Имперский детектив КРАЙОНОВ. Том III

Глава 9

Когда я вернулся к своей линии, та девушка, которую я для себя определил как эскортницу, уже шла ко мне — слишком твердо для человека, который только что слышал, как трещит кость под ботинком. Она тянулась обниматься, словно близость к победителю автоматически превращает её в защищённую.

Не дошла.

Ей перегородила путь Яна.

Она сделала это просто и точно: шаг вперёд, корпусом закрыла между пространство, встала так, что дальше идти стало некуда. Эскортница остановилась на полушаге, будто упёрлась в преграду, быстро оценила ситуацию глазами и замерла. В эту секунду стало понятно, кто здесь «цепляется», а кто держит линию.

— Давай в следующем бою выйду я, — сказала Яна.

Это была не просьба и не попытка заботы. Решение, уже принятое у неё в голове.

Я вдохнул глубже, чем хотелось. Рёбра всё ещё отзывались жаром, как будто там лежал горячий камень. Ладони саднили, кожа на них стянулась, и каждый раз, когда я шевелил пальцами, чувствовалось, что огонь оставил неприятную память. Я пару раз сжал и разжал кулак, проверяя хват, и поймал себя на простом: мне нужна пауза, мне нужен ход, где я не работаю руками.

Яне это было понятно без объяснений.

— У тебя обожжённые руки, — озвучила она как факт, с которым не поспоришь. — Один бой. Ты успеешь восстановиться и выровнять дыхание. Против мага обычному человеку драться тяжело, даже если ты победил.

Я кивнул. Спорить с фактом смысла не было. В голове всё равно тикал таймер, и эти две минуты, которые нам выдали, ощущались не отдыхом, а короткой паузой перед следующим ударом.

— Согласен, — сказал я. — Но надо смотреть, кого они выставят сейчас.

Я перевёл взгляд на противоположную сторону. Они переговаривались, это было видно по наклонам голов и коротким жестам. Я не слышал слов, но мне и не нужны были слова. Им достаточно было договориться, кто когда выходит, и всё. Они играют в серию, не в один бой.

— Если выйдет тот парень, который разогревался, — продолжил я, — ты можешь не вывезти.

Яна не дернулась, не обиделась. Просто слушала.

— Там подготовка, — добавил я, выбирая формулировку ровно такой, как она звучит в голове. — Не моего уровня, но близко. Такой тип любит оставаться напоследок. Он рассчитывает на износ.

Я снова шевельнул пальцами, и ладонь отозвалась тупой болью. Терпимо. Пока терпимо. Только «пока» здесь кончается быстро.

— Он не знает, что у нас есть боевой маг, — сказал я.

И это было нашим единственным преимуществом, которое давало нам хоть какой-то шанс остаться в живых.

Я посмотрел на Яну и проговорил план с аналитической точки зрения, не подключая эмоции.

— Этот бой пока за мной. Будем смотреть, кто выйдет. Если кто-то из четырёх амбалов — нормально, я закрываю. Тогда, возможно, следующий бой твой.

Я сделал паузу и добавил главное, ради чего рассчитывался план:

— Но я предпочту провести ещё один бой сам. Потом отдам тебе два. Следующего я, скорее всего, завалю спокойно, а дальше мне нужны два раунда, чтобы привести в порядок дыхание и руки.

Моя боевая подруга усмехнулась коротко и перебила ровно на том месте, где и должна была перебить девушка, которая тоже просчитывает наперёд.

— Потому что самый опасный из них — тот, который подпрыгивает.

— Да, — подтвердил я. — Тот, который постоянно подпрыгивает.

Мы оба повернулись в ту сторону, где он находился. Мы смотрели на него не из-за тревожности или необходимости как у животных держать врага в постоянном поле зрения, а как дополнительная фиксация наших общих выводов. Такой противник ждёт, когда соперник станет медленнее. Такой как он выходит последним, когда у тебя уже нет запаса по силе и выносливости.

— Он будет последним, — сказала Яна. — Он рассчитывает, что ты выдохнешься, и он тебя заберёт.

— Он пока не знает, что среди нас еcть боевой маг, — повторил я.

Эта фраза сама легла в голову второй раз, потому что она держала смысл всей нашей серии. Мы не обязаны выигрывать красиво. Мы обязаны прожить ещё один раунд. Потом ещё один. Потом выйти к последнему так, чтобы руки у меня снова слушались, а у него в голове уже было поздно что-то менять.

Чешир уже минут пятнадцать пытался объяснить этим четырём идиотам, что он знает, где Рома.

Не «кажется», не «может быть», а знает. Он это ощущал всем своим кошачьим нутром, как ощущают воду до того, как её увидят. Он помнил направление, помнил запахи, помнил тот кусок пути, который успел протащить на упрямстве и голоде, пока лапы не превратились в ватные. И сейчас, когда он наконец добрался до людей, которые должны были понять с полуслова, они вместо этого устроили цирк.

Они гладили его.

Они улыбались.

Они смеялись над тем, какой он «весёлый» и «активный».

Чешир в очередной раз прошёлся по кабинету, остановился у двери, царапнул лапой по нижнему краю и оглянулся через плечо, проверяя: ну? Пойдём? Он даже хвостом махнул в ту сторону, где, по его ощущениям, находился правильный путь. Потом вернулся обратно, ткнулся мордой в колени Жени и снова дёрнулся к двери, показывая связку: «я тут — вы там — идём».

Ноль.

Его снова погладили.

Ксюша вообще в какой-то момент прыснула и сказала что-то в духе «какой же он…», и Чешир понял, что это всё. Это тупик. Они воспринимают его как плюшевую проблему, а не как сообщение.

Если бы у него была рука и ладонь, он бы сделал рука-лицо и стукнул себя по лбу так, чтобы услышали даже в соседнем офисе. Но рук у него не было. Были лапы, хвост, уставшее пузо и желудок, который не намекал, а требовал, чтобы его наконец перестали игнорировать.

Единственное, что радовало: Женя всё-таки допёр до самого очевидного.

— Так, ну иди сюда, — сказал он и поднялся.

Женя подошёл к столу Ромы. Рядом, у стола, был стеллаж, и Чешир сразу оживился, потому что там лежали его паштеты и его миска. Нормальная, знакомая, своя. Это было не решение главной проблемы, но это было хотя бы элементарное уважение к живому существу, которое только что тащило себя по бетонным лестницам.

Женя достал миску, поставил её на стол, шуршание упаковки прозвучало как музыка. Паштет лёг в миску плотной кучей, и запах ударил Чеширу в нос так, что на секунду голова стала легче. Он даже сглотнул, не скрываясь, потому что какой смысл скрываться, когда ты голодный, злой и тебе ещё объяснять людям базовые вещи.

— Ну, иди сюда, я тебя покормлю, — повторил Женя, уже спокойнее.

Чешир запрыгнул на стол не выпендриваясь. Лапы чуть проскользнули по гладкой поверхности, но он удержался. Подошёл к миске, понюхал ещё раз, чтобы подтвердить реальность, и начал есть. Быстро, жадно, но всё-таки не в истерике. Он специально занял позицию так, чтобы видеть людей краем глаза, потому что разговор должен был продолжаться прямо сейчас, а не когда они «наиграются».

И тут случилось чудо.

Катя, та самая новая баба, которую они только что притащили, вдруг сказала вслух то, что должно было прозвучать ещё пятнадцать минут назад:

— Слушайте… а может он пытается подсказать нам, где Рома? Он для кота слишком странно себя ведёт.

Чешир замер с кусочком паштета во рту и очень медленно поднял на них взгляд.

Если бы у него была ладонь, он бы треснул себя по лбу второй раз. Но ладони не было, поэтому он сделал единственное доступное: резко-резко замотал головой, как видел у Ромы, когда тот подтверждает очевидное.

«Да. Да, @#%! именно это я и делаю.»

Они наконец-то поймали смысл.

Первым отреагировал Женя. Он наклонился ближе, и в голосе у него появилась нормальная, рабочая интонация, без улыбочек:

— Че… правда знаешь, где он?

Чешир посмотрел на него и снова кивнул. Ещё раз. Чётко. Чтобы не осталось вариантов трактовки.

Он продолжил есть, но теперь уже медленнее. Не потому, что наелся, а потому, что мозги переключились в режим «наконец-то мы разговариваем». Он даже прошёлся вдоль миски, как будто показывал: давайте, продолжайте думать, я здесь, я слышу, я занят делом, вы тоже занимайтесь делом.

Ксюша, как и положено, сразу упёрлась.

— Вы хотите сказать, что эта бесполезная животинка, которая только жрёт и фыркает, может знать, где Рома? Вы что, издеваетесь?

Чешир не фыркнул. Он удержался. Это было сложно, но он удержался. Он просто поднял взгляд и посмотрел на неё так, как смотрят на человека, который умеет быть умным, но сейчас выбрал быть дурой.

Женя, видимо, решил, что словами до Ксюши дойдёт только через демонстрацию. Он поднял руку, и над ладонью закрутился маленький вихрь. Не буря, не шоу, а компактная спираль воздуха, которая была нужна не для красоты, а как аргумент.

— Ты как бы помнишь про существование магии? — сказал он. — Ты как бы маг иллюзии, а я маг воздуха. Это может быть кот, который понимает человеческую речь. И который знает, где Рома.

Соня отозвалась почти сразу, с сомнением, но без истерики. У неё это звучало как попытка поставить факт на место, а не спорить ради спора:

— Про магию всем известно. Но чтобы коты умели понимать и показывать что-то… Я в первый раз слышу.

Чешир перестал есть на секунду, вылизал нос, чтобы привести себя в порядок, и снова посмотрел на них всех сразу. Не как кот, который выпрашивает внимание. Как существо, которое принесло информацию, а теперь ждёт, когда взрослые люди наконец начнут работать головой.

Он знал одно: если они сейчас опять уйдут в обсуждение, кто во что верит, Рома останется там, где он есть.

И это было уже не смешно.

— Нууууу чтооооооо ж, — протянул ведущий. — Две минуты прошли. Команды, выпускайте своих бойцов.

И тут же, как будто не удержался, как будто ему физически надо было ткнуть пальцем в глаз и провернуть.

— И так как в прошлом бою проиграла команда не господина Крайнова, нашего аристократа, поэтому сейчас на бой выступают первыми простолюдины. Выпускайте своего бойца, простолюдины.

Да он издевается.

Он специально нагнетает. Он не правила объявляет, он месит нам в головы грязь, чтобы мы друг друга ненавидели сильнее. Мог назвать капитана по фамилии. Мог сказать: «Команда Петрова, ваш боец». Мог сказать просто: «Следующий раунд». Нет. Он давит статусом, давит словом «простолюдины», давит этим «наш аристократ», как клеймом.

Я поймал это кожей.

В противоположной линии шевельнулась злость. Она была нацелена не на ведущего, она пошла ко мне, потому что так проще. Потому что ведущий для них — динамик и бетон, а я — живой. Удобная цель. Её можно ненавидеть в лицо.

Я перевёл взгляд на Яну. Она стояла ровно, спокойно, без лишних движений, и по этой спокойной стойке было видно: она понимает ту же механику. Он не просто ведёт шоу, он разгоняет толпу, чтобы следующий бой стал не боем, а казнью с аплодисментами.

И всё равно работать нужно по плану.

Как мы с Яной и предполагали, на арену вышел один из бугаёв.

Не Петров тот прыгун. Один из четырёх, здоровый, плотный, широкий в плечах, с шеей, которая как будто сразу вырастала из грудной клетки. Он шёл не быстро, без спешки. Шёл так, будто у него вообще нет сомнений, что он здесь сделает.

Значит, по логике сейчас выхожу я.

Яна должна дать мне хотя бы один бой отдыха. Лучше два. Потому что после огня я чувствовал руки постоянно. Они горели не пламенем, а тупой, упрямой болью, которая живёт отдельно от тебя и не отпускает. Ладонь саднила так, что я не хотел лишний раз сгибать пальцы. Под подпаленной штаниной бедро тянуло, и я понимал: если сейчас начну работать руками по жёсткому и начну вцепляться, я сам себе сделаю плохо.

План был простой и рабочий.

Я валю быка. Потом Яна берёт двух, или хотя бы выходит против одного, чтобы я забрал себе время. В сумме у меня будет минимум минут семь, если всё сложится. Этого достаточно, чтобы дыхание выровнялось, чтобы руки перестали дрожать от боли, чтобы ноги снова стали послушными, а не деревянными от перенапряжения.

Я шагнул на арену.

Бетон встретил меня холодом через подошву. После огня это ощущалось особенно резко, будто пол специально напоминал: тут нет ни комфорта, ни нормальной поверхности, всё чужое, всё злое. Я сделал пару шагов и поймал себя на том, что автоматически проверяю опору и расстояние, как будто в голове уже включился таймер, даже без команды ведущего.

Ведущий дождался, пока я выйду полностью, и тут же ухмыльнулся голосом.

— О-о-о… какая неожиданность.

Он выдержал короткую паузу, и я почти услышал, как он облизывается.

— Хотя нет… ожиданность.

Специально испортил слово. Специально. Чтобы и меня уколоть, и публику развеселить, и ещё раз подчеркнуть, что он здесь хозяин даже языка.

— Господин Крайонов, — продолжил он, — вы будете драться снова?

Он не спрашивал. Он предлагал повод унизить меня, если я уйду, и повод разогнать злость, если я останусь.

— Может быть, отдохнёте и выпустите кого-нибудь из простолюдинов? Их же не жалко.

Я даже не сразу вдохнул. Внутри всё поднялось, как волна, и это была не гордость. Это была ярость на его манеру. Он не просто орёт в микрофон, он строит ситуацию так, чтобы любой мой вариант выглядел плохо.

Собака.

Дикая собака.

Я чуть не сказал это вслух, но удержал. Удержал на грани, чтобы это осталось мыслью и не стало подарком для него.

Я выпрямился и ответил так, чтобы слышали все. Твёрдо. Жёстко. Без оправданий.

— Я выйду сам.

И добавил, чтобы у него не осталось пространства развернуть свою «прелесть».

— У меня, знаете, всё-таки честь аристократа имеется. Хоть я им и стал недавно. Практически вчера.

Он сразу же подхватил, как будто ждал именно это, и вцепился в слово «аристократ» зубами.

— Да не скромничайте, — протянул он. — Вы уже поработали с княжескими родами и с герцоговскими. Так что вы очень близко в круге старших аристократов.

И вот тут я увидел, как бычару напротив меня начало коптить.

Не фигурально. Реально. У него пошла злость, как пар. Губы сжались, ноздри раздулись, плечи поднялись чуть выше, и он сделал маленький шаг вперёд — не осознанно, а рефлекторно. Как человек, который слышит «княжеские» и «герцоговские» и чувствует себя униженным одним этим набором слов.

Отлично.

Ведущий добился своего. Он не просто объявил бой. Он поджёг.

Только теперь вопрос был простой: кого он поджёг сильнее — меня или быка.

Я сделал медленный вдох и почувствовал, как воздух идёт в грудь тяжело, будто там всё ещё висит остаток того жара. Сердце работало ровно, но часто. Руки хотелось встряхнуть, чтобы они перестали отдавать болью в суставах, но я этого не сделал. Любое лишнее движение на публику работает против тебя. Особенно здесь.

Я смотрел на быка и собирал его по мелочам.

Как он ставит ноги. Где у него опора. Как он держит плечи. Есть ли у него привычка к удару или он просто надеется задавить массой. И главное — насколько он сейчас злой. Потому что злость делает сильнее на первых десяти секундах, а потом делает тупее. А мне нужен не длинный бой. Мне нужен быстрый, рабочий конец.

Таймер ещё не прозвучал, а бой уже начался.