Художник Кошмаров

Глава 11

Со всей этой жуткой паранормальщиной и спором девушек, я невольно пропустил тот мелкий и незначительный момент, что я, мать его, получил в свои руки самую настоящую магию.

Родившись и живя всю свою жизнь, ты волей-неволей, но учишься прислушиваться к потребностям и желаниям своего организма. Ты знаешь, когда твоему телу хорошо, плохо или когда оно хочет спать. Все эти ощущения ты испытываешь тысячи и тысячи раз, выучивая назубок.

И теперь во всю эту годами выверенную систему вмешивается совершенно новое и незнакомое чувство, представляющее собой нечто невообразимое.

Больше всего магия была похожа на чувство сытости в желудке, вот только на этот раз сей «желудок» находился в середине груди и испускал приятные, расслабляющие волны тепла, расходящиеся во все стороны.

Подобная пульсация успокаивала и расслабляла. Словно мурчащий и легший тебе на грудь котенок, который столь мил, что ты скорее не пойдешь на работу, чем уберешь его прочь.

Обретя это новое чувство, уже на следующий день я решительно не представлял, как мог всю жизнь обходиться без него.

Также его наличие существенно помогало мне в работе на постоялом дворе, так как моя выносливость и сила заметно повысились. В такие моменты я чувствовал себя «читером», нашедшим уязвимость в какой-то игре, что отнюдь не значило, что я был против.

Сейчас же я был решительно настроен на продолжение развития. Немного почувствовав вкус магии, я жаждал большего.

*****

— Итак, — Лиан нервно ходила из стороны в сторону, то и дело бросая подозрительные взгляды в сторону деревни. Она явно ждала неминуемого появления Таймин, что не приносило ей никакого спокойствия. — Как я уже когда-то рассказывала, теперь тебе, Хан, нужно пройти ровно семь уровней, чтобы достичь этапа претендента. А для этого ты должен укрепить свой источник ци так сильно, как только сможешь, дабы он сумел выдержать переход на новый ранг.

— Да, помню. И как это сделать?

— Медитациями и тренировками. О чём хочешь узнать первым?

— Медитации. — начинать надо было с чего-то простого.

— Помнишь, когда ты пытался разогреть своё ядро, ты втягивал в себя как можно больше окружающей ци? Теперь ты должен делать то же самое, но, во-первых, сложность в том, что чувствовать потоки ци у тебя выйдет куда лучше, чем раньше.

— Так это же хорошо?

— С одной стороны, да, — кивнула Лиан, но мне не понравилась её кривая улыбка. — Но если раньше проходящая мимо или поступающая ци тобой не замечалась, то теперь эти ощущения будут очень сильно сбивать твою концентрацию. Во-вторых же, теперь тебе следует не просто втягивать в себя ци, но и как можно сильнее утрамбовывать её внутри ядра. Чем плотнее последнее, тем выше у тебя будет уровень и тем ближе переход на новый этап…

Лиан осеклась и стиснула зубы.

— Как всегда скучная и неинтересная… — в этот раз Таймин мы заметили, когда она лишь походила. — Я решительно не понимаю, что ты, Хан, в ней нашел. Я услышала лишь край её рассказа, но уже сразу могу понять, что она рассказывает тебе какую-то чушь.

— Чушь?! Ха! — Лиан уже собиралась было взорваться, но справилась с собой. — А что по-твоему хорошая техника медитации? Болтать то ты горазда, это я помню ещё по прошлому, а вот делать, как-то не очень!

— Ну так смотри, как это делают настоящие практики, — гордо задрала свой красивый носик Таймин. — То, что тебе рассказывала эта простоволосая, не более чем самая обычная техника пассивной медитации. Если у тебя есть лет сто в запасе, то, конечно, попытайся. Но если хочешь результатов в какой-то реальный срок, то надо действовать совсем иначе.

— А как? — с готовностью спросил я, только и выжидая этого момента. И Таймин не подвела.

— Я говорю о технике активной медитации. В отличие от пассивной, ты должен наоборот разом высвободить всю свою силу, дав ей какое-нибудь направление. Лучше всего это делать в движении. К примеру, отрабатывая удары…

— Зато моя техника безопасна, а в твоей каждая ошибка несет риск получить травму! Он ещё к такому совсем не готов! — вмешалась Лиан и спор вспыхнул с новой силой.

Если вначале их ругань включала в себя хоть какую-то полезную информацию, то в какой-то момент она окончательно закончилась.

Пожав плечами, я двинулся обратно к прудику и, присев, решил начать с пассивной медитации. В целом, мне понравились оба типа развития ци, но я предпочел бы начать с чего попроще и безопаснее.

Я уже привычно почувствовал свой источник ци и принялся «вдыхать» растворенную вокруг энергию. И в ту же секунду я понял, о каких различиях говорила Лиан.

Воздух вокруг меня словно замер, а мир приобрел удивительную точность. Я чувствовал себя центром своей маленькой, личной вселенной, вокруг которой хоть и не кружились планеты, но вполне себе имелись уникальные законы природы.

Что такое ци? Лиан не смогла дать мне внятного ответа. Но одно можно было сказать точно — ци была чем-то большим, чем просто энергией жизни.

Вдыхая окружающую силу, я фактически чувствовал вкус и энергию самой обычной травы. Я ощущал её упорное желание расти и стремиться к свету Солнца. Это была тяжелая, ежесекундная борьба, поражение в которой означало смерть. Те травинки, что не смогли бороться, подавлялись своими товарками. Их мертвые «тела» падали в почву, питая остальных бойцов и сражение продолжалось с новой ожесточенностью.

И подобное творилось повсюду. Доносившаяся ци леса тоже была напитана стремлением к росту и отдаленными осколками побед и поражений.

Может поэтому миры совершенствующихся и были так жестоки? Можно ли сохранить здравый смысл, когда всё, что тебя окружает буквально кричит о необходимости сражаться или умереть?

К счастью для них, обычные люди не слышат этот немой, отчаянный вой жизни, которая готова расти, несмотря ни на что, а вот совершенствующимся придётся сталкиваться с этим повсеместно.

Удивителен ли в таком случае их менталитет?

Я содрогнулся всем телом и вылетел их медитации, окончательно осознав о каком «отвлечении» говорила Лиан.

Если я хотел продолжать впитывать чужеродную ци, мне стоило научиться отстраняться от чужих страданий, иначе я рисковал сойти с ума.

В любом случае, самое главное я понял. Трудности были вполне преодолимы и теперь осталась лишь тяжелая и методичная работа, что для меня, как художника, было понятным и привычным делом.

Так наши дни и потянулись.

Ближе к вечеру я приходил медитировать и укреплять источник ци, а Таймин и Лиан продолжали свою ругань.

Правда постепенно им и самим это поднадоело, и они начали выплескивать раздражением в спаррингах, попутно используя активную медитацию.

Смотреть за подобным было чертовски увлекательно. Находясь на следующем этапе, когда их источник ци был уже достаточно укреплен, они были способны использовать свои стихии, пускай и очень ограничено.

Кулаки Лиан в моменты особенно сильных ударов покрывались тоненькой, но заметной пленкой тьмы, в то время как руки Таймин становились похожи на мечту девочек волшебниц, от обилия мелких, сильно светящихся блесток.

Кроме этого я не мог не отметить разницу в тактике боя между девушками. Если Хао, выпуская хлопья тьмы, предпочитала кружиться вокруг и заходить за спину противника особенно быстрыми рывками, то Таймин как бы размывалась в свете Солнца, словно немного телепортируясь, хотя я и понимал, что это лишь оптическая иллюзия.

Я был бы и рад к ним присоединиться, но мне следовало освоить хотя бы несколько первых уровней перед освоением чего-то столь сложного и опасного. Кроме того, их сила и прочность на целый этап превосходили мои собственные.

Для исправления последнего у меня уже был гарантированный метод ускорения укрепления ядра ци, а именно, рисование. Другое дело, что теперь я напрочь отказался от зарисовки чего-либо хоть сколько-то живого. Лишь природа и всё.

Таймин пришла в восторг, глядя, как я рисую. Она пыталась меня упрашивать нарисовать её портрет, но я кое-как отказался. Меня до сих пор преследовали кошмары с приближающейся во тьме картиной.

Таймин же расценила мои отказы, как ещё одно препятствие, которое она обязана преодолеть, что отнюдь не прибавило мне настроения.

Сюда же стоило добавить и мои новые чувства магии, упорно сигнализирующие, что моё совершенствование пойдет куда быстрее, если я буду рисовать именно живых существ.

Это было необъяснимое, но упорное чувство, буквально отравляющее всё, что я так или иначе рисовал. Начиная что-то делать, я уже сразу чувствовал, что мог бы добиться большего, но страх вновь получить того монстра, раз за разом меня останавливал.

Благо, даже ограниченное рисование давало мне ощутимый прирост в развитии источника, от чего уже к концу месяца у меня произошел первый прорыв.

Я как всегда упорно втягивал кружащуюся вокруг ци, как всё моё тело содрогнулось, и я потерял контроль над процессом совершенствования. Энергия вокруг начала резко без моего участия втягиваться в моё же тело, а источник сильно раскалился, заставляя кожу покраснеть.

Подобное состояние продлилось порядка двадцати секунд, после чего резко закончилось, а мне был возвращен контроль над магией.

Лишь когда я чуть успокоился, то сообразил, что перешел на второй уровень этапа неофита. Неспешно текущая в моем теле ци начала идти чуть быстрее, а ядро светилось капельку сильнее.

Подобное изменение не могло пройти мимо девушек, от чего они пришли в восторг.

— Это прекрасный прогресс, младший брат, — Таймин гордо кивнула. — Твоя скорость развития почти такая же, как и у меня. Я смогла освоить первый уровень за три недели. Хотя ничего удивительного, когда у тебя в учителях кто-то вроде старшей сестрицы Таймин, то успех уже стучится в твои двери!

— Бесстыдница! — зашипела Лиан. — Он тренировал мою технику медитацию, а не твою!

— Но я сказала ему парочку важных для совершенствования моментов. Очевидно, именно мой вклад позволил ему так быстро развиваться. — сказала, будто это совершенно очевидно Таймин, что вновь привело к потасовке.

Я же меланхолично вернулся к продолжению медитации. Почему-то я чувствовал, что моё время ограничено и стоит поспешить.

И, как оказалось, я был прав.

Мне потребовалось ещё три недели, чтобы добраться до третьего уровня неофита, когда спустя несколько дней случилось то, что было ожидаемо.

Заинтересовавшаяся частыми отлучками Таймин деревенская молодежь решила проследить за дочкой старосты и наткнулись на нашу небольшую компанию.

*****

Всего их было четверо. Трое парней и одна девушка. Из них всех я знал лишь Раона, сына мельника. У их семьи имелась небольшая ручная мельница, с помощью которой он и его семья мололи зерно для большей части деревни.

Они с недоумением переводили взгляды между Лиан, Таймин и мной. Причём нельзя было даже сказать чья личность вызывала у них больше вопросов, моя или Хао.

С одной стороны, презираемая всеми нелюдка и с другой совершенно обычный, никому не известный Хан.

Появись здесь любой другой человек и участь его была бы незавидна. Скорее всего, он разом очутился бы в отверженных за общение с Лиан. Вот только Таймин была совсем из другой категории.

— Сестра Таймин! А что ты делаешь в компании этой… — первым заговорил Раон, как самый авторитетный. Правда, неизвестно, что он хотел сказать в конце, ведь одного взгляда Лиан хватило, чтобы он подавился своими же словами.

— О, Раон, рада тебя видеть, — лучезарная улыбка Таймин чуть было не заставила бедного паренька упасть на месте. — А пришла я сюда, дабы потренироваться с Ханом. В последние дни он не перестает меня удивлять.

Я подавил желание скривиться, глядя на ехидный взгляд всё понимающей Таймин. Эта стерва специально делала всё, чтобы раскрыть меня перед остальной деревней.

— Сестра Таймин, ты так смешно шутишь, — Раон громко засмеялся. — Хан и тренировки? Да ещё и интересные тебе? Этот неудачник лишь пол подметать может, да говно выносить, о каких ещё тренировках речь?

Принять решение в этой ситуации было не сложно. Мне не хотелось следовать очевидной манипуляции Таймин, но в любом случае я проигрывал.

Если я позволю словам Раона остаться без ответа, Таймин придумает ещё одну ситуацию, чтобы поставить меня в неудобное положение.

Значит, оставалось лишь одно.

Хоть я ещё и не начал тренировки в активной медитации, кое-что в этом способе мне было более чем доступно.

Для усиления своих ударов практик должен был резким потоком высвободить свою ци в едином направлении. Риск был в том, что сбой концентрации мог дорого стоить конечности, по которой прошел бы такой поток.

Но что если мне просто высвобождать ци в нужном направлении, но без ускорения?

Я уже знал, что чем сильнее поток ци, тем его легче заметить, вплоть до чувствительности обычных людей.

Встав с земли, на которой я до этого сидел в позе медитации, я медленно пошел в сторону Раона и компании, попутно высвобождая всю заточенную в моем источнике ци и направляя её вперёд.

— Что ты делаешь, Хан? Обиделся на правду? — один из компании нашел моё приближении очень смешным. — Так на правду не обижаются!

В ответ на эти слова раздались несколько смешков, которые, впрочем, быстро начали затихать.

Концентрация моей ци вокруг них давно превысило природное значение, от чего они начали чувствовать неладное.

И чем ближе я приближался, тем быстрее росло их чувство настороженности.

Когда я приблизился к Раону, все они хранили могильную тишину, широкими глазами смотря прямо на меня.

Раон оказался чуть выше Хана, но прямо сейчас по его лицу он явно не чувствовал своего преимущества, нервно переминаясь на месте и бросая вокруг быстрые взгляды.

Я остановился прямо перед ними, смотря каждому из них в глаза, которые они поспешно отводили.

— Сестра Таймин ничуть не шутила, — мой сухой, лишенный всяких эмоций голос заставил всю четверку подпрыгнуть от неожиданности. — Я и впрямь пробудил свой источник ци и начал свой путь совершенствующегося. В следующий раз, если решите помешать нам совершенствоваться… подумайте ещё раз.

Больше не говоря ни слова, я развернулся и пошел прочь. Я не мог их ударить или как-то оскорбить, ведь в таком случае мне пришлось бы иметь дело с их родителями, а затем и всей деревней.

К счастью, моего давления было более чем достаточно, чтобы вышибить из их голов все глупые мысли.

Чуть помявшись и просительно посмотрев на ухмыляющуюся от развернувшегося перед ней представления Таймин четверка спешно побежала прочь.

— Это было так круто, младший брат! — громкий голос дочери старосты разорвал неловкую тишину. — Это Лиан тебе рассказала, как можно так использовать ци, или ты сам придумал?

— Сам, — коротко бросила змееглазка и на её лице без труда можно было прочесть гордость. — Он придумал это сам.

— А я ведь никогда так не пробовала, — загорелась новой идеей Таймин. — Так и знала, что я не зря сюда пришла.

«Конечно, ты знала. Ведь ты сама же всю эту ситуацию и разыграла».

Эта встреча естественно не могла обойтись без последствий.

Новость о пробуждении моего ядра ци в мгновение ока пролетела по всей деревне, от чего отношение местных ощутимо поменялось.

Взрослые жители Сгоревшего медведя смотрели на меня с недоумением и легким интересом, не в состоянии понять, как ко мне теперь относиться. С одной стороны, я был бродягой и за душой у меня ничего не было, с другой же в перспективе я должен был становиться лишь сильнее, что сделало бы меня выгодным женихом.

От взглядов некоторых мамаш мне становилось поистине не по себе. Они явно уже прикидывали, сколько риса я смогу собрать с поля и сколько риса придётся тратить на мой же корм.

Молодежь деревни, как и троица слуг на постоялом дворе, заняли нейтрально настороженную позицию. Моя связь с Таймин дико их раздражала, но наличие у меня неизвестной силы заставляло их осторожничать.

К сожалению, я прекрасно понимал, что долго это не продлится и рано или поздно они попробуют проверить меня на прочность.

Забавно было видеть опасение в глазах моих «друзей» по двору. Стоило мне появиться возле них, как они мгновенно замолкали и хранили гробовую тишину.

Также не было изменений отношений с Чао и Чангом, что было очень даже хорошо. Я не хотел в случае провала искать крышу над головой или и вовсе бежать из деревни.

Он даже не повысил мне количество работы, хоть и видел, что она дается мне намного легче и быстрее.

В итоге хоть выходка Таймин и принесла в мою жизнь ряд сложностей, но она отнюдь не стала чем-то непосильным.

Я же был полон решимости продолжить тренировки.

Как свою ближайшую цель я видел достижение седьмого уровня неофита и переход на этап претендента. Начиная с него, я уже имел неплохие шансы выжить и без деревни.

Учитывая, что в среднем, на достижение одного уровня я тратил около трёх недель, в самом минимальном случае я должен был находиться в этом месте около трёх месяцев.

И я готов был это сделать.

Однако, когда меня, остальных слуг и всю деревню разбудили дикие крики об убийстве, я понял, что слишком поспешил.

Когда же, выбежав наружу, мы увидели распятое и изуродованное на стене дома тело женщины, мне стало не по себе.

Как только же из толпы раздался ещё один заполненный болью вопль и к телу женщины, крича «мама» бросилась плачущая Таймин, я осознал, что всё очень плохо.

Но всё это меркло по сравнению со следующей вещью, что попалась мне на глаза.

Чуть в стороне от тела, кто-то очень грубо и схематично нарисовал женское лицо с длинными, черными волосами и до боли узнаваемыми змеиными глазами.

И всё бы ничего, хоть это и уже было катастрофой, если бы черты лица нарисованной Лиан принадлежали именно ей.

О нет, это было похожее, но совсем другое лицо, которое мне довелось видеть лишь один раз, когда я с Лиан старательно пытался его уничтожить в воде пруда.

Именно в тот момент я понял, что настоящее веселье лишь начинается. И скучно не будет никому.