Имперский детектив КРАЙОНОВ. Том III

Глава 8

Голос снова разнёсся над ареной — ровный, довольный, как у человека, который держит в руках рубильник и точно знает, когда щёлкнуть.

— Внимание. Первый бой. Ограничение времени — пять минут.

Он сделал паузу. Уже без пустого театра, но так, чтобы слова успели дойти и встать в горле.

— По истечении пяти минут, если оба участника остаются на ногах… оба участника будут устранены.

Я даже не успел толком выдохнуть, как выстрел ударил по ушам. Не «где-то там». Не «для эффекта». Настоящий хлопок, от которого в голове на секунду звенит, а плечи сами собой подбираются, будто тело пытается спрятаться внутрь.

Пуля вошла в бетон между нами. Не просто щёлкнула по поверхности — вгрызлась, выбила крошку и серую пыль. Мелкие осколки брызнули в стороны, один стукнул по носку ботинка. На месте попадания осталась свежая тёмная точка, вокруг — паутинка трещинок, будто бетон на мгновение стал стеклом и передумал.

Демонстрация была понятная, предельно практичная.

Я посмотрел на отметину на полу и поднял взгляд на противника. Он тоже уставился вниз, и у него дёрнулась щека — едва заметно, почти стыдно. Но я увидел. Не потому, что я великий психолог. Потому что сейчас любой живой человек цепляется за признаки опасности глазами, как за поручень.

Ведущий не сказал «расстреляют». Он сказал «устранят». Слово канцелярское, сухое, будто речь о мусоре. И сразу после него — выстрел, чтобы никто не надеялся, что это метафора.

Внутри у меня похолодело. Это был не страх. Расчёт. Пять минут — это ничто, если бой превращается в бег по кругу. Пять минут — это вечность, если ты лежишь, ловишь воздух и ждёшь, когда тебя дожмут. Пять минут — ровно столько, чтобы загнать человека в поспешные решения и заставить ошибиться.

Вот чего они добивались. Не «честного боя». Ошибки.

Напротив стоял тот самый «пятый». Худощавый, неприметный, из тех, кого забудешь, если увидишь в толпе. Даже не «серый» — просто нецепляющийся взгляд. Руки держит чуть выше привычного, будто помнит, что так делают бойцы, но тело не подтверждает. Ноги стоят неуверенно, вес скачет с пятки на носок. И всё равно в его глазах была собранность. Слишком спокойная для человека, который «случайно попал». Это выглядело предупреждением.

Я не стал ждать отдельного «начали». Мы и так уже начались. Мы на площадке. Мы под таймером. Мы под стволами.

Я сдвинулся на шаг, мягко, проверяя дистанцию и покрытие. Под подошвой бетон отдавал по-другому, чем земля: сухо, жёстко, без пружины. На таком легче сорваться, если торопишься, и легче получить удар в колено, если ноги не готовы.

Он отступил на полшага и поднял руки. И воздух перед ним дрогнул.

Это было похоже на то, как над раскалённым асфальтом начинает плыть картинка. Только здесь не было ни солнца, ни асфальта. Просто пространство стало плотнее, вязче, будто невидимая плёнка натянулась между ним и мной. Тонкая волна пошла по воздуху, и у меня в голове щёлкнуло: маг.

И второе щёлкнуло сразу вслед: это не «щит от страха». Это привычка. Он поставил экран первым движением, как человек, который годами нажимает одну и ту же кнопку.

Он не был ближником — это читалось по стойке, по тому, как он держит колени и плечи. Он не «входит» корпусом. Он держит дистанцию. Он ждёт, что дистанция решит всё за него.

Мне хватило пары секунд, чтобы сделать вывод. Если я полезу руками в ближнем, я получу ожоги. Причём такие, которые дальше меня выключат. Даже если выиграю этот бой, я выйду на следующий с руками, которые не сжимают, не хватают, не работают. А тут явно конвейер. Тут никто не даст полдня лежать и мазать ожог.

Я выдохнул и принял решение почти сразу.

Ноги.

Руки — только в крайнем случае. На добивание. На короткий удар в точку. На захват, если совсем прижмёт. И всё.

Он атаковал первым — без броска, без рывка. Просто кисть дёрнулась, как будто он щёлкнул зажигалкой.

Огненный шар вылетел в мою сторону.

Не огромный, не «киношный». Плотный, быстрый, размером с хороший кулак, с хвостом искр, который рвано тянулся следом. Он шёл почти по прямой, и это было неприятнее всего. Такие вещи не пугают эффектом. Они жгут.

Я ушёл в сторону шагом, без прыжка, чтобы не терять опору на бетоне. Жар прошёл по щеке, как если бы рядом резко распахнули дверцу печи. Шар ударил в бетон и распался вспышкой. На полу осталась темноватая отметина, вокруг — мелкие искры, которые тут же потухли.

Второй шар он пустил почти сразу. Я сместился ещё раз, заставляя его поворачивать корпус. Он работал быстро, но не так, чтобы перекрывать мне любое движение. Скорость не запредельная, дальность есть. Он не снайпер. Он давит по площади. Загоняет. Пугает, чтобы ты сам сунулся на ошибку.

Хорошо.

Значит, мне нужно заставить его защищаться, а не стрелять.

Я пошёл на сближение. Это не был бег по кругу — короткие рывки, чтобы его рука не успевала вести цель ровно. Два шага — пауза на полудолю, чтобы не улететь на скользком — ещё два.

Он метнулся взглядом, на секунду сбился и выпустил огонь уже не в корпус, а вниз, по ногам.

Почти угадал.

Я поджал шаг, поставил стопу иначе и ушёл, почувствовав жар по штанине. Как будто к ткани поднесли спичку и провели. Материал сразу отдал противным запахом, синтетикой и гарью. Ткань не загорелась, но я понял, что у меня есть счётчик повреждений даже на одежде.

Я сократил расстояние ещё. И увидел то, что мне было нужно.

Когда я приблизился, перед ним вспыхнул щит.

Огонь не висел вокруг него постоянно. Он вставал локально — там, куда я заходил. Как купол перед ударом. Как щит, который появляется по необходимости.

Умно.

И ограниченно.

Если бы он мог держать защиту по всему телу, он бы держал её и спокойно работал огнём с дистанции. Этот же экономил. Значит, ресурс, контроль или скорость не тянут общую оболочку.

Отлично. Это можно ломать.

Я сделал первый тест: удар ногой.

Не в голову, не красиво. В бедро. Плотный боковой, чтобы сбить опору, чтобы заставить его на мгновение потерять ровность.

Щит вспыхнул в точке удара. Жар прошёл через ткань и кожу. Больно. Терпимо. Это был ожог по площади, не прожог. Мои голень и бедро смогут выдержат больше, чем ладони. И главное — ноги мне не нужно «тонко» использовать. Мне нужно ими ломать.

Он отшатнулся, неуклюже, как человек, которого впервые ударили именно по ногам, а не по эго.

И тут он сделал первую ошибку.

Вместо того чтобы уйти назад и снова начать работать дальнобоем, он решил ответить ближним. Поднял руку, как будто хотел ткнуть огнём прямо в меня, в лицо. На ладони у него собрался жар, воздух перед пальцами дрогнул сильнее, будто там закипело.

Если он выплеснет это в упор, будет плохо. Может, не смертельно. Но боль срежет темп. А темп тут важнее гордости.

Я нырнул внутрь его движения. Ушёл под руку, корпусом в корпус, но без захвата. Я не хотел держать его руками. Я просто вклинился телом, перекрыв ему направление выброса.

И ударил ногой снова — по другой ноге, по опорной.

Щит вспыхнул там же, куда пришёл удар. И вот это было главным.

Он не держал два щита сразу. Он ставил туда, где ощущал контакт.

Значит, я могу перегрузить его выбором.

Третий вход я сделал уже не «просто удар». Я сделал комбинацию.

Сначала ложное движение ногой в бедро. Он купился — щит вспыхнул там.

И в ту же секунду я дал рукой. Один раз. Коротко. В челюсть.

Я рассчитывал на то, что он не успеет перебросить защиту.

Попал.

Кулак обжёг, будто я ударил по горячему железу. Не так, чтобы прожгло до мяса, но достаточно, чтобы пальцы сразу начали саднить. Зато челюсть у него сработала как у обычного человека. Голова дёрнулась, зубы клацнули. Он захлебнулся воздухом и упал на колено.

Я уже пошёл добивать — ногой в корпус, чтобы выключить дыхание, чтобы он не успел снова поднять руки.

И тут он резко, почти истерично, рванул магией.

Огонь ударил по площади. Волной.

По бетону пошёл жар, как по раскалённой плите. Серый пол на мгновение стал словно живым: воздух над ним дрожал, пыль поднялась и пошла в нос сухим, палёным привкусом. Я отскочил, и в этот момент увидел, как по моей штанине побежало пламя. Маленькое, злое, цепкое, как будто оно специально ищет, куда вцепиться.

Ткань схватилась.

Я хлопнул ладонью по бедру, сбивая огонь. Ладонь обожгло сразу же. Не критично, но резко, как удар током. Ещё хлопок, второй — пламя ушло, оставив тёмное пятно и боль, будто кожу под тканью натёрли наждаком.

Он уже стоял.

Вот это было неприятно.

Он упал не потому, что выключился. Он упал, потому что потерял равновесие. Пока я «экономил руки» и тушил ткань, он успел собрать себя обратно.

Он снова начал работать огнём. Шар — в корпус. Я ушёл, бетон под ногой скрипнул песчинкой, и я поймал себя на мысли, что на таком покрытии любая мелочь может стать падением. Шар — в ноги. Я ушёл, почувствовав жар по икре. Шар — в бок. Я не успел полностью уйти.

Огонь зацепил меня по рёбрам.

Боль пришла сразу. Быстро. Глухо. Как будто по коже провели раскалённой проволокой. Ожог был, чувствовался, но тело не выключило меня. Это было терпимо. Это было зло. Это было то, что потом долго вспоминается в душе, когда горячая вода попадает на кожу.

Я стиснул зубы и понял: тянуть нельзя. У нас пять минут. А он явно готов превратить бой в беготню, пока я не подставлюсь на ошибку или пока таймер не срежет нас обоих.

Мне нужен конец. Быстрый. Жёсткий. Рабочий.

Я снова пошёл на сближение, но уже с другой задачей. Я перестал пытаться «переиграть». Я стал давить.

Когда маг начинает паниковать, он стреляет чаще. Когда он стреляет чаще, он ошибается. Когда он ошибается, он остаётся без дистанции

Я вошёл резко, почти на грани. Дал ему ощущение, что сейчас будет контакт.

Он поставил щит.

Я сразу ушёл в сторону и ударил ногой с разворота — не в тело, а по руке.

Он не ожидал.

Щит вспыхнул не там. Опоздал.

Моя голень задела его предплечье, и рука дёрнулась в сторону. Он выругался сквозь зубы, а огненный шар ушёл мимо и ударил в бетон, оставив ещё одну отметину и россыпь искр.

Я сделал шаг — короткий, плотный. И снова удар ногой — теперь в корпус, в область печени.

Щит вспыхнул, но я снял удар на касательную и сразу дал второй. И третий.

Серия ногами.

Бедро. Корпус. Колено. Снова корпус. Ничего красивого. Никакой спортивной эстетики. Просто работа по точкам, которые ломают опору и сбивают дыхание. Я слышал, как у него меняется звук вдоха: сначала он пытается держаться ровно, потом воздух начинает рваться, коротко, как у человека, которого загнали.

Я держал руки ближе к себе. Ладони уже горели от первого удара и от того, как я тушил штанину. Если сейчас полезу руками в его щит, я сам себя выключу.

Он отступал, сбиваясь. И вот теперь я увидел на его лице то, чего не было раньше.

Страх.

Не паника с воплями. Страх рабочий — тот, который делает движения резкими и лишними. Он понял, что ближний бой для него — чужая территория. Парень понял, что щит не спасает от того, что его просто давят количеством контактов. Он не успевал распределять защиту туда, куда я бил. Противник угадывал на долю секунды позже.

Он попытался разорвать дистанцию. Сделал шаг назад, второй, попытался увести меня по дуге.

Я не дал.

Я поджал его шаг, не давая отойти в линию, заставил его пятиться по дуге, где ему неудобно разворачивать корпус для броска. И в этот момент он сделал то, что делают все «не ближники», когда им совсем плохо.

Он выставил руку, чтобы оттолкнуть. На ладони снова собрался огонь. Выброс в упор.

Я увидел это и ушёл внутрь, не давая ему развернуть кисть. Пробил ногой по опорной — по колену, чуть ниже, туда, где сустав уязвимее.

Он рухнул на бетон. Жёстко. Локоть ударился о пол, он зашипел, а огонь сорвался с его руки вверх, в пустоту, оставив над нами горячий, рваный след.

Он лежал, пытаясь подняться. Пальцы уже снова шевелились, в них дергался огонь. Слабый, рваный, но всё равно огонь.

Я не дал ему шанса.

Я подошёл ближе и ударил ногой по голове. Не в висок, не «на убийство», а на выключение. Тяжёлый, точный. Он дёрнулся, но не отключился полностью. Глаза ещё держали фокус, он пытался вдохнуть, пытался поднять ладонь.

Я поднял ногу снова.

И в этот момент голос ведущего врезался в бой, как лезвие.

— Господин Крайонов.

Я замер на долю секунды. Не потому, что мне хотелось слушать. Потому что любая остановка тут имеет смысл, и часто смертельный. Слова могут быть ловушкой. Могут быть приказом. Могут быть напоминанием о таймере.

— Уточнение правил, — сказал он ровно, как чиновник, который не чувствует крови. — Напомню о правилах раунда: на арене должен остаться один живой.

Вокруг стало тише. Я это почувствовал кожей. Даже шум людей на краю как будто утонул. Они ждали. Не правила. Реакции.

— Если вы не завершаете бой, время продолжает идти, — добавил ведущий. — И вы оба будете устранены по истечении лимита.

То есть, если я сейчас начну «думать», нас просто расстреляют вместе. Под этот же бетон. Под эти же отметины.

Я посмотрел на лежащего мага.

Он пытался дышать, пытался собрать себя. Его грудь поднималась неровно, глаза бегали, огонь в пальцах снова оживал, будто организм цеплялся за единственную кнопку, которая у него есть. Он уже не был опасен как боец ближнего боя. Но он был опасен как причина моей смерти по таймеру.

Я не стал тянуть.

Я сделал шаг ближе и поставил ногу ему на горло.

Он успел захрипеть, схватиться руками за мою голень. Ладони у него были горячие, как после плиты, и я почувствовал, как по коже снова идёт ожог. Но это уже не имело значения. Внутри всё стало очень простым и очень холодным.

Я перенёс вес.

Хруст был короткий. Глухой. Такой, который слышишь не ушами, а костями.

Его тело обмякло сразу. Руки соскользнули. Огонь в пальцах погас, как будто кто-то выдернул из розетки.

Я убрал ногу и отступил на шаг и вытер подошву. Она запачкалась кровью. На секунду просто стоял, переводя дыхание и проверяя себя. Сердце билось часто, но ровно. В груди было тяжело, как после бега, а в боку жгло так, будто мне под ребро положили горячий камень. Ладонь саднила. Бедро под подпаленной тканью ныло.

Внутри было пусто. Не торжество. Не облегчение. Рабочая тишина — как после выстрела, когда цель уже упала, а ты просто фиксируешь результат и ищешь глазами следующую угрозу.

Я развернулся и пошёл обратно к своим.

Бетон под ногами был холоднее, чем мне казалось во время боя. Или мне просто так хотелось думать, чтобы голова не кипела. Штанина на бедре подпалена, местами ткань стянулась и стала жёсткой. Сбоку жгло. Ладонь болела от ожога и от ударов — я пару раз сжимал и разжимал пальцы на ходу, проверяя, не «поплыло» ли.

Ничего смертельного. Но это был первый раунд. И это «ничего смертельного» очень быстро станет проблемой, если дальше придётся держать темп, а не играть в героев.

Я дошёл до нашей линии.

Девушки стояли молча. Ботаник смотрел на меня так, будто видел чужого человека. Яна держалась ровно, взгляд прямой, без лишних эмоций. Она всё поняла. Она не задавала вопросов. И это было правильно: сейчас вопросы не лечат ожоги и не прибавляют сил.

Ведущий снова заговорил, и в его голосе слышалось удовлетворение. Сухое, без радости. Галочка в списке.

— Отлично. Первый раунд завершён.

Он дал короткую паузу, деловую.

— Две минуты на отдых. Команды могут подготовить следующего бойца к выходу.

Я вдохнул, выдохнул и медленно сжал и разжал пальцы, проверяя ладонь. Жгло. Терпимо. Боль держала меня в моменте, как якорь. Таймер в голове не выключался: две минуты — это ничто. Это даже не отдых. Это насмешка с инструкцией.

Две минуты.

Смешно.