Искатели

Глава 16

Летняя ночь, полное звёзд небо, степь, девушка и больше месяца до возвращения на службу. Что ещё нужно для счастья?

Ян выплюнул чуть горьковатую травинку, встал с нагретой за день земли и потянулся.

— Хорошо у вас тут.

— Хорошо, — подтвердила Лед, не отрывая взгляд от горизонта.

«Идут на вас», — раздалось из включённого на громкую связь коммуникатора. Ян поудобнее перехватил ружьё и отошёл от девушки на десять метров в сторону. Ждать пришлось минут пятнадцать. Сначала слегка зашевелилась трава, словно волна побежала от горизонта к двум стрелкам, затем, намного быстрее, чем ожидал полицейский, в этом шевелении проступили контуры массивных тел. Вспышка справа прервала мгновение замешательства, и он выстрелил тоже. Не целясь в характерную точку чуть ниже шеи, как учила Лед, а как получилось, но, кажется, попал. Первая туша прервала свой бег и грузно повалилась под ноги собратьям. Второй выстрел у Яна получился более хладнокровным и не менее удачным, а вот с третьим он немного сплоховал: до того молчаливый хищник взвыл и, припадая на лапу, завертелся на месте. Неуклюжий танец оборвал выстрел Лед, и в то же мгновение стая, даже с учётом потерь числом под три десятка, хором заревела, развернулась и бросилась обратно. Ян хотел выстрелить вслед, но его остановила неслышно подошёдшая девушка.

— Не надо, они уже уходят.

— Они вернутся?

— Обязательно, недели через две снова осмелеют.

— А перестрелять всех вы не пытались?

— Это бесполезно. В глубине материка их очень много. На нас нападают оголодавшие группы, которых вытеснили из центрального ареала, где еды много, на окраины.

— На других планетах проблему решают, сравнивая с землёй ареал.

— Я знаю. Но чаще всего эти другие планеты уже через пару поколений согласны на любых хищников, лишь бы было чем дышать.

— Но уже поздно.

— Производители автоматических генераторов воздуха с вами не согласятся.

Разговаривая так, они подошли к шести тёмным массам, лежащим в помятой траве. Остановившись на всякий случай чуть в отдалении, Ян осматривал существ, которых до этого видел только на голокартинках.

— Я опять забыл, как они называются.

— Вот поэтому мы и называем их хищными ламами.

Хищные ламы, на взгляд Яна, напоминали своих земных тёзок только наличием четырёх ног и головы. Вытянутое тело, заросшее жёсткой тёмной шерстью, мощные ноги, равноприспособленые и для бега, и для прыжков, костяные выросты вдоль спины и голова с пастью, на которую и бегемот посмотрел бы с уважением.

— Нравятся? — спросила Лед.

— В таком виде, да, — честно ответил полицейский.

Девушка коротко засмеялась.

Почти одновременно с разных сторон подкатили два вездехода. С левого спрыгнули два брата-близнеца, которых, как вспомнил Ян, звали библейски — Пётр и Павел. От правого неспешно подошла средних лет женщина с ружьём за спиной. Её имени Кузнецов не знал.

— Хороший улов! — одобрительно произнёс Пётр, разглядывая туши.

— Куда их теперь? — поинтересовался Ян. — На жаркое?

— В биореактор, — ответил Пётр. — Ни на что большее они не годятся.

— От кусочка такого жаркого неделю будешь маяться животом, — хохотнув, добавил Павел.

Женщина тем временем начала молча накидывать тянущиеся от вездехода тросы на ближайшую тушу. Крепко обмотав вокруг шеи ламы, она включила лебедку, подтянув тушу ближе, после чего перешла к следующей. Спохватившись, близнецы последовали её примеру. Скоро к каждому вездеходу было подцеплено по три мёртвых ламы.

— Вам точно не надо? — ещё раз уточнил Павел.

— Точно, дядя сказал, у них это добра ещё с прошлого раза достаточно.

Близнецы попрощались и медленно тронулись с места. Напоследок кивнув, уехала и женщина с ружьём, за всё время так и не сказавшая ни слова. Ян и Лед двинулись в обратный путь, пешком до фермы родичей девушки отсюда было чуть больше получаса.

— Кстати, а почему хищные, а не просто ламы? — спросил Ян.

— Потому что есть ещё и травоядные, и вот тех так просто не отпугнешь.

Ян покачал головой, смиряясь с местными реалиями. С другой стороны, к ламам, хищным и не очень, прилагался бесконечный простор, шорох трав и упоительное ощущение свободы. Пожалуй, с ламами можно и сжиться.

Они шли молча, ориентируясь на огни впереди и слушая стрекотание каких-то насекомых.

— Может быть, вы мне наконец расскажете, зачем вам понадобилось лететь сюда? — неожиданно спросила Лед.

— Вы же сами так лихо объяснили причину вашему Лоису, — усмехнулся Ян. — Вас не устраивает ваша же версия?

— Скажете, что она далека от истины?

— Скажу, что мне любопытно, как вы пришли к таким выводам.

— Вашу специализацию я знала.

— Интересно, откуда?

— Вы так интенсивно размахивали удостоверением перед носом у Лаурсена, но не рассмотреть эмблему ОБНОНа нужно было умудриться.

Ян кивнул.

— А дальше? Крупная партия и человек на Алькаиде?

— Крупная партия звучит солиднее, да и скорее объясняет участие Галаполиции и настойчивое потрошение боковых линий. А на «крота» указывает наличие бомбы в служебном жилье, адрес которого не только нужно было знать, но и иметь код доступа в него. Не буду спрашивать, связывались ли вы незадолго до этого с коллегами, а то совсем испорчу вам отпуск.

— Спасибо, — с чувством сказал Ян.

— И всё-таки, с чего вообще возник интерес к этим ограблениям у вашего отдела? —спросила Лед минуту спустя.

Ян задумался. С одной стороны, разглашение служебной информации тянет как минимум на неполное служебное же, с другой...

— Два месяца назад, — решился он, — на Ребекке, знаете, где это?

— Конечно, — кивнула Лед.

— Так вот там обычная пограничная проверка грузового корабля привела к неожиданному результату. Корабль с непримечательным бортовым номером отчего-то заинтересовал патрульных. Они уверяют, что никаких конкретных поводов его останавливать не было, документы, которые им передал экипаж по ближней связи, были в порядке, ничем не примечательный груз удобрений. Но вы же, наверное, в курсе, что патрули порой тормозят пролетающих в их зоне без веских причин. Каждого сотого для профилактики, всех красных, потому что ориентировка...

— …каждого третьего зелёного, потому что скучно, а до смены ещё две недели...

— Вот-вот, — полицейский оставался серьёзным. — И время от времени такая случайная «рыбалка» оказывается результативной. Но такой «рыбы», какую выловили патрульные у Ребекки, никто не ожидал. Сначала всё шло как обычно: патрульные запросили документы, получили ответ, почему-то решили остановить и осмотреть именно этот корабль. Но в ответ на приказ остановиться и приготовиться к стыковке грузовик внезапно рванул прочь. Патрульные, придя в себя от такой наглости, бросились в погоню. Догнали быстро, сделали пару предупредительных... Но тем хоть бы что, ноль внимания, летят как ни в чём не бывало, на запросы тоже не отвечают. Пришлось стрелять по двигателям, чтобы их остановить. Патрульные на всякий случай запросили подкрепление и все вместе полезли на нарушителя.

Полицейский немного поправил ремень ружья на плече и продолжил рассказ.

— Входили острожно, ожидая сопротивление. Но его не было. На корабле вообще никого не было. Живых, в смысле. Зато были пять свежих трупов, судя по одежде, команда корабля, причём четверо, по словам экспертов, застрелились сами, а пятому явно помогли.

— Мда, — только и сказала Лед. — И там оказались не совсем удобрения?

— Не совсем. Хотя на мешках и значилась «Комплексная подкормка для цитрусовых в почвах околоземного состава». Полтонны вещества, определённого местными экспертами как наркотическое, не внесённого ни в какие каталоги. Когда к делу подключились эксперты из Галаполиции, они оценили, что на одну дозу требуется порядка четверти грамма, то есть этого груза хватит 5 тысячам человек больше чем на год. И можно только надеяться, что это единственный корабль.

— А что с корабельными документами? Полётные карты, бортовые журналы...

— А их не было, — усмехнулся Ян. — Все корабельные накопители растеклись в лужицу. Там же, судя по всему, плавали и документы команды. Как выяснилось, один плазменный пистолет способен сделать безмолвным всё, что угодно.

— Один?! Значит, они...

— Да, стрелялись по очереди. Скорее всего, предварительно застрелив того, кто отказался делать это сам.

— Кошмар.

Лед помолчала, потом спросила:

— Но корабль-то должен был где-то отмечать вылет?

— Должен, но последний год нигде не отмечал.

— Погрузка и выгрузка в космосе?

— Скорее всего.

— И люди без отпечатков пальцев и без совпадений в полицейской базе ДНК?

— Конечно.

— А косвенные улики? Ярлыки на одежде, фото любимой собачки? Невозможно неделями сидеть на корабле и не стараться сделать его хоть чуточку своим.

Кузнецов посмотрел на неё с интересом.

— Я сам там не был, но корабль обследовали в том числе и мои коллеги. И они хором отмечали его обезличенность, если не сказать стерильность. Одинаковые стандартные комбинезоны, какие носят половина экипажей коммерческих кораблей. Никаких сколько-нибудь индивидуальных личных вещей. Такое впечатление, что там летали не люди, а роботы.

— А вы проверили?..

— Да. Это были люди.

— Люди, которые при приближении опасности хладнокровно уничтожили все улики, а затем по очереди застрелились из единственного пистолета, убив перед этим своего коллегу. Люди, которым не требовалась индивидуальность, — она поёжилась. — Они сами принимали это вещество?

— Да.

— А какое отношение эта история имеет к «Галактической безопасности»? — спросила она после паузы.

— Один из компонентов вещества с Ребекки близок по составу к тому образцу, который был похищен при ограблении на Меране.

— И всё?

— Да.

— Но стоило вам начать искать в этом направлении, как вас чуть не убили, — медленно проговорила она.

— Не знаю. Может, в этом направлении. Может, есть что-то рядом с этим направлением, совершенно не связанное с «Ребеккой», и огласка этого «чего-то» кому-то крайне нежелательна. Может, это вообще привет из прошлого.

Некоторое время они шли молча. Потом Лед спросила:

— Что думаете делать дальше?

— В последний раз попрошу вас мне подыграть, — ответил Ян.

— Как?

— Устроить громкую ссору. После чего я собираю вещи и улетаю в неизвестном направлении.

— Плохой план, — покачала головой девушка. — Если за вами присматривают, новость и о ссоре, и о вашем отъезде очень скоро достигнет ушей всех заинтересованных лиц. И вы получите присмотр, а, если от него скроетесь, объявление в розыск или хотя бы подозрения на весь остаток вашего так называемого отпуска.

— А у меня есть варианты?

— Есть. Обойтись без громких, а также тихих ссор, договориться с моими родственниками и парой соседей о прикрытии, а самим тихо улететь.

— Что вы понимаете под прикрытием?

Лед вздохнула.

— Даже сейчас на Мельхиоре не так-то просто найти человека. Особенно в её степной части. Вот мы сейчас здесь, а кто точно скажет, где это «здесь» находится? Если появится кто-то любопытный, то услышит, что мы осматриваем дальние поля, или уехали в гости к соседям, а те уверят, что мы отправились охотиться, или на свадьбу к их кузенам... Уверяю вас, если на вас не повесили «маячок», проще сыскать ветер в поле.

— Или на вас.

— По приезду сюда я ещё раз перебрала все вещи, ничего не нашла. А слежку по коммуникатору, как в не очень цензурных выражениях рассказал полковник Венделл, «эти либералы» заблокировали на галактическом уровне.

— Идея хорошая, но с поправкой. Вы останетесь здесь.

— Нет.

— Это не обсуждается.

— У вас пока плохо получается этот тон. Надо ещё потренироваться.

Ян нахмурился. Лед нахмурилась в ответ. Получилось это у неё так комично, что он не выдержал и рассмеялся.

— Вы сами говорили мне про вторую бомбу, — попытался он воззвать к разуму девушки.

Она чуть наклонила голову к плечу и посмотрела на полицейского с усталой иронией.

— В 10 лет от смерти меня спасло то, что мне нужно было подготовиться к экзамену, и я договорилась о переносе моей смены на шахте на следующий день. На шахте случился взрыв, никто не выжил. Полтора года спустя меня едва не затоптали эти милые животные, которых вы только что видели. Потом стажировка на Ониксе, может, помните беспорядки там в 35-м году? Вот, а мне повезло оказаться в эпицентре. Ну, про Александрию вы в курсе. До кучи ещё несколько встреч с пиратами, истории на Меране и Фисе. Так что поводов проникнуться определённым фатализмом у меня уже предостаточно.

— У вас не очень спокойные родина и сферы деятельности, — резонно возразил Кузнецов.

— Бросьте, — отмахнулась Лед. — Разве вы мало видели не выходящих дальше магазина домохозяек, которым взбесившийся робот-пылесос оторвал голову? А на Мельхиоре немало стариков, да и управляющие полицейскими пенсионными фондами втайне мечтают о сильно меньшем числе подопечных. Кому как повезёт.

— Ну вам-то это зачем? — спросил Ян, чувствуя, что сдаётся, и что в глубине души этому немного даже рад.

Лед пожала плечами.

— Я просто хочу знать, кто в ответе за то, что тогда случилось. — И, увидев, что Ян хочет что-то сказать, быстро добавила: — Давайте только обойдёмся без «Меньше знаешь – крепче спишь» и подобного»!

Ян кивнул, потом спросил:

— Да, вы уверены, что ваши родственники и соседи захотят нам помочь?

— Конечно.

— Почему?

— Мельхиорцы вообще очень законопослушны. Разумеется, в отношении понятных им законов. И очень не одобряют отсутствие этих качеств у других. Так что погоню за преступниками все местные горячо одобрят и постараются хоть чем-нибудь, но помочь.

Девушка не ошиблась. Утром обитатели фермы и три приглашенных семьи соседей заверили полицейского, что минимум месяц они смогут водить за нос любых наблюдателей. Ян, хоть и отнесся к энтузиазму мельхиорцев немного скептически, согласился, что это лучший из возможных вариантов.

Уезжали они на следующий день. Для вида взяв ружья, они отправились к дальнему выгону. По пути их догнал и довез до космопорта один из «кузенов» Лед.

На паспортном контроле внезапно стоял один из офицеров, которых Ян неделю натаскивал на премудрости его профессии. Ожидая если не неприятностей, то хотя бы вопросов, Кузнецов протянул ему свои документы. Но тот и бровью не повел, спокойно провел карточку через считыватель, секунду поизучал информацию на экране и протянул документы обратно:

— Счастливого пути, господин Смит.

Аналогичную процедуру минутой позже прошла и Лед.

На улетающем на Кобальт грузовом корабле они оказались единственными пассажирами. Команда живой частью груза интресовалась ещё меньше, чем заполнявшей трюм рудой, им просто указали, где лежат припасы, и весь полёт в пассажирский отсек заходил разве что капитан с ежедневным обходом. Они покинули корабль на орбитальной станции, также не привлекая лишнего внимания. Дальше оставалось только смешаться с толпой, грузящейся на пузатый лайнер, следующий до цели их путешествия — планеты Альбулаан-4. Там жила и работала Флоранс Мэй, бывшая сослуживица Яна, у которой он надеялся получить помощь и информацию.

На третий день пути, идя в салон-ресторан на обед, Ян увидел, что Лед выходит из обычно запертой двери с надписью «Посторонним вход воспрещен».

— Встретили знакомых? — полюбопытствовал он. — Или просто взломали дверь в святая святых?

— Всего лишь оказала небольшую профессиональную помощь, — ответила Лед.

— Только не говорите, что мы заблудились! — притворно ужаснулся Ян.

— Не заблудились, но у штурмана это всего второй полёт после училища, и он беспокоится, не ошибся ли где.

— Вы думаете, вы меня успокоили?

Лед засмеялась.

— Все с чего-то начинали.

— Но никому не хочется оказаться, например, первым пациентом хирурга.

— Не переживайте, всё не так плохо. В крайнем случае выйдем из вне-пространства чуть дальше запланированного места и прибудем к месту назначения с опозданием на несколько часов. Ничего страшного. Да и я проверила, всё рассчитано верно.

— Давно хотел спросить, как вы это всё делаете? И вообще, все так небрежно говорят о вне-пространстве, но никто не может толком объяснить, что это такое. Да, — заметив её улыбку, добавил он, — я плохо учился в школе.

— Пойдемте, я вам кое-что покажу.

Лед привела Кузнецова в свою каюту, ничем не отличающуюся от других кают на корабле: койка, шкафчик, кабинка санузла и пара кубических метров пространства. Лед достала из лежащей на полке сумки маленькую коробочку и положила её на пол.

— Здесь тесновато, но делать это в салоне мне не хочется, иначе придётся до конца полёта развлекать народ.

Она приглушила в каюте свет до минимума, и тут из коробочки, подчиняясь команде с коммуникатора, развернулась голопроекция Вселенной.

Ян с детским восхищением смотрел на мерцающие созвездия и туманности. Не удержавшись, он протянул руку, чтобы дотронуться до особенно яркой звезды, но, ожидаемо, ничего не почувствовал.

— Сейчас Вселенная спроецирована так, как если бы мы смотрели со старой Земли. Хотя ваша голова сейчас находится в создездии Большой Медведицы, — мимоходом заметила она. — Вообще созвездия в их пусть не исконном, но уже классическом значении как участки неба сейчас скорее дань традиции. При взгляде с другой точки всё придётся перекраивать заново. Посмотрите, как меняется картина созвездий, если смотреть от Алькаида, — повинуясь жесту Лед, звёзды поплыли, а потом снова замерли. — Видите, как перемешались звёзды, которые раньше входили в одно созвездие? Но традиции есть традиции. Наверное, нам просто хочется хоть так сохранить связь с прародиной.

Ян молчал и продолжал с восхищением рассматривать модель. Он обнаружил, что жестами можно увеличить или уменьшить какой-то участок, а прикоснувшись к звезде, увидеть краткую информацию о ней.

— Ещё интересная деталь, — продолжила Лед. Она села на койку и, улыбаясь, наблюдала за полицейским. — Собственные имена или простые обозначения традиционно имеют, как правило, звёзды-гиганты. Видны они и правда хорошо, но вот жить рядом с ними — не очень приятная перспектива. Так что имена стали распространяться и на солнцеподобные звёзды в относительной близости от гигантов. Мне кажется, в нашей сфере традиций не меньше, чем в некоторых религиях, а то и больше, — заключила она.

— А вне-пространство?

— Вне-пространство это одновременно очень просто и очень сложно, — она уменьшила масштаб модели, отобразив весь известный космос. — Представьте себе, что снаружи нашего пространства находится другое пространство, причём «снаружи» относится к каждой его точке. Представили?

— Честно говоря, не очень.

Лед хихикнула.

— Ну тогда представьте, что представили. И вот, набрав достаточную скорость, можно прорвать границу между пространствами и оказаться во внешнем. А там то ли действуют другие законы, то ли иная взаимосвязь между точками, но, двигаясь в нём, можно преодолеть куда как большее расстояние, чем в нашем. И в нужное время в нужном месте вернуться в наше пространство. Главное, не сделать это внутри суперновой, — подумав, добавила она.

— Ещё пара таких откровений, и я стану бояться летать! — воскликнул полицейский.

— Вы сами просили объяснить, — со смешком сказала она. Лед явно была в хорошем настроении, да и он сам тоже. — Но всё не так страшно, расчёты делаются с высокой точностью, для выхода выбираются пустынные участки космоса, к тому же вперёд посылается разведывательный импульс. Неприятные случайности бывают, конечно, но очень редко. В лифте ездить опаснее.

— Вы хотите, чтобы я боялся ещё и ездить в лифте? — возмутился он. — А во вне-пространстве что-то есть?

— Неизвестно. До сих пор никто ничего там не встречал. Мне кажется, там тоже есть звёзды и планеты, но нашему пространству там соответствует пустынный участок. И с этим нам очень повезло, — добавила она, выключая проектор и делая свет ярче.

Ян заморгал, привыкая к свету.

— Почему повезло?

— Там могла бы оказаться звезда, и тогда космические перелёты в их нынешнем виде были бы невозможны.

Он проработал с Флоранс почти десять лет, пока ей не предложили очень хорошую должность в планетарной полиции Альбулаана. Она всегда отличалась непоколебимым жизнелюбием, демонстрируемым даже во время расследования самых поганых дел, лёгким нравом, вкупе с современными технологиями даже близко не позволяющим угадать её возраст, стойким чувством товарищества и неискоренимым стремлением к устройству чужой личной жизни. При этом про свою она старательно отмалчивалась.

Встречу назначили в шумном уличной кафе на сотню столиков. Здесь чтили традиции самообслуживания, и желавшие перекусить или выпить посетители сновали мимо столиков туда-сюда, создавая ощущение разрушенного муравейника. Ян и Лед с трудом разглядели в этом хаосе свободный столик, сели и стали оглядываться по сторонам. Но Флоранс решила соблюсти традиции и подойти к Яну со спины.

— Уже пьёте?

Ян, не торопясь, обернулся. За несколько лет, что они не виделись, она сменила короткую стрижку на водопад горящих на солнце ярко-рыжих волос и, пожалуй, ещё больше помолодела.

— Привет, ты всё так же пунктуальна, и, — Ян внимательно оглядел женщину, — и совсем не изменилась.

— Вот ты и показал, чего стоят все твои комплименты! В прошлую нашу встречу я была брюнеткой!

— Это всё мелочи. Ты лучше сядь, и я вас познакомлю. Флоранс, это Лед Коу, она штурман и обладатель ещё многих других хороших качеств, Лед, это Флоранс Мэй, некогда моя коллега, а ныне правая рука и почетный заместитель начальника планетарной полиции Альбулаана.

— Давайте я принесу что-нибудь выпить. Может быть, по такой жаре воду со льдом? — Лед встала и улыбнулась Флоранс.

— Если вас не затруднит, — ответила та.

— А она ничего, — сказала Флоранс, когда девушка углубилась в толпу. — Но тебе же вроде не нравились блондинки?

— Флоранс, не начинай, — поморщился Ян.

— А что? Разве не благодаря моим советам только пока мы работали вместе не переженилось двенадцать наших коллег?

— А сколько из них не развелись спустя полгода? Так что давай сменим тему.

— Давай, — легко согласилась Флоранс. — Девушка тебе для отвода глаз, или по велению сердца?

— Это называется «сменим»? — возмутился Ян.

— Хорошо, хорошо. Тогда что тебя привело в наши края? То есть вас.

Ян сделал вид, что не заметил подколки.

— Меня впервые в жизни отстранили от дела. Официально по состоянию здоровья.

— Да? Выглядишь ты неплохо. А неофициально?

— Не знаю, — признался Ян. — Но есть в этом кое-что, что не даёт мне спокойно наслаждаться отпуском.

— И обществом?

— Флоранс, пожалуйста.

— Ладно, и что тебе нужно от меня?

— Немного информации. В наших архивах есть только общие сведения о происшествиях, но не о результатах их расследования. Девять эпизодов произошли на твоей территории...

— ...и ты рассчитываешь на неофициальную помощь по старой дружбе.

Ян вместо ответа развел руками.

— Твоя подруга что-то очень долго ходит за водой.

— Она не моя подруга.

— Ну хоть что-то прояснилось!

— И она отличается деликатностью.

— В отличие от меня, да?

— Флоранс!

— Так вот твоя страдающая деликатностью не-подруга в курсе твоих дел?

— Так получилось, что да.

— Тогда давай её позовем, пока она в отместку не выбрала нам вместо воды слабительный коктейль.

Флоранс встала, огляделась вокруг и, заметив девушку, призывно замахала ей руками. Скоро Лед присоединилась к ним, держа в руках три самоохлаждающиеся банки с минералкой.

— Давай на «ты», мне так проще, — сказала Флоранс, открывая банку.

— Хорошо, — согласилась Лед.

— Ян успел упрекнуть меня в небывалом разгуле преступности на моей территории.

— Флоранс!

— Я разве погрешила против сути? Сам же сказал, девять эпизодов на моей территории. А всего их, кстати, сколько?

— Девятнадцать.

— Я и говорю, разгул преступности. Продажа запрещенных веществ, я правильно понимаю?

— Нет. Ограбления инкассаторов.

— Да ну! — Флоранс удивлённо подняла брови. — Ты сменил специализацию?

— Так получилось, — уклончиво ответил Ян.

— Инкассаторов, говоришь? «Галактическая безопасность», должно быть?

— Да.

— Ну так что ты хочешь, у нас где-то в астероидном поясе база Бабочки и её коллег. Вот и работают, не сильно отходя от норы.

— А как же поверье, что хищники не охотятся у своего логова? — спросила Лед.

— Эти хищники на такие мелочи, как традиции или приличия не заморачиваются, — мрачно ответила Флоранс.

— Так это Бабочка со товарищи? Вы это выяснили? — спросил Ян.

— Ну насколько это возможно выяснить, — пожала плечами Флоранс. — Но давай конкретно по каждому случаю.

Она расстелила на столе «простыню» — тончайший экран, выводящий хоть плоские, хоть голографические изображения. Прижав задираемый ветром край полупустой банкой минералки, Флоранс двумя движениями пальцев вызвала на нём густо заполненную записями таблицу. Ещё пара движений, и в таблице осталось девять строк: даты, имена, координаты и ещё много самой разной информации.

— Смотрите. Ваша серия началась происшествием с кораблём «Росянка» 10 декабря 2245 года. Работали нагло и красиво: подловили аккуратно уже после выхода из зоны планетного контроля, но до точки перехода во вне-пространство, судя по всему, ждали именно их и именно там.

— Вот поэтому и не надо пользоваться автоматическими маршрутами, — буркнула Лед.

— Не надо что? — Флоранс с любопытством посмотрела на Лед.

— Не надо летать полностью по автоматике. Если вручную немного подправить параметры, то маршрут становится сложнопрогнозируемым, а потеря времени будет незначительной. Но извини, я тебя перебила.

— Да ничего страшного. В общем, навалились на них втроём, выбили пушки, пригрозили распылить на молекулы. Экипаж не стал геройствовать, так что обошлось почти без пострадавших.

— Почти?

— Бабочке же надо поддерживать репутацию, так что двоим, в том числе капитану, пришлось пару недель провести в больнице. Ну и минус приличная партия микрочипов для навигационных устройств.

— Это была точно Бабочка? — спросила Лед.

— Собственной персоной. Ну или её сестра-близнец, но мы о ней никогда не слышали.

Лед кивнула.

— Следующей стала «Таисия», — продолжила Флоранс. — Может быть, они как раз-таки применили твою фишку с поправкой в маршрут, но нападавшие смогли только пострелять по ним издалека. Это было 25 января 2246 года.

— Кто это был, неизвестно?

— Нет, расстояние было слишком большим для уверенного опознавания. «Икар» попал под раздачу 19 февраля того же года. Схема нападения точно такая же, но здесь экипаж так просто сдаваться не пожелал и успешно огрызался до подлёта патрульных. Те опознали хвосты кораблей Бабочки.

Флоранс сделала глоток из банки. Вернув на место почувствовавшую свободу «простыню», она продолжила.

— Дальше новая тактика, но старые знакомые. 14 мая 2246 года, снова «Росянка», но уже на поверхности планеты. Нападение среди бела дня в маленьком городке на экваторе. Инкассаторы отстрелялись и ушли, уверяют, что узнали грабителей: именно они их так обидели за полгода до этого. «Дирку» спустя почти месяц повезло меньше. Они, наверное, решили повторить успех «Икара», в итоге их взяли штурмом, двое погибших, пятеро раненых и спрятавшийся в машинном отделении бортинженер. Меньше всего пострадал отсек с грузом: видимо, Бабочка (снова почтившая инкассаторов личным участие в штурме) прекрасно знала, что антиквариат портится от грубого обращения.

Флоран скользнула пальцем по следующей строке таблицы.

— «Гомер» 18 сентября того же года напрашиваться на неприятности не стал: при появлении на радаре уже четырёх кораблей сбросил скорость и без лишних просьб пустил к себе «гостей». От такой неожиданности пираты опешили и никому даже глаза не подбили. Впрочем, сама Бабочка в этом не участвовала, но её ближайшего соратника инкассаторы узнали. И лишились чемоданчика с ювелиркой, а, заодно, наверное, и премии.

Лед мрачно кивнула.

— 30 ноября ограбили «Солнечного», тоже на земле. Нападавших не узнали. Груз описывался невразумительным для простого полицейского разума набором букв, но был застрахован на сумму, которую я до пенсии не заработаю.

— А тебе до неё далеко? — не удержался Ян.

— Дальше, чем некоторым, — с достоинством ответила Флоранс. — Мне продолжать?

— Да, будь так любезна.

— Экипаж «Йорка» будет избегать наших краёв до конца своих дней. Они нарвались дважды, 1 января и 4 марта уже 2247 года. Первый раз подбили их аэромобиль, второй повторился обычный сценарий засады в космосе. Полной гарантии дать не могу, но, похоже, тоже Бабочка.

— Обезличенный груз с высокой ликвидностью? — уточнил Ян.

— Да, как обычно. Ну что, я удовлетворила твоё любопытство?

— Вполне.

— Ну что ж, тогда рада была повидаться, — она встала. — Посидела бы с вами ещё, но, сам понимаешь, служба.

— Понимаю. И спасибо.

— Свои люди, сочтёмся. Заезжай как-нибудь ещё, свожу на экскурсию в наше управление. Сейчас это, наверное, лишнее. Пока, Лед, ты не думай, он лучше, чем кажется.

И, пока Ян подбирал слова для приемлимых выражений, Флоранс развернулась и скрылась в толпе.

— Она неисправима, — покачал головой Ян. — Ну как, на ваш взгляд, ситуация выглядит с этой точки зрения?

— Плохо, — отозвалась Лед. — Слишком много указаний, что у Бабочки был прямой информатор в ГБ.

— Джессика подходит на эту роль идеально, не так ли?

— Это ещё ничего не значит. Её демарш с переходом в полевой экипаж можно объяснить и другими мотивами.

— Личная неприязнь, несчастная любовь, офисная клаустрофобия?

— Последнее вряд ли. Корабельная клаустрофобия ещё хуже. Но трофеи у них каждый раз были как на подбор, — сменила она тему.

— Это так удивительно?

— Мы не всегда возим то, что, как вы сказали, обладает высокой ликвидностью. Вот что бы вы стали делать на месте пиратов, обнаружив в грузовом отсеке, например, живого рептилоида?

— Запер бы вместе с ним весь экипаж, а сам выгреб бы в отместку всё содержимое бара и улетел.

— Вообще-то на инкассаторских кораблях «сухой закон», и в баре вы бы нашли разве что выдержанный, то есть просроченный апельсиновый сок.

— Правда? — изумился Ян.

— Ну... — девушка слегка замялась. — Официально, да.

— Тогда бы запер в отсеке экипаж, выпустил рептиллоида, распил с ним ваш просроченный сок и поклялся ему в вечной дружбе.

— И улетели бы?

— Ну да.

— Вот видите.

— Хорошо, хорошо, я вас понял. Значит, за 11 успешных нападений богатыми трофеями стали как минимум шесть, плюс сомнительной ценности пробирки Лавари Тима в первом случае и полтора трупа в последнем.

— Полтора? — нахмурилась Лед.

— Не придирайтесь к терминологии! На ценный трофей вы всё равно не тянете. С точки зрения пиратов, конечно, — добавил Ян.

— Как и пробирки, — девушка пропустила мимо ушей последнюю реплику.

— Если только не под заказ, но на это пока ничего не указывает.

— Угу...

Она задумалась.

— Есть шанс получить информацию из первых рук, — медленно начала Лед и замолчала.

— У вас есть знакомые пираты? — легкомысленно спросил Ян.

— Да.

Наверное, что-то из обуревавших Яна чувств отразилось у него на лице, потому что девушка с лёгким вызовом сказала:

— Вы, между прочим, сейчас в отпуске!

— Да, да, спасибо, что напомнили. Итак, давайте ещё раз. Вы, пользуясь личными связями в преступном мире, хотите позвонить одному из непосредственных участников событий, поговорить о погоде и небрежно спросить, кто дал им наводку на несколько кораблей?

— Ну... можно сказать и так. Но всё несколько сложнее.

— То есть ситуация в моём изложении кажется вам слишком простой?

— Связей у меня нет, — Лед не обратила внимания на его подколку. — Есть человек, которого я знала до того, как он стал пиратом.

— Уж не сама ли Бабочка ненароком?

— Нет. Член её экипажа.

— Тааак... — протянул Ян. — Дальше.

— И просто позвонить ему я не могу. Как вы понимаете, старые контакты он не поддерживает. Мы вообще столкнулись с ним чисто случайно.

— Во время их профессиональной, так сказать, деятельности? — уточнил Ян.

— Да.

— Но у вас есть мысли, как столкнуться с ним ещё раз?

— Да.

— Можно узнать, какие?

Лед вздохнула.

— Другой мой знакомый, возможно, знает, как их найти.

Теперь пришёл черёд Яна вздыхать.

— Вы знаете, сколько минусов я могу навскидку назвать в этом плане?

— Подозреваю, что меньше, чем я.

— И?

— Но позвонить ему, по крайней мере, могу. Если он этого не знает, или откажется помогать, вопрос будет исчерпан.

— А если знает и согласится, мы радостно полетим устраивать засаду на Бабочку?

Лед пожала плечами.

— Не знаю. И я вообще не уверена, что стоит брать с собой вас.

— Вот это поворот! Вы не забыли, что расследование вообще-то веду я?

— Во-первых, вас отстранили...

— Ещё раз спасибо, что напомнили, — буркнул Ян.

— А во-вторых, в этом-то всё и дело.

— В том, что меня отстранили?

— Нет, в том, что вы полицейский. И если мне кто-то что-то скажет, он скажет, доверяя мне и не зная, что вы полицейский. И если вы используете эту информацию как полицейский, получится, что я злоупотребила доверием, — грустно закончила она.

Ян хотел поднять глаза к небу, но сдержался, вместо этого спросил:

— Вы хотите, чтобы я пообещал, что не буду использовать полученную информацию как полицейский?

— А вы можете дать такое обещание?

— Не знаю, — честно сказал Ян. — Не пробовал.

— Тогда и не пытайтесь. Но смиритесь с тем, что я буду по этому поводу переживать.

— Может, и переживать не о чем, — заметил Ян. — Может, ваш знакомый ещё ничего и не скажет. Кстати, а у вас есть знакомые на все случаи жизни?

Лед таинственно улыбнулась, но ничего не ответила, сосредоточившись на списке контактов.

— Пока везёт, — сказала она полминуты спустя. — Офис у моего знакомого всё так же в Альбулаан-сити, и он если не там, то где-то неподалёку. Если возьмём такси, можем быть там через полчаса. Ну что, рискнём нагрянуть без предупреждения, пока он куда-нибудь не улетел?

— А он может куда-то улететь?

— Конечно. Он межзвёздный инкассатор.