Искатели

Глава 4

На исходе шестого года работы Лед на «Галактическую безопасность» она и Артур везли на аэромобиле объёмный ящик. Аэромобиль вёл Артур, одновременно рассказывая Лед анекдотичные истории из своей практики, она, посмеивалась, смотрела в окно на проплывающую под ними почти ненарушенную природу Фантазии — планеты крошечной звезды с шестизначным номером в созвездии Гончих Псов. Время от времени им навстречу попадались другие аэромобили, от некоторых приходилось уворачиваться, добавляя веселья и без того весёлым компаниям, летевшим в них. Хорошо ещё, серо-голубой служебный автомобиль «Галактической безопасности» не привлекал лишнего внимания и не вызывал у соседей по воздуху желания его подзадирать или поиграть в гонки. Не стоящая интереса рабочая лошадка, и всё.

Несмотря на размеры и отсутствие собственного имени, система давно привлекала тех, кого принято называть прожигателями жизни. Местное правительство и не пыталось разрабатывать ресурсы планеты, заниматься развитием промышленности или информационных технологий. Свою экономику Фантазия строила на развлечении и всяческом ублажении тех, кто готов был за это выкладывать круглые суммы. Законы здесь были и даже действовали, но только в отношении тех, кто был не в состоянии заплатить за то, чтобы на него эти законы не распространялись.

«Неприятное место», — сказал капитан Груздь, провожая Лед и Артура. Из окна аэромобиля Фантазия неприятной не выглядела. Яркое солнце освещало не знавшие пилы леса сине-зелёных оттенков, среди исполинских деревьев время от времени проглядывали заросшие яркими цветами полянки. Изредка на глаза попадались крупные медлительные животные, которые, вытянув шею, жевали листву. Внезапно к одному из них с неба спикировал ярко-жёлтый аэромобиль. Вспышки выстрелов из открытого окна, и животное валится на траву, а аэромобиль, сделав круг над поляной, снова взмыл вверх и исчез в направлении ближайшего города.

— Это же не хищник! — возмутилась Лед. Отстрелы угрожающих людям хищных животных она понимала и даже участвовала в них на Мельхиоре.

— На Фантазии дикая природа тоже служит для увеселения, — отозвался Артур.

Настроение у инкассаторов резко упало, и Артур прибавил скорости, чтобы быстрее добраться до пункта назначения.

Получателем груза был сын Аллена Авилы, крупного промышленника и ценителя антиквариата. Пытаясь увести отпрыска с пути круглогодичных развлечений, отец предлагал ему то одни, то другие занятия и, наконец, решил приобщить к своему хобби, которое, к слову, тоже приносило немалый доход. И вот теперь инкассаторы «Галактической безопасности» осторожно вносили большой ящик в ворота стилизованного под средневековую Японию особнячка. Хозяин, рыжеватый молодой человек лет 25, слегка покачиваясь, стоял в дверях с бокалом в руке и наблюдал за инкассаторами. Шум за его спиной указывал на то, что они прибыли в самый разгар многолюдной вечеринки.

— Давайте его сюда, — он приглашающе махнул рукой и скрылся в доме.

Лед и Артур с ящиком последовали за ним. Ящик был не тяжёлым, но громоздким, хотя содержимое занимало едва ли его треть. Остальной объём составляли сложные крепления и поглотители ударов, чтобы даже крушение аэромобиля не могло повредить то, что лежало в ящике — фафоровую вазу ещё земной седой древности.

Внутри оказалось, что вечеринка не столь многолюдна, как представлялось снаружи. Вместе с хозяином в ней участвовали шестеро молодых людей и девушек, но шуму каждый производил за двоих, а то и за троих. В затемнённом помещении грохотала музыка, гости с бокалами в руках старались её перекричать, кто-то пытался танцевать, но выпито было уже немало, так что эти попытки только веселили собравшихся. Появление инкассаторов они встретили радостным рёвом. Не обращая на это внимание, Артур и Лед пронесли свой ящик через комнату и опустили на указанное рухнвшим в кресло хозяином место.

— Будете проверять содержимое? — прокричала Лед.

Авила-младший безразлично пожал плечами. Чтобы избежать возможных претензий, Лед сама присела рядом с ящиком, открыла его и извлекла оттуда изящную вазу редкой красоты.

— Можете убедиться, что груз доставлен в целостности.

Хозяин продолжал смотреть сквозь неё.

— Прошу отметить получение груза, — она протянула ему планшет. Тот всё так же безразлично подтвердил получение. Лед убрала планшет.

— Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании, всего вам доброго, — сказала она и пошла к выходу. Артур, любопытно оглядывающий всё вокруг, шёл следом за ней.

— Уже уходите? — крикнул им плотный молодой человек, развалившийся в кресле с бутылкой в руках. — А выпить на дорожку, в честь дня рождения хозяина дома, так сказать?

Словно дожидаясь этого, к ним подошла высокая девушка с двумя бокалами в руках. Улыбаясь, она предложила их инкассаторам.

— Спасибо, но мы на службе, — отказалась Лед.

— Да ладно тебе, служба уже почти кончилась, — внезапно отозвался Артур, беря бокал и делая глоток.

— Нам ещё назад лететь, а мне потом работать, — напомнила ему Лед.

— Ну как хочешь, — он допил бокал и наклонился, чтобы поставить его на столик. — Автопилот бы довёз, но уговаривать не буду.

Неизвестно, что было в бокале, но подействовало оно очень быстро. Артур, выпрямляясь, покачнулся, захихикал и плюхнулся в стоявшее рядом кресло.

— Знаешь, Лед, я давно хотел тебе сказать, — старательно, но не очень внятно выговорил он. — Ты просто не умеешь отдыхать.

Лед остановилась рядом в нерешительности. С одной стороны, вылет только вечером, раз хватило ума напиться, пусть и сам и думает, как будет добираться до корабля. С другой стороны, оставлять Артура тут одного очень не хотелось. Впрочем, как и составлять ему компанию.

Её размышления прервал вопль.

— Да пропади оно всё!.. — прострация Авилы-младшего сменилась буйством. Он вскочил, грохнул об пол бокал, опрокинул пинком столик и обвёл комнату мутным взглядом. На глаза ему попалась полураспакованная ваза. Догадываясь, что сейчас будет, Лед на мгновение зажмурилась. По комнате разнёсся звон разлетевшихся осколков. Воцарилась тишина, даже музыка стихла. Тишину разорвало нервное хихиканье ближайшей к хозяину девушки. Оно сбросило оцепенение с остальных гостей, и они разразились кто искренними, а кто и испуганно-подобострастными возгласами одобрения.

Хозяин дома между тем с мрачным видом приблизился к инкассаторам. Пока он шёл, Лед коснулась коммуникатора, посылая капитану сигнал, сообщающий о возникновении осложнений при выполнении задания. Видеозапись происходящего она, как обычно при появлении любых сомнений в благополучном завершении миссии, включила ещё во дворе, и теперь тоже отправила её капитану. На скорую помощь надежды было мало, у «Зимородка» было три аэромобиля, и они все разлетелись в разные населенные пункты Фантазии, но с капитаном на связи ситуация казалась пусть ненамного, но проще.

— Мои напитки недостаточно хороши для вас, мутантов? — сквозь зубы спросил Авила.

— Эй, следи за языком, — попробовал возмутиться Артур, но его собственный язык почти его не слушался.

Авила даже не обратил на него внимания.

— А может, я тебя недооцениваю, по незнанию, так сказать, — он взял со столика два бокала. — Выпьем, так сказать, на брудершафт, сломаем лёд!

Он вытянул руку с бокалом в сторону девушки. Та покачала головой:

— Спасибо за предложение, но я на службе.

Несколько секунд хозяин смотрел на неё мутными глазами, потом в них снова зажглась ярость. Отбросив в сторону бокалы, он кинулся на девушку. Молниеносное движение, бросок, и Авила уже лежит на полу, обескураженно хлопая глазами и пытаясь подняться. Наконец ему это удалось и, держась за кресло, он выпрямился.

— Лучше не надо, — предупредила Лед, положив руку на кобуру. Но Авила, прожигая её злобным взглядом, уже доставал из кармана лазерный пистолет.

Где-то позади взвизгнула девушка и выругался мужчина. Алкоголь или что-то другое скорость движений всё-таки замедляли, да и профессионалом в обращении с оружием младший Авила явно не был, поэтому когда ствол его пистолета нацелился на инкассатора, ему навстречу уже смотрел ствол табельного оружия Лед.

Возникла пауза, но пауза нехорошая, учитывая состояние нервов «именинника». Пистолет и так ходил у него в руке ходуном. Но с учётом расстояния между противниками в несколько метров это было не так уж и существенно. И тут Артур, у которого чувство долга на время справилось с действием бродящих в крови токсинов, внезапно вскочил со своего места и бросился к Авиле. Добежать не смог, пяти метров дистанции чувство долга не осилило, но Авила развернул пистолет в сторону нового противника. Его палец дёрнулся на спусковом крючке, но выстрелить он не успел.

Вскрикнув, он выронил раскалившийся пистолет и затряс обожжённой рукой.

— Это всего лишь лёгкий ожог, — сказала Лед. — Самооборона не превышена.

— Я тебе сейчас её так превышу! — закричал Авила и пошёл вперёд, и тут же тупо уставился на дымящийся пол у носка его ботинка.

— Сядьте, пожалуйста. Вот так, теперь хорошо, — сказала она, когда Авила подчинился. — Сейчас мы просто уйдём, и всё произошедшее можно будет считать недоразумением.

Она оглянулась вокруг. Взгляд её остановился на молодом человеке, некогда весёлом, который предлагал им с Артуром выпить.

— Вот вы, идти можете?

— Полчаса назад не мог, но сейчас, кажется, я уже протрезвел, — то ли он ошибался в отношении себя, то ли был просто непрошибаемым оптимистом, но весёлое настроение к нему явно вернулось. Лед решила рискнуть.

— Тогда помогите моему коллеге добраться до аэромобиля на улице.

— Ну давайте попробуем. Эй, вставай!

Предприятие пошло успешнее, чем опасалась Лед. Двое покачивающихся мужчин, опираясь друг на друга, двинулись к выходу. Лед спиной вперёд последовала за ними, держа пистолет в руке. Хозяин и гости сидели на своих местах неподвижно, даже к коммуникаторам, насколько она могла видеть, никто не прикасался.

Лед остановилась на пороге, вполоборота наблюдая за происходящим внутри и поглядывая, как пара молодых людей ковыляет к аэромобилю. Наконец они дошли до него, и её недобровольный помощник по своей инициативе запихнул Артура на сиденье. Бросив последний взгляд на испорченную (хотя кто знает, чем они займутся через десять минут?) вечеринку, Лед быстрым шагом пошла к воротам. Молодой человек развернулся ей навстречу.

— Хочу вам сказать... на самом деле он совсем не плохой человек.

— Но у всех бывают неудачные дни, да? — она села в аэромобиль.

— Знаете, мне отчего-то так и хочется напроситься с вами.

— Не стоит. Это может плохо кончиться. Благодарю, — кивнув парню, она закрыла кабину.

Резко взлетев, Лед вызвала корабль. На экране появился хмурый Максимилиан Груздь.

— Капитан...

— Я всё видел, — ответил он. — Возвращайтесь быстрее.

Всю дорогу Лед напряженно оглядывала окрестности. Она ожидала увидеть участников весёлой компании, бросившихся в погоню, или летящую по её душу полицию, но все встреченные аэромобили следовали по своим делам. Изучение горизонта хоть немного отгоняло видение улетающего «Зимородка». Если бы капитан выбрал это решение, ей было бы сложно его обвинять. Власти Фантазии славились избирательностью в правосудии, а младший Авила мог предложить местному правосудию очень много.

Артур с безмятежной улыбкой похрапывал рядом.

На космодроме было тихо и спокойно. «Зимородок» стоял на своём месте, с включенными двигателями, но стоял! Ещё не очень веря, Лед направила аэромобиль в открытый шлюз грузового трюма. Едва хвост аэромобиля миновал шлюз, он начал закрываться, и Лед почувствовала толчок отрыва корабля от земли. Понятно, почему их ждал грузовой трюм, а не аэромобильная ячейка: в неё на полном ходу не залетишь.

Лед заглушила двигатель аэромобиля, откинулась на спинку сиденья и уставилась в никуда. Нахлынувшее облегчение было таким сильным, что она почувствовала, что по лицу текут слёзы. Сейчас, на корабле, она удивлялась, почему почти убедила себя, что «Зимородок» их не дождётся.

Внутренний шлюз грузового отсека открылся, и оттуда вышли Алиса, Марк и Нельсон.

— Все живы? — окликнул её Марк.

Лед постаралась как можно незаметнее вытереть лицо, кивнула и открыла дверь кабины. Подскочивший Нельсон подал руку, чтобы помочь ей вылезти.

— Я в порядке, — сказала ему Лед. — Вот Артур, похоже, и правда сам не дойдёт.

— Да мы всё видели, — мрачно откликнулась Алиса. — Капитан велел всем срочно возвращаться на корабль, показал нам запись и спросил, не хочет ли кто-нибудь из нас остаться пока на планете. Он предупредил, что с вылетом могут быть проблемы.

— И?..

— Насчёт проблем не знаю, но неужели ты правда думаешь, что мы решили оставить «Зимородок» из-за какого-то неадеквата?

Лед нервно рассмеялась в ответ. Марк и Нельсон тем временем выволакивали из аэромобиля Артура.

— Давайте его сразу к Лидии, — сказала им Алиса. — И предложите ей не сильно заботиться об облегчении его похмелья.

— Это точно, — ответил Марк, закидывая себе на плечо руку Артура. — Ну, пошли!

Девушки двинулись за ними. Проводив троицу до дверей медблока, они пошли к центральному посту, где собрался почти весь экипаж. Капитан Груздь кивнул устраивающейся на своём месте Лед и снова обернулся к радарному экрану. Он вглядывался в него так же напряжённо, как несколькими минутами ранее Лед разглядывала горизонт. Пока ничего тревожного на нём не было, но успокаиваться было рано.

— Лед, сколько до ближайшей точки ухода во вне-пространство? — спросил он.

— Час и четырнадцать минут, — ответила она, произведя расчёты. — Но она не очень удобная, потеряем на следующем маршруте почти сутки.

— Неважно. Скидывай координаты Дорин.

Несколько минут слышно было только ровное гудение разгоняющихся двигателей. Осторожно ступая, подошли Марк и Нельсон. В ответ на молчаливый вопрос капитана Нельсон успокаивающе махнул рукой. Теперь здесь не хватало только Лидии и Артура. И тут раздался писк внешнего вызова.

— Это с планеты, — сказала Дорин.

— Принимай.

На экране возник офицер планетарной безопасности в белоснежной форме.

— «Зимородок», немедленно возвращайтесь. Ваше разрешение на вылет анулировано.

— На каком основании?

— На основании подозрения в совершении преступления.

— Какого преступления?

— Это вас не касается. Приказываю вам немедленно возвращаться. В противном случае вы будете атакованы.

Словно в подтверждение одна из точек на радаре изменила траекторию и направилась в сторону «Зимородка». Ещё одна точка отделилась от планеты и тоже двинулась в их сторону.

— Мы не совершали никаких преступлений. Передайте ваши претензии к нам Галактической полиции, и мы на них ответим. А сейчас мы имеем веские основания предполагать, что это преследование носит политический характер.

— Вернитесь, или вы будете атакованы!

Капитан отключил связь.

— Дорин, постарайся от них уйти. Попробуем обойтись без стрельбы до последнего. Не будем искушать судьбу — сбежать от планетарной полиции, это одно, а подбить их корабль — совсем другое.

— У них корабли быстрее.

— Я знаю, но у нас фора.

Светящиеся точки медленно, но приближались.

— Как интересно, — прошептала Алиса за спиной у Лед. Та обернулась и вопросительно посмотрела на девушку.

— Надо же пытаться получать от происходящего удовольствие, — Алиса с улыбкой пожала плечами. Её оптимизм не смогла поколебать даже реальная опасность.

— Владимир, через сколько при нынешних скоростях они выйдут на дальность выстрела?

— Если вооружение стандартное, то через 24 минуты.

— А сколько осталось до перехода?

— 32 минуты, — ответила Лед.

Некоторое время летели в напряжённом молчании. Потом внезапно корабль слегка тряхнуло и иллюминаторы засветились от вспышки.

— Эй, — возмутилась Дорин. — 24 минуты ещё не прошли!

— Значит, вооружение нестандартное, — спокойно отозвался капитан. — Повреждения?

— Можно считать, что и нет, — ответил Владимир. — На такой дистанции и скорости толком и не прицелишься, так, пугают.

Корабль тряхнуло сильнее. Кто-то из инкассаторов не удержал равновесия и упал на пол.

— А вот это уже не пугают, — флегматично заметил Владимир.

— Посторонние, покинуть пост! — рявкнул капитан. — Или хотя бы пристегнитесь, не хватало ещё, чтобы вы свалились нам на голову. Владимир, повреждения?

— Пробит участок брони, но ничего важного не задето.

— Ладно. Я успел отправить запись Гектору Мозели, — как бы мимоходом заметил Груздь. — По крайней мере безвестными мы не пропадём.

— Ещё бы сказать про это им, — проворчала Дорин, неожиданным манёвром уклоняясь от очередной вспышки.

— Минута до перехода!

Неслышно вошла Лидия и встала, крепко держась за спинку капитанского кресла.

— Лучше вернись в медблок, — попросил её Груздь. Она в ответ отрицательно покачала головой.

— Десять секунд до перехода, — начала обратный отсчёт Лед. — Девять... восемь... семь... шесть... пять... четыре...

Вспышка, и корабль почти развернуло. Дорин, ругаясь, его выправила. Лед продолжала считать.

— ...два... один... переход!

Ощущение того, что мир вывернулся наизнанку, знакомо всем космическим путешественникам, и всё равно, каждый раз оно — как впервые.

— Лед, прости, но точно точку перехода я не выдержала, — выдыхая, сказала Дорин.

— Ничего, разберёмся, погрешность большой не будет.

— Что у нас с повреждениями? — поинтересовался капитан.

— Можно сказать, родились в рубашке. Подбит посадочный модуль, так что лучше обойтись без планетарных космодромов, посадку на двигателях там могут не понять, а на нормальном орбитальном за пару дней починим всё в лучшем виде, — ответил Владимир.

— Ну и хорошо.

— А нас могут догнать во вне-пространстве? — подал голос Марк.

— Вряд ли, — ответила Лед. — Переход они, если и совершат, то далеко от нашей точки входа. И тогда во вне-пространстве их отнесёт от нас на огромное расстояние. Конечно, можно случайно нарваться на них по пути... Но это очень маловероятно. Кстати, — добавила она, завершив определения. — От курса мы почти не отклонились, так что корректировка будет незначительной.

— Тогда, как планировали, летим к Бете Волопаса.

Перелёт прошёл без осложнений, и спустя 10 дней они пристыковались к орбитальному космодрому Неккара. Владимир вместе с космодромными техниками занялся ремонтом, а капитан в сопровождении Лед отправился на челноке на планету в штаб-квартиру «Галактической безопасности».

Снова коридоры и офисы, снова приёмная, только на этот раз на Лед форменный китель, а в голове нет и в помине ощущения собственной неуместности. Она — часть корпорации. Но согласен ли с этим Гектор Мозели, или он препочтет откупиться рядовым сотрудником ради постоянного клиента?

Капитан волнение если и проявлял, то не показывал, и Лед постаралась последовать его примеру. Видимо, о встрече с главой компании было договорено заранее, так что ожидание в приёмной было минимальным.

Мозели встал из-за стола, приветствуя входящих, и, предложив устраиваться в креслах в углу кабинета, сам сел напротив. Секретарь внесла поднос с чайником, чашками и вазочками с печеньем, поставила его на низкий столик рядом и, разлив чай, удалилась, прикрыв за собой дверь.

— Прошу, — Мозели сделал приглашающий жест в сторону подноса. — В части приготовления чая Марине нет равных. По крайней мере на этой планете.

— Поэтому ты её и нанял? — усмехнулся Максимилиан Груздь, беря чашку.

— Не только, — ответил Мозели. — Ещё она никогда ничего не забывает и не путает.

— Ты всегда умел подбирать людей, — заметил капитан.

Глава компании пожал плечами. Некоторое время все пили чай в молчании, а Лед пыталась осмыслить то, что её капитан и Гектор Мозели не просто хорошо знакомы, а не слишком придерживаются отношений высокого начальника и подчиненого. Их общение больше напоминало разговор двух сослуживцев, которыми, они, скорее всего и были.

Наконец Мозели поставил на столик пустую чашку.

— Я разговаривал с Алленом Авилой, — начал он. — И показал ему вашу видеозапись. Разговор, не скрою, был тяжёлым, но я его слишком уважаю, чтобы переложить роль вестника на кого-то ещё. Он хотел сам поговорить с вами, и лучше это сделать прямо сейчас.

Капитан согласно кивнул, Лед ничего не ответила. Про старшего Авилу говорили, что он успешный жёсткий делец, и его успешность во многом завязана на его жёсткости. Какова будет его реакция, можно только гадать.

Над полом тем временем развернулась голопроекция высокого худощавого мужчины. Он обвел глазами собравшихся и сказал:

— Никогда не понимал, как можно извиняться за кого-то другого, но сегодня я своими принципами поступлюсь. Приношу свои извинения за этот инцидент. Разумеется, я компенсирую все возникшие издержки. Все вопросы с властями Фантазии я уже уладил, к вам с их стороны претензий нет.

«Деньги, как обычно, решают всё», — подумала Лед. Авила, словно прочитав её мысли, посмотрел ей прямо в глаза и сказал:

— Чтобы вы не думали, что я собираюсь спускать всё на тормозах. Отныне мой сын перестаёт получать от семьи содержание. Возникшие по его вине проблемы я тоже больше решать не буду. В качестве последней помощи я снабдил его начальным капиталом и отпустил на все четыре стороны. Его благополучие теперь целиком и полностью зависит от него самого.

Помолчав, он добавил:

— Я был бы признателен, если бы вы не стали давать этому делу законный ход и публичную огласку. Журналисты любят такие истории, а я не люблю журналистов. Но, разумеется, если вы захотите получить компенсацию через суд, я не буду этому препятствовать.

«На суд Фантазии у меня не хватит денег», — подумала Лед, но вслух сказала:

— Сотрудники «Галактической безопасности» не занимаются публичным разглашением полученной во время работы информации.

Авила некоторое время внимательно смотрел на неё, потом кивнул.

— Счёт пришлите на моё имя, пожалуйста, — сказал он Гектору Мозели, после чего, кивнув всем, отключил связь.

— Правильно, если нечего сказать, прячься за инструкции, — одобрительно сказал Лед капитан.

— Ты правда не хочешь крови? — спросил её Гектор Мозели.

Лед пожала плечами.

— А что это изменит? К тому же Фантазия территория беззакония, а шантаж — откровенно не моя стихия.

— Ну и пусть тогда сами разбираются, — заключил Мозели. Он встал и направился к маленькому неприметному шкафчику в уголке. Открыв дверцу, он спросил:

— Ты как обычно?

— Да, — ответил капитан.

Мозоли закрыл дверцу и повернулся к собеседникам:

— Корабль на ремонте несколько дней, так ведь? Максимилиан, может, дашь девушке внеочередной отпуск дня на три?

— На Неккаре есть, что посмотреть, — сказал Лед капитан. — Через три дня приезжай прямо на «Зимородок», документы на отпуск я оформлю сам.

«А ведь он всё равно откупился», — подумала Лед, закрывая за собой дверь.

Когда Лед расказала об этом разговоре Алисе, та спросила только:

— Интересно, его больше возмутило обращение с вами или разбитая ваза?

— Я думаю, второе, — ответила Лед, и девушки рассмеялись.