Искатель Ветра. Основание

Глава 38

В самом сердце Солетада находилась огромная площадь, где располагался дворец королевы. Туда сходились пути из всех восьми циклопических жилых блоков, два из которых сейчас были заброшены, а еще два заняты силами мятежников. Путь в центральный район занял пару часов. Лина его проделала в сопровождении и под надзором троих бойцов из отряда Сэма. Солетадцы относились к ней с осторожным уважением и по пути неохотно, но делились информацией о своем городе. На верхних ярусах жилых блоков проживали рода воинов, охотников и рыбаков, кому судьбой предназначена опасная доля — выходить на поверхность, под переливающееся всеми цветами радуги, грозное северное небо.

В Жаркую Пору, когда океан на год-полтора таял, а похожий на айсберг город становился плавучим островом, солетадцы устраивали великую охоту, уменьшая поголовье мутантов на поверхности, но полностью истребить всех тварей за такой короткий период у них никогда не получалось. Потому величие синевы над головами они могли лицезреть только через узкие шахты, находящиеся между блоками, да еще в дворцовом квартале, над которым раскинулись мощные силовые щиты, не препятствующие обзору. Древние машины, с помощью которых они создавались, находились в четырех ближайших к площади блоках. Один из них Искательница совсем недавно помогла защитить.

Чем ближе они подходили к центру, тем теплее становилось вокруг, постепенно изморозь на бетоне туннелей исчезала, а Лине начинало становиться жарко в длинной шинели, которую она одолжила у Сэма. Ее сопровождающие давно уже убрали верхнюю одежду и шапки в рюкзаки, оставшись в одних толстых свитерах, и то пыхтели и утирали пот, хотя температура воздуха все еще была близка к нулевой. Блондинка усмехнулась: ее восхищала стойкость северных воинов, что уже многие поколения выживали в этом холодном аду.

А ведь когда-то, еще до того как Астер едва не поглотил этот мир в первый раз, за северным океаном были еще земли, сейчас потерянные из-за того, что возник окружающий их материк Заслон, а все, что было за ним, обратилось в ничто. Из памяти древнего Дарланда, которую она украла семь сотен лет назад, ей было известно, что прежде к северо-востоку отсюда был еще один материк, родина альвов. Именно там пробудился Ненависть в первый раз и за полтора века войны превратил все эти земли в проклятый, безжизненный край, более ужасающий, чем южные Пустоши. В то далекое время окружающий Солетад океан еще не замерзал, а местный климат показался его нынешним обитателям сущим раем. Но это прошлое уже никогда не вернется. Последняя война обошлась слишком дорого обитателям этого мира.

«Ты понимаешь ведь? Иного выбора нет,» — внезапно произнесла Астра, от нее веяло тоской и ностальгией.

«Я не хочу умирать. Особенно от его рук. Это слишком жестоко. Но оставить его во власти Спящих — это еще хуже. Такая дилемма,» — Лина прищурилась, задумчиво разглядывая стальные листы перехода под ногами.

«Даже если второй способ сработает и вы сможете одержать победу без помощи Нездешнего, Астер вернется. Он всегда возвращается. Только переложишь ношу на потомков. Кому-то все равно придется заплатить цену. Лишь с помощью Длани Бездны можно уничтожить Ненависть навсегда. Не только в вашем цикле. Во всех. Этим ты подаришь будущее сотням миров.»

Их разговор выглядел так, словно они обсуждали это сотню раз, но прежде незваная гостья никогда об этом речи не заводила. Сейчас их разумы слишком переплелись, и Лине были известны и настоящее имя, и древняя страсть существа, что пришло к ней из другого мира. Девушка резко остановилась и напилась из термофляги, усилием воли залив в себя жуткую смесь из рыбьего жира и самогона. По горлу и желудку разлилось тепло, и она решила шинель все-таки свернуть и убрать в рюкзак под добродушные улыбки своих попутчиков.

«Тебе разве нужно согласие? Ты можешь забрать мое тело и все сделать сама или использовать свой абсолютный приказ. Если на одной чаше весов моя жизнь, а на другой судьба мириадов других, то какие быть могут сомнения? Уверена, ты с самого начала собиралась приказать мне именно это, верно?» — наконец мысленно поинтересовалась Искательница и продолжила путь.

«Все изменилось. Ты сейчас уже не пустышка, что пляшет на ниточках. А человек. И ты мне дорога. Я не хочу тебя бросать под каток судьбы и заставлять это делать. К тому же есть вероятность, похожая на чудо… Но об этом пока рано. Лучше позаботься о городе, эти ребята мне по душе,» — ответ обрушился вспышкой жгучего смущения с нотками ностальгии и образами далекого прошлого. Или будущего? Лина была не уверена.

«Астра, если будет хотя бы один шанс отличный от нуля, я уцеплюсь за эту соломинку, будь уверена. И сделаю то, что нужно. Но голову на плаху класть не собираюсь. Так что думай! А еще ты очаровашка, когда стесняешься,» — Лина весело расхохоталась, отчего идущие неподалеку солдаты странно на нее посмотрели.

Они наконец покинули боковой коридор, разделяющий два жилых блока, и вышли в широкий туннель, подходящий для доставки тяжелых грузов. Внимание девушки привлекли блестящие линии рельс, отполированных частым использованием. Часть ветки сейчас была разобрана, и бригада ремонтников меняла шпалы, периодически греясь у пышущих сухим жаром передвижных батарей, наполненных сердцами ледовых тварей. А дальше начались стоянки беженцев из потерянных под натиском холода блоков. Они селились на грузовых станциях в наспех сделанных палатках из ткани и шкур. Отапливались эти стоянки с помощью шумной сети труб, где циркулировала вода, разогретая до состояния пара, огромным пузатым котлом с блестящими заклепками. В его недрах, тлели все те же пламенные сердца, основной источник тепла в Городе Одиночества.

Мрачные и истощенные люди держались по родовой принадлежности, солдат и охотников, способных сражаться среди местных почти не было, благодаря памяти Сэма блондинка могла отличить род занятий по фасону и покрою одежды. Тут в основном находились гражданские, далекие от военного ремесла. Они не рисковали замерзнуть насмерть, но вот со всем остальных у местных были большие проблемы. Плач голодный детей сдавил сердце вспышкой чужой боли, Лина скривилась и мысленно пообещала сердобольной подруге поскорее со всем разобраться.

Занятно, как изменились привычки и обычаи местных жителей за семь сотен лет. Когда-то, до Последней Войны, Солетад был колонией-поселением, куда отправляли на работы за тяжёлые преступления. Вероятно, тогда и зародилось их кастовое общество, со временем трансформировавшись и обретя собственную культуру и нравы. От царивших здесь когда-то тюремных порядков не осталось даже следа. Ради того чтобы выжить, все были вынуждены работать как единый живой организм, вырывая у суровой природы крохи пищи и тепла. Сейчас, минуя лагеря беженцев, Лина удивлялась тому, как без всякого руководства они хорошо организованы.

Обитатели были готовы поделиться последней рубашкой, если понимали, что она кому-то нужнее. А продовольственную помощь из других жилых блоков слаженно разбирали и строго нормировали. Эти люди были совсем не похожи на эгоистичных и изнеженных корпоратов, которых девушка презирала. Они были искренние, настоящие и надёжные. И пусть она для всех пока была чужачкой, но если ей будет суждено когда-нибудь сойти с Искателя Ветра, она бы хотела поселиться именно здесь, с лёгкостью променяв пустую холодную роскошь на горячее чувство единства, что тут царило. Один из её провожатых постучал по небольшой рации, прикреплённой к нагруднику, и что-то негромко сказал. Раз начала действовать радиосвязь, значит, они уже почти прибыли.

Укреплённые створки из нуль-стали звучно загрохотали, медленно уходя в паз стены под грохот механизмов. Искательницу встретил небольшой отряд из пяти бойцов, в устаревших пси-доспехах второго поколения, с геральдическим фениксом, распахнувшим огненные крылья, что красовался на наплечниках. Королевские гвардейцы были лучшими воинами Солетада, а возможно и всего мира, способными посоперничать даже с офицерами Ордена и Ликвидаторами. Шагнувший вперёд молодой капитан с серыми, внимательными глазами и волосами цвета вороного крыла, что виднелись через прозрачное забрало шлема, вежливо ей кивнул и, не тратя время на приветствия, произнёс:

— Капрал Сэмуэль доложил о вашем прибытии, леди-Искатель. Я Рилард Грозострах, позвольте вас проводить на аудиенцию.

— Вот так просто? Без допросов и попыток убедить, что я та, за кого себя выдаю? — изумилась девушка.

— За вас поручился и подтвердил вашу личность очень влиятельный человек. Прошу следовать за мной. — От искреннего удивления девушки на губах капитана появилась уважительная улыбка. — А кроме того, нам уже поведали, что вы поёте Песнь Отчаяния ради защиты других. Это тоже многое о вас говорит.

— Не думала, что у меня здесь найдётся благодетель. Могу поинтересоваться, кто это? — поинтересовалась девушка, шагнув за провожатым из-под створок ворот.

— Леди Дала. Наставница Её Величества, она прибыла сегодня утром, — понизив голос, словно чего-то опасаясь, поделился Рилард. Лина задумчиво усмехнулась и посмотрела наверх.

За далекими переливами прозрачных силовых полей, высоко над головой распахнулось таинственное и безбрежное северное небо. Несмотря на полдень, оно наполовину было окрашено оттенком сумерек, сквозь который, подобно мазкам гениального художника на холсте, мерцали все краски радуги, сплетаясь в невероятные фрактальные структуры. Свет солнца, отражаясь от Великого Заслона, преломлялся на все части спектра, создавая совершенно неземную картину. На пару мгновений Лина забыла дышать, любуясь небесами. Только здесь, на краю земли, можно было лицезреть столь великолепное северное сияние. Её спутник, заметив выражение лица спутницы, немного подождал, прежде чем поинтересоваться:

— Впервые у нас? Осторожнее, говорят, что если долго вглядываться в свет с той стороны, то можно потерять разум.

— Кажется, я уже потеряла. Никогда не видела ничего подобного! — восторженно выпалила Лина, а на лице капитана сама собой возникла улыбка. Он гордился сиянием своего города, и ему льстила такая искренняя и яркая реакция гостьи.

Затем девушка оглянулась по сторонам и недоуменно склонила голову. На дворцовой площади стояли многочисленные колесные транспортеры, на которые сейчас грузились вооружённые люди в гвардейском обмундировании. На вопросительный взгляд девушки её провожатый вздохнул и нехотя пояснил:

— Её Величеству плохой сон приснился, так что гвардия поднята по тревоге, — и невесело улыбнувшись, продолжил шагать к дворцу.

Айдора Эним оказалась совсем не такой королевой, которых Искательница видела в сказках. Ей было лишь немногим больше лет, чем самой Лине, но из-за худобы, запавших глаз и бесконечной усталости, она смотрелась старухой. Было видно, что она не высыпалась последние дни, а седые пряди в волосах на фоне древних регалий лишь подчёркивали то, что молодая правительница на грани. Она встретила гостью во время обеда, весьма и весьма скромного для столь сиятельной аристократки. На чистой белоснежной скатерти были лишь пара блюд с рыбой и густой, ароматный отвар, судя по всему, из водорослей. Поприветствовав блондинку изящным жестом руки, она кивнула на кресло напротив:

— Присаживайтесь. Мне сказали, что у вас для меня послание от Совета? — выражение лица и бесцветный, размеренный голос Её Величества чем-то напоминали Смертника.

— Всё верно. Приношу свои извинения, что краду ваше время, и благодарю за аудиенцию. Ваше Ве… — начала заранее подготовленную речь Искательница, но королева её прервала коротким, властным взмахом руки.

— Пропустим формальности. К делу.

— Солетад находится под воздействием временной аномалии, созданной мощным реликтом уже чуть больше месяца. Мне нужна ваша помощь в его поисках, — приняв правила игры, сообщила блондинка.

На лице королевы словно застыла скорбная маска, странная новость ничуть её не проняла, Айдора лишь тяжко вздохнула и покачала головой:

— Мне всё это известно. «Сегодня» я видела странный, сводящий с ума сон, в котором были только холод и смерть, — она подняла взгляд на шестерку охранников и приказала: — Оставьте нас.

Королева наполнила кружки отваром и сделала небольшой глоток, после чего поперхнулась и сухо закашлялась. Промокнув уголки губ, она пояснила, когда они остались одни:

— Где находится артефакт, мне неведомо. Знаю лишь то, что благодаря ему мои люди всё ещё живы. После полуночи в городе останутся лишь мертвецы и груды алого льда, — в голосе молодой королевы сквозило отчаяние с привкусом крови. — После пробуждения я смогла вспомнить только мучительный кошмар, страшный сон… Лишь после прибытия наставницы она меня убедила, что эта угроза реальна, и я подняла гвардию. Но время потеряно, а мы понятия не имеем даже, кто наш враг, что делать и откуда ждать нападения… Я в полной растерянности. Понимаете, леди Баррет? Возможно, этот наш разговор происходит уже не впервые, — было видно, что Айдоре Эним это признание далось нелегко, груз огромной ответственности давно тяжким камнем рухнул на её хрупкие плечи, и сейчас она была готова сломаться.

— Нет, Ваше Величество. Надежда ещё есть. Я в этом уверена, потому что «вчера» — погибла, защищая жителей блока «А3», на который было совершено нападение. Но «сегодня» мы справились с этой угрозой. Можно встретиться с госпожой Далой? — взглянув в усталые глаза, покрытые паутинкой лопнувших капилляров, твёрдо произнесла Лина. Впервые в них появился смутный проблеск.

— Она сейчас в серверной, проверяет информацию с систем наблюдения, думает, что мои подданные что-то не заметили. Слуги вас проводят, — королева отвернулась от Искательницы, вернувшись к остывшему обеду, а Лина, поклонившись, покинула зал.

Пройдя вслед за вежливым дворецким по коридорам дворца, Лина достигла места, где обрабатывалась вся информация, поступающая с многочисленных датчиков и камер города. Она хранилась на массивных, занимающих почти десяток метров электронных серверах, которые почти везде уже заменили на более продвинутые и экономные пси-ядра. Солетад был одним из самых технически отсталых городов и использовал технологии, которые давным-давно остались в прошлом для Вангелоса. Внутри вентилируемого помещения с сухим воздухом было довольно пыльно, Лина едва не чихнула, войдя внутрь и оглянувшись. Приметив за одним из терминалов знакомые, алые волосы, Искательница удивлённо нахмурилась и зашагала к сосредоточенно изучающей информацию на терминале женщине.

— Адела, это вы? Могу поинтересоваться, что здесь делает один из аколитов Ротенхауза? — негромко спросила Искательница, отчего красноволосая вздрогнула и едва не рухнула со стула, на который залезла, поджав ноги.

Быстро вскочив, альв повернулась к вошедшей, её ушки забавно дрогнули, а рубиновые зрачки расширились, разглядывая лицо Лины, как будто они повстречались впервые. Пару мгновений помедлив, она наконец приняла таинственный вид и степенно кивнула в знак приветствия:

— Лина Баррет. Я с вами виделась в Плимуте, припоминаю. Как добрались?

— Немного прогулялась, разглядывая достопримечательности, познакомилась с местными, думала пойти купить сувениры, но одной по лавкам гулять я стесняюсь. Может, составите компанию? — насмешливо ответила блондинка, прищурив глаза. — Прекратите, вам наверняка известно больше моего, что здесь происходит! Так что рассказывайте, госпожа Алая Ведьма, — Лина подошла ближе и взглянула на красноволосую сверху вниз, оказывается, она была гораздо выше древней, как Дарланд, техноколдуньи. И сейчас их не разделяли силовые поля заброшенного храма Гайи.

«Вот даже не думай её обижать! Ручаюсь, она определённо на правильной стороне!» — вспыхнула Астра в ответ на мысли блондинки.

«Посмотрим, то, что эта душа была твоей „союзницей“ в другом цикле, ещё ничего не означает. Это уже иной человек,» — хмуро подумала Лина в ответ, пока красноволосая, склонив голову, вглядывалась ей в глаза, собираясь с мыслями.

Адела сделала шаг назад, провела рукой по консоли, вызывая на экран изображение с камер туннеля, где Лина вместе с отрядом Сэма сражалась с гигантами. В моменте, когда блондинка издала пси-крик, а шкура тварей померкла, она остановила видео и начала заваливать вопросами:

— Сколько радиус воздействия? Какая продолжительность? Повторить несколько раз подряд сможешь?

Искательница нахмурилась, но всё же ответила:

— Метров шесть, наверное. Частицы рассеиваются в течение трёх-четырёх секунд. Вообще-то я сама хотела получить ответы…

— Подождёт. Ты же никуда не торопишься, верно? — альв усмехнулась, после чего вывела на экран широкий, усеянный кристаллами льда туннель.

По нему маршировали йотуны, но даже они казались карликами по сравнению с тремя имирами, рогатые головы которых едва не царапали высокий потолок, возвышаясь над остальными почти вдвое. Тварей было не меньше полусотни, а под их ногами юркали быстрые ледовые гончие. Эту мелочь блондинка не взялась бы даже сосчитать. Затем изображение потухло, оставив обеих девушек в полутьме и тишине, нарушаемой только тихим гулом вентиляции.

— Только что получила доступ к одной из камер в секторе мятежников. Она сделана сегодня утром, часа два назад. С той скоростью, что они демонстрируют, твари будут здесь уже вечером, — горделиво воскликнула Адела, словно проблема уже была решена.

— Чудесно. И что ты мне предлагаешь делать? Остановить эту орду голым задом? Тут не справится даже армия, нужно взрывать ключевые туннели к чертям! — рявкнула Лина в ответ.

— Не, не выйдет. Структурная целостность города и так дышит на ладан, я всё проверила, — с сожалением покачав головой, красноволосая добавила: — А ещё они выслали небольшие отряды в жилые блоки, пограничные с дворцовой площадью. Видимо, нацелились в генераторы щитов. Стоит вывести из строя хоть парочку, и купол схлопнется в течение пары минут.

— Короче, мы в полной жопе… И что предлагаешь? — собственные задачи Лина решила оставить на потом. Сейчас нужно было отыскать способ выжить.

— Да понятия не имею. Судя по всему, это замкнутая временная петля, и похоже, она завершается, когда твари почти добрались до ядра. А значит, у нас есть часов восемь-десять. Что с этим всем делать, думай сама, это ты здесь экзарх, а моё дело помочь, — Ведьма ухмыльнулась и, взяв со стола неподалёку пачку рыбных чипсов, смачно ими захрустела.

Лина опустилась в одно из кресел операторов, ей сейчас хотелось придушить старого маразматика, который отправил её сюда.

— Адела, ты работаешь на Дарланда? — негромко поинтересовалась она, пока альв пересылала информацию об угрозе по официальным каналам.

— Не, наши пути с ним разошлись лет тридцать назад, после того как его Ротенхауз слетел с катушек и убил мою Розу. Меня попросил о помощи Трёхпалый… Я осталась в Совете и иногда помогаю им в мелочах, но выбрала свой путь. Тебе он знаком. Если мы не можем спасти всех, то, возможно, стоит всех «спасти»? — бросив на неё быстрый взгляд алых глаз, ведьма зловеще улыбнулась.

— Нездешний… Ты ещё семь сотен лет назад так решила, верно? Я была там. Когда ваш мир умирал. И слышала тот разговор с Дарландом. Только, по-моему, ты рано впала в отчаяние, — холодно ответила Лина.

— Да что ты знаешь об отчаянии длиной в столетия? Мой вид уничтожен, муж и сын пошли на корм демонам, это я их туда послала собственными руками, чтобы оттянуть неизбежное, — спокойно и даже как-то буднично сообщила Адела и отправила себе в рот ещё горсть остро пахнущих хлопьев.

— Солард жив, — не менее буднично заявила Лина, подошла к Аделе, зачерпнула снек из её пачки и громко захрустела.

Алые зрачки разгорелись как пламя, сверкая в полумраке заставленного оборудованием зала. Но ведьма молчала, позволив гостье продолжить:

— Он потерял большую часть памяти, но уже почти оклемался и находится на Искателе Ветра. Мальчишка проделал большой путь, пересёк небеса, сражался вместе с нами в Зефире и даже открыл новый вид пси-воздействий, это настоящая магия, — немного поразмыслив, произнесла Лина.

Уронив голову, ведьма уставилась на свои руки.

— А ещё, возможно, альвы не вымерли, а просто спят, чтобы обмануть время. Адела, помоги мне спасти Солетад, и я всё тебе расскажу. — решила добить ее окончательно Искательница.

Ведьма сжалась, словно пружина, вспыхнула злостью и сразу перегорела, будто пропитанный порохом фитиль. Целую минуту Адела молчала, на её нечеловечески прекрасном, безжизненном лице была лишь кривая ухмылка. Наконец вскинув голову, она подмигнула блондинке, воскликнув:

— По рукам, экзарх. Поднимай жопу, пойдём спасать этот город. Но если ты мне солгала, клянусь всеми владыками преисподней, которых вы зовёте «Искины», я не позволю тебе умереть, во всём помогу и заставлю облечь этот мир в чёрные краски Бездны. Поняла?

— Более чем. Я вообще отлично понимаю угрозы, даже если они звучат как приговор, — ухмыльнулась Лина и направилась к выходу из помещения, слыша тихие, почти беззвучные шаги за спиной.

День клонился к закату, когда наспех собранная армия Солетада из пяти сотен родовых воинов двинулась наперерез идущим по центральным туннелям тварям, собираясь их перехватить у большой развязки, ведущей в центральные жилые блоки. В почти стотысячном городе было не так много профессиональных бойцов, способных дать отпор нашествию. Кроме того, северяне несколько месяцев вели гражданскую войну, что истощило их силы. Не слишком богатый город не мог себе позволить ценное продвинутое вооружение. Многие рядовые не имели даже зажигательных гранат, только их плохое подобие, сделанное из бутылок протухшего топлива, рыбьего жира и грязной тряпки в виде фитиля и честного слова, что оно будет гореть.

На спокойных, задумчивых лицах солдат не было страха. Они понимали, что идут сражаться с ордой гигантов, подобной которой не видели предки. Но их с детства готовили к этому дню, потому они были спокойны, лишь обветренные губы безмолвно шептали, каждый придумывал свою последнюю песню. Их вела в бой сама королева, в то время как Адела и Лина заканчивали последние приготовления к предстоящей битве. Сейчас они находились в открытом кузове лёгкого грузовика в окружении четверки гвардейцев. Искательница куталась в полюбившуюся шинель, а красноволосая завернула чувствительные к холоду длинные ушки в мягкий, вязанный шарф под шапкой. Шли последние часы этого дня, даже дикий северный ветер умолк, словно прислушиваясь, в ожидании бури.