Художник Кошмаров

Глава 3

«Какой странный парень». — Лиан уже покинула деревню и добралась до своего домика, а мысли об этом необычном пареньке упорно отказывались уходить.

Сколько она себя помнила, единственный человек, который нормально к ней относился, была её мать. Был ещё охотник, которому мать вылечила подранную зверем ногу, но его отношение было скорее нейтральным.

Именно она, прибыв в эту деревню, вырастила её и научила всему, что Лиан сейчас знала.

К сожалению, мама была тяжело больна и с каждым годом болезнь становилась всё сильнее. Впрочем, даже так она не забрасывала обучение Лиан всему, что знала сама, в том числе и владению клинком.

Лиан не знала откуда мама знает, как сражаться, ведь та отказывалась говорить, как бы дочь её не упрашивала.

Год назад, когда Лиан было пятнадцать, тело матери не выдержало и во время работы на их личном поле она отошла к духам.

Лицо Лиан потемнело, когда она вспомнила, что никто из деревенских так и не помог с похоронными ритуалами. Ей самой пришлось копать матери могилу и, глотая злые слезы, засыпать её землей.

В тот день, стоя над скромным холмиком земли и не зная, что сказать, Хао поняла, что смерть — это самая большая несправедливость в жизни. Именно смерть мешает разумным достигнуть большего и исполнить любые их мечты.

Она разбивает сердца и ожесточает души, нанося раны, которые никогда больше не заживут. Максимум, зарубцуются, но шрамы останутся навсегда.

Именно поэтому редкие рассказы матери о совершенствующихся, заставляли Лиан изо всех сил вспоминать каждое её слово, в стремлении достичь известной всем награды — бессмертия.

К несчастью мать почему-то очень не любила вспоминать прошлое, от чего из неё приходилось вытягивать каждое слово. О том, как она жила прежде, Хао так ничего и не узнала.

Иногда мама, пусть и неохотно, но делилась кое-какими сведениями по совершенствованию и постижению безграничной и необъятной энергии ци, что пронизывает все живое.

Лиан не понимала, почему мать так противилась её развитию, как мастера ци, хоть и учила владению мечом, но Хао было всё равно.

Медитируя и тренируясь, она всем сердцем чувствовала, что это её путь. Она была рождена, чтобы достичь бессмертия и раз и навсегда плюнуть в лицо ненавистной смерти.

Однако, сейчас её заботили куда более приземленные вещи: «Что же все-таки изменилось в том пареньке?»

Она неплохо помнила, как чуть больше года назад он появился в их деревне.

Запыленный, одетый в жалкие обноски, он выглядел так, будто готов умереть в любую секунду. Ему невероятно повезло, что у владельца двора умер один из работников, растерзанный дикими зверями по пути в город.

Чао с неохотой его принял, ведь в ином случае ему бы пришлось нанимать деревенских, а с ними отношения строились бы совсем иначе. С деревенскими он больше не смог бы распускать кулаки и вести себя, словно сам император.

Из-за того, что Хан был новичком и чужаком, отношения со сверстниками как-то не сложились, от чего парень был тихим и никогда не поднимал взгляда.

Но каким бы он не был раньше, теперь Хао увидела в нём то, чего так сильно не хватало в этих тупых крестьянах. В нём определенно был стержень.

Лиан с предвкушением оскалилась. В этой ненавистной деревне было слишком мало развлечений, чтобы она имела право пропустить хоть одно!

*****

Рис. Рис. Рис.

«Как же я ненавижу рис!» — я с откровенной злобой посмотрел на сжатые в руке ростки ненавистного растения, после чего чуть ли не силой заставил себя расслабить руку, чтобы не раздавить их к дьяволу: «Если в этом мире, есть Бог Риса, а он обязательно есть, будь ты проклят! Слышишь меня?! Иди нахер!»

В эту самую секунду мне было глубоко плевать на последствия. Я буквально ждал, что небеса и облака расступятся, выпуская наружу сияющую золотом фигуру с длинной белой бородой и какой-нибудь особо сложно выглядящей дурацкой шапкой, после чего бог лениво опустит палец «Тысячи Будд» и раздавит меня вместе со всей деревней одним тычком.

И знаете, что? После шести дней непрерывной работы, от которой болели мышцы даже привычного к такой жизни Хана, я уже был морально готов к смерти.

Вечное чувство голода буквально сводило с ума. Возможно, для человека, который прожил в таком состоянии всю жизнь, это не было чем-то существенным, но я сам держался из последних сил.

Как гребанный самурай, который постиг смысл жизни, я втыкал ростки риса в землю, представляя на месте водяной грязи тела своих врагов. Последних, к сожалению, было немного, лишь Чао и Чанг, от чего они часто повторялись, что портило весь момент.

«Ещё один день. Остался всего лишь один день, после чего владелец двора наконец от нас отстанет». — лишь эта мысль продолжала охлаждать моё желание наведаться к семейке работорговцев и попробовать сыграть с ними в «Ночь длинных ножей».

Подстегивало ещё и то, что если мы не успеем уложиться в срок, судьба наша будет печальной. Чао слишком многое поставил на обещание старейшине, поэтому жаждал крови.

Понимали это и мои товарищи, поэтому изо всех старались работать ещё усерднее.

Тем не менее даже так, иной раз были моменты, когда Чанг отвлекался на ближайших девушек и мои «товарищи» начинали тихие разговоры.

Надо ли говорить, что каждый такой обмен репликами я ждал, словно умирающий от жажды воды в пустыне?

— Брат Бао, — Фань, второй из троицы, стер со лба пот. Хан ненавидел его больше всего, так как Фань был той ещё шестеркой, готовой соглашаться с любым словом Бая. — Представляешь, по слухам Таймин достигла уже стадии претендента!

— Да быть такого не может? — Бао нахмурился. — Откуда ты это услышал?

— Так от девушек! — зачастил Фань, посчитав, что его сейчас назовут лжецом. — Таймин сама сказала ближайшим подругам, что теперь она на том же этапе, что и её отец…

— Брат Фань, мы что-то о тебе не знаем? — Люй, третий член их «веселой» компании заговорщически улыбнулся. Он был самым нормальным из них всех, всего лишь следуя, как говорится «за компанию». — Неужели после всех этих адских дней ты ещё находишь в себе силы чтобы ходить по девушкам? Тогда прими моё искреннее уважение.

— Если она достигла этапа претендента, — начал было Фань, но вдруг замолчал, когда Чанг на мгновение бросил в их сторону взгляд. Убедившись, что сын владельца на них не смотрит, он продолжил. — То она уже может принять участие на вступление в какую-нибудь школу совершенствования. А учитывая её относительно молодой возраст, то ей могут заинтересоваться даже секты…

— Глупости, то не говори, — оборвал его Бао. — Где мы, а где великие секты? Мало шансов попасть даже в школы кланов, что уж говорить о сектах! Кроме того, следи за языком. Я слышал совершенствующиеся из сект способны слышать топот мыши за тысячи километров! Хочешь, чтобы нас всех тут убили из-за твоего длинного языка?

От автора: на самом деле местные аборигены используют свои единицы измерения (тянь, ли, дзинь), но автоматический перевод позволяет нам с удобством читать понятные нам значения времени, длины, объёма и.т.п.

— Ничего это не глупости, — обиженно пробурчал Фань, впрочем, голос понизил ещё сильнее. — Говорят, тот же старейшина кое-как достиг этапа пробуждения источника лишь в двадцать пять лет, а этап претендента еле-еле в тридцать шесть. А его дочь, с легкостью освоила неофита в пятнадцать. А сейчас она и вовсе на этапе претендента. Это ли не признак великого таланта?

— Пф-ф-ф, — Бао мрачно засмеялся. — Сравнил дракона с земляным червяком. У тех же клановых знаешь сколько денег? Они могут купить все что угодно… — предводитель троицы неуверенно замолчал, не зная, что именно они могут купить.

Я мысленно хмыкнул. Было бы слишком жирно ожидать, что бедный крестьянский парень будет хоть что-то знать о совершенствовании, и как она происходит. Однако даже так этот разговор был не бесполезен и дал мне кое-какую пищу для размышлений.

Получается, поблизости существуют секты и школы. Первые намного более престижные и могущественные, чем вторые. И попасть в них можно лишь начиная с этапа неофита или когда ты сможешь пробудить некий источник ци.

Хотел ли я бросить всё и оказаться в той же секте, если предположить, что меня примут?

Скорее нет, чем да. И причина этому проста — если секты и школы теоретически готовы принимать даже крестьян, а судя по всему, такая возможность имеется, если о ней знают даже полурабы вроде нас, какая же причина столь высокого спроса?

Да, теоретически, секты и школы могут хотеть расшириться, для чего им нужны новые члены. Вот только что-то мне подсказывало, что это далеко не единственная причина.

И если взглянуть на ситуацию под другим углом, станет сразу ясно, почему они также могут быть заинтересованы даже в бывших крестьянах. Ответ прост: слишком часто у них дохнут члены сект и школ, от чего их нужно кем-то заменять.

Я смутно представлял, какие именно опасности скрываются именно в этом мире, но, очевидно, их было не мало.

Опять же, даже если последнее верно, вне сомнений, они имели более чем вкусную «морковку», чтобы заманить любого в свои тесные и дружеские объятия.

Будучи членом той же секты, ты получаешь доступ к знаниям по развитию ци, которые в ином случае ты имеешь очень мало шансов найти. Да, скорее всего, твоя жизнь будет подвергаться риску, но и в случае выживания ты получишь шанс стать кем-то большим, чем обычный человек.

Другое дело, что соваться даже в ту же школу, будучи никем, очень плохая тактика. Пушечное мясо не ценят ни в одном из миров. И уж точно не в мире идущих к бессмертию.

Вначале нужно обрести хоть какой-то вес, а уж потом соваться в пасть ко льву.

Опять же, это мог быть совсем другой мир, и здесь всё могло быть устроено иначе.

— Но ведь не только Таймин достигла этапа претендента, — заметил Люй и в этот раз в его голосе не было никакого юмора. — В нашей деревне кроме старейшины Цэня, Таймин, господина Чао и охотника Лю есть ещё один обладатель ранга претендента.

— Проклятая нелюдка, — сплюнул Бао, его лицо, как и лица остальных скривились в отвращении и страхе. — До сих пор не понимаю милосердие старейшины, позволившему покойной и её выродку жить на краю нашей деревни.

— Может он надеялся, что раз они живут прямо возле леса, их сожрут звери или утащат злые духи?

— Может и так, — Бао покачал головой. — Что должно твориться в голове женщины, чтобы продолжать растить тварь с нечеловеческими глазами? Как она могла кормить грудью этого змееликого монстра, каждый день смотря в эти жуткие глаза?

— Поговаривают, — Фань перешел на зловещий шепот. — Что у неё в слугах ходят злые духи леса.

— Брехня, — Бао не очень уверенно отбросил предположение. — Духи леса слишком сильны, чтобы слушаться эту тварь. Попробуй она хоть что-то, то тут же была бы ими сожрана.

— Надо будет помолиться Туди-шэню и преподнести ему хорошее подношение в день церемонии, — вспомнил о духе покровителе деревне Люй.

— Хватит болтать! — крик Чанга заставил всех вздрогнуть. — Ещё слово и моя дубинка встретиться с вашими головами!

*****

— Поверить не могу, но я все-таки это пережил, — еле слышно сказал я вслух, тренируя разговорную речь. — До последнего дня думал, что мы не успеем уложиться вовремя и Чао заморит нас голодом.

Последний день недели был настоящим адом, потребовавшим от нас всей силы и упорства, что ещё остались. Даже сам Чанг был вынужден присоединиться к нам в работе, сажая рис наравне со всеми.

Уже почти наступила ночь, когда последнее поле было засеяно, и Чанг радостно доложил отцу, что задание было выполнено в срок.

На следующий день Чао засобирался к старосте, после чего срочно стал готовиться к поездке в город.

Неудивительно, что отъездом хозяина и отсутствием гостей решили воспользоваться все работники постоялого двора. Даже хозяйка и та побежала к подругам, поэтому я приложил максимум усилий, чтобы в кои-то веки побыть в одиночестве.

Благо, у Хана и самого было место, где он мог побыть наедине с собой. И я должен был признать, что место он подобрал чертовски уютное.

Небольшой прудик, частично уже превратившийся в болото, скрывался в паре холмиков за деревней. Рядом с прудом росла парочка деревьев, дарившая столь желанную в такую жару прохладу.

Отдаляться от деревни так далеко было довольно опасным делом, но за все время Хан не видел поблизости ни единого зверя. Это, опять же, уменьшало вероятность встретиться с остальными деревенскими.

Вообще же, несмотря на весь ужас попадания в этот мир, я, скрепя сердце, видел его природную красоту и чистоту.

Мне искренне хотелось оскорбить его и проклясть, но в таком случае я бы соврал.

Вдыхаемый мной воздух иной раз казался таким сладким, будто в него каким-то образом добавили сахару, а яркость зелени чуть ли не слепила глаза. Каждая краска казалась чуть ярче, чем она должна была быть. Виднеющиеся вдалеке горы и возвышающие неподалеку холмы лишь добавляли нереальности происходящему.

Может, таковы были последствия попадания в новое, молодое тело, а возможно, это была фишка мира, но даже спустя неделю я так до конца и не привык к окружающим красотам.

Глядя на всё это, я до сих пор иногда сомневался, что я и впрямь переродился. Непонятным оставалась и причина перерождения в уже более менее взрослое тело, а не каким-нибудь младенцем. Я невольно содрогнулся, представив долгие годы инвалидности, когда ты не можешь даже встать. Если посмотреть с этой стороны, мои обстоятельства не так уж и плохи. В конце концов, я же не в "Вархаммере"…

Развязав небольшой узелок ткани, я выложил нехитрую снедь. Пара сухих, конечно же, рисовых лепешек и чем-то похожий на огурец овощ — вот и весь мой «пикник».

Но меня это не сильно беспокоило. Развалившись на зеленой траве и задумчиво грызя лепешку, попутно смотря в выглядывающее сквозь листву дерева пронзительно синее небо, я наконец-то мог позволить себе серьезно задуматься над всей той информацией, что я собрал за это время.

Таймин и Лиан Хао — вот те, от кого стоило отталкиваться. Эти две девушки имели важное место в сюжете и частенько показывались на разных обложках. Казалось бы, нет ничего проще, найти рядом с каким парнем в иллюстрациях они оказывались больше всего и так можно узнать главного героя.

Вот только заказчик того произведения решил пойти оригинальным путем, поэтому он старался помещать на обложки как можно больше разных персонажей, среди которых не так-то просто было узнать главного героя, в связи с их общей «понтовитостью».

Как бы я не напрягал память Хана, но не мог вспомнить в деревне ни одного парня, подходящего на роль главного героя. Значило ли это, что упомянутый выше персонаж находится где-то в другом месте?

«Подождите-ка…». — я замер: «Неужели это я сам главный герой?!»

Подорвавшись с травы, я пулей метнулся к воде пруда и принялся наклонять голову, дабы получить как можно лучший ракурс. Мне повезло, что в этот день не было ветра, поэтому вода была совершенно неподвижной, а значит, я сумел разглядеть в ней своё лицо.

Длинные, неопрятные, торчавшие во все стороны волосы, вполне нормально выглядящее лицо, внимательные, неопределенного цвета глаза.

«Нет… Слава Богу риса, нет. Кажется, я не главный герой». — как бы я не вглядывался, но не мог вспомнить, чтобы рисовал хотя бы отдаленно похожее лицо.

И надо признать, это было огромным облегчением. Хватит с меня попадания в долбанного крестьянина, не надо делать ситуацию ещё хуже.

«Опять же, это очень странно». — я не мог не нахмуриться. Отсутствие в этой деревне главного героя решительно выбивалось из привычных штампов. Если есть одновременно две красавицы, должен быть и тот, кто этих красавиц должен, словно покемонов, собрать.

«Если только не… А ведь в этом так много смысла». — разрозненные факты начали стремительно обретать под собой основу.

Зациклившись на необходимости присутствия главного героя, я не учел вторую возможность.

«А что если именно Лиан и Таймин главные герои этой истории? Что если именно вокруг них и вертится сюжет? Они даже выглядят соответствующе. Прекрасный светлый герой и зловещий темный злодей. И если это так». — я медленно посмотрел в сторону деревни: «Я должен любой ценой свалить отсюда. Не знаю сколько у меня осталось времени, но наличие сразу двух главных героев в одной деревне — это гарантированный армагеддон, которые я рискую просто не пережить!»

— И о чем же таком важном ты задумался, раз не замечаешь ничего вокруг себя? — чей-то насмешливый девичий голос заставил меня замереть. Я не сдвинулся с места, но уже знал, кто именно говорит. — Что если бы я была хищным зверем, желающим отведать твоей сладкой плоти?

«То это была бы не такая уж и плохая перспектива». — саркастично подумал я, поворачивая голову и смотря прямо на ухмыляющуюся Лиан Хао.