Художник Кошмаров

Глава 23

Моя договоренность с Баалом осталась в силе, поэтому последние месяцы я постарался провести максимально продуктивно. И, в целом, добился успеха в этом начинании.

Было потрачено немало времени на тренировки со своим новым телом. Разница между неофитом и претендентом была, мягко говоря, чувствительной.

Если бы мне требовалось привести сравнение, то достижение ранга неофита вывело меня на превосходную для человеческого тела форму. Но отсутствие большого количества мышц и навыков, не позволяли мне по полной воспользоваться этой возможностью.

Это как если бы улучшить все мышцы «анорексика», но недостаток их количества даст тебе лишь отличную форму, а не великую.

Достижение же этапа претендента небрежным жестом выкинуло в окно все условности, от чего наличие даже тех мышц, что у меня были, позволило мне достичь идеала человеческого здоровья.

Сила бурлила в теле, буквально упрашивая её на что-нибудь пустить. Иногда казалось, что стоит ударить по тому же воздуху, и мир крутанется вокруг своей оси.

Опасное заблуждение, которое я быстро вытравил в своих ежедневных поединках с Баалом.

Непонятно как, но мой рыжеволосый спутник обладал не только знаниями по магии, но вполне неплохо знал рукопашный бой и, по его словам, имел представление о сражении молотами.

Тогда же я смог в полной мере осознать разницу между кем-то в ранге воина и претендента.

Очевидно, кривая роста сил в зависимости от ранга, была совсем не равномерной. Каждый новый ранг значительно больше чем в два раза увеличивал силу того, кто сумел его освоить.

Даже простой удар воина мог бы прикончить меня с одного попадания, поэтому Баалу приходилось постоянно сдерживаться, что не добавляло ему хорошего настроения.

Однако вечно недовольный фиолетовоглазый был вынужден признать, что у меня были успехи, как в рукопашной драке, так и в «битве» на бамбуковых палках. Последние от нашей силы постоянно приходили в негодность, но материала им на замену было больше чем достаточно.

Куда сложнее было убрать синяки, которые щедро покрывали всё моё тело. Но я не жаловался, понимая, что лучше испытать боль сейчас, чем отрубленные конечности или голову потом.

К слову, о Баале. Занимаясь своими делами, я не переставал наблюдать за своим первым успешным разумным творением, и это было более чем интересно.

Если первые дни рыжеволосый ещё терпел и предавался безделью, то очень скоро он заскучал и начал тяготиться своей праздностью.

У меня было много догадок о том, как же он выйдет из нынешнего положения, но его выбор заставил меня уронить челюсть.

— Это что такое? — я глупо ткнул пальцем в вязальные спицы, которые ловко мелькали в пальцах Баала.

Рядом с любопытством тёрся Бэмби Первый. После моего возвращения обратно на место создания Баала, оказалось, что самый первый ксено-олененок выжил, хоть и испытывал недостаток ци.

Такая большая удачливость дала ему право на собственное уникальное имя и ежедневное пополнение запаса ци. Спустя же ещё пару недель он сумел ещё раз привлечь к себе внимание, когда стало ясно, что его запас ци неуклонно растёт и он способен куда дольше обходиться без подпитки.

Так, Бэмби Первый превратился из забавной игрушки судьбы в перспективный экспериментальный образец, что ещё больше повысило его ценность.

Отношения между Баалом и Бэмби Первым были удивительно теплыми. Я не заметил ни разу, чтобы Баал угрожал ему смертью, пытками или жестокой расправой, когда тот бродил рядом, что могло считаться очень высоким уровнем доверия.

— Смертные в наши дни всё глупее и глупее, — покачал головой Баал. — Ещё немного и вы вовсе разучитесь дышать и очистите от себя эту землю. Не могу сказать, что я сильно против подобного исхода событий, но признаться, без существования смертных было бы как-то странно. Должны же быть существа, на фоне которых мы, боги, показывали свою идеальность? Конечно, есть животные, и они почти-почти сравнялись со смертными, но ведь они не умеют говорить. Хотя, с другой стороны, это ведь можно рассматривать и как преимущество…

— Какого черта ты, бог, вяжешь, эти гребанные маленькие рыжие… варежки?! Да и откуда у тебя вообще взялись эти спицы и нитки?! — чувствуя, как у меня на лбу наливается кровью вена, процедил я. Баал обладал поистине божественным умением выводить собеседника из себя.

Да, этот проклятый «божок» не мог нанести мне прямой урон, но как в том анекдоте, он умел делать больно иначе!

— Во-первых, — Баал даже не прервался от своего занятия. — Это не варежки, а ботиночки для Бэмби Первого.

— Зачем оленю ботинки? — я ошарашенно перевел свой пылающий взгляд на невинно пинающего копытцем землю Бэмби.

— Потому что я так захотел, — пожал плечами Баал, и я понял, что продолжение этой темы ведет к безумию. — Во-вторых, я Бог, поэтому делаю всё, что захочу.

— Но боги не вяжут варежки!

— Ботиночки, — поправил Баал, не меняясь в лице. — А насчет, должен — не должен, боги сами решают, чем хотят заняться.

— А откуда нитки? — у меня возникло нехорошее подозрение.

— Забрал у торговца тканями… — нехорошее подозрение, разом трансформировалось в абсолютную уверенность.

Но не успел побледневший я выразить, насколько же он нас подставил, ограбив одного из торговцев, как Баал закончил.

— … ему как раз подвезли подводу с материалами. Я перенёс ткани с помощью магии на склад, вот он мне и подарил несколько клубков нитей и спицы.

— Удивлён твоей добротой. — честно признался я, облегченно выдохнув.

— Я держу своё слово. Три месяца и не днём больше, — в глазах рыжеволосого было предупреждение. — Вопрос лишь в том, держишь ли ты своё.

Тот разговор оставил приятное понимание, что несмотря на свою кровожадность Баал умел себя контролировать. И не устроит на ровном месте кровавую баню.

Надо было видеть лицо бедного Таку, владельца постоялого двора, когда он понял, что в его «гостинице» будет проживать ещё один практик, который не заплатит ему и медяшки.

За всеми делами и тренировками были у нас с Баалом и куда более философские разговоры.

— Скажи, а откуда взялось столь яростное желание меня убить? — как-то спросил я его под вечер, когда уже совершенно ничем не хотелось заниматься.

Мы тогда уселись в полутемной гостиной, смотря на тихо потрескивающий огонь очага. Баал как всегда возился со своими нитками, которые таскал повсюду с собой, а я небрежно вырезал новые формы стихийных знаков на заранее подготовленных пластинках.

Мне было достаточно подавать минимальное количество ци, чтобы чувствовать, получилось у меня или нет. Даже если бы знаки сработали, то они бы не смогли нанести никакого вреда.

За прошедшие месяцы экспериментов я заметил, что мне требуется куда меньше черточек, чтобы получить всё тот же результат. Так, то же пламя я рисовал довольно схематично, и всё равно его мощь оставалась всё той же.

Если же я чертил, как прежде, с большим количеством деталей, то мощность вырастала ещё сильнее.

Столь наглядный способ совершенствования своего дао, не оставил меня равнодушным, поэтому я старался тратить любое свободное время на эксперименты с печатями.

— Ты же, в отличие от остальных моих творений, был создан разумным. Так почему ты всё ещё жаждал меня прикончить? И что насчет этого чувства сейчас?

— Сложный вопрос. Когда ты меня призвал, твоя магия затуманила моё зрение, и я не сразу пришел в себя. Кроме того, я отлично помнил твою попытку подчинить себе мою волю, поэтому я и реагировал соответственно. Сейчас же я отлично понимаю, где мои собственные желания, а где чужие.

— Так насчет этих чужих, — я перестал вырезать. — У тебя есть что-то… не знаю, приметное? Почему моя сила хочет меня прикончить?

— Хм-м-м, — глубоко задумался Баал. — Твоя чуждость, — наконец сказал он. — Смотря на тебя в момент моего призыва, я видел нечто, совершенно выбивающееся из окружения. И подобный диссонанс меня вводил в ярость. Сейчас он практически пропал.

— Диссонанс значит. — пробормотал я. Моя теория чуждости моего разума и души начала обретать куда большие очертаний.

Только как мне что-то подобное исправить?

Кто лучше всех в этом мире разбирался в вопросах души?

Я невольно улыбнулся, когда ответ почти сразу пришел мне на ум. Нельзя было точно сказать, смогут ли они помочь, но попытка, как говорится, не пытка.

Монахи — вот, кто был мне нужен.

Я о них знал не так уж и много, но кое-какие сведения все же имелись.

В отличие от тех же практиков, монахи преследовали иной путь достижения божественности.

Если совершенствующиеся стремились высвободить свою ци наружу и с её помощью подчинить мир вокруг себя, то монахи наоборот скрывали энергию внутри, считая, что лишь работа со своим внутренним миром единственно верный способ становления истинным божеством.

Из подобного похода выходило, что они отказывались от любых техник, что имели в своей основе высвобождение ци за пределы тела. И дабы не отставать от тех же практиков, они потратили куда больше усилий, на изучение других направлений магии и дао.

На этом мои познания о монахах и исчерпывались. Но если кто-то столь усердно работал с телом и разумом, то есть ли шанс, что у них есть нечто, что поможет и мне? К тому же, если они смогли выжить в мире совершенствующихся, то не стоит их просто так сбрасывать со счетов.

Расспросы среди путников поведали о ближайшем крупном городе, имеющем многочисленные монашеские монастыри.

Сейчас я находился в городке Санде княжества Авадзи, которое в свою очередь являлось часть Великой империи Хаэн. И именно в глубине империи находилась высокая гора Денали, у подножья которой и раскинулся священный монашеский город.

Последние годы для империи Хаэн были тяжелыми, император старел и был при смерти, а ближе к столице и другим крупным городам кипела война за власть, но здесь, на границах, всё было более-менее тихо.

Но как бы мне не хотелось сразу туда отправиться, имелось две проблемы. У меня нечем было заплатить и у меня была договоренность с Баалом.

К слову, о ней.

— Я считаю, что нам стоит начать с чего попроще, — излагал я свой план внимательно слушавшему «богу». — Стоит испытать себя на простых противниках, а потом уже переходить на демонические секты.

— Хорошая мысль, — к моей неожиданности согласно кивнул Баал. — Вы, смертные, имеете свойство быстро дохнуть, если вас бросить в опасные ситуации. Боги обычно таким недостатком не страдают.

— Типа того, — проскрипел я, мысленно считая до десяти. — Предлагаю обратиться за заданиями к местным властям. Между городами постоянно путешествуют бродячие практики, готовые решить чью-нибудь проблему за достойное вознаграждение. В больших городах для этого есть специально выделенные места для объявлений, но здесь придётся идти напрямую к городскому управляющему.

— Наёмничество. Как же низко я пал, — вздохнул Баал. — Надеюсь ты знаешь дорогу, а то я не привык разбираться кто из смертных пытается показаться больше, чем они есть.

— Только сразу обговорим, что говорить буду я. Хорошо?

— Конечно. Не пристало богу разговаривать со всякой чернью. Этим должны заниматься специальные слуги.

Заметив намекающий взгляд Баала я словно бы со стороны услышал скрип своих собственных зубов.

*****

Найти резиденцию городского управляющего не составило никакого труда. Пришлось спросить всего лишь двух человек, чтобы безошибочно подойти к находящемуся на дальнем краю городка двухэтажному особняку с прилегающим к нему двором.

Сама резиденция была обнесена высоким, белым, каменным забором, поэтому мы направились к резным деревянным воротам.

Но стоило нам только подойти, как дорогу тут же преградили двое стражей. Оба стражника были одеты в кожаные доспехи и вооружены копьями. На головах у них были овальной формы бронзовые шлемы с широкими нащечниками.

— Стоять! — рявкнул левый страж, угрожающе взмахнув копьём. — Что вам здесь надо?

— Мы хотим встретиться с городским управляющим по поводу решения возможных угроз для города. — четко ответил я, на что стражи недоуменно переглянулись

— Пха-ха-ха! — не выдержал, засмеявшись, правый, а чуть погодя к нему присоединился и второй. — Встретиться с самим господином? Так ему услуги шутов пока что не требуются. За то, что нас повеселили, мы вас, так и быть, в этот раз отпустим. Но если вы посмеете припереться сюда ещё раз, то испробуете на прочность древки наших копий.

— Посмотри на их одежду! Бродяги, как есть, и встретиться с господином. — вновь зашелся в смехе второй, а я со смирением почувствовал движение своего спутника.

Одежда на нас и впрямь была простейшей и дешевой. Она же и скрыла большую часть приметных шрамов Баала, которому очень не понравилась наглость каких-то там смертных.

— Только не убива… — успел сказать я, разворачиваясь, когда кулак рыжеволосого впечатался в живот первому стражу, после чего поднимая, того, словно гантелю в воздух.

Повиснувшего на кулаке Баала стражника стошнило на землю, после чего рыжеволосый презрительно отбросил тело взрослого человека на несколько метров в сторону. Это было сделано с такой легкостью, будто он бросил пластиковый стаканчик.

Смотревший на этот ужас огромными глазами второй стражник в панике опустил дрожащее копье и с криком попробовал ткнуть им в сторону Баала.

Надо ли говорить, что он это сделал зря?

Баалу даже не понадобилось использовать магию.

Расплывшаяся в воздухе рука небрежно ухватила прямо за стальной наконечник, после чего… отломила его прямо от копья, оставив в руках ошарашенного стражника лишь длинную палку.

Вот только Баал ещё не закончил. Сделав шаг вперёд, он схватил мужчину прямо за бронзовый шлем, после чего стиснул пальцы, промяв красновато-коричневый металл и зажав голову стражника в руке.

Подвывающий от ужаса мужчина схватился за пальцы Баала, но с тем же успехом он мог пытаться разжать промышленные тиски.

Сам же Баал, ничуть не беспокоясь о чьей-то голове в своей руке, двинулся вперёд, таща за собой волоком извивающее тело.

Истошные крики стражника быстро привлекли всеобщее внимание, поэтому за то время, что нам потребовалось, чтобы пройти двор, перед домом выстроилась уже как минимум пара десятков других стражей.

— Стоим здесь, ждём их начальство. — быстро прошептал я, понимая, что если что-нибудь не сказать, то очень скоро у нас не у кого будет брать заказы.

К счастью Баал послушал и остановился, не доходя до копий нескольких шагов. Правда, голову своего «питомца» он так и не выпустил, от чего последний то и дело продолжал вскрикивать, когда бог страданий для развлечений немного сжимал пальцы, давя бронзу словно пластилин.

— Что здесь происходит?! — наконец-то появился и сам владелец поместья.

Было видно, что он одел доспехи впопыхах, но даже так мне, далекому от военной стези, было видно, что он знает, как носить эти доспехи, и за какой конец брать меч.

От хозяина города рванула волна ци и, возможно, обычного человека она смогла бы напугать, но ни я, ни тем более Баал, не были обычными людьми.

Как я слышал, городской управляющий был на ранге претендента и то, что он смог испускать подобную волну всего лишь на этом этапе, показывало, что он очень хорошо освоился со своей силой.

К несчастью для него, иногда качество пасует перед всеподавляющей голой мощью.

— Я задал вам вопрос, что здесь… — опять закричал управляющий, но Баал решил вновь дать понять, кто здесь хозяин.

Если волна давления хозяина стражников была подобно морскому бризу, то вот волна Баала ударила подобно порыву торнадо.

Те же стражники попадали на землю там, где стояли, а сам управляющий, пошатнувшись, смертельно побледнел. Его лицо мгновенно сменило гнев на совсем другое выражение.

— Ой, прошу меня простить о благородные гости! Мои глупые стражники ввели меня в заблуждение! Позвольте мне исправить эту досадную оплошность, и узнать, что же произошло?

— Этот и тот, второй, у ворот, — я кивнул на стражника, голову которого Баал наконец-то отпустил. — Обозвали нас бродягами и запретили вход, угрожая применить силу.

— Какой ужас! — воскликнул управляющий, глубоко к нам поклонившись и быстро просеменив к пытающемуся что-то ему сказать стражнику.

Взмах!

Я еле удержал выражение лица, глядя как стражник с помятым от пальцев шлемом пытается зажать рассеченное мечом горло. Кровь быстро залила ему пальцы, и жизнь за пару секунд покинула его глаза.

Столь будничное убийство сильно меня покоробило, пока я смотрел, как кровь расползается вокруг уже мертвого тела.

Жест хозяина поместья и ещё пара стражников направилась к воротам.

— Ещё раз прошу прощения за глупость моих людей. Надеюсь, эта мелкая оплошность больше не будет стоять между нами. — прощебетал управляющий, наклонившись и вытерев лезвие меча об одежду трупа. При этом он смотрел на Баала, но тот предпочел его игнорировать.

— Конечно, уважаемый, — вперёд вышел я и хозяин поместья чуть расслабился, натянув лживую улыбку уже для меня. — Мы прибыли сюда, дабы с выгодой для всех расправиться с возможными угрозами для города. Надеюсь такие есть?

— Конечно-конечно, — быстро закивал управляющий, махая в сторону дверей строения. — Пройдемте внутрь и все обсудим, как принято у людей нашего положения.

Идя следом за тем, кто безжалостно убил своего же человека, я не мог отделаться от мысли, что куда бы я не шел, вокруг становится слишком уж много убийств.