Искатель Ветра. Основание

Глава 36

Все встречные терминалы и пищевые раздатчики были обесточены, а двери заперты изнутри. Из звуков был только тоскливый, протяжный гул ветра, что гулял по вымершим коридорам, да тихий треск треснувших труб жизнеобеспечения. Проверив несколько квартир, Лина убедилась, что они были покинуты в спешке: кое-где на столах виднелась недоеденная, покрытая льдом пища, брошенные нехитрые вещи и детские игрушки. Иногда попадались тела тех, кто не успел или не захотел уходить. Лифт, ведущий на следующий ярус, оказался обесточен, да к тому же работал на электричестве, а потому Искательница его сама запитать не могла.

Поднявшись по лестнице на следующий ярус, она узрела столь же безрадостный пейзаж. Солетад будто вымер, погруженный в морозную дрему, но трупов местных жителей было немного. Лина решила, что судя по всему, весь этот сектор по каким-то причинам заброшен, возможно из-за отказа жизнеобеспечения. Строение устаревших систем отопления было ей не совсем понятно, по толстым, обмотанным искусственными утеплителями трубам, похоже, когда-то текла горячая вода. Сейчас под воздействием холода они лопнули, а вытекшие остатки жидкости давно застыли на стенах угрюмыми сосульками.

Тихо продвигаясь, она заглядывала в квартиры, пока не обнаружила одну с почти целыми окнами, не продуваемую обжигающим северным ветром насквозь. Там, опустившись покрытой шерстью задницей на пол, она быстро доела остатки сердца местной твари и крепко зажмурилась. Анализ ДНК и адаптация нужных фрагментов для своей физиологии заняли пару часов. Похоже, далекие предки снежных монстров были когда-то питомцами местных жителей, прошедшими масштабные генетические модификации, чтобы получить сопротивляемость холоду, но несовершенство структуры постепенно вело к вырождению и трансформации в подобных тварей. Все это случилось давно, еще века назад, судя по всему, в конце Последней Войны.

По её адаптированной физиологии прошелся могучий, психический зов, простой, первобытный и кровожадный. В нем не было разума, лишь тупой голод и примитивная ярость. Ощущая всем телом вибрацию, Лина быстро распахнула глаза и, приоткрыв двери, прислушалась. Сейчас её состав крови изменился, затормозив скорость и реакцию, но в разы сократив потребление энергии и необходимость в пище. Можно было действовать осторожно и не торопиться. По крайней мере она так надеялась.

Но затем откуда-то со стороны лестниц, ведущих на верхние этажи, доносился тихий, пробирающий до костей гул, порожденный множеством ног. Каменные своды едва ощутимо вибрировали и скрипели, обостренный чуткий слух блондинки расчленял звуки на составляющие: тяжелые шаги, принадлежащие тварям весом в тонну, едва ощутимый скрежет когтей по бетону, хруст стылого льда по чешуе. Монстры двигались большой группой вниз, в её направлении.

Лина зло зашипела и выбежала из тупикового коридора к тому, где был спуск и подъём на другие ярусы, вновь прислушавшись к доносящимся звукам. Твари заполонили пару этажей над ней и быстро спускались. Они не издавали рычания, их выдавал лишь звук шагов и редкое, глубокое дыхание. Их столь внезапная активность была девушке непонятна, возможно, они каким-то образом почувствовали гибель собрата и бросились мстить. В любом случае встречаться с такой толпой ей не хотелось. Оставшись без силового костюма, Искательница, несмотря на длинную шерсть, чувствовала себя голой. Оставался лишь один путь — вниз, куда и бросилась блондинка в надежде сбросить погоню. Лестничные пролеты замелькали под ногами, Лина спускалась всё глубже, затылком ощущая, как четырехлапые гончие медленно её настигают.

Она сама не заметила, как проскочила весь жилой ярус, оказавшись в широком, едва освещенном тусклыми фонарями металлическом тоннеле, уходящем на восток. Из него едва ощутимо пахнуло теплом, но когти позади уже настигали, Искательница понеслась вперёд, усилив ноги, сейчас больше похожие на бугрящиеся мышцами когтистые лапы. Вырвавшись на пятьдесят метров, она быстро оглянулась: за ней катился вал молчаливых, словно смерть, монстров. По большей части это были похожие на собак ледовые гончие, этих было около сотни, но за блеском их синих шкур смутно виднелись спускающиеся вниз могучие высокие тени более крупных созданий.

Припустив ещё быстрее, она спустя минуту бега почуяла за поворотом впереди приглушенные выкрики команд, треск взводимых затворов и знакомый запах человеческих тел. Впереди она заметила установленное минное заграждение, как последний знак того, что ей здесь не рады. Быстро оглядев себя, Искательница беззвучно выругалась и вскинула голову, оглядывая потолок тоннеля. Вернуть человеческий облик времени уже не было.

Сверху, метрах в пяти над головой, в стенах виднелись закрученные на болты решётки вентиляции. Набрав скорость, Лина взбежала по стене, скребя выросшими на ногах когтями по ставшему хрупким, покрытому трещинами, стылому металлу. Дотянувшись, она схватилась за одну из решёток. Мышцы руки напряглись, напитанные адреналином, и вырвали хлипкую преграду, сбросив вниз, под лапы подбегающих тварей. Юркнув внутрь узкого лаза, девушка прислушалась к звукам снаружи. Похоже, гончие пронеслись мимо, не обратив на неё никакого внимания, а в тоннеле раздался треск пулемётных очередей.

Замерев, Лина решила переждать бурю в этой трубе. Найти выживших, конечно, было большой удачей, но лезть в пекло с риском получить шальную пулю ей не хотелось. К тому же мимо лаза, в котором она укрывалась, прошествовала парочка гигантских, синекожих фигур, ростом под три с половиной метра. Их покрытая синим льдом кожа тускло мерцала, отражая свет фонарей, а на плоских, лишь отдалённо напоминающих человеческие, лицах застыла глупая, кровожадная гримаса. С самоубийственным бесстрашием они ринулись вслед за своими псами туда, где кроме грохота выстрелов уже слышались крики раненых и умирающих. К едкому запаху хладагента добавился теплый запах горячей человеческой крови.

Солетадцы сражались отчаянно, но медленно отступали под ледяным валом и гибли один за другим. Лишь когда всё закончилось, выстрелы затихли, а оставшиеся в живых монстры двинулись дальше, бесстрашная Искательница рискнула высунуть голову из лаза, в котором скрывалась, и спрыгнула на усеянный фрагментами гончих бетон. Первая волна четвероногих мутантов полегла ещё на минном поле, вторую скосили из мощных станковых пулеметов, укрытых за мешками с песком. Сейчас они были истыканы ледяными иглами как решето: после попадания эти снаряды излучали сверхнизкую температуру, отчего стволы повело, и орудия вышли из строя. Рядом с ними покоились и тела защитников; некоторых растерзали клыками или разорвали на части руками, но большинство погибло от обморожения, словно рядом с ними взорвались баллоны с криотиком.

Родовые воины были одеты в тёплые меховые шинели, под которыми скрывались легкие металлокерамические нагрудники. Блокпост в туннеле охранял всего десяток стоявших до последнего солдат. Сейчас они все были мертвы, или по крайней мере Лине так показалось, пока одна из фигур, пронзенная длинной ледяной иглой, не издала тихий стон. Странное, щемящее чувство сдавило грудь: влезать в чужую драку у неё причин не было, но сейчас блондинка ощущала вину за то, что не вмешалась. Она поспешила к умирающему: снаряд попал ему в живот и проморозил внутренние органы до состояния кровавого льда. Склонившись над крепким, широкоплечим мужчиной, Искательница быстро осмотрела ранение и покачала головой: с этим она ничего сделать не могла. А потом наткнулась на его ненавидящий взгляд. Солетадец пришёл в себя и пытался нащупать свой револьвер, лежащий неподалеку.

— Не шевелись, тебе пока нельзя умирать. Мне нужна информация о том, что тут происходит. Обещаю, больно больше не будет, а я за тебя отомщу, — прошептала Лина, преобразуя гортань.

Серые от боли глаза умирающего удивленно расширились, услышав человеческую речь из уст покрытого белым, сверкающим мехом чудовища. А затем оно распахнуло деформированные, похожие на хищный цветок челюсти, покрытые острыми клыками, и всё встало на свои места. Увы, но дотянуться до револьвера он не успел. Заблокировав двигательные функции и болевые рецепторы, Лина осторожно, стараясь не повредить душу, считала его воспоминания и, погрузив в приятный, наполненный счастьем сон, отошла от тела. Скоро сон сменится смертью — больше ничего сделать она для него не могла. Девушка оглянулась, стараясь не задерживать взгляд на убитых бойцах из отряда. Сейчас она знала каждого из них в лицо. Как и то, что происходило в городе.

В Солетаде уже второй месяц полыхала гражданская война. Часть жителей, недовольных реформами, проводимыми королевой, устроили вооруженное восстание и заняли нижние сектора города. В ответ её Величество Айдора Эним отключила системы жизнеобеспечения в занятых мятежниками секторах города, приговорив к жестокой смерти от холода всех, кто откажется сдаться. Восставшие распахнули внешние гермостворки, впустив в город жутких, алчущих света и тепла ледяных монстров. Парни из погибшего отряда принадлежали к лоялистам, служившим короне, и, если не вдаваться в политику, хотели лишь одного — защитить тех, кто им дорог. Очень простое и понятное желание, близкое самой Лине.

Но сейчас они уже не могли ничего. Нападение на этот участок считалось маловероятным, поэтому на него поставили столь небольшие силы. Десятку солдат оказалось не по плечу остановить внезапный прорыв голодных чудовищ. Покончив с отрядом, они двинулись к населенному сектору. Разумеется, это было не её дело. Рисковать собой ради неизвестных людей Лина никогда бы не стала. Но тут возникла одна большая проблема. Сейчас она этих людей уже знала. Помнила их характеры, желания и привычки. Лица их детей. И это стало последней каплей. Громко скрипнув зубами от злости, Искательница принялась быстро раздевать ближайший труп с подходящей комплекцией, возвращая себе человеческий внешний вид и проклиная собственную глупость.

Пять минут спустя она уже неслась вслед за стаей мутантов, почти путаясь в полах длинной меховой шинели, залитой кровью. Тяжелые сапоги с твердой подошвой часто и гулко ударяли по бетонному полу, девушка торопилась, слыша вдали испуганные крики людей. Когда-то туннель заканчивался гермодверьми, но сейчас они были выворочены с корнем и отброшены на десяток метров. А стая мутантов уже бесновалась внутри, сминая подоспевшее, но плохо вооруженное ополчение.

Основная часть сил воинского рода, защищающего этот район, сейчас бились в центральной части города. В жилом комплексе «А3» остался лишь небольшой гарнизон из двух десятков солдат, разбросанный по основным туннелям, один из которых уже перешла, словно катком, орава мутантов. Немногочисленные полицейские не обладали оружием, способным уверенно пробивать толстые, укрепленные льдом шкуры. Когда девушка добралась до жилого комплекса, там уже царил настоящий ад. Окровавленные монстры настигали выживших на длинных лестницах между ярусами, разрывали на части, промораживая плоть до костей, врывались в квартиры, чтобы полакомиться тёплой, живой плотью.

Прекрасно понимая, что всех спасти не успеет, Лина решила отдать приоритет уничтожению двух гигантов: судя по всему, они каким-то образом управляли ордой. Пробегая по коридору, она походя снесла голову кинувшемуся на неё псу, погружаясь в боевой раж. Поток гормонов ударил в голову, выводя инстинкты на первое место. Гончие, большая часть которых всё ещё оставалась на двух нижних уровнях комплекса, бросались на неё со всех сторон, беззвучно и с полным презрением к смерти. Искательница щедрой рукой дарила её нападавшим: залпы ледяных шипов она либо успевала отбить пылающей «Лазурью» в руках, либо от них уклониться, получая лишь болезненные, жгучие раны по касательной.

Уничтожив всех монстров в первом коридоре комплекса, она обострила восприятие, пытаясь понять, где гиганты, но, услышав тонкий детский плач, инстинктивно бросилась на звук. В одной из квартир женщина с промороженными насквозь ногами, сжимая плачущего малыша из последних сил, отползала от вскинувшего шипастую холку монстра. Лина опоздала лишь на мгновение, разрубив тварь на две части после того, как она успела выпустить шип, пронзивший женщине грудь. Прежде чем мороз навсегда остановил бег сердца, мать быстро убедилась, что малыш жив, и бросила Искательнице горячий, благодарный взгляд.

Проверив, что вблизи опасности нет, Лина подошла к умершей и, закрыв ей глаза, неуверенно потянулась своими окровавленными руками к ребенку. Бессмысленная и бесцельная горечь разрывала ей сердце; последний взгляд женщины жёг изнутри. Это была супруга бойца, чью память она поглотила. Раньше Искательница просто закрылась бы от чувств, закрылась от боли. Но теперь она их приняла. Так было надо. Так было правильно. Обхватив младенца, Лина бережно его подняла и уложила в кровать. Человеческий детёныш, испуганно глядя ей в лицо, на мгновение затих и, кажется, даже немного описался, от чего девушка растерялась ещё сильнее. Эмоции раздирали её изнутри, и она не знала, что со всем этим делать.

От топота могучих ног потолок дрогнул, исходясь бетонной пылью. Лина, словно очнувшись ото сна, встряхнула головой и погладила малыша, осторожно ткнув пальцем в маленький, сморщенный лобик:

— Не вздумай никуда уходить! Сейчас я разберусь с чудовищами и вернусь. Обещаю, что о тебе позабочусь.

Первую цель она настигла спустя две минуты, сразив по пути ещё семерых гончих. В заполненном разорванными телами помещении синекожий гигант, подняв вопящую от страха жертву в левой руке, с жуткой ухмылкой слабоумного садиста оторвал сначала ей руки, а затем выдохнул изо рта синий туман. Обледеневшее тело сразу перестало биться в конвульсиях, и, потеряв к нему интерес, великан широко размахнувшись запустил его в ближайшую стену, разбив на куски.

Глупый маленький человек разревелся только сильнее, привлекая внимание монстров. Почувствовав ещё одну гончую у двери, Лина отпрыгнула от кровати, чтобы увести внимание твари за собой, и, вспыхнув «Лазурью», аннигилировала выстреливший ей в голову шип. Затем быстрым рывком настигла врага и точным ударом вонзила синий меч в пасть, пробив сердце чудовища. Выбросив издохшее и начинающее обращаться в ледяную статую тело, блондинка кое-как приладила двери снаружи. Судя по топоту наверху, её основная добыча сейчас была там, и чем быстрее она их завалит, тем меньше придётся скорбеть.

Взбежав по лестнице, Лина нырнула под осколки кроваво-синего льда и, оттолкнувшись ногами, бросилась вверх, к ненавистной глупой улыбке чудовища. Лазурный клинок ударил ему по шее, оставив глубокий, истекающий хладагентом разрез. Уклонившись от взмаха лапы твари, Искательница откатилась назад, прочность шкуры, напитанной пси-энергией, превзошла её ожидания. Заметив глубокий вдох чудовища, блондинка взбежала по стене и подпрыгнула, под её ногами сразу же разлился темно-синий насыщенный энергией воздух, мгновенно заморозивший разбросанные трупы несчастных. Преобразовав «Лазурь» в винтовку, Искательница успела выстрелить гиганту прямо в лоб, луч пробил похожую на валун голову навылет, но могучая рука твари всё равно обрушилась Лине в грудь, прежде чем её ноги коснулись бетона.

Хрустнули рёбра, парочка из которых, похоже, пробила ей лёгкие, рот наполнился кровью, а затем последовал ещё один мощный удар, когда она врезалась спиной в бетонную стену. Лина на мгновение прищурила глаза, ожидая услужливого укола в шею боевых стимуляторов, и лишь спустя мгновение вспомнила, что костюма на ней нет. Зрение начало заполняться багровой пеленой, а великан, который, похоже, не слишком-то пользовался своим мозгом, качая простреленной головой, медленно спускался к ней вниз, вдыхая окружающий воздух. Понимая, что если она сейчас хоть на миг закроет глаза, то уже не проснётся, блондинка, подстегнув работу надпочечников, заполнила кровь адреналином и смогла поднять руки, чтобы прицелиться чудовищу туда, где у обычных людей было сердце. Выстрел последовал раньше, чем монстр выдохнул свой ледяной смрад; великан закачался и впервые издал хриплый рёв, пульсация, видная даже сквозь толстую шкуру и плоть, нарастала.

Предчувствие скорой гибели заставило Лину, придерживаясь за стену, подняться на ноги; она была слишком близко к гибнущей твари и чувствовала чудовищный жар, исходящий из её разорванного выстрелом сердца. Уйти самой она бы не успела, но тут её заметил знакомый по чужой памяти мужчина в воинской форме. Взбежав по лестнице, он схватил блондинку в охапку и вместе с ней прыгнул вниз, собрав по пути рёбрами пару ступенек. Последующий тепловой взрыв выжёг на её сетчатке лицо паренька. Слишком молодое, почти юное и беззащитное. Накрыв девушку собой, воин спас ей жизнь; сама Лина отделалась лишь тяжёлыми ожогами ног, но вот ему самому прожарило затылок и спину. Жертвенность была свойственна родовым воинам. Как и её саму, их растили, чтобы сражаться.

Почти ослепшая, она едва смогла выползти из-под его тела; в горле скопилась вязкая кровь и горечь, почти забытое ей чувство вины и злобы. Ещё ничего не закончилось, ей нужно было найти ещё одну тварь. Искательница поползла, цепляясь обгорелыми пальцами за бетон; регенерация сейчас была занята внутренними повреждениями, что грозили остановкой всей жизнедеятельности организма. Когда Лина добралась до лестницы, сверху скатилось тело ещё одного воина, в его груди глубоко засела ледяная игла, превратив сердце в холодный кристалл.

Показавшуюся в прицеле гончую Лина пристрелила из положения лёжа, а затем сняла связку зажигательных гранат с трупа. Горечь, наполнявшая разум, наконец лопнула тоскливыми словами одинокой песни. Топот гиганта раздавался всё ближе; словно почувствовав смерть товарища, он спешил отомстить обидчикам. Каждой клеткой своего изменённого тела она чувствовала его злобу. Если бы она могла петь, заполненными кровью лёгкими, то сейчас бы запела. Это давало ей силы, заставляло бороться и не сдаваться.

Опираясь о стену, она успела встать на обожжённые до костей ноги, когда разъярённый великан показался и незамедлительно прыгнул к ней, перемахнув через весь многометровый пролёт. За его спиной показались несколько раненых людей, незамедлительно открывших огонь, но монстр не обращал внимания на комариные укусы, пытающихся пробить его прочную шкуру пуль. Лина отшатнулась назад от его взмаха рукой и едва не упала. Отмахнувшись лазурным мечом, ей удалось срубить твари лишь пару пальцев. Сил поддерживать клинок почти не осталось, они уходили на то чтобы оставаться в живых. От выдоха гиганта, она попыталась уклониться подпрыгнув, но горелые ступни ее подвели, и все ниже пояса обратилось в хрупкий лед.

Когда великан схватил её лапой и приподнял к разинутой пасти, оторвав уцелевшее тело, она впервые истошно закричала — боль была невыносимой и сводила с ума. Правая рука, сжимающая связку гранат, всё ещё слушалась. Искательница зубами выдернула чеку и прижала гранаты к груди монстра, пока он отрывал ей левую руку. На мгновение стало спокойно, даже неистовая боль начала ослабевать, видимо, из-за кровопотери. Она встретилась с маленькими, налитыми кровью глазами и зло ухмыльнулась. Песня допета, пришла пора умирать. Прежде чем из пасти монстра потек морозный туман, а огонь взрыва поглотил их обоих, блондинка успела мысленно взмолиться:

— Прости, кажется, я подвела всех…

— «Нет. Ты всё-таки поступила по совести, я буду гордиться тобой,» — скорбно откликнулась молчавшая весь бой Астра.

А затем всё оборвалось в вспышке горячего пламени, колесо завершило круг и вернулось к началу. Боли больше не было. Остался лишь тоскливый, воющий гул и холод. Лина заставила себя разлепить глаза и огляделась. Она была совершенно обнажённой и лежала на гладком, мёрзлом полу, покрытом небольшой коркой льда. Он уже начинал таять от жара её тела. Северный ветер ударил от расколотых стальных ставней, пробежав по коже вспышкой ожога. Скрипнув зубами, Лина встала на четвереньки и, дрожа, медленно поднялась, обхватив себя за плечи, чтобы сберечь остатки тепла. Она находилась в небольшой, занесённой льдом и снегом комнате, которая, похоже, когда-то была спальней.

Вскочив, она спешно ощупала своё тело: руки и ноги были на месте, а рёбра в полном порядке. Лишь затем она заметила знакомый, лежащий на кровати труп и поняла, где находится.

— «Что за хрень здесь творится?» — мысленно поинтересовалась девушка, подойдя к пробитым куском льда створкам ворот и спешно запуская механизм адаптации, вновь покрывая себя утеплителем.

— «А что ты вообще помнишь?» — встревоженно ответила Астра вопросом на вопрос.

— Я угодила в иллюзию? Помню, что поджарила себя до состояния барбекю, — произнесла вслух Лина, прокрутив перед глазами последние мгновения своей жизни.

— «Нет, ты и правда скопытилась. И была мертва примерно семнадцать часов, пока вредная сука всё не откатила назад,» — в голосе искина сквозило замешательство и тревога.

— Прочь загадки! Говори что знаешь, как есть, — прорычала Искательница, распутывать туманные намёки у неё сейчас настроения не было…

— «Время. Ты его не ощущала, а вот я связана с кораблём, так что уверена. Через семнадцать часов после твоей гибели мы вернулись на место, где начинали. Целые, розовые, довольные и со стоящими колом сосками,» — ехидно рассмеялась Астра внутри, источая радость в каждом звуке.

— Тут просто холодно. А ещё они сейчас мохнатые. И вообще — отвали, извращенка! — буркнула Лина, поддаваясь вспышке веселья своей таинственной гостьи. — Думаю, суть аномалии Солетада я начала понимать. А ещё… Хочу исправить пару ошибок.

— «Забьёшься в трубу и благоразумно не будешь лезть на рожон?» — всё ещё веселясь, воскликнула Астра.

— Ну нет. Я давно хотела почувствовать, что значит быть настоящим героем. В последний раз почти получилось, и мне понравилось, — прищурившись, ответила блондинка и направилась к двери.

— «Да ты серийная самоубийца! Ну дерзай, посмотрим, что в этот раз будет в этот раз.»