Художник Кошмаров

Глава 9

Закончив медитацию и подняв голову, Лиан мягко выдохнула и открыла глаза. Настроение у девушки было самым благодушным и впервые за последние три года она чувствовала себя по-настоящему живой.

Невольно взгляд Хао сместился в сторону и притянулся к продолжающему медитировать пареньку.

Обычное лицо и ничем не примечательные волосы — таких как он, наверное, тысячи, но именно Хан сумел так кардинально изменить её жизнь за столь короткий промежуток времени.

Что собой представляла жизнь Лиан раньше? Бесконечные тренировки, стертые до крови кулаки и болящие под вечер мышцы — Хао понимала, что если она хочет большего от жизни, то ей стоит стать намного сильнее. И она честно пыталась, иногда плача от горького одиночества и чувства потери в своей хижине.

Одиночество сильно давило на молодую девушку, заставляя сомневаться в выбранном пути, что в свою очередь тормозило её совершенствование так как мешало пути к Дао. Ненависть же окружающих лишь усугубляла проблему.

Но в бесконечной полосе тьмы появился совершенно неожиданный лучик света.

Пришедший на пруд молодой парень был каким угодно, но не добрым. Он язвил, постоянно бесил и вечно что-то не договаривал. Но как же интересно было с ним разговаривать!

Вещи, о которых он рассказывал, были столь необычны и чужды, что Лиан иногда казалось, будто её собеседник и вовсе упал с неба.

Лиан сама не заметила, как начала учить его секретам совершенствования и теперь они оба посвящали подобным тренировкам несколько часов каждый день.

Вот только уроки самого Хана заставили девушку совсем иначе взглянуть на мир и в особенности на своего учителя.

Лиан и раньше подозревала, что Хан был чрезвычайно хитрым человеком, но с началом обучения, она в полной мере поняла всю открывшуюся перед ней бездну.

Обман, иллюзии и умалчивание. В словах и действиях Хана зачастую имелось второе и третье дно, которое Лиан приходилось находить самой, что всячески поддерживал и сам учитель, как неотъемлемую часть практического обучения.

В итоге сложилась странная ситуация, когда Хан раз за разом давал понять, что он далеко не всегда абсолютно честен, но при этом Лиан ему все равно верила, понимая, что в ином случае, он бы не дал ей об этом узнать.

Ложь и правда смешивались в их дискуссиях подчас по нескольку раз и всегда приводили к чему-то новому и необычному.

Однако иногда девушка не могла не задаться вопросом — какая часть из их веселых споров была искренней? Получал ли он хоть какое-то удовольствие от разговоров с ней, или, как он её и учил, лишь играл, дабы получить выгоду?

Но если он играл, стал бы он учить её, как это определить? Или это тоже являлось частью какого-то ещё более далекоидущего плана?

Да, Хан учил, что слишком сильно уходить по пути подозрений не стоит, дабы не начать подозревать весь мир, но как можно было определить где находится эта грань?

Одно можно было сказать точно — с Ханом редко было скучно.

Если быть до конца честным, Лиан очень ждала, когда Хан и сам сумеет активировать свой источник ци, ведь в таком случае у неё наконец появится кто-то, с кем она может обсуждать совершенствование!

Впрочем, Лиан особо не надеялась на быстрый результат. Хоть пробуждение ядра и было самым начальным этапом, но тем он и был сложен, что претендент понятия не имел, что именно он хочет сделать.

Положение усложняла ещё и необычная предрасположенность парня. Лиан искренне не знала, что с ней делать. И хоть сейчас Хан пытался помочь себе рисованием, девушка не сильно надеялась на успех.

Внезапно Лиан вздрогнула и быстро посмотрела на парня. Глубоко погрузившийся в себя Хан неловко завалился на спину и сильно ударился затылком.

В панике девушка приложила все силы, чтобы тут же очутиться рядом и попытаться понять, что пошло не так.

На первый взгляд ничего опасного не происходило и грудь Хана так же спокойно, как при медитации, подымалась вверх и вниз.

Не удовлетворившись внешним осмотром, Лиан приложила руку к груди и попыталась, как и раньше, ввести ци в тело парня, но мгновенно отдернула руку и пораженно на него посмотрела.

«Этого не может быть!» — девушка недоверчиво покачала головой: «Сколько он тренируется? Две недели? Три? Как он уже может начать пробуждение источника?!»

У самой Лиан на то же самое ушло аж целых два месяца, а по словам матери, другим людям требуется не меньше нескольких месяцев, а то и полугода, чтобы дойти до такого уровня.

Одно можно было сказать точно — Хану не стоило мешать, ведь сейчас был самый ответственный момент для его развития.

Пробуждающийся очаг испускал мощные волны ци, которые прокатываясь по всему телу, обновляли его и укрепляли. По сравнению со следующими этапами подобное обновление смотрелось смешно, но даже так это было более чем существенно.

Глядя на неловко лежавшего на траве Хана, Лиан почувствовала себя неудобно. В конце концов, она была его учителем, поэтому должна была предусмотреть подобном развитие событий.

Чуть поколебавшись, она наконец решилась. Присев рядом, она очень медленно и осторожно подняла голову парня и положила ту себе на колени.

Девушка сама не заметила, как затаила дыхание и теперь медленно, словно боясь его разбудить, выдохнула.

«Я его учитель, поэтому должна заботиться о своем ученике». — решила Хао, объясняя сама себе свои действия.

Лиан терпеливо ждала, когда Хан наконец-то придёт в себя. И спустя ещё минут десять веки парня наконец затрепетали.

*****

Открыв глаза, я несколько секунд пытался понять, где я и что происходит. Тело чувствовало себя великолепно.

Легкая слабость после рабочего дня куда-то исчезла и если бы не заходящее солнце, я бы подумал, что уже утро.

Картины эпической битвы двух драконов и некоего совершенствующего были буквально выжжены в моей памяти. Даже самый впечатляющий фильм не смог бы описать всю ту палитру красок, запахов и эмоций, что передали мне эти коротенькие видения.

Я бы может и подумал насчет личности великого мастера ци, гибели города и всем остальном, если бы с удивлением не обнаружил, что лежу на чьих-то теплых коленях, которые, как оказалось, принадлежали стремительно краснеющей Лиан.

Стоило нашим глазам встретиться, а мне начать открывать рот, как Хао резко встала, от чего мой затылок, судя по ощущениям, вновь познакомился с землей.

— Ох, поосторожнее! — возмутился я, на что Лиан независимо отвернулась.

— Ты пришел в себя, так что я не вижу смысла следить за твоим здоровьем.

— Я смотрю ты обо мне беспокоилась. — поддразнил я, на что Хао мгновенно развернулась.

— Конечно, я о тебе беспокоилась. Ты же мой ученик!

— Скрывать истинную причину за частичной правдой. Это моя ученица.

— И ничего я не скрываю! — тут же выпалила Лиан. — Что у тебя там получилось? — она неумело попыталась перевести тему, от чего я поморщился. В следующем занятии мне следовало побольше остановиться на этой теме. Мастерский перевод темы позволял избежать множество неудобных жизненных ситуаций, поэтому не стоило его недооценивать.

— Это прекрасно, — искренне признался я, сжимая и разжимая кулаки, чувствуя движущиеся под кожей мышцы. — Такое чувство будто я отлично выспался, после чего несколько дней отдыхал.

— Фух, — Лиан вытерла со лба несуществующий пот. — Я беспокоилась, что из-за меня ты нечаянно спалишь себе все меридианы и никогда больше не сможешь совершенствоваться. Вероятность подобного без опытного учителя довольно высока.

Стоп… Подождите…

— Что?! — недоверчиво посмотрел я на своего «учителя».

Девушку хватило на целых три секунды, пока она громко не прыснула и не сложилась пополам.

— Видел бы ты своё лицо, — засмеялась она. — Ну что, как тебе моя игра?

— Тебе есть ещё куда стремиться, — нейтрально заметил я, игнорируя презрительное фырканье Лиан. — Но в этот раз у тебя неплохо получилось.

— Да! — с видом победительны вскинула руку вверх Лиан. — Кстати, ты почувствовал свою стихию? Ты уже понял, какая она?

— Наверное да, — я в сомнении почесал подбородок, задумчиво смотря на лежащий свиток. Я не хотел рассказывать о странном видении, поэтому перевел тему. — Мне кажется, она и впрямь напрямую связана с рисованием.

— А я говорила, что после того, как у меня получилось пробудить источник, последняя мышь, которую я задушила, ожила и целую минуту бегала по всей хижине? Может быть и твой свиток получил заряд стихии? Или ещё как-то проявились последствия пробуждения.

— Это было бы интересно, — признал я, склоняясь над свитком. — Но пока что я ничего не вижу.

При первом приближении это был самый обычный свиток. Рисунок тоже ничего особенного из себя не представлял.

В этот раз я нарисовал Лиан, но заставил её волосы полностью скрыть лицо, сделав Хао похожей на одну любительницу глубоких колодцев.

Я уже собирался встать, когда серьезный голос девушки меня остановил.

— Подожди, — Лиан внимательно смотрела прямо на мини-себя. — Я вроде бы что-то заметила.

— Заметила, что?

Мой недоуменный вопрос бы проигнорирован, а Лиан решительно встала и подняла меня, заставив отвернуться от свитка. Прождав пару секунд, она вновь повернулась.

— Я так и знала! — Лиан обвиняюще тыкала пальцем в рисунок. — Она сдвинулась!

— Что за глупости ты говоришь? — фыркнул я, тоже смотря на свиток. — Как она может сдвинуться. Она же рису… — я застыл, тупо смотря на мини-Лиан, которая вопреки всякому здравому смыслу была совсем не там, где я её нарисовал.

Если раньше она сидела на камне возле пруда, то теперь она стояла возле камня!

Невольно у меня перед глазами встали картины целого моря красок и выходящих из него оживших рисунков. Кто был тот седой мужчина? Было ли это моё будущее или тем стариком был не я, а кто-то другой? Что мне хотели сказать?

— Лиан, давай кое-что проверим, — загорелся я идеей. — Ты отвернись, а я продолжу смотреть.

— Хорошо, — мгновенно подхватила мою мысль она. — Ну как? Сдвинулась?

— Не-а, теперь ты.

Наоборот тоже не сработало. Пока хоть кто-то смотрел на свиток, никаких изменений не происходило.

— А теперь на счёт три отворачиваемся. На счет пять поворачиваемся. Раз, два, три, четыре, пять.

Я вздрогнул, а Лиан и вовсе отшатнулась и у этого была вполне себе разумная причина.

Нарисованная безликая девушка оказалась ещё ближе, от чего часть картины и вовсе оказалась закрытой её телом.

У меня по спине прошел холодок. Что-то мне происходящее начинало нравится всё меньше и меньше. Было нечто зловещее в том, как эта нарисованная Лиан в тот момент, когда мы на неё не смотрели, становилась всё ближе и ближе.

Особенно же пугало ощущение чужого взгляда, хоть сквозь черные волосы ничего и не было видно.

— Хан, а тебе не кажется, что с этим рисунком что-то не так? — осторожно спросила после долгой паузы Лиан. — Чем-то веет от неё больно злым.

— Те же мысли.

— Так может ты её смоешь, дабы чего плохого не случилось?

— Сейчас и сделаю.

Я аккуратно подхватил свиток за дюбели и развел в стороны, стараясь ни на секунду не отводить взгляд. Это оказалось неожиданно тяжело. Словно в той шутке, где надо было не думать о розовом слоне, было сложно концентрировать внимание лишь на картине.

Медленно я двинулся в сторону пруда и хоть я старался идти осторожно, неровная поверхность сыграла со мной злую шутку, ведь я споткнулся.

Чуть было не упав, я все же сумел устоять, но пока я балансировал, то невольно перестал смотреть на рисунок.

— Хан! — испуганно закричала Лиан. — Смотри на картину!

Стоило мне опустить взгляд, я с трудом удержался, чтобы с криком не отбросить жуткий свиток прочь.

Больше на холсте не было ни пруда, ни дерева, ни гор и ни холмов, теперь всё пространство занимало лишь пугающе близко приблизившееся лицо нарисованной незнакомой девушки.

Да-да, именно незнакомой, ведь из-за грубости работы, черты лица нарисованной слабо походили на черты Лиан. И в таком приближении это было особенно четко видно.

Неестественной детализации не мешало даже то, что она была всё ещё нарисована углем, и волосы всё ещё мешали разглядеть большую часть её лица.

О чем говорить, теперь холст был почти весь черным и в нём откуда ни возьмись взялось куда больше угля, чем я вообще использовал.

Рука Лиан крепко ухватила меня за локоть, и она настойчиво повела меня в сторону воды. Слова нам не требовались, так как я изо всех сил старался не отводить взгляда.

— Сейчас, — шепотом сказала Лиан. — Сотри её. Пожалуйста. — последнее прозвучало почти умоляюще, и я её понимал. Несмотря на все просмотренные мной фильмы ужасов, происходящее меня тоже выбило из колеи.

Уже привычно я опустил свиток в воду, но на этот раз я полностью контролировал процесс, смотря как угольная пыль оставляет в воде грязные следы.

Я полоскал свиток долгие пять минут, пока не стер даже мельчайшие признаки прошлого рисунка.

— О Небеса, — Лиан наконец выдохнула и нервно засмеялась. — И это я считала свои стихии жуткими? По сравнению с твоей я чувствую, мои довольно мирные.

— Подумаешь, один раз не повезло. Может, ничего бы не случилось. Я когда-то слышал о целой выставке оживших картин. Они находились в древнем замке-школе, и ученики могли с этими картинами разговаривать.

— О, и как называлась та секта? — невольно заинтересовалась Лиан.

— Секта феникса. — с серьезным лицом сказал я, мысленно усмехнувшись. — Теперь у меня есть активный источник ци и моё тело стало чуточку лучше прежнего. Какой план дальше?

— Теперь твоя цель на продолжительное время достигнуть этапа претендента, — пожала плечами девушка. — Хоть твоё ядро ци и заработало, но это лишь искра по сравнению с полноценным пламенем печи. Теперь ты должен день за днём раздувать эту искру с помощью окружающей ци.

— Ты же раньше говорила о семи уровнях развития моего нынешнего этапа, да? Как я пойму, что достиг более высокого уровня?

— Да, ты сейчас на первом уровне этапа неофита и тебе придётся пройти аж до седьмого уровня, во время которого ты получишь возможность сделать рывок на следующий этап. Если ты не сумеешь перейти, то останешься на седьмом.

Лиан помрачнела.

— Опасность в том, что каждая последующая попытка прорваться на следующий этап опаснее предыдущей. Чем больше ты пытался, тем выше риск получить духовную травму.

— Ты об этом беспокоишься? — об этом было не трудно догадаться.

— Ага, — грустно согласилась Лиан. — Я сейчас на пятом. Когда достигну седьмого, то получу возможность сделать рывок. И лучше бы мне сделать его сразу. Ведь если я этого не сделаю, то источник ци начнет костенеть и шансы на успешный прорыв снизятся.

— Невеселая получается гонка со временем.

— Поэтому многие из совершенствующихся, понимая, что они не смогут добиться какого-то этапа, останавливаются на предпоследнем уровне, не решаясь идти на седьмой. Но если видишь кого-то на седьмом уровне, то это скорее всего значит, что он или она пытались сделать рывок, но или проиграли и попытаются ещё раз, или окончательно сдались.

Я мысленно покачал головой. Чем больше я слушал рассказы девушки, тем сильнее понимал, что совершенствование это в некотором роде нож без ручки. Вступая на дорогу борьбы с Небесами, ты должен быть готов ко всем возможным последствиям.

Хоть впереди и висит морковка бессмертия, но ты имеешь возможность сдохнуть раньше тысячами разных способов.

— Кстати, чуть не забыл. А как я все же пойму, что освоил уровень?

— Всё просто. Ты это буквально почувствуешь. — ухмыльнулась Лиан и стало понятно, что, как и с магическими техниками, она больше ничего не скажет.

Я хотел что-то ещё спросить, как мы оба застыли, когда услышали чьи-то громкие хлопки за нашими спинами.

Мне очень не хотелось поворачиваться, но, к сожалению, бег от проблем, редко дает хоть какие-то плоды. И нынешняя ситуация уж точно не могла быть решена подобным образом.

— Таймин?! — зло закричала обернувшаяся Лиан, смотря на приближающуюся дочь старосты. — А ты что здесь забыла?!

«Охрененно». — подумал я, закатывая глаза и сверля взглядом безучастные небеса: «Если ты там, Бог риса, то пошел ты нахер, слышишь!»