Граница тьмы

Глава 21

В дальнейших обсуждениях слухов про кладбище мы доехали до Песчанок. Первое, что бросилось в глаза, — высокий частокол, окружающий поселение. Сумерки сгущались, и оценить размеры деревеньки я смогла только по зажжённым в окнах да на улицах огнях. Мы без проблем въехали, объяснив страже, что ищем трактир. Хотя назвать их стражниками можно с большой натяжкой: по сути это были просто деревенские жители, вооруженные кто во что горазд. Корона не выделяла профессиональную охрану в мелкие селения, а свой гарнизон может иметь только город.

Мы двинулись по главной улице в сторону трактира. Ну, точнее Винс сказал, что это главная улица, на самом же деле это была довольно узкая дорога без тротуара, на которой и две телеги-то не разъедутся. Какое-либо покрытие отсутствовало, просто хорошо утрамбованная земля, и на этом всё. Одноэтажные домики ютились к оградам, пряча сады от лишних глаз. Жилище старосты легко угадывалось даже на мой ненасмотренный взгляд: оно хоть как-то отличалось от серой массы одинаковых полуразвалюх высоким коньком и резными крашеными ставнями.

Большинство жителей сидело по домам, а те, кто встречался на улице, обращали на четырёх незнакомых всадников не больше внимания, чем на облупившуюся краску на ставнях. Наверное, в приграничном городе привыкли к незнакомцам, или же подростки не вызывали чувства опасности. На границе с древним кладбищем поди опасения были совершенно иного порядка.

В конце улицы возвышался трактир — старенький двухэтажный деревянный домик с почерневшей от времени вывеской. Разобрать название я так и не смогла. Мы спешились, Винс пошёл привязывать лошадей, а мы зашли в здание. Внутри всё оказалось ещё беднее, чем снаружи. Столики со стульями, казалось, застали ещё войну, и не все из них её пережили. Занавески на окнах посерели от старости, а напольный ковёр местами поела моль.

Пара столов у дальней стенки заняли другие путники. Несколько человек обернулись посмотреть, кто вошёл, но тут же развернулись обратно и продолжили свои дела, не обращая на нас больше никакого внимания.

— Проходите-проходите! Я трактирщик, звать меня Томом. Располагайтесь, — встретил нас с улыбкой седой старик с жидкой бородой, вышедший из подсобки, — сейчас подойду к вам.

Мы выбрали стол поближе к печке. Ощутив спиной тепло огня, я расплылась в блаженной улыбке. Пока старик относил кувшин другим посетителям, Винс присоединился к нам.

— Звиняйте, путники, — развёл руками трактирщик, — ночь почти, из еды только куриная похлёбка, хлеб, да козий сыр.

— Неси, — согласились мы. Действие зелья уже начало выветриваться, и голод давал о себе знать. — И горячего чаю.

— Дык нету чая-то, мы деревенька небогатая, — опять развел он руками, извиняясь.

— А что есть? — без особой надежны уточнила подруга.

— Травяной настой, вкусный.

Не имея альтернативы пришлось согласиться на настой, очень уж хотелось горяченького.

Дед опять расплылся в улыбке и засеменил в подсобку, довольно скоро вынырнув оттуда с большим подносом. От тарелок с похлёбкой шёл ароматный запах мясного бульона. Краюшка белого хлеба и большой кусок сыра ещё больше разожгли аппетит. Ели молча, наслаждаясь простой, но вкусной и, главное, горячей пищей. Травяной настой и правда оказался приятный и согревающий. Я не разобрала состава, а вот Ния с Винсом определили, что вместо сахара явно использован митник, он же сахарная трава. Много растёт на болотах и вблизи рек.

— Не припомню в округе болот, — почесал затылок наш маг. Ну разве что в Долине Праха и в лесу около.

Аарон покосился на него и отставил недопитый стакан настоя.

Видя, что с едой мы закончили, Том мгновенно материализовался около нас с несползающей щербатой улыбкой.

— Брать комнату будете? Как раз три свободны.

— Но нас же четверо, — возразила Ния.

Он ещё шире улыбнулся и неопределённо пожал плечами.

— «В тесноте да не в обиде», как бишь там говорится?

— Неважно, — прервал нас Винсент, — скажи, Том, можно у вас тут обменять лошадей на повозку? Желательно крытую.

— Можно-то оно можно, токмо ночь на дворе, конюх-то наш местный — человек рабочий, спит уже давнёхонько. Не положено будить-то, — ответил дед, теребя пальцами кончик бороды.

Маг нахмурился, это явно рушило наш план. Он задумчиво оглядел нас, но мы лишь растеряно переглядывались.

— Мы пока подумаем, — ответил он Тому, и тот спешно покинул нас, забрав пустые тарелки. — Плохо. Мы теряем время.

Он откинулся на спинку лавки и скрестил руки на груди.

— Думаешь, преследователи успеют сюда? — спроси Аарон и оглянулся к двери, будто опасался, что они вот-вот войдут в трактир.

— Могут, — хмуро буркнул он, — исключать нельзя.

— Слушайте, мы уже двое суток на ногах, — вскинул руки Аарон, под его глазами залегли приличные синяки, — нам надо отдохнуть. Ещё одна бессонная ночь, и нам будет без разницы, поймают нас или нет.

Я кивнула. Скорее всего выглядела я тоже не лучше и всё сильнее ощущала жуткую усталость. Мысли о кровати и сне заполонили собой всю голову. Не менее измученная Ния страдальчески посмотрела на своего парня.

— Ладно, — нехотя согласился Винс, — мы остановимся до рассвета, но потом крайне быстро свалим из города. Выбора сейчас всё равно нет, а идти пешком ночью так близко от границы Мортвуда я не рискну.

Он жестом подозвал трактирщика.

— Во сколько встает ваш конюх?

— Дык, с рассветом, — ответил тот.

— Отлично. Мы возьмём две комнаты.

— Но нас же четверо!

— Две. Комнаты.

Взглядом маг приказал нам замолчать и не спорить. Дед хлопнул в ладоши и пригласил следовать за ним. Мы поднялись вверх по крайне скрипучей лестнице, я всерьёз опасалась, что она развалится прямо под нами.

Второй этаж представлял из себя узкий коридор с трёмя дверьми с каждой стороны. В конце прохода у окна ютился колченогий столик с пыльной вазой и ссохшимися цветами. Магический светильник практически разрядился и тускло освещал местами потрескавшуюся на дереве краску.

— Ваши комнаты — две последние у окна. Спокойненькой ночи, путники.

Старик уковылял обратно, а мы пошли осматривать свои покои. Проржавевшие замки поддались не сразу. Внутри было простенько: кровать, стул и стол. Не было даже шкафа для одежды. Нда. Винсент осмотрел комнату, окно и дверь.

— Вы будете спать тут, — повернулся он к нам с подругой. — Чтоб из комнаты ни шагу, ясно?

— Ясно, — хором отозвались мы.

— Мы с Аароном будем дежурить, если что — кричите. Я поставлю на комнату защиту, магией вас отследить нельзя будет, но физически войти смогут. Спите.

Мальчики вышли и закрыли дверь.

— Неужели мы наконец поспим? — протянула Ния и плюхнулась на кровать прямо в походной одежде.

Я последовала её примеру. Места для двоих было слишком мало. Теперь даже кровать из Башни мне показалась роскошью, хотя на ней я вспоминала свою огромную дворцовую спальню.

— Ты боишься? — спросила она неожиданно, сложив руки за голову и глядя в потолок.

— Конечно боюсь, странный вопрос. Моя жизнь за несколько дней превратилась в кошмар, причины которого я не понимаю вообще. И не знаю, когда и как это кончится. Ну… если вообще кончится, — чуть помолчав, добавила я.

— Даже знать не хочу, что же ты такое увидела, что за тобой гонятся. Ой, ну точнее хочу, — многозначительно взглянула она на меня, — но предпочту не знать для своей же безопасности. Как говорила бабушка: «меньше знаешь, крепче спишь».

Я натянуто улыбнулась.

— Всё будет хорошо, — попыталась она меня подбодрить, — Винс знает, что делает. Доберёмся до друга этого, а там отсидимся. Я вот даже думаю, если что, поедем к моей бабушке. Она рада будет, это я точно говорю.

— Спасибо, Ния, — я сжала её руку, — с вами мне не так страшно. Но давай спать, хорошо? Я с ног валюсь.

Она кивнула и, широко зевнув, отвернулась к стене.

Для себя я определила одно — надо дождаться возвращения брата, он защитит. Он уже точно знает о произошедшем, а значит, в течение нескольких недель вернётся с частью войск с границы. А не задержали ли его там обманом, чтобы провернуть свой ужасный план в Тирре? Я очень надеялась, что его не убьют по дороге. Но нет, не должны, Эрик сильный и хитрый, никому к нему не подобраться, нет.

Плохие мысли тонкой ниткой начали пробираться ко мне в голову, но усталость не оставила им ни шанса. Завтра. Подумаю обо всём завтра, а сейчас спать.

Проснулась я всё в той же темноте, что и заснула. В окно барабанил дождь, но сквозь удары капель о стекло угадывались какие-то громкие голоса. Я тихо поднялась и подошла к окну. Сквозь запотевшее стекло угадывался небольшой кусочек главной улицы, по которому сновали расплывчатые силуэты.

Внутри опять разрасталась тревога. Раньше я её игнорировала, но каждый раз убеждалась, что напрасно. А значит, сейчас опять что-то не так. Нужно проверить.

Тихонько отворив дверь, я выглянула в коридор. Никого. В окне около наших комнат ничего не было видно. Дойдя до другого конца коридора, я осторожно отодвинула узкую занавеску. В столь поздний час на улицах сновало чересчур много народу. Дождь, барабанящий по оконному отливу и стёклам, не давал расслышать, что происходит внизу. Поддев одну из створок, я немного приоткрыла её и почти тут же захлопнула обратно. Два человека в синей форме без нашивок следовали в сторону трактира. Метнувшись к комнате мальчиков, я со всей силы забарабанила кулаком в дверь. Открыл мне недовольный Винс, тихо ругаясь на заснувшего на посту Аарона.

— Я же велел не выходить из комнаты, — рявкнул он на меня, потирая сонные глаза.

— Они нашли нас! Наёмники! Тут! — затараторила я, тыкая пальцем на окно.

Без лишних вопросов он рванул к окну, оценил обстановку и вернулся обратно.

— Уходим сейчас же.

Бегом спустившись вниз мы нос к носу наткнулись на Тома и человека в синей форме.

— Так есть такие, есть, наверху они в дальней комнате, — бормотал Том напирающему на него наёмнику.

Увидев нас, глаза последнего расширились, и он схватился за меч, но Винс его опередил.

Я почувствовала всплеск магической силы, а в следующее мгновение старик и наёмник страшно закричали. Крики быстро превратились в хрипение, а потом и вовсе в жуткое бульканье. Кожа побагровела, из носа, ушей, глаз и рта проступила кровь и тут же почернела, а потом два изуродованных тела упали на пал.

Я остолбенела, не в силах оторвать взгляд от двух дымящихся ещё недавно живых тел. Ребята рванули меня за руки так сильно, что ноги подкосились, и я чуть не упала на мертвеца.

— Бежим! Некогда стоять столбом, — раздалось над ухом.

На улице нас ожидал хаос. Местные жители метались от дома к дому и будили спящих. Некоторые бежали в сторону ворот. Убийц в синей форме прибывало всё больше. Они обыскивали дома, выгоняя на холодную улицу толком не проснувшихся жителей в ночном белье. Часть из них, как ни странно, была занята в стычках с местными мужиками, обозленными на подобное поведение в их родной деревне.

— Что произошло? — спросил маг у мужичка, пробегающего мимо.

— Эти убийцы напали, когда их не пустили в город, и убили Микаса и Стэна.

— Зачем?

— Откуда мне знать? Ищут кого-то, говорят преступники беглые, а сами вламываются в дома, уроды, — сплюнул он.

Мужчина бегло договорил и умчался в сторону потасовки. Дождь усилился, превратив дорогу в непроходимое месиво. Завидев нас, ближайшие наёмники бросились сквозь толпу в нашу сторону, но маг сработал быстрее, и через пару секунд они превратились в багровые изуродованные трупы.

— С той стороны дороги ещё одни ворота, — тяжело дыша, сообщил он, — не теряемся и быстро бежим туда.

Уже через минуту я промокла до нитки, до кучи подскользнувшись на мокрой дороге и упав в грязь. Ужас придавал сил, но практически обессиленное тело отказывалось работать. Когда мы добрались до ворот, сил бежать практически не осталось, а во рту ощущался железистый привкус. К счастью, ворота были открыты нараспашку, и часть испуганных деревенских жителей выбежало подальше от суматохи, вооружившись вилами, граблями и лопатами.

— Куда мы? — задыхаясь и держась за бок, простонала я.

Первый раз Винсент был в смятении.

— В лес, а там разберёмся.

Я завыла. Очертания деревьев виднелись не меньше, чем в паре километров от нас.

— А не можешь доубивать остальных, а? — не мог отдышаться Аарон, — я, по-моему, сейчас сдохну.

— Нет, не могу, их очень много, а сил почти нет, да и что-то массовое заденет остальных.

Дошедшие до нас крики и звуки драки заставили прекратить перепалку и двинуться к спасительному лесу. Добрались до него почти ползком. Пробираясь сквозь скользкие от дождя колдобины, я ещё несколько раз упала и сильно подвернула ногу.

Лес ещё не сбросил листву и под сенью крон было посуше, но на пути постоянно попадались упавшие стволы, ветки, да сильно заболоченные места. И самое неприятное — мы шли практически на ощупь. Колдовать свой магический шар Винсент наотрез отказался, и через полчаса блужданий в темноте пришлось таки выйти из леса и идти вдоль его кромки.

Если бы не подгоняющий страх, я давно упала бы и осталась лежать на земле, и будь, что будет. Сначала почти не замечаемая, боль в ноге неприятно усилилась и становилась всё отчетливее с каждым шагом. Ледяной дождь уже не беспокоил, ведь промокнуть сильнее было просто невозможно. Обняв себя руками, я просто шла, прихрамывая и стуча зубами. Аарон, такой же измученный, предложил нести меня на руках. В другое время я бы резко отказалась, но сейчас всерьёз задумалась над предложением, прежде чем отрицательно помотать головой.

— Вы слышите? — тихо сказала Ния, резко остановившись.

Мы прислушались. Сначала я не разобрала ничего особенного, кроме шума дождя. Но потом ощутила какую-то вибрацию и еле слышимый топот.

— Всадники, — скрипнул зубами Винсент, — я знаю, что все жутко устали, но нам придётся бежать на кладбище.

— Что? Почему? — в недоумении спросили мы.

— Почему не в лес? Спрячемся там, — простонал Аарон.

— Там болота, мы утопнем раньше, чем отойдём вглубь. Кони не ступают на проклятую землю, будет шанс обойти или хотя бы попытаться отбиться от них. Бегом!

И мы побежали. Последний рывок, и ещё, и ещё… Топот за спиной стал сильнее, нас нагоняли!

— Не дайте им удрать! Быстрее! — орал голос сзади.

Я не разбирала, куда бежала, дождь застилал глаза, боль в ноге стала невыносимой. Завязнув ногой в очередной грязной луже, я плюхнулась без сил и больше не встала. Не могу… не хочу… хватит.

Ния бросилась ко мне и попыталась поднять. Она что-то кричала и дёргала меня за руку, но я не понимала ни слова. Аарон обхватил меня руками в попытках поднять, но подскользнулся и упал рядом. Поняв, что бежать мы уже не сможем, Винс встал между всадниками и нами, собирая все магические силы для удара.

Всадники, а их было не меньше дюжины, ликовали. Но буквально шагов за сто до нас кони повставали на дыбы, отказываясь двигаться дальше.

— Плевать, вы больше от нас никуда не денетесь! Взять их! — орал огромный бугай, вынув из ножен двуручный меч.

Винсент поднял руки, и над ним начала сгущаться искрящаяся энергия. Одно мгновение, и ослепительная молния ударила во врага. Два человека осыпались кучкой пепла, но на других не подействовало вообще. Причину мы поняли практически сразу — с ними был маг, успевший поставить защиту. Винс явно не рассчитывал на сопротивление и вложил слишком много сил в оказавшееся бесполезным заклинание.

Я пригляделась и ахнула: маг был одним из магистров в Белой Башне! Немыслимо! Он преподавал у старших ребят защитные чары и ещё какие-то дисциплины. Это понял и Винсент, а потому сосредоточил свое внимание на нём.

— Одумайтесь, вам не обязательно умирать, просто отдайте нам её, — прошелестел голос мага сквозь барабанящий дождь.

— Иди к Хорту, — процедил Винсент, — я убью стольких из вас, столько успею. А тебя, — ткнул он пальцем в светлого мага, — я достану первым.

Винсент успел пробить внезапным заклинанием щит мага, но лишь повредил ему руку, и в следующую секунду вооруженная толпа наёмников кинулась на нас.

Я зажмурилась и сжалась в комок. Топот и крики приближались. «Ну вот и конец» — пронеслось в голове. Я почувствовала, как Аарон сжал мою руку и сжала в ответ.

Воинственный клич и улюлюканье, несшееся в нашу сторону, начало сменяться криками боли и ужаса. Кошмарные вопли и возня стихли также быстро, как и начались. Не сразу, но всё же я открыла глаза и осторожно огляделась. Толпы наёмников больше не было, вместо них на земле в огромной луже крови валялись изуродованные тела с оторванными конечностями и выпущенными наружу внутренностями. Недалеко от моей ноги лежала половина головы, смотря на меня потёкшим глазом. А посреди кровавой бойни, ощерившись, возвышались огромные чёрные волки с алыми глазами. Из открытых пастей с длинными клыками стекала кровь. Казалось, что животные были не просто чёрные, а сотканные из клубящейся тьмы.

— Что за… — не успела я договорить, как голову раскалённой кочергой пронзила адская боль.

Не в силах сдержаться, я схватилась за голову, а из горла вырвался истошный крик. Череп словно жгло изнутри, глаза горели, а боль росла и росла, пока не стала просто невыносимой. Голова была готова лопнуть, тело забилось в судороге, позвоночник неестественно выгнулся, но в мгновение всё прекратилось. Разлепив глаза, я увидела застывших в ужасе ребят. При том смотрели они куда-то вбок. Поднявшись на локте, я огляделась. В нескольких метрах от нас стояли три фигуры в чёрных плащах с накинутыми капюшонами. Я ощутила странный импульс, и в глазах зарябило.

Дождь сменился на крупные хлопья снега, кладбище вокруг никак не походило на место недавней бойни. Я обернулась, но не увидела друзей. На их месте застыли белёсые призрачные очертания. Они слегка колыхались, а снег падал на землю сквозь них. А вот что не поменялось в моём видении — это фигуры, так и стоящие недалеко от меня. Человек посередине шагнул ко мне и скинул капюшон. О нет…

Бледное лицо с красивыми острыми чертами обрамляли чёрные волосы, свисающие на скулы. Виски почти были выбриты, а алые глаза неотрывно смотрели на меня исподлобья, опасно мерцая. На лице расползалась торжествующая улыбка. Нет, он просто ликовал!

А я застыла, поглощённая животным ужасом. Это лицо я узнала бы из тысячи, передо мной стоял тот самый темноволосый вампир с ярмарки.