Искра и сталь

Глава 11

150 лет назад

Синдри вовсе не хотелось пасти овец. Ему хотелось спуститься в гавань и смотреть на драккары, которые только что вернулись из дозора в проливе Белробери, разделяющем земли людей и эльфов. Он твердил каждому, кто был готов слушать, что, когда вырастет, обязательно станет воином. Он будет плавать на драккаре в поисках приключений. Отец отвечал, что до этого еще далеко, а пока нужно присматривать за овцами на верхнем пастбище — пока сам не подрастет. Поначалу затея казалась стоящей: караулить волков или разбойников. Синдри даже надеялся, что ему попадется рыщущий поблизости кусит, а потому прихватил с собой пращу. Не то чтобы он всерьез рассчитывал свалить такого исполинского зверя одними камнями, но зато какая вышла бы история для друзей!

Долгое и скучное утро Синдри провел, сидя на каменной ограде и наблюдая за тем, как овцы делают свои овечьи дела. Для мальчишки, которому скоро пойдет десятый годок, это было так себе испытание. Животные лениво щипали весеннюю траву, солнце припекало, согревая все, чего касались его лучи. Здесь, на севере Орстадланда, погода налаживалась долго. Зимние снега неохотно выпускали землю из своих когтей, и в воздухе до поздней весны сохранялась зябкая прохлада.

Скука донимала все сильнее. Обед, собранный матерью, был уже давно съеден.

Синдри поднялся и зашагал по каменной стене, опоясывающей поле. Он расставил руки для равновесия, балансируя на шатких камнях. Внизу, в долине, виднелась их ферма. Над домом вился дымок — должно быть, мать хлопотала по хозяйству. Сейчас она, скорее всего, кормит его младшую сестренку, и ей некогда приглядывать за сыном. Щербато улыбнувшись, он спрыгнул со стены и припустил вверх по крутому склону — к полуразрушенной башне на гребне хребта, откуда открывался вид на ферму и деревню за ней.

Высокое каменное строение когда-то служило дозорной башней — отец говорил, сначала в Кровавые войны против Империи, а потом и в Гражданскую. Теперь же там хранили корм на зиму, а внутри плодились летучие мыши и краулеры.

Когда Синдри добрался до башни, дыхание его сбилось. Упершись руками в бока, он обошел ее кругом, чтобы полюбоваться на свою любимую диковинку. С западной стороны каменные блоки были обезображены: когда-то твердый камень расплавился, а затем застыл, напоминая потеки густого меда. Глубокий скол прорубал три верхних этажа, обнажая почерневшее нутро.

За долгие годы суровые зимы выталкивали камни из кладки, и у подножия башни выросла беспорядочная груда — идеальное место для игр. Синдри вскарабкался на камни, воображая, как сражается с ордой эльфов и драконов. Он представлял, что башня плавится под драконьим пламенем. Он взмахнул могучим топором, снося голову чудовищу…

— Синдри…

Он замер: ветерок донес до него его имя. Но это не был голос матери.

— Синдри…

Звук шел из-под каменных глыб, что было странно — ведь под ними не водилось ничего, кроме кроличьих нор. Мальчик притих, заглядывая в знакомые щели и дыры. Наконец он обнаружил лаз, которого раньше не замечал. Там, где барсуки разрыли рыхлую почву, зияла дыра, в которую он вполне мог протиснуться. Синдри опустился на четвереньки, вглядываясь в пустоту.

— Эй! — крикнул он. Эхо вернуло ему его собственный голос. В темноте что-то шевельнулось. Там кто-то был.

В душу закралось сомнение, и он отпрянул. Мать скоро начнет его искать. Он прикусил губу, взвешивая, стоит ли нагоняй того, чтобы исследовать это тайное сокровище.

Искушение победило: жажда приключений перевесила скучную обязанность пасти стадо, и мальчик полез в сырой лаз. Хрупкие плечи с трудом протиснулись в отверстие, он отчаянно дрыгал ногами, проталкивая себя глубже. Тоннель оказался длиннее, чем он думал, но поворачивать назад было поздно — он уже ушел в землю по пояс. Цепляясь руками и работая ногами, Синдри продирался сквозь прохладную землю.

На миг его охватила паника, придавшая сил, и наконец он буквально вывалился из тесного лаза в подземную полость. Одинокий луч света пробивался сквозь щель, едва разгоняя густую тьму. Шерстяная рубаха и шоссы были перепачканы грязью. Пока он сидел, приходя в себя, мимо промелькнул краулер — дюжина его тонких лапок хаотично задвигалась, унося раздутое тельце прочь.

Сердце в маленькой груди Синдри бешено колотилось, пока глаза привыкали к сумраку. Пещера была достаточно высокой, чтобы он мог встать в полный рост, но дальше пол уходил под уклон. Земля была усыпана обломками камней, а вода прорыла в горной породе глубокие борозды. Синдри улыбнулся: восторг захлестнул его — наконец-то с ним происходит настоящее приключение.

Оставалось только одно: спуститься глубже.