Игроки поневоле 2

Глава 17

Бдыщ брел по тропе за друзьями и с подозрением ощупывал шкуру. Возрастная линька, говорят? А ничего, что болотные гоблины не линяют? И что это за твердости такие под шкурой? И вместо вылезшей шерсти что это за странный золотистый пушок пробивается? Или он потом потемнеет?

Бдыщ никогда прежде не линял, поэтому нервничал и мучился от дурных предчувствий.

Но опасность первым заметил не он.

Кентавр, которой все оглядывался с тоской на прерию, вдруг замер с отвисшей челюстью. Потом указал дрожащим пальцем назад и мелко затрясся от страха. Друзья недоуменно обернулись. На тропу перехода за ними выехала царица амазонок. Огромное копье с наконечником длиной в половину Бдыща смотрелось в ее нежных руках как-то угрожающе уместно.

– Не ожидали? – усмехнулась юная царица. – Так я не Кирюша-алкаш, у меня на восстановление власти всегда сумма отложена! Уже выкупила домен обратно. И еще не пожалела сотни баксов, чтоб с вами попрощаться.

– Бдыщ, не вмешивайся! – еле слышно прошипела ведьма. – Обернешься снова в Дракона – мы тебя не вытащим!

И шагнула к амазонке, бесстрашно встав перед острием копья и заслонив друзей.

– Храбрая, – задумчиво сказала царица амазонок. – И верная. За друзей жизнь готова отдать. А ведь она у тебя последняя, я вижу. Такой подруге цены нет.

Царица амазонок убрала копье и изящным движением откинула с лица длинные волосы. Они роскошным водопадом легли на аристократическую спину девушки, вызвав невольный глотательный звук у кентавра. Царица амазонок улыбнулась ему одними глазами, но обратилась не к кентавру, а к ведьме:

– Оставайся с нами, Хитана.

– Как – с вами? – растерялась ведьма. – В смысле – остаться?

– С нами, – улыбнулась царица амазонок. – Со мной. Я – фронт-вумен Всемирного конгресса феминисток, сопредседательница Союза предпринимательниц Европы! Предлагаю присоединиться к нашему движению! Завтра прямо с утра подходи к нашей штаб-квартире или к любому из отделений, если живешь не в Европе…

– Подойти? – совсем растерялась Хитана.

– Не уверена, что потянешь взносы? – неправильно поняла ее растерянность царица амазонок. – Так это вопрос решаемый. Я тебе сама оформлю членскую карточку, а с твоим потенциалом свой миллион баксов ты быстро заработаешь! Ну и в Игру заходи, естественно! Мы тебе такой чудесный профиль сделаем – подруги хвосты повыдергивают от зависти!

– Я как-то не готова отказаться от мужчин… – промямлила ведьма. – Феминистки – это не совсем мое…

– Я тоже не готова отказаться! – сердито сказала царица амазонок. – Наслушалась от мужчин всяких грязных сплетен! Ты что, думаешь, феминистки – какие-то бесчувственные чудовища?! Но знаешь, что сказал однажды Тургенев? Что он готов все свои книги и славу отдать за женщину, которой будет не безразлично, ел ли он суп на обед! Так вот, это про женщин следовало сказать, не про мужчин! Я многое готова отдать за мужчину, которому не безразлична моя жизнь и мои интересы! Но они же все – доминантные самцы, прыщи на ровном месте! Что им проблемы женщины, если они «всего достигли сами»? В том числе и мой муж! Сам он достиг, три раза ха-ха! Если б не мои родители и их связи, так и сидел бы в своей общаге, танчики на компе гонял! Это я всего добилась сама! Я и мои подруги! И нам, волевым и решительным женщинам, нафиг не сдался доминантный самец, думающий прежде всего о себе любимом! Нам требуются нежность, влюбленность и уступчивость, и готовность слушать и понимать, и… конечно, мой дурачок Кента не блещет умом и хваткой, но мне оно и не надо. Ума и хватки у меня самой хватает. Зато он мой и только мой. А ведь ты, Хитана, такая же, я за тобой долго наблюдала. За тобой и твоим избранником. Потому и предлагаю присоединиться. Решайся.

Ведьма опустила голову.

– Я не могу, – еле слышно сказала она.

Царица амазонок неуверенно переступила копытами на месте.

– Почему?

– Потому что я не из реала. Я ведьма, высокоуровневый моб. И никогда не смогу мчаться вместе с вами по просторам прерий. Извини.

– О как! – озадаченно сказала царица амазонок. – Ведьма… то есть я звала в подруги моба?!

– А в чем проблема? – вспыхнула ведьма. – Я в чем-то хуже вас?! Здесь, в мире Игры – чем хуже?

– Ну…

И царица амазонок глубоко задумалась.

– Вот так, чисто объективно, ты даже лучше… – пробормотала в результате она. – Что ж! Мы во Всемирном конгрессе выше всяких идиотских условностей! Мое предложение в силе! Человек ты или моб, ты прежде всего женщина, и твое место с нами, я вижу!

– У нас квест, – вздохнула Хитана. – Ищем исполнителя желаний. На мне видовое проклятие ведьм.

И сняла маску.

Царица амазонок невольно охнула. Потом гневно засверкала своими невероятно зелеными глазами:

– Это ведь наверняка мужчины запрограммировали такую жуть! Для женщины! Моральные уроды, вот кто они такие! Ну ладно, я завтра же сделаю чрезвычайный доклад на конгрессе насчет этических норм Игры, мы все столицы Европы на уши поставим! Держись, подруга, мы с тобой! Уроды… Хоть в цифре, но обязательно надо унизить женщину! Удачного квеста! Пусть мой дурачок попрощается с вами как надо, я подожду его в своей локации. Здесь вообще-то владения моего благоверного, а он тот еще козел…

Царица амазонок прощально вскинула копье и ускакала.

– Гладиус! – восторженно взвыл кентавр. – Она сказала – мой! Царица сказала – мой!

– Она сказала – дурачок! – хмуро напомнил Гладиус.

– Но мой же! Дурачок, да – но мой! Я… я не знаю, что сейчас сделаю! Я взлететь хочу!

– Так взлети! – серьезно сказал Бдыщ.

Кентавр бросил на него очумелый взгляд… мучительно напрягся… взмахнул внезапно прорезавшимися крыльями, сорвался в широкий галоп по воздуху, заложил над друзьями прощальный круг и с ликующим ржанием скрылся в синеве неба над прериями.

«Поздравляем, вы освоили умение мага – метаморфа „создание новых сущностей“ и поднялись в ранг Малого Творца!» – засветилась перед Бдыщем табличка. Он посмотрел, пожал плечами и развернулся к ведьме.

– А мы неплохо идем! – заметил он. – Я ошибаюсь, или мы только что вмешались в жизнь в реале? Представляю, как обрадуется корпорация беспорядкам в столицах Европы из-за их Игры…

– Сама не понимаю, как так получилось! – призналась ведьма. – Но вообще ты тоже обратил внимание, да? Что бы мы ни сделали, оно обязательно выглядит как пакость корпорации и разрушение Игры! Хотя мы просто ищем сбирулинку!

– Даже не попрощался! – буркнул паук и обиженно сгорбился. – Друга бросил. А еще друг назывался… Мы же вместе… мечтали, планировали… А он бросил.

И Гладиус отошел в сторону, тяжело шаркая по камням хитином лап.

Бдыщ подошел и молча присел рядом.

– Кому нужен паук? – горько прошептал Гладиус. – Паук не нужен…

– Есть Стрекозинка, – сочувственно сказал Бдыщ. – Ты же ради нее с нами пошел?

– Молодой был, глупый, – пробормотал паук. – Сейчас вижу – она принцесса, а я простой паук.

– Государство химер принимает всех, – напомнил Бдыщ.

– Не всех, – еле слышно возразил Гладиус. – Химеры – они смесь человека и еще кого-то. Стрекозинка – она как человек, только с крылышками. А во мне человеческого вообще нет. Мы слишком разные! Она никогда не сможет оценить нежность моих хелицер… Паук и принцесса – они, если честно, не пара, не пара, не пара…

– И что теперь? – помолчав, спросил Бдыщ.

– Сначала хотел самоубиться и вернуться в чащобы, – честно сказал паук. – Но потом посмотрел – ты же как-то живешь? А ведь тебе еще хуже, чем мне, у меня хотя бы есть любовь, а у тебя даже непонятно, мальчик ты или девочка! Так что пойду дальше с вами. Вдруг так случится, что принцессе будет грозить опасность, я ее спасу, и она наконец увидит, какой прекрасный паук рядом с ней… Какое у него храброе сердце, незаурядный ум и пылающий поэтический дар…

Он все равно надеется, понял Бдыщ и в очередной раз подивился невообразимой сложности жизни.

– Ну, тогда идем? – предложил Бдыщ, ободряюще хлопнул паука по панцирю, и они направились обратно к тропе.

Новая локация представляла из себя суровую высокогорную страну. Далеко впереди и вверху серебрились вечными льдами острые пики гор, чернели провалы ущелий, в которых с бурным шумом мчались меж камней порожистые реки, а по склонам гор змеились тонкими нитями дороги обитателей домена. И все они вели к высокогорному плато, на котором сияли золотыми куполами какие-то величественные культовые сооружения.

Друзья стояли перед началом одной из таких дорог, смотрели на табличку «домен просветления духа, страна мира и духовного совершенствования», гадали, какая жуткая реальность прячется за таким красивым заявлением, и дурные предчувствия одолевали всех без исключения.

– Колокольчики, – нарушил молчание Кнур. – Кто-то идет.

– Ну, мир – значит, мир! – решился Бдыщ. – Кнур, держись наготове! Гладиус, включи заранее опцию хамелеона, чтоб местные даже не подозревали, что ты здесь! А я… за домашнее животное, думаю, сойду! Вряд ли в высокоуровневой локации кто-нибудь встречался раньше с болотными гоблинами после возрастной линьки!

– В доменах нет мобов, – напомнил Кнур. – Решат, что ты под управлением оператора. А для владельца оператор – слуга. Могут быть… эксцессы.

– Нос откушу! – мрачно пообещал Бдыщ, и все непроизвольно поежились.

Звучание колокольчиков приблизилось, и наконец из-за скалы показалась странная процессия. Бритоголовые мужчины в оранжевых одеждах шли в полном молчании, не глядя друг на друга и на дорогу, словно погрузившись в свои мысли, только тихонечко звякали колокольчики да мерно постукивал барабанчик в руках ведущего.

– Вроде действительно мирные, – неуверенно прошептала Хитана. – Оружия не видно.

Около друзей процессия остановилась, словно уткнулась в невидимую преграду.

– Новенькие, – сказал кто-то в тишине. – Девочки.

После чего друзей начали целенаправленно обходить с боков и заходить за спину. Кнур подумал и извлек меч. Бритоголовые замерли.

– Оружие в домене запрещено! – тут же подал голос ведущий. – Сдайте мне на хранение!

И требовательно протянул руку.

Кнур отступил на полшага, принял оборонительную стойку и вскинул меч над плечом. По его фигуре ясно читалось, что он зарубит любого, кто сделает шаг вперед. Бритоголовые в этом смысле оказались поголовно грамотными, вперед не шагнул никто.

– Сдайте оружие! – возмутился ведущий и ударил в барабанчик.

Ответом ему послужило красноречивое молчание. Ведущий постоял с протянутой рукой, потом до него дошло, что выглядит глупо, и руку он аккуратно опустил, типа просто так поднимал, в ораторском порыве. Пат, подумал с сочувствием Бдыщ. Но ведущий не зря возглавлял процессию, определенной гибкостью мышления он все же обладал.

– Наставник примет решение! – с царственной небрежностью обронил ведущий. – Следуйте за нами.

После чего развернулся, ударил в барабанчик, и мужчины вереницей последовали за ним. Друзья переглянулись и пристроились в хвосте, все равно другого пути, кроме этой дороги, поблизости не было.

– Новеньким следует знать правила домена заранее, – тихо сказал идущий рядом с ними мужчина в оранжевом. – Вы приходите сюда безоружными, открыв сердца учению Наставника. Сопротивление предосудительно, здесь мирная религиозная община.

– Куда мы идем? – шепотом спросила Хитана.

– В ашрам, для тантрических практик, куда еще могут вести девочек?

– Тантрические – это то, что я думаю?! – спросил Кнур с еле ощутимой угрозой.

– Тантрические – это то, о чем я мечтаю! – с благоговением прошептал мужчина. – Говорят, через два года послушничества допускают до тантрических таинств! Мне остался всего один!

– И как, девочки соглашаются? – ядовито осведомилась ведьма.

– А как иначе? – простодушно удивился послушник. – Вы пришли сами!

– А если мы против?

– А тогда Наставник изъявит свою волю, и мало не покажется!

– Но вы же мирная община? – не поняла Хитана.

– Наставнику можно! – убежденно сказал послушник, и на этом беседа закончилась, потому что процессия остановилась, вернее, ее остановили. Со скалы по воздуху медленно опустились четыре мужчины в конических шляпах и белых одеяниях. Бдыщ с изумлением отметил, что в глазах у них потрескивают электрические разряды, и озадачился вопросом, как же они тогда смотрят.

Оказалось, смотрят они хорошо и то, что надо, видят.

– Девочки, – прошелестел один из наэлектризованных.

– Ведем в ашрам к Наставнику, – почтительно склонился ведущий процессии и спрятал барабанчик за спину.

– Их ожидают в дацане! – отрезал тип в шляпе.

– Но…

– Проблемы, Старший послушник?

Мужчины пободались взглядами, победил наэлектризованный.

– Можете оставить себе животное, – едко сказал тип в шляпе. – Для тантрических практик.

– Мы продолжим возвышение духа путем молитвы, – сказал Старший послушник с плохо скрываемой ненавистью.

Наэлектризованные потеряли интерес к разговору и развернулись к друзьям. Бдыщ почувствовал, как его подхватывают невидимые руки и плавно поднимают на скалу. Бдыщ запаниковал насчет паука, но потом заметил скользящую по камням многоногую тень и успокоился.

– Мое мнение спросить забыли или не умеете? – сердито осведомилась Хитана наверху.

– Зачем? – не понял тип в шляпе и сверкнул разрядами. – Ты сюда молиться, что ли, пришла? Ну, потом помолишься, после того как, в чем проблема?

– А зачем нас ожидают в дацане? – робко подала голос принцесса.

– Для тантрических практик, естественно! – усмехнулся наэлектризованный. – Для чего еще нужны женщины?

– Но…

– Сначала тантрические практики! – отрезал тип в шляпе. – Молиться потом и в индивидуальном порядке!

Бдыщ перехватил напряженный взгляд Кнура и еле заметно покачал головой. Паук еще не успел подняться на скалу, а без его арканов шансы на победу казались сомнительными. Ребята с разрядами в глазах выглядели опасными бойцами.

– И куда это держат путь мои боевые монахи? – вдруг громыхнул с небес полный мощи мужской голос. – Почему не на молениях?

Тип в шляпе вздрогнул и прошептал что-то, как показалось Бдыщу, касательное чьей-то матери, но громко сказал совсем иное:

– Сопровождаем послушников в дацан для причащения к тайнам и просветления духа, о Великий!

– Новообращенных ожидают в Поднебесном дворце Великого Гуру, – снисходительно сообщил голос. – А вы возвращайтесь в дацан и продолжайте моления, вам осталось совсем немного. Последние шаги – самые трудные, но просветление обязательно снизойдет на вас!

– Да сколько можно молиться? А тантрические практики когда?! – еле слышно прошипел один из наэлектризованных, но вслух перечить никто не посмел, все четверо синхронно поклонились, с треском электрических разрядов поднялись в воздух и убыли, как предположил Бдыщ, в свой неведомый дацан. А перед друзьями внезапно протянулся в воздухе сверкающий путь от скалы и до величественного дворца на далеком плато.

– Что-то меня туда не тянет! – нервно сказала Хитана. – Если послушники повернуты на тантрических практиках, то Великий Гуру, наверно, и разговаривать не станет, сразу накинется…

– Вас ожидает Великий Гуру! – ласково напомнил звучный голос, и Бдыщ почувствовал, как его чувствительным воздушным пинком направили к сияющему пути. Рядом возмущенно ойкнула Хитана.

– Гладиус, не отставай! – еле слышно прошипел Бдыщ. – На тебя надежда!

– Я рядом! – на грани восприятия проскрипел паук.

– Тогда идем! – решил Бдыщ. – Если так настойчиво приглашают, то куда деваться…

Подпрыгнул от еще одного крепкого пинка и заторопился к светящемуся пути. Друзья следом за ним неуверенно ступили на путь и стали подниматься прямо по воздуху к дворцу. Явленная мощь невидимого Гуру впечатляла, а намерения пугали не на шутку. И это в мирной религиозной общине! Что же тогда творится в общине воинственной?!

Религия – жуткая вещь, пришел к неутешительному выводу Бдыщ.