Граница тьмы

Глава 1

Солнце только поднималось над крышами домов, но воздух уже начал понемногу прогреваться, отгоняя ночную сырость и прохладу. Открыв невзрачную увитую плющом калитку в дальнем конце сада и удостоившись косого взгляда стражников, я вышла на главную улицу Тирры. Лучи мягко коснулись лица, и я невольно сощурилась. Первый раз в жизни я вышла из дворца без охраны и сопровождения. Совершенно одна! Беспокойство, поселившееся в душе неделю назад, когда родители точно решили отправить меня на обучение, заметно усилилось. Я глубоко вздохнула и огляделась.

Несмотря на раннее утро, народу на улице было немало. Вокруг сновало множество горожан, погруженных в свои мысли и ежедневные заботы. Я нервно посмотрела по сторонам, переступив с ноги на ногу, но, казалось, меня никто не замечал. Глубоко вдохнув свежий утренний воздух, я накинула на голову капюшон и посильнее запахнула плащ. Однако почти сразу я заметила, что за мной на некотором расстоянии следуют стражники. Они были одеты как простые горожане, и никто бы и не принял их за дворцовую охрану, да только вот я знала их в лицо.

Так и думала, что одну меня не отпустят. С момента последнего странного убийства прошло уже несколько недель, да и сомнительно, что на меня бы напали посреди улицы средь бела дня, но отец явно решил подстраховаться. Хотя мысль, что он просто опасался, что я не дойду до Башни и сбегу, не давала мне покоя. Ещё раз окинув взглядом стражников, старательно делающих вид, что их интересует клумба, я пожала плечами и двинулась дальше.

Путь мой пролегал по главной дороге на другой конец города. В запасе имелось около часа, поэтому торопиться смысла не было. Неспешно следуя к южной части столицы, я с интересом рассматривала город и жителей в утренней суете. Хотя я множество раз тут была, сегодня мне всё казалось по-новому.

По бокам от мощёной бежевым камнем дороги возвышались трех— и четырехэтажные дома местной знати. Они выглядели одинаково аккуратно и богато, и практически касались друг друга, скрывая сады и террасы для отдыха от посторонних глаз. Резные деревянные ставни почти везде были уже открыты. Разноцветная черепица высоких крыш с декоративными башенками блестела на солнце от росы, ещё не успев высохнуть и прогреться. Снаружи небольших балкончиков красовались вазы с редкими цветами. Самые богатые жители в попытке превзойти соседей заказывали растения из заграницы. Хотя все и так знали о финансовом состоянии друг друга, похвалиться очередной диковинкой никто возможности не упускал.

Вдоль всей улицы стояли столбики из светлого дерева. К ним крепились большие букеты с белыми розами, лилиями, орхидеями и фрезиями, свисающими вниз длинными цветочными лианами. От столба к столбу тянулись перламутровые ленты из чистого шёлка, украшенными речным жемчугом и хрусталём. В солнечную погоду лучики проходили сквозь прозрачные бусины и радугой ложились на слегка переливающийся шёлк и перламутр. Чуть пониже протянулись нити с мелкими жёлто-белыми огоньками, зажигающимися в сумерках, а ровные заборы и резные ограды украшали россыпи белоснежных мелких цветочков, магией прикрепленных к поверхности.

Хотя основная часть уже и была сделана, всё же к свадьбе сестренки готовились основательно. Не сказать, что всё шло идеально. Стража пресекла уже несколько попыток воровства, пополнив городские казематы новыми обитателями, а потому в любое время дня и ночи улицу патрулировали. Чему, несомненно, были рады местные богатеи, экономя на собственной охране.

Месяц назад после долгих переговоров между нашим и соседним королевством Мирн был заключен союз и назначена дата свадьбы. Король Калеб был уже немолод. Его первая супруга тяжело болела долгие годы и умерла несколько лет назад, а наследника у них не имелось. Теперь место покойной жены займет Амалика, уже через месяц покинув отчий дом.

Свадебная церемония начнется в Тирре, а закончится в Эльтерии, столице Мирна. Я читала, что город расположен на выступе горы и окружен зелёными лугами с юга и высокими снежными вершинами гор Вайсер с севера. Говорят, что вид со стены города открывается захватывающий. В окончание свадебной церемонии благословленные Богами король и королева бросают с балкона собора заколдованные белые лепестки малисы — цветка Наисветлейшей Ино. Разлетаясь во все стороны света, они несут весть о заключении священного королевского союза. По легенде, если лепестки потемнеют, то брак не получил благословение. По правде говоря, не припомню ни одного такого случая, скорее всего просто красивая традиция и не более. Навряд ли при потемневших лепестках отменят месяцами планируемую свадьбу и годами ведущиеся переговоры о взаимовыгоде от союза.

Мысли о расставании с сестрёнкой больно укололи сердце. Да, это глупо и эгоистично с моей стороны, но поделать с этим я ничего не могла. Хотя я младше неё на пять лет, Ами была не только сестрой, но и лучшей подругой, самым любимым человечком на всём белом свете. Всё детство мы были неразлучны, вместе играли, вместе проказничали, вместе получали за это, вместе обижались на родителей или брата. Эрик был значительно старше и неодобрительно реагировал на наши детские забавы. Мне всегда казалось, что он просто хотел казаться взрослее и серьёзнее в глазах отца, но с возрастом эта серьёзность, а точнее заносчивость с надменностью, доказали обратное.

Сколько себя помнила, всё свободное время он проводил за тренировками или чтением книг об искусстве войны и военного дела, с раннего утра до глубокой ночи обучаясь верховой езде, стрельбе из лука или сражению на мечах. Отец даже выделил нескольких командиров, чтобы они тренировали Эрика и обучали обращению с разными видами оружия. Иногда мы с сестрой тайком пробирались на площадку и наблюдали за ним. К его большому счастью, уроки и любовь к тренировкам не прошли даром. Сейчас он командует королевской армией как наследный принц. Когда-нибудь брат унаследует трон, и хоть мы и никогда не были близки, мне всегда казалось, что он этого жаждал с юношества. По крайней мере он всячески к этому готовился и стремился.

Мы с Ами часто шутили, что Эрик скорее женится на своем коне, чем позволит некой особе оторвать его от военного дела, на что мама постоянно повторяла, что такие шутки не к лицу юным леди.

Далекие воспоминания, всегда приносившие теплоту, печалью окутали сердце. Я всегда знала, что рано или поздно сестрёнка выйдет замуж и уедет… но всё равно от мыслей о скором расставании с самым близким человеком к горлу подкатывал плотный комок. А из-за навалившейся на меня учёбы времени побыть вместе у нас теперь и вовсе не было. Родители настояли на срочном отбытии в Белую Башню, даже не желая слушать возражения.

Погруженная в воспоминания, я и не заметила, что почти дошла. Белая Башня возвышалась над всеми городскими постройками, и была заметна из любой точки города. Фактически, башня вовсе и не белая, а скорее бежевато-серая. Да, она сложена из светлого камня, но название свое получила не за внешний вид. Строение считается храмом Наисветлейшей Богини Ино, покровительницы света и жизни. В ней жили и учились послушники вместе с Верховной жрицей. Ещё тут обучались все светлые маги Ларминского королевства, среди которых теперь буду учиться и я.

Правда магом меня можно назвать с большой натяжкой. Я — оракул, как и все мои предки-колдуны. Подобные мне появлялись довольно редко. Хотя у мамы трое детей, дар унаследовала только я, а последним оракулом моей семьи была прабабушка отца, а до неё — её прапрабабушка. Возможно, я могла бы стать целителем, травницей или вообще чёрным магом, но по традиции оракул обязан развивать свой дар и служить роду и королевству вне зависимости от своих желаний. До конца жизни я буду оберегать родных, но собственной семьи у меня не будет никогда. Откуда взялась такая традиция никто уже и не знает, но нарушить её — значит пойти наперекор древним устоям, чего консервативный отец делать не хотел. К двадцати годам я почти свыклась с мыслью, что выбора у меня никогда не будет, хотя было нелегко. Почти свыклась. Но может оно и к лучшему? Сестра вон вообще выходит замуж по династической договоренности, не питая никаких чувств к супругу, и у неё тоже нет выбора. При мысли провести всю жизнь рядом с нелюбимым человеком во имя укрепления отношений между государствами мне становилось мерзко. Так что вопрос о том, чья участь печальнее, был довольно спорный. Наверное, мне хотелось думать, что не моя, но не всегда это получалось.

Погруженная в очередные размышления о своей судьбе, я дошла до конечного пункта моего небольшого путешествия, и невольно залюбовалась увиденным. Здание восхищало и вызывало лёгкий трепет. Я часто видела его издалека, но никогда не подходила так близко. И даже тогда от высоты захватывало дух! В башне было, наверное, этажей двадцать пять, не меньше. В Тирре не было ничего выше. Вблизи древнее строение выглядело величественно, снизу и вовсе казалось, будто его шпиль касался неба. С высотой этой постройки могла посоревноваться только Чёрная Башня, расположенная на некотором отдалении. Она являлась храмом Бога Хорта, покровителя мира мёртвых. Кроме послушников, в башне обучались все тёмные маги.

Я потопталась в нерешительности. Обернувшись назад, я поискала взглядом дворец, но за домами и деревьями его не было видно. В сердце тревожно кольнуло. Уходя, я даже не обернулась и не посмотрела на свой дом, а ведь кто знает, когда я смогу повидаться с родными? Следовавшие за мной стражники теперь делали вид, что разглядывали ворота.

Обернувшись к дверям, я сжала губы и нахмурилась. Заходить было страшно. Всю жизнь я провела во дворце, а все мои передвижения ограничивались поездками на карете или недолгими вылазками из дворца в сопровождении стражи и служанок. Ну ещё и с сестрой мы периодически сбегали в лавку выпечки, но не дальше. По сути я и за городом-то не была никогда, а теперь за этим порогом меня ждала чуждая незнакомая жизнь. Так близко к семье и так далеко одновременно…

Я потрясла головой, отгоняя плохие мысли, и наконец переступила порог. Пройдя через массивные дубовые резные двери стрельчатого проёма, я оказалась в просторном холле, полном галдящих незнакомцев. Сверху лился тёплый свет. Я подняла голову и охнула, зрелище просто потрясало: широкая лестница начиналась в холле и шла спиралью к самому верху. Вдоль неё горели магические подсвечники, озаряя старое дерево обшивки тёплым светом. А с самого верха башни мягко мерцал свет, хотя я точно знала, что там есть крыша.

Оставалось понадеяться, что комнаты учеников не находились в самом верху. От одной лишь мысли о ежедневном подъёме по лестнице на последние этажи слегка подкашивались ноги. Я покрутила головой по сторонам: большая часть стоящих были молоды и пёстро одеты, скорее всего тоже ученики. Слева у открытой двери гвалт слышался громче всего. Я пошла туда и на цыпочках заглянула в кабинет. Внутри сидело три человека в светло-серых мантиях, около которых на столах стояли таблички. Ну ладно, раз все сюда, значит и мне тоже? Я встала в очередь и потёрла виски, пытаясь успокоить нервы и сосредоточиться.

Мне было не привыкать к толпам людей, да даже незнакомцев. Я была на десятках приёмов и балов, но сегодня всё было совершенно по-другому.

Ожидание внезапно оказалось недолгим. Спустя минут двадцать я уже вошла в комнату. На табличке слева было написано «целители», посередине — «чаровники», а справа — «остальные». Ну… «остальные» — это как раз про меня. Я подошла и коротко поздоровалась. За столом сидел молодой парень-адепт, по виду он был немногим старше меня.

— Ваше имя, мисс? — устало осведомился он, не отрывая взгляда от списка.

— Лира Морнелл, — ответила я и скривилась.

Это не моё настоящее имя, но учиться нужно инкогнито, а потому придётся скрывать ото всех правду. Мне эта идея не нравилась, но родители вместе с Великим магистром Ильтаром, главным магом королевства, настояли на этом. Объяснялось это моей безопасностью, особенно в свете последних загадочных убийств, хотя могли бы и охрану со мной послать, раз так беспокоились! А теперь мне придется всем лгать. Не то, чтобы я не была к этому непривычна, нет. Все балы и званые ужины всегда были пропитаны намёками, полуправдой и доброй порцией лицемерия, но это было временно, а здесь придётся играть свою роль постоянно, живя чужой жизнью несколько долгих лет.

Парень пролистал несколько листов, прежде чем нашёл моё имя в списке.

— Ваша комната на пятом этаже, — сказал он, — номер пятьсот девятый, вот ваш ключ. Добро пожаловать, мисс Морнелл. Следующий!

Как хорошо, что хотя бы пятый этаж, я не под крышей с голубями, хвала Богине! Во дворце тоже было пять этажей, не считая башен и подвалов, по крайней мере, я не задохнусь, пока буду подниматься.