Граница тьмы

Глава 24

На нашем пути оказалось на удивление много вампиров, обращающихся к Маркусу по разным вопросам, он же, отмахнувшись ото всех, шёл в сторону закрытого крыла. Я плелась следом, чувствуя спиной прожигающие взгляды. За дверью оказались широкая лестница и длинный коридор, уводящий в большую залу. Краем глаза я увидела широкие двери на длинный балкон с мраморными перилами. Двинувшись по лестнице, мы молча преодолели несколько пролётов, уводящих в тёмные коридоры. Я начала подозревать, что это поместье значительно шире, чем видно из сада.

Поднявшись на верхний этаж, вампир зашёл в кабинет, я же помедлила. Волн злости я не чувствовала, но после пережитого в тоннелях оставаться один на один с этим существом было не по себе. Переборов назойливый страх, я всё же зашла.

Маркус сидел в широком глубоком кресле, оббитом винным бархатом. Стол был полностью завален. Помимо книг, рукописей и документов я заметила множество карт с зачеркнутыми кружочками. Всё пространство кабинета занимали шкафы, также забитые книгами. Часть фолиантов валялась на полу как попало. В камине потрескивал огонь.

Откинувшись на высокую спинку, он жестом пригласил меня в кресло напротив. Я осторожно подошла и села на краешек. Смотреть в упор на собеседника я не решилась, уткнувшись взглядом в какую-то книгу на неизвестном мне языке. Вести себя расслабленно не получалось, от волнения я сжалась и часто задышала, мне хотелось выглядеть уверенно, но… не вышло. Хотя вампир ничего не делал, всем естеством я ощущала угрозу, хотя та же Мисса мне ужаса не внушала.

— Ты находишься в родовом поместье Мортигера. Я — глава клана. Можешь считать, что ты в гостях, — ровным тоном сказал он, — на неопределённое время.

— Я пленница? — решила я сразу уточнить давно мучивший меня вопрос.

Вампир смерил меня долгим взглядом, но потом ответил:

— Фактически — нет. Ты можешь уйти прямо сейчас, — голос его был спокоен, но во взгляде промелькнули опасные огоньки. — Правда не могу гарантировать, что как только ты выйдешь за порог, тебе не свернут шею.

Понятно, значит пленница.

— Что с моими друзьями? — задала я больной вопрос, боясь услышать ответ, но неведение сильно мучило.

— Они живы, вероятно, — пожал он плечами. — Алистер выгнал их подальше от Долины Праха и вернулся обратно. Что стало с ними дальше, меня не интересовало.

Я нахмурилась. Там же были наёмники, да ещё и неизвестно, что теперь творилось в городе. Что, если их пытали? Или уже убили… Нет, нет, я не должна так думать! Они живы, обязаны быть. С ними Винсент, он же маг. Хотя он был ранен… Так, не сейчас.

Кое-как собравшись с мыслями, я сосредоточилась на происходящем. Друзьям я помочь сейчас не могу, а вот моя собственная жизнь висит на волоске.

Я хотела спросить, почему он не убил меня, и что теперь будет, но просто не смогла, мне не хватило духу, и я снова уткнулась взглядом в книгу.

— Я привёл тебя сюда, — прервал он молчание, — потому что мне нужно найти кое-какой артефакт, и ты мне для этого ещё понадобишься.

Ну теперь понятно, почему я всё еще жива. Я вспомнила пустой постамент. Так вот, что мы искали в тех тоннелях.

— В том подземелье мы его не нашли, — подтвердил вампир мою догадку, — так что твоя работа ещё не закончена.

Я закусила губу. Пока я нужна, вероятно, я буду жить. И именно поэтому со мной так мило ведут беседы, а не пытают в подвале, но надолго ли?

— Почему моя кровь открыла эту дверь?

— Твоя прапрабабка запечатала вход своей кровью. Я крайне долго искал способы открыть её, и тут такой подарок — ты сама пришла. Да ещё и с проявленным видением. Я уже решил, что удача наконец-то улыбнулась мне, но там оказалось пусто, — последнюю фразу он процедил сквозь зубы, сжав ручку креста с такой силой, что послышался треск, а вокруг похолодало. Я вздрогнула и инстинктивно подалась назад, вжавшись в кресло. Глубоко вздохнув, вампир взял себя в руки и улыбнулся зловещей улыбкой, от чего мне стало ещё больше не по себе.

— Часть мест я уже проверил… безуспешно, — тем временем продолжил он. — Но кое-какие варианты остались.

— Мне опять надо будет открывать кровью двери?

— Не думаю, — мотнул Маркус головой и побарабанил пальцами по карте. — Максимум попадётся ещё одно закрытое убежище, но скорее всего оно пустое. Суть в другом. Этот артефакт сокрыт пологом забвения, преодолеть который я не могу. Зато можешь ты.

— Я? С чего вы взяли?

— Оставь эти манеры во дворце, мы не на балу, так что можешь обращаться ко мне на «ты».

Я взглянула на вампира. Нет, ненависть никуда не ушла, я была в этом уверена, он просто притворялся, и истинное отношение проскальзывало во взгляде. Я всё в той же смертельной опасности, что и раньше.

— Хорошо, — сглотнула я, — с чего ты взял?

— С того, что произошло в Тиррской лечебнице с тем бедолагой, схватившим на кладбище блестящий амулет. Хотя это и так было понятно, ты же оракул.

Меня как громом поразило. Откуда он знал про лечебницу? Видимо, несложно было догадаться о моих мыслях, и уголки его губ приподнялись в таинственной улыбке.

— Находясь в толпе, опасайся чужих глаз и ушей, кто знает, кому они могут передавать информацию.

— Ты следил за мной?

— На тот момент нет. Я никогда не видел тебя до нашей встречи на площади, но узнал по крови, а далее потребовалось немного усилий, чтобы подтвердить свои догадки.

Выходит, не пойди я на ярмарку, всего этого не было бы?

— Благодари Алистера, что он не дал свернуть тебе шею прямо там, — посерьёзнел вампир, глядя на меня исподлобья, — хотя очень хотелось. Но у меня было время поразмыслить. Понимаешь ли, я довольно давно ищу кое-что, и получается так, что в одиночку найти это не могу, а обычные провидцы ничего не видят, — развёл он руками, — тут нужен оракул, а их крайне мало, как ты, вероятно, знаешь. И как удобно, что один из них сидит прямо передо мной.

Жуткая догадка закралась в голову. А что, если за смертью моих родителей стоят вампиры? Что, если Винс не прав? Может, убийца заставил меня уйти из города, а потом направил в ловушку на кладбище? Стоит ли такое спрашивать? Я пожевала губу, обдумывая вопрос, но всё же решилась.

— Вы… ты убил мою семью? — с трудом выговорила я. — Это всё просто затем, чтобы заманить меня сюда?

Вопрос почему-то позабавил Маркуса.

— Хм, — придвинулся он ближе, — скажи, а зачем такой сложный план, если я мог просто за руку увести тебя из города, и никуда бы ты не делась? А взрыв… я тебя умоляю, я так не убиваю врагов. Предпочитаю, чтобы жертва страдала и просила её, наконец, добить.

Я снова почувствовала в его словах прямую угрозу. Когда мы найдём некий артефакт, он поступит так со мной? Я пыталась сдержаться и вести себя отстранённо, но скрыть страх просто не получалось.

— Итак, что от тебя требуется. Во-первых, я хочу, чтобы ты попыталась увидеть, где артефакт. Сосредоточься на мне и сильных спрятанных зачарованных предметах, может, что увидишь. Во-вторых, в библиотеке множество книг, которые могут навести на след или выдать видение. Сейчас ты туда и отправишься. Вопросы?

— Но я, эээ, почти ничего не умею, — развела я руками, — я же только поступила, ещё ничему не научилась, не думаю, что от меня будет хоть какой-то толк.

— От всех этих провидцев тоже не было толка, пришлось их убить. Ты ведь попытаешься, правда? — вкрадчиво спросил Маркус, сверкнув глазами.

Я сглотнула и закивала.

— Ну вот и славненько, — ударил он в ладоши и встал. — Ах да, чуть не забыл.

Я ощутила импульс, и спустя минуту в комнату вошла очередная вампирша и поклонилась.

— Кейра, подбери нашей гостье одежду, нечего принцессе расхаживать в ночнушке без трусов.

Я смутилась и почувствовала, как щёки начали гореть. Кейра кивнула и растворилась во тьме коридора.

— Идём, покажу тебе библиотеку, работы много.

Мы спустились на этаж ниже и вошли в стрельчатую дверь. Кромешная тьма мгновенно рассеялась светом множества тёплых магических светильников. Библиотека оказалась огромной, стеллажи, возвышаясь до потолка, спиралью уходили на несколько этажей ниже. Я обречённо охнула. Да это всё за год невозможно будет перелопатить!

— Не вздыхай. На каждом стеллаже есть указатель с темами. Если что-то почувствуешь или увидишь — приходи и показывай. Приступай.

— А что за артефакт мне искать? — запоздало опомнилась я.

— Не могу сказать.

— Но как…

Он развернулся и удалился, оставив меня один на один с непосильной задачей.

Во дворце была огромная библиотека, больше этой раза в три, но вот сами книги… Здесь хранились фолианты на многих древних языках, определить принадлежность которых я могла с трудом. Язык гномов, эльфов, вампиров и Богиня знает кого ещё. И даже книги на языке троллей? Не знала, что они умеют писать. Одни фолианты были относительно новыми со слегка пожелтевшими страницами, другие же оказались так стары, что страшно было касаться из опасения, что они просто рассыпятся в руках.

Определиться с темой было не так-то просто. Что мне вообще нужно? Древний артефакт. Хотя кто сказал, что он древний? Может он сделан не так давно? Хотя подождите-ка. Если мы искали в тоннелях, которые запечатывала прапрабабушка, значит ему минимум три сотни лет. Все новейшие можно отмести. Предназначение, как и форму, я тоже не знала, а потому просто нашла раздел про зачарование и набрала книг, в которых, как мне показалось, могло быть что-то интересное. Небольшой читальный столик с лампой стоял недалеко, ну хоть таскать тяжеленные книги не придётся по всему залу.

Усевшись, я принялась за дело. Первые несколько книг больше описывали процесс создания зачарованных предметов и разбор ошибок. Подобные учебники были и в башне, но в этих содержались рецепты и плетения для поистине опасных вещей. Например, уже знакомый мне амулет, вытягивающий жизненные силы, требовал огромных магических вложений для его создания, а помимо этого ещё и довольно сложного ритуала с применением человеческих органов. В частности, ещё живому человеку нужно было вспороть живот и поместить туда амулет для зарядки. После чего он впитывал жизненные силы бедолаги, убив его, и после завершения заклинания мог хранить проклятие практически бесконечно. Я поморщилась и отложила книгу.

Ещё с десяток томов также не представляли никакой ценности, магического отклика от них не было, но мерзостей я прочитала прилично. К вечеру, как мне показалось, я пересмотрела несколько сотен книг. И что самое жуткое — десятки неясных видений, сопровождающих те или иные книги сценами убийств, изготовления магических предметов или же просто событиями из жизни незнакомых мне людей. Ничего стоящего я там не увидела, а потому докладывать вампиру не пошла.

Кое-что полезное было в описаниях эльфийского и гномьего подхода к созданию чар на предметах, но прошерстив все описанные известные артефакты, я не получила никакой реакции. Впрочем, это ещё ничего не значило, ибо я недоучка.

Потерев уставшие глаза пыльными руками, я решила, что на сегодня хватит. В голове всё перемешалось, я уже не понимала, что читаю, да ещё и в животе сильно заурчало. По сути я за весь день съела пару булочек, да запила стаканом кофе. Если так дальше и пойдёт, то Маркус будет искать свой артефакт в гордом одиночестве.

Расставив книги по местам, я вышла из комнаты, и лампы за мной сразу погасли. У двери сторожил знакомый вампир. Ладно, гостья я, так? Отлично.

— Я хочу есть, — сказала я ему, — я человек, а не вампир, мне требуется еда.

Парень слегка растерялся, тупо уставившись на меня, но потом опомнился.

— Идёмте, — кивнул он.

Меня отвели в большой обеденный зал. Зачем он вообще нужен вампирам, я не совсем поняла, они ведь не едят в привычном нам понимании. Длинный дубовый стол был рассчитан на двадцать персон. Я уселась во главу стола, всё равно кроме меня тут никого не было, и стала ждать, всё ещё сомневаясь, что мне хоть что-либо принесут. Потом подумалось, а не принесут ли они мне стакан крови? От такого варианта задёргался глаз. Но, к счастью, я ошибалась. Ко мне подошла женщина с большим подносом еды, от которого тянуло такими ароматами, что живот скрутило от нетерпения. Но что меня поразило до глубины души — женщина была человеком! От осознания сего факта я выронила вилку из рук.

— Вы человек?! — воскликнула я.

— Как и вы, Ваше Высочество, — поклонилась она.

— Но почему? В смысле, почему вы вообще тут?

— Я живут тут недалеко, повар в таверне. Надеюсь, вам понравились утренние булочки? Мне приказали готовить вам.

— Да, да, очень вкусные, — буркнула я, всё ещё ошарашенная.

— Меня зовут Дорис, Ваше Высочество, позвольте, — женщина расставила передо мной несколько тарелок и налила горячего какао. Пока она возилась, я прикинула, что ей чуть больше пятидесяти лет, проседь забрала почти все виски и то тут, то там проглядывала на некогда густой шевелюре. Вокруг глаз залегли возрастные морщинки. Дорис была невысокой и полненькой, довольно просто одетой. Она улыбалась мне совершенно искренней улыбкой.

— Позвольте спросить, — уставилась я на неё, — почему вы тут живете? Зачем? Тут же опасно.

Она потеребила угол фартука, подбирая слова, и ответила не сразу:

— Много лет назад мой единственный сын связался в высшей вампиршей, она обратила его. Муж мой давно умер, да и никого больше не осталось. Я переехала вслед за сыном, так тут и осела, когда сын погиб. А опасно… везде сейчас опасно. Пока я служу клану — я под защитой.

Не знаю, что удивило меня больше всего: осознанный переезд в Мортвуд, или влюбившийся в вампиршу сын.

— Прошу меня простить, Ваше Высочество, не смею мешать вашей трапезе. Когда закончите, не волнуйтесь, я приберу.

Она спешно удалилась, не давая мне возможности завалить её вопросами, а я так и сидела и глупо пялилась ей в след, пытаясь переварить услышанное.

Еда оказалась потрясающе вкусной. Тушеное мясо с белыми грибами под сырной шапкой, паштет с вялеными томатами на поджаренном до хрустящей корочки хлебе, тушёные в горшочке овощи и густое вкусное какао. Не успела я приступить к трапезе, как словно из ниоткуда в нескольких стульях от меня материализовался Маркус со стаканом чего-то тёмно-бордового. Он смотрел на меня, подперев рукой голову, и неспешно смаковал содержимое стакана. Я застыла, так и не донеся вилку до рта.

— Ты заняла моё место, — между тем сказал он, делая очередной глоток.

— Могу пересесть, — стушевалась я.

— Как успехи в библиотеке?

Я пожевала губу.

— Ну… никак.

— Печально это слышать, — холодно произнёс он.

— Там слишком много книг! Если бы я хоть знала, что искать, то не тратила бы время зря.

Он помолчал, вертя бокал с кровью в руке.

— Если я скажу, то придётся тебя убить. Любой вампир может вытянуть из тебя эти сведения, порушив все мои планы. Не могу этого допустить.

— Но ведь если я найду, то они тоже смогут это узнать.

— А это будет уже неважно. Главное — сначала найти.

Он в один глоток допил кровь, приказал искать усерднее и удалился.

Объевшись, я с трудом встала и направилась в комнату. Следовавший за мной тенью вампир начал уже порядком раздражать. Зачем он ко мне приставлен? Вряд ли я решусь сбежать после вполне прозрачных угроз. Да и куда бежать в незнакомых землях? Меня и вампиры-то поймать не успеют, как какой-нибудь волк загрызёт.

В комнате меня ждал сюрприз: долгожданная одежда, правда не совсем такая, какую я ожидала. Пятеро штанов были все как одни в обтяжку. Несколько кофточек с откровенным декольте стыдно было даже держать в руках. Свитер в сетку я тоже отбросила сразу. Не говоря о внешнем виде, в нём было как минимум холодно. Неужели вампирши хотят в этом по улице? Хотя холода они вроде не испытывают, но всё же, есть же какие-то рамки приличия.

Далее я перебрала ещё несколько кофт и свитеров разной степени откровенности, пока не нашла несколько более-менее простых: чёрный свитер крупной вязки свободного кроя и тёмно-зелёная кофточка с высоким горлом из мягкой шерсти типа кашемира. Ну хоть что-то. Из верхней одежды была только простая мантия серой меланжевой расцветки, хотя мне и выходить-то кроме сада некуда. Нижнее белье я рассматривала с гримасой недоумения. Три чёрных комплекта кружевного белья. Ну это совсем ни в какие ворота! Возмущению не было предела, но логика подсказывала, что или так, или вообще без трусов. Не из штор же их вырезать, в самом деле.

Обувь, вся на каблуках разной высоты и толщины, вероятно была дана для того, чтобы я уж точно никуда не убежала, а если и попыталась, то сломала бы ноги в процессе. Я прекрасно умела ходить на каблуках, балы и приёмы обязывали, но не постоянно и не по улице же!

Убрав всё в шкаф и приняв ванную, я решительно настроилась поискать артефакт, но вырубилась от усталости ещё на этапе сосредоточения.

Следующая неделя слилась в один огромный нескончаемый день в библиотеке. Я перебрала уже все книги по артефактам, даже те, которые изначально казались бесполезными. Дурные видения преследовали постоянно, каждая третья книга уносила меня в кусочки жизни давно умерших людей. И хорошо, если в них не было ничего мерзкого. Сначала с каждым подобным случаем я ходила к Маркусу, но всё оказывалось не тем, что нужно. Молчаливому вампиру тоже нашлось дело. Пока я работала с одними фолиантами, он расставлял обратно другие и приносил мне следующую партию. Вообще юноша меня откровенно побаивался и всякий раз вздрагивал, когда я к нему обращалась.

Листая последнюю из отложенных на сегодня книг и пытаясь вызвать видения, я с каждой страницей терпела неудачу. В книге описывались древние полезные и страшные предметы, изготовленные много столетий назад. Многие из них даже захотелось иметь у себя. К примеру, амулет поисковых помех не давал отследить хозяина даже самым мощным магам, вместо этого он направлял преследователей по ложному следу, уводя куда угодно, только не к объекту поисков. Безвозвратно утерян.

Кренийской цепью можно заковать любое существо, и лишь сам хозяин мог освободить его. Никакие магические или иные предметы не могли её разрезать или снять. Безвозвратно утеряна.

Браслет Ахоры вытягивал все магические силы из того, на ком второй браслет, и передавал первому. Работало даже с магистрами и нечеловеческими существами. Безвозвратно утерян.

Кольцо подчинения, соответственно, подавляло волю, да не одного, а попавших в радиус действия. Также безвозвратно утеряно.

Список был длинный, но ни один предмет не откликался. Без особого энтузиазма листая жёлтые страницы, я вдруг почувствовала странное тепло от одной из них.

Венец бессмертия. Артефакт, дарующий вечную жизнь носящему. Не относится к случаям насильственной смерти. Безвозвратно утерян.

Хм, он нужен вампиру? Или нет? Они же и так бессмертные. С другой стороны, я же не знала, зачем он ему. Лучше уточнить.

Я быстро направилась к кабинету, постучалась и сразу открыла дверь, застав Маркуса с Дженной полуголыми за страстным поцелуем. От смущения бросило в жар, я резко закрыла дверь, но так и осталась стоять столбом в обнимку с книгой.

Дверь распахнулась с такой скоростью, что я отлетала и ударилась об стену. В глазах заплясали звёзды.

— Любишь подглядывать, мелкая дрянь? — глаза Дженны пылали ненавистью, она часто дышала и сжимала кулаки, готовая в любой момент напасть.

— Оставь её, — приказал мужской голос.

— Что? — в недоумении переспросила она, — ты притащил её сюда, отлично! Но ты не можешь требовать от других спокойно это терпеть!

— Думаешь? — вкрадчиво спросил Маркус, подойдя вплотную к любовнице.

В ледяном взгляде красных глаз проскользнула опасность. Даже не подумаешь, что всего пару минут назад их тела страстно сплетались в жарком поцелуе. Вампирша не ответила.

— Потом поговорим, а сейчас у нас дела, — коротко сказал он ей, — покинь нас.

— Какие дела могут быть у тебя с ней? — Дженна чуть не плюнула в мою сторону.

— Торговое сотрудничество с Ларминией, — без раздумий ответил он. — Заходи, — сказал он уже мне.

Я скользнула в кабинет, и тяжёлая дверь закрылась перед лицом вампирши.

— Почему ты соврал? — снова не подумав ляпнула я.

— Не твоё дело, — оборвал меня Маркус, — наши с Дженной отношения тебя не касаются. Зачем пришла?

Он облокотился на стол и сложил руки на груди, смотря на меня с лёгким раздражением. Ну ещё бы, я явно помешала чему-то важному. Однако, стоило бы порадоваться, что я не чувствовала откровенной ненависти, а то мало ли, разозлится и убьёт меня, наплевав на артефакт. Винсент предупреждал, что вампиры крайне вспыльчивые, но ощущать на себе такую реакцию было… страшновато. Будто я ходила среди проклятых предметов, одно неверное движение — и я мертва.

Маркус выгнул бровь, так и не дождавшись от меня реакции, а я почувствовала, как щёки снова загорелись, и я уставилась в пол. Полуголое тело в одних только штанах порядком меня смущало, я даже брата в таком виде не видела. Да ещё и красивое тело.

Не поднимая головы, я пробубнила себе под нос:

— В общем, за сегодня теплом отозвался только вот этот артефакт, это не он?

Он протянул руку, и я передала открытую на нужной странице книгу.

— Нет, — покачал он головой, — не то.

Я взяла книгу обратно и снова потупила взгляд. Выходит, я зря пришла, да ещё в такой момент.

— Извини, что помешала, я не знала, что ты… вы…

Вампир усмехнулся, и я замолкла. Мне стало совсем уж стыдно.

— Почему Дженна так ненавидит меня? — зачем-то спросила я.

— Не тебя. Вообще людей. Во время войны люди истребили весь её клан. Прямых наследников не осталось, и он распался, — нехотя пояснил он.

— Но ведь и вы убили много людей.

— Верно, — согласился вампир, — и люди не просто так нас боятся. Забудь о Дженне, лучше делом займись.

Я скривилась, и шишка на голове неприятно запульсировала. Пауза затянулась.

— Ладно, я лучше пойду.

— Отличная идея, — кивнул он, подошёл и открыл мне дверь.

Я кивнула, не отрывая взгляда от пола, но краем глаза зацепилась за стол и так и застыла в дверях.

— Что? — выгнул бровь вампир.

— Карты!

— Какие ещё карты?

Я подошла к заваленному столу и ткнула пальцем в кучу лежащих карт.

— Я ведь никогда не смотрела карты. Может, имеет смысл искать не предмет, а его место?

Только я озвучила свою идею, как тут же мысленно одёрнула себя, ну вот зачем я лезла, куда не просили? Мне сказали сидеть и перебирать книги, вот и надо было так делать. Вдруг его это разозлит ещё? Но Маркус в задумчивости посмотрел на стол, а потом подошёл к нему и молча вытащил все свитки со стола и положил их на пол.

— У меня нет общей карты, только частями территории разного масштаба, но можно попробовать.

Он сел на пол и жестом указал мне присоединиться. Я осторожно присела рядом, пытаясь оценить, насколько я сейчас находилась в опасности, но смущение снова взяло верх над страхом, и я сосредоточилась на картах.

Сначала я хотела рассмотреть территории, но все надписи были на незнакомом языке, а по очертаниям я ничего не узнавала и не смогла отыскать даже свою страну. Ладно, магии-то какая разница? Занятие оказалось крайне изматывающим. Каждый клочок карты содержал в себе километры местности, и для магического сканирования требовались огромные силы, которых у меня и так особо не было. То тут, то там что-то отзывалось, и мы пытались разобрать, откуда шёл отклик. Проведя руками над очередной территорией, я поняла, что уже ничего не чувствовала от усталости. Работать с книгами оказалось значительно проще.

Нас отвлекла Кейра по какому-то срочному донесению.

— Жди тут, — сказал он мне и поднялся, — можешь пока отдохнуть.

— Хорошо, — кивнула я и зевнула так, что скрипнула челюсть.

Когда он ушёл, я поднялась и размяла затёкшее от сидения тело. Не зная, чем себя занять, я подошла к окну. Солнце уже клонилось к горизонту, и в большом озере отражались яркие оранжевые блики. Лес за озером стоял уже совсем голый, лишь в нескольких местах виднелся какой-то бурый кустарник. Такой вид снова начал навевать тоску, и я поёжилась, представляя, как на улице холодно. Я подошла к камину. Мне всегда нравился треск огня на деревяшках, он успокаивал и согревал. Хотелось сесть, но двигать чужой стул мне показалось как-то некрасиво, а потому я снова опустилась на пол и облокотилась на стол. Языки оранжевого пламени так завораживали, что я задремала, и очнулась только от хлопка дверью. Я так резко вскочила, что в глазах потемнело и я ухватилась за стол, чтоб не упасть.

Маркус протянул мне стакан и велел возвращаться к работе. Я осторожно взяла кружку, опасаясь увидеть там кровь, но это оказался всего лишь кофе с молоком. Вампир вернулся уже в рубашке, и теперь мне хотя бы не придётся постоянно смотреть в пол. Кофе оказался ну очень кстати, я почувствовала себя получше и смогла вернуться к картам.

В землях эльфов я почувствовала несколько мест с сильным магическим следом.

— Вряд ли это оно, — потёр Маркус подбородок, — это не эльфийский артефакт, хотя… мог ли он оказаться там? А если мог, то проникнуть на земли эльфов крайне сложно.

На всякий случай он обвёл места в кружочки и поставил рядом знаки вопроса.

— А что это за места вообще? — поинтересовалась я, потягивая кофе и всё ещё пытаясь прийти в себя.

— Одно, — ткнул он пальцем в верхний кружок, — древнее святилище. По идее, там могли содержаться некие сильные артефакты, потому ты его и почувствовала, но на всякий случай буду иметь его ввиду. Второе — бывшая усыпальница жрецов, насколько я понял по местности. Там вроде бы есть разрушенное подобие храма.

Я на этих картах не понимала ровным счётом ничего, и это сильно мешало, так как при просмотре более подробных рисунков я терялась и не понимала, что за место откликнулось. Без вампира я бы вообще окончательно запуталась.

С картами гномов и троллей закончили глубоко за полночь. Обозначив ещё парочку мест, я не нашла больше ничего интересного. Я валилась с ног. Сканирование вытянуло все силы, а завтра меня ждало ещё несколько карт. С трудом дойдя до кровати, я уснула даже не переодевшись.

С утра меня разбудили и велели быстро поесть и двигаться в кабинет. Зная, что меня ожидало, я сразу взяла с собой тарелку булок и кувшин с чаем. Хотя даже этого будет мало для восстановления сил. Маркус встретил меня в приподнятом расположении духа, я ответила угрюмым невыспавшимся взглядом. Его перемены в настроении я воспринимала с опаской и до сих пор не знала, как на них реагировать. Потирая сонные глаза, я уселась рядом с огромной картой незнакомой мне местности. Как только я занесла над ней руку, её до боли обожгло.

— Что это? — охнула я и потёрла ладонь.

Вампир ответил не сразу. Он облокотился на стену и о чём-то сосредоточенно размышлял.

— Это Мортвудская тюрьма, — наконец ответил он.

— У вас есть тюрьма? — удивилась я.

Ни разу о таком не слышала.

— Как видишь.

— Но… кто там сидит и за что? В смысле, у вас есть законы?

— По сути только один. Высшему запрещено убивать другого высшего. После войны и множества междоусобных стычек это было, пожалуй, необходимо.

— Но я же видела, как ты убил тех вампиров на кладбище, — неуверенно напомнила я.

— Это были низшие, — махнул Маркус рукой, — их можно создать из людей любое количество. А вот высшие рождаются довольно редко, и уменьшать нашу численность было бы глупо, потому древнюю крепость переоборудовали в тюрьму. Все преступившие закон приговариваются к сотням лет пребывания в заточении без крови. А это, скажем так, крайне мучительно.

Я удивлённо уставилась на вампира, переваривая информацию. Ни в одной книге, что я читала, не было ни единого упоминания об этом месте. Как же люди мало знают даже о соседних территориях! А ещё ведь гордимся знаниями. Но почему тюрьма дала такую реакцию? Вопрос я тут же озвучила.

— Хороший вопрос, — посмотрел он на меня долгим взглядом, — это само по себе древнее строение, в котором происходила серьёзная магия. Может ли при этом там быть артефакт? Как знать.

Вампир опять погрузился в раздумья, а я улеглась на пол и медленно водила по карте рукой, пытаясь почувствовать отклик, как дверь с грохотом отворилась, и в комнату влетела Дженна. Увидев меня, она также резко остановилась и застыла.

— Что…

— Мне некогда, — оборвал её Маркус, — уходи.

Я всем телом почувствовала прожигающий взгляд. Дженна с такой силой грохнула дверью, что я съёжилась.

— Она убьёт меня, — прошептала я.

Вампир усмехнулся и велел продолжать. К концу дня мы отметили ещё несколько мест на землях Мортвуда, просмотрели пару королевств людей, пустыню на юге и ещё какие-то неизвестные мне земли. По итогу картина складывалась не очень. Недоступные места, да точки со слабым откликом, скорее всего ложным. Ну и тюрьма, которая сама по себе давала сильный магический фон, вне зависимости от наличия или отсутствия в ней артефактов. Ещё довольно сильно фонили соборы и древние алтари разных народов.

— Завтра жду тебя здесь же.

— Зачем? Мы же все карты просмотрели.

— Тут есть редкие книги, отсутствующие в библиотеке. Их нужно все просмотреть.

Я устало кивнула и, выходя, столкнулась с Алистером, заходящим в кабинет. На поесть сил опять не осталось, только бы до кровати дойти.

Следующим утром меня опять разбудили, но я никуда спешить не стала. Приняв ванную и основательно позавтракав, я опять набрала с собой еды и кофе, лишь потом поднялась в кабинет. Маркус кивнул на кресло, сказал начинать с любой полки и погрузился в карты и какие-то книги, постоянно сверяясь и что-то дописывая к кружочкам.

Окинув его взглядом, я задумалась. Артефакт был определенно ему очень важен, и пока мы его искали, я была в относительной безопасности. Да и последние дни он не выказывал в мою сторону той ненависти, что я видела в первый раз. Да и вообще я уже не так боялась говорить и находиться с ним в одной комнате, по крайней мере до сих пор он ничего со мной не делал. Но что будет, когда мы найдём этот предмет? Ведь мои поиски только приближали смерть, да и помочь мне совсем некому.

Если бы родители были живы, а меня выкрали из Тирры, они подняли бы на ноги войска, хотя не уверена, что это помогло бы, но теперь… у меня вообще никого не осталось, я даже не была уверена, в курсе ли Эрик, где я, да и жива ли вообще. А друзьям, если они живы, вообще стоило держаться отсюда подальше, они бы только пострадали из-за меня.

Я вздохнула и обвела взглядом полки. Пора было приступать к работе. С чего начать? Указателей по темам не было, всё стояло вразнобой. С минуту подумав, я решила сначала просмотреть все книги на незнакомых языках, начиная с самого левого шкафа. Потом на всеобщем. А далее двигаться к другому концу комнаты. Перенеся несколько десятков книг на стол, я не нашла табуретки, чтобы вынуть стоящие сверху.

— Не мог бы ты вынуть мне книги? Я не достаю.

Маркус сверкнул глазами, недовольный тем, что я отрываю его от дел, но книги мне достал.

Взяв первый фолиант в руки, я увидела, как тролль огромной самодельной секирой разрубил пару человек пополам. Убрав руки подальше от книги, я почувствовала, что завтрак попросился обратно. С трудом справившись с тошнотой, я пролистала пару страниц, скривив лицо и опасаясь увидеть очередную мерзость. Обложка явно не соответствовала содержанию. Красивая кожа с золотым тиснением снаружи никак не сочеталась с кривыми нестройными каракулями внутри.

— Что это за странные книги такие? — не выдержала я, заслужив очередной раздражённый взгляд, — будто обложки оторвали от других книг и наклеили сюда. И вообще, вроде как язык троллий, но кто это писал? Они же вроде как… глупые.

— У троллей есть жрецы, они обучены грамоте. Ну, если это можно так назвать. Все записи изначально сделаны на свитках, никакие книги тролли делать не умеют, это делали другие расы, копируя записи магией. Информация о соседях не лишняя. Не отвлекай меня по пустякам, я занят.

— Ладно, — стушевалась я.

Попивая кофе, я перелопатила все книги на иностранных языках. На просьбу поставить их обратно и снять другие Маркус откровенно разозлился, но книги достал.

Первой мне на глаза попалась история войн. Открыв её на Войне Алой Долины, я перечитала другую точку зрения на события. И многие факты меня смутили, идя вразрез с тем, что я читала в человеческих книгах. Во-первых, в этой трактовке говорилось, что войну начали люди, заманив обманом и убив мортвудскую королеву. Во-вторых, что способ окончательно убивать бессмертных, открытый человеческими магами, был опасен для всех живых существ, в том числе и людей. А именно — люди обрушили завесу, отделяющую мир живых от мира мёртвых, тем самым выпустив множество жутких существ. И отсюда шло «в-третьих» — все эти мертвецы, призраки и остальные кошмарные твари, поубивавшие столько людей, были на совести человеческих магов и правителей, а не вампиров, как было описано в наших книгах.

От удивления я уставилась огромными глазами на вампира, переваривая прочитанное. В голове не укладывалось. Заметив мой взгляд в упор, сначала Маркус его проигнорировал, но спустя пару минут не выдержал:

— Ну что опять?

— Я… не понимаю, — уставилась я на книгу, — наши версии Войны Алой Долины так сильно отличаются, будто описывают вообще разные события. Никогда не читала про завесу, как такое возможно? Наши маги бы знали. Наверное.

— Обычные маги ничего не поймут, они не имеют отношения к некротике. А те, кто всё это провернули, никому не скажут. Знали только короли и близкие советники. Ну и так уместно убитые некроманты.

— Почему ты уверен, что это именно завеса?

— Потому что все вампиры её чувствуют, и когда её разрушили, поняла вся моя раса.

— Но поднявшаяся нежить вас не трогала, как так, если не вы её подняли?

— В нас половина некротической энергии, мы для них как свои. Некромантов они тоже, к слову, не трогали. Только живых.

Я нахмурилась.

— Выходит, все наши записи о войне — враньё?

— Почти. Но и тут написано далеко не всё, — кивнул он на книгу.

— С чего ты взял?

— Не важно. Но если интересно, можешь попробовать увидеть события войны.

Я резко одёрнула руки от книги, боясь внезапно вызвать видение о давних ужасах. Вампир усмехнулся и вернулся к своим исследованиям, как мне пришёл в голову очередной вопрос.

— Но как люди разрушили и потом восстановили завесу?

— Отличный вопрос, но ответ на него знают лишь единицы. Если увидишь, обязательно сообщи. И хватит уже меня отвлекать, — процедил он, окинув меня предостерегающим взглядом.

Мои вопросы его явно раздражали, но зол он не был. Это радовало.

— Пойду поем и проветрюсь, — встала я, стараясь не дотрагиваться до книги.

На ужине я опять была не одна, ко мне присоединились Мисса и Алистер. Я старалась не смотреть на стаканы с кровью, уткнувшись в тарелку. Низшая тем временем рассказывала своему спутнику про цветы, а по лицу Алистера вообще невозможно было разобрать, о чём он думал. Я ни разу не видела, чтобы он выходил из себя или вообще демонстрировал хоть какие-то эмоции. На сколько я поняла, он был кузеном Маркуса, его правой рукой и чем-то вроде генерала. Мисса часто возмущалась, что он проводит много времени в казармах, а не с ней. Вообще она так странно вместе смотрелись. Он очень высокий, широкоплечий и вообще безэмоциональный, а она болтливая, невысокая и будто не от мира сего. Оставалось только подивиться такой паре.

— Алистер, — после некоторых раздумий решилась спросить я, — а ты застал войну?

Он коротко кивнул.

— И ты тоже уверен, что завеса спала? Из-за людей?

— Определённо. Это невозможно ни с чем спутать. Никто из высших не стал бы такое делать.

— Ты какая-то грустная, — констатировала Мисса, — книги плохо на тебя влияют.

Да уж. Неприятно осознавать, что все эти годы верила в обман. Как такое может быть? Как короли допустили подобное? Зачем? Знали ли они, что делают, что будет столько жертв или им было всё равно? А может, просто вампирские хроники врут, пытаясь обелить себя, да вот только что-то и правда не сходится в нашей версии. Ведь написано было, что маги нашли способ убивать высших, может это он и есть? Я откинулась на спинку стула, есть уже не хотелось. Через силу выпив травяной настой, я ушла спать.