражников, что в здешних краях стало больно много наёмников и разбойников. Капитан стражи всё время ходит чернее тучи.

— И опять же несправедливо! Хотя бы защите обучили, мы ведь и потом будем всё такие же беззащитные. С той лишь разницей, что сможем найти на лугу злачник, — скептически произнесла соседка, вертя в руках травинку.

Мне нечего было возразить. Стоило подумать, что в путешествиях меня могли подстерегать смертельные опасности, как мысли посмотреть королевство казались уже не такими радужными.

За разговорами время пролетело незаметно, и настала пора возвращаться обратно. Поспрашивав у других об успехах, выяснилось, что наши дела не так и уж и плохи: многие не отыскали даже половины наших находок. Магистр Сайлас коротко объяснил, как правильно засушивать травы, а потом отправил нас на обед.

В столовой было очень людно, мы с трудом нашли себе столик, за которым уже сидело двое старшекурсников, обсуждающих прошедшую летнюю практику. Оказалось, что после каждого курса две недели практики входили в обязательную программу, а после последнего — четыре недели. Оба были целителями, поэтому их отослали в какие-то сёла. Кому везло больше, тот попадал в лечебницы покрупнее. Самые везучие оставались в столице или уезжали в Лорники, откуда родом была Ирмис. Это второй по величине город Ларминского королевства, а потому попасть туда считалось не менее престижным.

Интересно, а прорицателей отравляют на практику? По сути мы бесполезны, во время практики так никогда может и не быть видений. Ну, разве что отправят учиться работать в полевых условиях. Что бы сказал отец, если бы меня отослали в глухую деревню? На секунду мне даже захотелось, чтобы так и произошло, ведь именно он настаивал на моём обучении. Может, хоть поволновался бы за меня хоть раз.

— Оооо, у меня идея! — воскликнула Ния, когда мы поднимались в свою комнату, в её глазах горели искорки, — мы же хотели написать родным, ты помнишь? Так давай напишем письма! Голубятня где-то наверху.

Я кивнула. Почему бы и нет? Я действительно хотела написать маме и сестре, уже неделю мы не виделись, а для меня это было сродни вечности. Я скучала, но учеба отвлекала сильнее, чем я могла предположить. В сочетании с постоянной усталостью от практики я ещё и засыпала быстро, не имея времени копаться в мрачных мыслях перед сном.

С письмами я справилась быстро, описала всё, что произошло на занятиях, опустив момент про обморок, рассказала, как мы собирали травы, про новые знакомства. Сестре я также пожаловалась, что мне сложновато было постоянно врать и жить под чужой личиной, а мне предстояло лгать всем вокруг ещё целых четыре года. Но больше меня волновало, как дела у неё, что нового, как продвигается подготовка к свадьбе, ведь она уже — подумать только! — почти королева Мирна. В конце с минуту подумав, я спросила, не слышала ли она что-либо о последних нападениях. Перечитав оба письма, я удовлетворённо кивнула сама себе и запечатала пергаменты. Ния к этому моменту уже закончила своё, и ждала меня.

Как я и боялась, голубятня оказалась на последнем этаже. А этих самых этажей, как выяснилось, двадцать пять. Поднимались по лестнице мы целую вечность, я настолько устала и выдохлась, что, преодолев последние ступени, просто плюхнулась на пол и облокотилась на стену, больше не в силах пошевелиться. Мышцы ног, не привыкшие к таким нагрузкам, отказывались работать, дыхание сбилось, никак не получалось отдышаться, а в слюне чувствовался металлический привкус. Сердце не хотело униматься, отдаваясь гулким эхом в ушах. Меня никогда не били, но сейчас казалось, что разъярённая толпа запинала меня ногами.

Ния выглядела чуть лучше, но подъём ей дался тоже нелегко, она молча присела рядом, шумно вздохнула и закрыла глаза. Не знаю, сколько времени мы просидели в молчании, но кое-как встать я смогла не скоро.

Сизые почтовые голуби сидели на жёрдочках, копались в перьях и периодически курлыкали. Во дворце имелись ещё и белоснежные голуби. Они использовались для доставки официальных бумаг, вроде приглашений на бал или важных распоряжений. Ничего секретного с ними, естественно, не передавали, очень уж заметные были, но для торжественных документов — самое оно.

Я привязала письма к двум ближайшим голубям, и те улетели. Я смотрела им в след, надеясь, что сестра сейчас не сильно занята и сможет быстро мне ответить. Голубю Нии придется лететь намного дальше. Хотя… а на сколько?

— Слушай, — повернулась я к ней, — а далеко твоя деревня?

— На телеге три дня пути, верхом, наверное, полтора. Сколько будет лететь птица, я не знаю, думаю, быстро, — неопределённо пожав плечами, она махнула на выход.

— Подожди, давай немного тут побудем, смотри какой потрясающий вид с высоты!

— Угу, — согласилась она, — только помётом очень уж воняет.

Вид открывался и правда потрясающий, аж дух захватывало! Среди разноцветных черепичных крыш домов возвышался дворец, окруженный зелёным садом. Где-то там сейчас были мои родные, даже не догадываясь, что я смотрю на них. Я посмотрела вниз и на всякий случай покрепче ухватилась за перила, боясь упасть.

Мы простояли ещё с час, болтая обо всём подряд, а потом пошли в комнату. Не одним нам пришло на ум написать сегодня родным. На верхнем пролёте мы встретили двух полумёртвых от усталости целительниц. Они смотрели на нас выпученными глазами, не в силах ничего сказать. Мы сочувственно им кивнули и пошли вниз. Спускаться оказалось значительно легче, чем подниматься, правда пару раз у меня подкашивалась то одна, то вторая нога, и я чудом не скатилась по лестнице кубарем. Излечить мою сломанную шею не успел бы ни один целитель, даже если бы сильно поторопился, а некромантов у нас больше не имелось.

По пути встречались и другие адепты. Тем, кто постарше, дорога вверх давалась значительно легче, наверное, натренировались за прошедшие годы.

Войдя в комнату, мы не сговариваясь просто рухнули на кровати без сил.