Художник Кошмаров

Глава 24

Идя следом за Динхом Хуном, владельцем поместья, я не мог не покачать головой от абсурдности всей этой ситуации.

Намереваясь посетить дом городского управляющего, я подозревал, что наш облик отнюдь не впечатлит охрану. Но я считал, что у меня будет хотя бы пол минуты на то, чтобы с ними договориться.

Кто же знал, что вид здоровенного рыжеволосого мужчины с проглядывающим тут и там шрамами ничуть их не насторожит?

Уже удача, что Баал их не убил сразу. Впрочем, это исправил сам хозяин поместья.

Воистину, обычные люди для совершенствующихся лишь чуть большее, чем просто скот.

Если слабых практики презирают, перед сильными заискивают, то равных ненавидят, мечтая их превзойти. Менталитет курятника в чистом виде. Каждый норовит занять жердочку повыше, чтобы без проблем срать на тех, кто ниже.

Управляющий привел нас в торжественно украшенный зал, после чего со всем уважением усадил на самые почетные места за длинным столом.

Невольно мой взгляд зацепился за развешанные по стенам головы различных животных — вероятно, хозяин обожал охоту.

— Как я сказал ранее, мы бы хотели получить оплачиваемый заказ на решение возможных угроз для города.

— Касательно этого…

— Нас интересуют лишь самые опасные угрозы. — вмешался Баал, прерывая хозяина.

Я возмущенно на него посмотрел: «Вот же высокомерная скотина! Смерти моей хочешь?!»

— Но сначала мы хотели бы выполнить что-нибудь попроще, — сказал уже я, от чего управляющий нервно смотрел, то на меня, то на Баала.

В его глазах рушилась картина мира, когда претендент смел идти против слова воина.

— Насчет последнего могут быть проблемы, — чуть замялся Динх. — Нет-нет, вы не подумайте, что я не хочу, чтобы вы взялись за это дело, но я уже отправил одного… практика на выполнение заказа.

Я не мог не заметить заминку перед «практиком», показывающую, что с ним что-то не так. Но я не собирался просто так сдаваться, учитывая, что в таком случае мы сразу пойдем на самую опасную «миссию».

— И что же это за заказ?

— Вокруг города сильно расплодились проклятые крысолюды, — рассказывая о проблеме, Хун встал на привычные рельсы и чуть успокоился, снизив градус «почитания». — Эти твари, хоть и слабы, но очень уж плодовиты и раздражающие. Если дать им время, чтобы укрепиться, то они сожрут вокруг всех обычных зверей, а затем приступят к нападениям на мой город. Я готов платить по серебряному за каждую их голову.

— Значит, мы вполне можем выполнить это задание вместе, — подвел я итог. — Или вы считаете, что он будет сильно против?

— Нет, — Хун покачал головой. — Всё дело в том, что он… очень необычный практик. Вот я и не хочу, чтобы он создавал проблем таким уважаемым людям, как вы.

— Если он будет создавать нам проблемы, мы о нём позаботимся. — фыркнул Баал и на этом моменте всем стало ясно, что тема себя исчерпала.

Мы узнали у Динха предположительные направления, где видели больше всего крысолюдей, после чего управляющий с куда большим энтузиазмом выдал нам второй заказ, на то самое «особо опасное задание».

И чем больше я слушал рассказ Хуна, тем меньше мне нравилась вся эта история.

Взять хотя бы то, что неизвестная тварь повадилась вырезать вообще всё, что жило на севере города. Но если бы проблема была лишь в этом. Постепенно её ареал обитания принялся расширяться, от чего Динх был вынужден отправить разбираться своих охотников, которые, естественно, не вернулись.

А это были очень опытные люди, хоть по силам были лишь неофитами.

Дальше больше, Хуну повезло встретиться с ещё двумя группами наёмников. Первая состояла из трёх опытных неофитов, вторая же уже из двух претендентов, что, мягко говоря, было серьезно.

Надо ли говорить, что, как и прежде, никто из них в условленный срок не вернулся? Более того, не было даже следов их исчезновения.

Тех же претендентов Хун вообще попросил сбежать и доложить, если ситуация выйдет из-под контроля. И если никто из них не успел даже сбежать, то разместившаяся на севере угроза была уж точно не обычной.

От того, чтобы не послать управляющего к черту, меня остановило три вещи. Баал ни за что бы не отказался от столь сложного вызова. Я уже видел, как у него вспыхнули глаза. Второй же причиной шли слова опять же Баала о поглощении духа не только у людей, но и у магических животных.

Чем сильнее была бы тварь, тем выше вероятность, что с неё у нас получится получить какую-то прибавку к совершенствованию. А для того, чтобы её получил и я, мне следует быть неподалеку от сумасшедшего «бога».

Ну и третий пункт включал в себя такую вещь, как духовные камни, встречающиеся, примерно один раз на трёх тварей. И чем здоровее был монстр, тем дороже мог выйти духовный камешек.

Последние широко использовались именно в среде сильных практиков, в то время как обычным людям и слабым совершенствующимся было достаточно золота, серебра и меди.

За уничтожение этой неизвестной угрозы Хун не поскупился и пообещал целых пятьдесят слабых духовных камней.

За подобную сумму при желании можно было приобрести даже техники совершенствования, пускай и не очень высокого ранга.

Видимо, управляющему кровь из носу надо было устранить угрозу для его торговых путей.

*****

— Они впереди. — постно заметил Баал, который всем видом показывал насколько же ему не хочется здесь быть. Идущий же неподалеку Бэмби наоборот был бодр и полон сил. Он предчувствовал скорую резню и ему не терпелось рвануть в бой.

По словам Динха, крысолюды были слабыми монстрами и их самые сильные члены стаи находились не выше ранга неофита.

К сожалению, мы так и не нашли того практика, о котором говорил Хун, поэтому я решил сражаться и без разговора с ним.

— Не делай такую рожу, будто она просит камня, — недовольно заметил я. — Всё равно драться с ними буду лишь я, так как мне жизненно необходим настоящий опыт сражения. Но если вдруг…

— …ты обосрёшься, я, конечно же, спасу твою бесполезную смертную задницу. — закатив глаза, монотонно закончил Баал. — Иди уже, убивай, пытай и расчленяй. Должен же я получить хоть какое-то удовлетворение от всего этого?

Я ничего не сказал, рассматривая мелькающие между стволом деревьев быстрые тени.

Хун был прав, они уже очень близко приблизились к городу, поэтому нам пришлось пройти не так уж и много. Невольно я ощутил холодок, осознав, что если бы я выбрал другое направление для своих тренировок, то мог бы попасть прямо к ним в лапы. А тогда я ещё толком ничего не умел.

Кусты затрещали и прямо перед нами выскочил первый представитель племени крысолюдов.

Выглядел он неважно. На нём не было и грамма одежды, что подтверждало их дикость. Монстр был чуть больше и тяжелее среднего человека. Строение тела было уродливо наклоненным вперёд, будто тварь схватили и решили сложить пополам, но на полпути почему-то передумали.

Свалявшаяся шерсть крысолюда была серой, с черными пятнами и кусками шелушившейся голой плоти, словно от особо заразного лишая. В покрытых шерстью руках тварь сжимала острый кусок белой человеческой кости, с которой так бережно стесали мясо, что не осталось даже обрывка волокон.

Самой, как ни странно приемлемой частью его тела, была голова. Она выглядела как несколько раз увеличенная, немного изменённая, но всё ещё голова обычной крысы.

Черные бусинки глаз с ненавистью сверлили двух вторженцев на территорию их стаи.

На мгновение человек и крысолюд застыли, внимательно рассматривая друг друга, но в следующую секунду неустойчивое равновесие сломалось и воздух прорезал звенящий полувизг-полувопль.

Высоко подняв обломок кости, тварь в бешенстве кинулась прямо на меня.

Мне до безумия хотелось схватить лежащие в сумке в пределах левой руки заранее подготовленные печати, но я сдержал себя.

Если не сейчас, то когда мне следует испытать свои навыки ближнего боя? Зная же стиль сражения местных, лучше бы мне быть готовым к драке на ближней дистанции.

В правой руке у меня был уже ставший привычным топор, на левой же висел созданный с помощью магии рисунка щит.

За последние месяцы я немного расширил свои уже существующие приёмы, и в данном случае это была предельная накачка рисунка, которому я отдавал сразу весь свой запас ци.

Если подобное провернуть с тем же щитом, то его крепость была способна выдержать даже несколько ударов Баала, что было отличным показателем.

Крысолюд стремительно приближался. Десять метров быстро стали пятью, а затем и двумя.

Сейчас!

Взмах щитом, как я делал сотни раз на тренировках, отбивает осколок кости в сторону, мой же топор с хрустом крошит оскаленную морду твари.

Во все стороны летят острые зубы, кровь и белая кость. От страха я так сильно ударил, что лезвие топора прорубило всю голову и скрылось внутри шеи.

Из-за деревьев выскочило на это раз уже два крысолюда, поэтому я поспешно упёрся ногой в грудь упавшего на колени тела и со смачным хлюпаньем вытащил лезвие.

«Проклятье! Забыл напитать в первый раз топор ци».

Заметившие смерть своего собрата, крысолюды ещё сильнее сошли с ума и подняли совсем уж оглушающий визг.

Сражаться против двух противников для меня было непривычно, но мне и не пришлось.

Удар вбок отбросил одного из монстров в сторону, после чего на него сверху приземлился трансформирующийся Бэмби. Панический визг крысы быстро сменился звуками разрываемой плоти и свистом костяных лезвий, раз за разом втыкающихся в трепещущую плоть.

Невольно я отметил, что запас ци Бэмби Первого немного скакнул вверх. То есть, он мог поддерживать свою жизнь, пока у него было вдосталь жертв. Тому же Баалу подобное не требовалось, так как у него, как и у практиков был свой источник ци.

Новый противник не имел даже кости, как оружия, поэтому прыгнул вперёд, вытянув в мою сторону длинные, черные когти.

Попади он даже по моему щиту, то у него был шанс за счет веса меня опрокинуть, после чего располосовать когтями, но на его беду я был совершенствующимся.

Опустившийся по диагонали сверху вниз покрытый истекающей черной ци топор практически располовинил тело крысюка, оставив два куски болтаться на считанных остатках кожи и мяса.

Вот только я немного не учел, что хоть первоначальный удар тела твари и был прерван, летящую вперёд её кровь ничто и не думало останавливать.

— Тьфу-тьфу-тьфу! Меня сейчас стошнит. — пробулькал я, свободной левой рукой пытаясь протереть глаза.

— Вкуси же кровь врага. Упивайся его страданиями. Вот она настоящая жизнь воина. Вдохни же её и прими! — издевательски посоветовал Баал, получающий искреннее удовольствие от моих мучений. Ему не хватало лишь попкорна, чтобы окончательно вознестись к небесам.

— Пошел к дьяволу, — процедил я, наблюдая, как основная волна крысолюдов выплескивается на поляну. — Бэмби, назад!

Но и сам олененок понял, что ему там совсем не безопасно, и, скрыв клинки, рысью кинулся к нам.

Пришла пора больших пушек.

Ухватив сразу несколько утяжеленных с помощью прикрепленной к ним гальки пластинок, я с силой бросил их в сторону надвигающейся волны крыс.

Я успел заметить, как одна из них ударила первую недоумевающую крысу по лбу, когда печати разом активировались.

Без ложной скромности я мог признать, что мои навыки по созданию огненных печатей вышли на новый уровень.

Цепочка взрывов поглотила первые ряды атакующих, отбрасывая остальных назад. Тем, кто уцелел, приходилось, спотыкаясь, вставать среди разрушенных останков мертвых тварей.

Некоторые из монстров даже заволновались и посматривали назад в лес, однако первоначальный порыв был слишком силён. Кроме того, крысолюдов было слишком много.

Несмотря на мои броски, они начали обтекать меня по флангам, намереваясь захватить в клещи.

Мои взрывы были столь громкими, что привлекли вниманием всех крыс в этой области.

Я как бешенный разбрасывал огненные и ледяные пластины, замедляя и уничтожая подступающих монстров, но какая-то их часть всё равно должна была прорваться ко мне.

Стоявший возле моих ног, Бэмби Первый самоотверженно приканчивал самых удачливых, насаживая их на свои подрагивающие над головой костяные клинки.

И хоть Баал спас бы нас, я не сомневался, что он позволит им меня хорошенько подрать. Да и мне самому хотелось утереть нос этому самоуверенному куску бога.

Теперь я бросал оставшиеся огненные печати как можно точнее, стремясь отсечь фланговые удары, оставив лишь центральный путь. В центр же я закидывал только ледяные печати. От них крысолюды не дохли, но накапливались, сбиваясь в мешающую друг другу толпу.

Они в ярости царапали покрывающий их ноги лёд и отламывали от него целые куски.

В какой-то момент, осознав, что единственный безопасный путь по центру, они сконцентрировались лишь на нём, от чего ледяные печати перестали справляться в этом ковре из серой шерсти, клыков и горящих черным огнем глаз.

«Пора!»

Я ухватился за лежащий в отдельном кармашке широкий свиток и одним точным движением его раскатал, позволив тому под собственным весом опуститься к земле.

Удостоверившись, что чистая, белая сторона направлена на меня, а покрытая рисунками от, я актировал свою последнюю разработку, которой очень гордился.

У меня наконец-то получилось привить своим рисункам чувство направления и движения!

Крысолюды уже торжествовали, когда жалкий человек перестал бросать в них огненные деревяшки, но вот чего они точно не ожидали, так это тугого потока пламени, рванувшего сквозь них прямо из свитка.

Их отчаянный многоголосый визг потонул в рёве безжалостного огня. Шерсть сгорела за секунду, а следом настал черед кожи и лопнувших от температуры глаз.

— Люблю запах напалма по утру. — засмеялся я, поводя свитком, то в одну, то в другую сторону, словно раструбом огнемета.

Жар был такой, что я чувствовал, как даже мои ресницы скукоживаются и сгорают, а ведь я стоял в стороне.

В этот свиток я закачал целых три запаса моей собственной ци, от чего рисунки огненных потоков работали аж четыре секунды.

Пш-ш-ш! — стоило последним знакам на свитке осыпаться пылью, как и сама ткань вспыхнула пламенем, из-за чего мне пришлось её поспешно выпустить из рук.

Всё, что стояло передо мной в десятке метров, было сожжено до неузнаваемости. Стоял тяжелый запах горелого мяса. Вновь захотелось блевануть, но в этот раз справиться с позывом было ещё легче.

Правда скачущему и добивающему полумертвых крыс на флангах Бэмби Первому было наоборот очень весело.

— Немного медлительно, — дал свою оценку Баал после небольшой паузы. — Пока ты доставал и активировал последний свиток, настоящие практики тебя бы прикончили. Но как первый бой хорошо. Я ожидал худшего.

— Да, отстань ты. Дай порадоваться. — я невольно улыбнулся. Только что я своими собственными силами расправился, по прикидкам, с более чем тридцатью опасными нечеловеческими тварями.

В том же бою один на один крысолюд имел почти все шансы прикончить обычного крестьянина. А той толпой могли бы завалить даже претендента. Но я справился.

Наконец-то у меня была своя собственная сила!

— Ух ты, ну вы их и покрошили, конечно. — раздавшийся сбоку голос судя по дернувшемуся Баалу стал неожиданностью для всех.

Повернувшись, я уже подсознательно знал, кого увижу. В конце концов, не только мы одни занимались уничтожением крыс, а нескончаемые взрывы могли поднять даже мертвого.

Незнакомый практик выглядел очень колоритно. У него на шее был закреплен прочный стальной ошейник с выходящими прочь толстыми, похожими на паучьи лапки, остриями, направленными в сторону голову.

Это устройство чем-то напоминало пыточные ошейники, используемыми американцами для негров, что пытались сбежать. В них как бы ты не пытался лечь или к чему-то прислониться, то твоя голова постоянно опиралась на какое-либо остриё, что приносило бы мучительную боль.

На запястьях и щиколотках были закреплены шипастые кандалы.

Но особого внимания заслуживало именно тело, на котором живого места не было от сотен, а может и тысяч шрамов. Стоявшего перед нами человека чем только не пытали, начиная от каленого железа и заканчивая обычной плетью.

Сам он был одет в какое-то жуткое рванье, единственной целой вещью из которого был красный капюшон, оставляющий открытой лишь нижнюю часть лица с застывшей улыбкой конченного психопата.

Я невольно насторожился. Я сомневался, что этому человеку понравится то, что мы украли у него часть его работы, но следующая фраза было совсем не тем, что я от него ждал.

— Простите, но как вы смотрите на то, чтобы поговорить о Боге? Поверьте, это не займет у вас и нескольких минут!

— …