Игроки поневоле 2

Глава 14

– Я не тварь! – возмущенно бекнул кентавр.

Хитана погрозила ему кулаком, развернулась к лесу и вся обратилась в слух. Остальные, сообразив, что к чему, просто включили нужную опцию, а принцесса дополнительно вспорхнула на вершину дерева и оглядела окрестности. Как ни странно, проводил ее жадным взглядом юный кентавр, а не Гладиус. Вот чего не мог понять Бдыщ – зачем при явной и ненаигранной скромности принцесса спокойненько летает в короткой тунике? Видно же все до подмышек! Или это «другое»? В сути этого выражения, Бдыщ тоже еще не разобрался, так, начал подходить потихоньку. То есть уже употреблял, но еще не понимал.

– Окружают! – испуганно сообщила принцесса, вернувшись с высоты.

– Прижимают к болоту, – поправила ее ведьма. – Но для нас это непринципиально… Кнур, разрывы в цепи засек?

– Нет, – коротко отозвался воин.

– Вот я и не засекла! – вздохнула ведьма. – Какой-то негостеприимный домен! Едва появились, уже обозвали тварями и окружают! Бдыщ, что делаем?

Бдыщу это обстоятельство тоже очень не нравилось. Не в том смысле, что домен негостеприимный, а скорость реагирования. Она, эта скорость, четко сигнализировала о подавляющем магическом могуществе местных. Или самого владельца домена.

– Что-нибудь расскажешь об этом домене? – на всякий случай спросил он.

– У меня по закрытым доменам только общие сведения! – нервно отозвалась ведьма. – А их ты уже и сам уяснил. Бдыщ, думай быстрее, пожалуйста! Ты прекрасно умеешь находить выходы из безвыходных ситуаций, только медленно! Давай быстрее!

– Когда быстрее, у меня не получается! – огрызнулся Бдыщ.

– Вот во всем вы, болотные, какие-то бестолковые!..

– Отступаем в болото! – выпалил Бдыщ.

На него уставились все без исключения, и во взглядах друзей Бдыщ прочитал гамму оценок от «рехнулся» до «издевается».

– Я туда не пойду! – заикаясь, сказал кентавр и с ужасом уставился на черную воду промеж редких кочек.

– Мы туда не пойдем! – категорично подвела итог ведьма.

– Я над водой плохо летаю! – пискнула принцесса. – Воздух не держит!

Бдыщ молча поймал ее и сунул за пазуху. К сожалению, с остальными такой номер не проходил. То есть Кнура и ведьму можно бы принять по бутылочкам, но куда девать юных оболтусов из расы многоногов? Загнать в бутылочки – лишить точки возрождения в родной локации, а это то же, что лишить самой родины, это не вариант. Бросить искателей приключений и спасаться самим? Внутри Бдыща все почему-то сопротивлялось такому в целом разумному решению, и это была вовсе не принцесса, она как раз сидела за пазухой тихо. О Кнуре и говорить нечего, благородный шляхтич без лишних слов будет защищать детей ценой собственной жизни. Разве что Хитана…

– Засранцы! – зло сказала ведьма. – Кончится бой – выпорю обоих, чтоб от родителей не сбегали!

И Бдыщ понял, что Хитана тоже – ценой собственной жизни.

– Это его! – тут же открестился от наказания Гладиус. – За двоих! У меня задницы нет!

– А я взрослый! – возмутился кентавр, но на всякий случай поджал хвост, что четко свидетельствовало – нет, еще не взрослый.

– Идут, – сказал Кнур и поднял меч в боевую позицию.

– Держитесь за нашими спинами, детки! – бросила Хитана. – Бдыщ, а ты вообще скройся с глаз и думай!

– Вот еще – за спинами! – гордо сказал кентавр. – У кентавров своя тактика!

– У пауков тоже! – прошипел паук и запрыгнул на спину кентавру.

Бдыщ оценил ситуацию и медленно отступил назад. Потом еще и еще, пока не оказался у кромки болота. Там присел и накинул на себя иллюзию камня. Так-то в округе камней не наблюдалось, но он надеялся, что камень в глазах противника выглядит все же безопасней, чем уродливое и непонятное нечто.

Противники медленно выступили из леса. Они шли цепью – молодые монстры обоих полов в синей строгой форме явно академического образца. Сразу за ними шла группа немолодых мужчин в аккуратных и очень недешевых костюмах. Маги, в смятении понял Бдыщ.

Молодой четвероног при виде противника ободрился, встряхнулся от налипшей болотной грязи, загарцевал на месте, потом двинулся вдоль линии загонщиков красивой манерной иноходью. Паук на его спине начал картинно раскручивать над головогрудью паутинное лассо.

– Ой, идиоты! – прошипела ведьма, но не двинулась с места.

Кнур еле заметно переступил, принимая другую стойку, и поменял хват. На фехтовальном языке это наверняка что-то значило, только Бдыщ понятия не имел, что именно. А вот студенты явно все были в курсе, потому что остановились, словно по приказу.

И тут начал действовать кентавр. Взбрыкнул, резво помчался вдоль строя студентов в обратную сторону, на ходу выдернув из личного профиля лук. Стрелы звонко застучали по невидимым щитам, высекая из них снопы злых искр. Какой-то вывод из этих искр кентавр сделал, потому что вдруг поднялся на дыбы и, опускаясь, со страшной силой запустил стрелу в невзрачного подростка напротив. Студент мгновенно припал на колено, щит над его головой лопнул и осыпался осколками, стрела вильнула и пробила голенище изящного сапога на ноге высокой, ослепительно красивой студентки. Красавица повернула голову, посмотрела на испорченный сапог, потом медленно перевела взгляд на кентавра.

Довыеживался, понял с горечью Бдыщ.

Вжих! Сеть из лиловых жгутов толщиной в лапу Бдыща взлетела в воздух и рухнула на спину кентавра. Паука там не оказалось, Гладиус мгновенно швырнул паутину в лес и утянул себя на дерево. А вот кентавр застыл на полускачке.

– Гладиус! – завопил кентавр отчаянно.

– Кента! – завизжал паук и обрушился сверху на студентов.

Он сумел сбить с ног студентку, пленившую друга, заплевал ее соседей паутиной и закрутил в бесформенный кокон – и на этом его бой кончился. Потому что сзади него поднялся тот самый невзрачный подросток, коротко ударил открытой ладонью по головогруди, Гладиус выгнулся от боли, глухо застонал и рухнул.

– Убейте меня! – взвыл кентавр.

– Обойдешься, свинья безродная! – холодно сказала красавица, поднявшись с земли. – Погрузим в стазис и выставим в кунсткамере для изучения, четвероногов мы еще не ловили!

– Да убейте же меня! – зарыдал от бессилия кентавр.

Кнур понял первым и шагнул вперед. Убить кентавра – значит, избавить его от незавидной участи музейного экспоната, отправить домой! И Кнур решил, что может оказать кентавру такую честь как соратнику в неравном бою.

Однако ему не позволили этого сделать. Студенты быстро выдвинулись вперед и подняли перед Кнуром сплошной ряд сияющих щитов. Кнур обрушил удар – несколько студентов покатились в разные стороны, но остальные тут же сомкнулись. И Бдыщ, пристально следивший за боем, отчетливо понял – здесь вам не там. В этом домене была в ходу магия совсем иных порядков, куда до нее легендарному мечу Кнура! Если уж обычные студенты выдержали удар легендарного меча, то на что способны их преподаватели?

Студенты дружно ответили набором всякой метательной гадости, Кнур вскинул щит и отступил на шаг… и тут вступила в бой ведьма, не сумевшая понять, что тут они как бойцы не котируются. Или – не пожелавшая понять.

Чудовищная молния обрушилась на строй молодых монстров… чтобы бессильно угаснуть в руке седого мужчины.

– Двадцать пятый уровень, – сказал маг и небрежно стряхнул остатки энергии под ноги. – Студентам пока рановато. Магистры, ваш выход.

Они просто тренируются, с тоской понял Бдыщ. Что им молнии ведьмы, что им жалкая кровать с балдахином! В этом домене – совсем другие меры Силы! Бдыщ поежился и приготовился к неизбежному.

Три мага-магистра выступили вперед и ударили разом. На месте, где стоял Кнур, взметнулся огненный протуберанец, но за мгновение до этого Бдыщ выдернул друга заклинанием Безумного Мага. Прислушался к ощущениям – вроде цел.

– Полный распад без выброса энергии, – сказал старший маг, когда протуберанец погас. – Нетипично. Повторите на оставшейся твари, мне надо изучить.

– Сам ты тварь! – с ненавистью выдохнула ведьма, выпустила огромные когти и бросилась в безнадежную атаку. И исчезла в шаре голубого сияния.

– Все равно не понял, – сказал старший маг. – Любопытно. Есть над чем подумать. Прорыв закрыт, сворачиваемся. Третьему курсу – доставить экспонаты в прозекторскую академии. Первому курсу задержаться и проверить болото на остаточные эманации. Старшая группы – княжна Ротшильд. Доклад по исполнении мне лично.

– Будет исполнено, Ректор! – сказала высокая красавица и величественно склонила голову.

Преподаватели ушли, негромко обсуждая закрытие прорыва, следом за ними потянулись группами студенты. Туго спеленутые силовыми полями, уплыли захваченные многоноги.

А одна группа осталась. Бдыщ сжался под своей иллюзией в предчувствии неприятностей.

– Не дело высокородных – месить грязь по болотам! – решительно высказался один из студентов. – Джеймс! Джеймс, ты жив? Странно, слабак, и выжил… Ты же воздушник? Курица не птица, а «единичка» – не маг, но летать-то можешь? Недалеко и недолго? Слетай, проверь, все ли в порядке на болоте! Мы тут подождем, как раз скинемся для тебя по монете! Тебе же вроде не хватало денег на вечеринку? Вот и заработаешь! Вперед, не тяни, нам еще переодеваться в кампусе, извозились тут…

Невзрачный подросток, выключивший странным ударом паука, не стал протестовать, молча направился к болоту. И вдруг остановился. И внимательно уставился на непонятный камень у воды. Бдыщ съежился. Ну да, а на что он рассчитывал? Что не заметят камень, единственный на всю округу?

И тут еле видимый в свете дня воздушный молот ударил подростка меж лопаток. Подростка выгнуло и забросило далеко от берега, где он без движения ушел в черную воду.

– Низко полетел, к дождю! – хладнокровно сказал ударивший. – Ладно, дело сделано, уходим. Ректору скажем – сам утонул. Сил не хватило, до берега не долетел.

– Не такой он и слабый, – неуверенно возразил кто-то. – Паука вырубил – мы даже не заметили, как.

– Повезло! А нам таких низкородных, но везучих даром не надо. Ему вот так раз повезет, два, а потом глазом не успеешь моргнуть, как выиграет Императорский турнир. Все же в курсе про тотализатор для низкородных? Пусть лучше в болоте лежит.

И студенты спокойно удалились, только красавица княжна пару раз обернулась на болото, как будто сомневалась, правильно ли поступила.

Бдыщ еле дождался их ухода и бросился в воду. Если физиология здешних обитателей устроена, как у монстров, то студенту уже не помочь, но то по логике, а в мире магии логика не всегда применима. Так что Бдыщ быстренько отыскал студента под водой и вытащил на берег. И рассеянно отметил, что практически не запыхался. А ведь совсем недавно тянул из болота одного зомбака и чуть не помер от усталости.

Студент оказался живым. Ну, или очень удачно таковым прикинулся, в мире Игры грань между живым и неживым не всегда четкая. Бдыщ еле успел перейти в боевую форму, как он пошевелился, открыл глаза, а потом и вовсе сел. Сел, выкашлял ведро грязной воды, утерся… уставился на Бдыща и спросил:

– Ты кто?

Бдыщу вопрос не понравился. Очень не понравился. Так подростки не спрашивают. Подростки первым делом замечают, что рядом – такой же подросток. Пусть некрасивая, но девочка. А девочку подросток первым делом спрашивает, как ее зовут. А так, как спросил подросток, спрашивают очень взрослые, побитые жизнью мужчины. И смотрят, кстати, так же – холодно, цинично, равнодушно.

– Гуляю тут, – ответил Бдыщ, очень аккуратно подбирая временные формы, чтоб не проколоться с полом.

– Гуляешь, – без всякого удивления повторил подросток. – У болота. В шипастом нагруднике и кольчужной юбке. А звать тебя как? Или у демонических тварей нет имен?

– Я не демоническая тварь! – возмутился Бдыщ. – Я Бдыщ!

– Привет, Бдыщ, – кивнул подросток. – А я Фолл. Джеймс Фолл. Студент Магической академии на казенном коште, нищеброд, слабак и неудачник. Благодарю за спасение.

– Сочтемся как-нибудь, – пробормотал Бдыщ вроде бы подходящую по этикету фразу. – А почему ты решил, что я демоническая тварь?

– Потому что ты демоническая тварь, – сказал подросток и поморщился. – Я вас чую. Наш семейный дар, о нем мало кто знает.

Бдыщ вспомнил, что и принцесса называла его демонической тварью. Настороженно прислушался к себе, не тянет ли на жестокость, мстительность и что еще там положено демоническим сущностям? Ах да, вечный голод. Но вроде ничего такого не ощущалось. Головастиков он бы, конечно, поел, но это больше ностальгия по прежней жизни, чем реальная потребность. И Бдыщ успокоился. Когда проблем много, их лучше решать по мере поступления. Вот оголодает, тогда и…

– Я тебе должен, – сказал подросток. – Ты выглядишь безобидной, но очень многие вылетели из Игры, неверно оценив противника. Демоническая тварь всегда остается демонической тварью, таким долги лучше отдавать честно и сразу. Назови свою цену. Но учти – денег у меня нет. Захудалый род, сама… само должно понимать.

Бдыщ кивнул, хотя ничего не понял. Но деньги у него имелись свои. Ништяки за сбитых голодных птиц никуда не делись, сидели за пазухой вместе с принцессой.

– Информация, – решил Бдыщ. – Расплатишься информацией. Мне нужно хотя бы общее представление иметь о том, что тут творится.

Джеймс бросил на него озадаченный взгляд.

– Зачем? Интересы демонических тварей не выходят за рамки утоления голода… обычно.

– Ты расплачиваешься, не я, – напомнил Бдыщ.

Подросток хмыкнул:

– Значит, информация… Ну, что такое домен, есть представление?

– Один владелец, все оплатил и потому в рамках домена бог, – кивнул Бдыщ.

– О, вот с этого и начнем. Домен «Магическая академия» устроен немножко по-другому. Им владеют студенты на паях, детки реально очень богатых и влиятельных персон. И они здесь учатся, реально учатся, с лекциями, семинарами и лабораторными занятиями. Настоящая Магическая академия с ректором, преподавателями, библиотекарями и дворниками.

– А как это совмещается с реалом? – не понял Бдыщ.

Джеймс бросил на него испытующий взгляд.

– Демонические твари имеют представление о реале? Ну, так даже интересней… Никак не совмещается. Повторяю, студенты все – детки очень богатых людей. Чем им в реале заниматься? У них все есть. Потому лежат в капсулах полного погружения и играют. Если и выходят в реал, то на день рожденья там или еще какой праздник, а так все время здесь. У них тут все: и общение между своими, и дружба, и любовь… спят, кушают, ходят на балы и вечеринки тоже здесь. Совсем как в реальной жизни, только здесь еще магия.

– Понимаю, – задумчиво сказал Бдыщ. – А ты здесь как?

– А я и такие, как я, здесь по законам социометрии. Не может существовать общество одних мажоров. Для внутреннего баланса им надо чувствовать превосходство над кем-то. Потому в Игру ограниченно пропускают способных, но бедных, и их обучение оплачивает сама Академия. Такие, как я – объекты для шуток, насмешек, эксплуатации, хотя формально на равных со всеми студентами правах. Но – деньги… Мы – операторы на ставке, прямо сейчас я в реале тоже валяюсь в коконе. Ну а чтобы жизнь студенческая не потеряла остроты, в нее добавлен фактор неожиданности. У каждого из казеннокоштных студентов имеется в кустах свой рояль.

– Не понял, – признался Бдыщ.

– Скрытый дар, – пояснил подросток. – Он открывается спонтанно, и всякий раз разный. Может помочь в жизни, может наоборот, тут как повезет. И если повезет, уже я смогу устроить веселую жизнь мажорам. Пару раз устраивал. Я вообще-то постарше, чем выгляжу, и в Академии на четвертом заходе. Один раз вышибли на первом курсе, но разок удалось дотянуть до конца и выиграть Императорский турнир. А победитель Императорского турнира, кроме серьезной суммы в реале, здесь получает руку младшей дочери императора либо победительницы конкурса красоты в Академии. Пусть в Игре, но реально получает, со свадьбой и общей постелью. Здесь все по-настоящему, Бдыщ. Потому мажоры нас опасаются и вышибают из Игры при удобном случае. Вот и я попался. Не думал, что решатся на устранение настолько открыто. Вообще-то за убийство положен суд и отчисление, реальное отчисление, теряешь вступительный взнос и сможешь вернуться только на следующий год и под другой аватарой. Вот, собственно, все важное про домен, остальное рутина, как в реальной жизни. Ах да – здесь нет мобов. Все персонажи – операторы. Академия – действительно место для элиты мира, здесь денег не считают. Вопросы?

– Куда утащили моих друзей? – спросил Бдыщ. – И как их можно выручить?

Джеймс Фолл бросил на него очень странный взгляд.

– С каких это пор вас интересует что-то, кроме голода? Особенно – спасение своих?

– Игра развивается, – пожал плечами Бдыщ.

– Тоже верно. Ответ – никак. Многоноги сейчас наверняка в прозекторской. Там на них наложат стазис и завтра выставят в Трофейном зале Кунсткамеры. А это – в Академии. Там, где только магистров под два десятка. А на вас, если честно, студентов хватит. Для демонических тварей вы какие-то слабые, если б не мой дар, вообще решил бы, что вы Извне. Ходит по Академии слушок, что кто-то отжал домен у владельца, наших слегка потряхивает. В Академию вложены серьезные средства, никому не хочется терять. Но вы по персоналиям не подходите. Воин и Ведьма – да, но уже инсектоид ни в какие ворота… да и слабые вы. Вам не то что домен – вам и башню Дракона на полигоне не захватить, если честно.

– Почему – нам? – наконец среагировал Бдыщ.

– Ну, твоя команда ведь уцелела? – тонко улыбнулся подросток. – Я не Ректор, не верю, что можно снести демоническую тварь без выплеска энергии. Значит – уцелели. Будете вытаскивать многоногов?

– Попытаемся, – кивнул Бдыщ.

– Хм, – сказал подросток. – Идея достаточно безумная, чтоб быть интересной. Я с вами.

– Почему? – не понял Бдыщ.

– Мой скрытый дар, – усмехнулся Джеймс Фолл. – Позвольте представиться – Джеймс Фолл, демонолог, адепт Темной Силы. Могу повелевать демоническими тварями, могу договариваться. Сейчас выгоднее договариваться. Я помогу вам, вы поможете мне. Если повезет, вы вернете молодняк, а я выиграю Императорский турнир и затребую призом саму княжну Ротшильд. А это… волнительно. В реале меня к ней на выстрел не подпустят, но правила Академии неукоснительны, так что проклянет, но пойдет в постель. Но она не проклянет, ей тоже любопытно. Ну как, договор?

И подросток протянул руку. Бдыщ посмотрел на нее, не спеша пожимать.

– Мне нужно сходить на разведку, – сказал Бдыщ. – Поможешь с местной одеждой? Денег могу дать.

– Осторожная, – усмехнулся подросток. – Теперь верю, что демоническая тварь, а то имелись некоторые сомнения. Денег не надо, не настолько я беден. В Академии об этом не догадываются, но они о многом не догадываются. Жди здесь, я порталом, это быстро. Порталом, правда, я тоже якобы не владею, но это проблемы мажоров… Через полчаса вернусь.

И подросток исчез.

Бдыщ огляделся и высвободил друзей.

– Все слышали, все поняли? – спросил он строго.

– Бдыщ, ты скотина, – с чувством сказала ведьма. – Неисправимая. Учти, я с тобой!

– Я тоже, – хмуро сказал Кнур.

– И я! – пискнула за пазухой принцесса.

Бдыщ только вздохнул. Разведка обещалась выйти… непредсказуемой.