Искра и сталь

Глава 22

Петрок, мне жаль, что я пишу такое письмо. Папа говорит, что мы переезжаем на север вместе с Церковью, чтобы начать новую жизнь. Нас выбрали для вступления в новую общину, и мы докажем богам, что мы чисты и достойны. Скоро напишу еще, люблю тебя.

Письмо, найденное на теле погибшей девушки в Малингдоне.

Меня вызвали, чтобы я ждала за дверями зала заседаний Совета. Гвит объяснил: герцог намерен лично разобраться с жалобами на мое присутствие в замке после покушения. Я мерила шагами коридор. Двери были плотно закрыты, но приглушенные голоса просачивались сквозь толстое дерево. Особенно сердитые. Каждый раз, когда кто-то повышал голос, мне казалось, что говорят обо мне. Я вздрогнула, услышав крик Гвита.

— Все в порядке, любовь моя, — заверил меня Каз.

Он сидел, закинув сапоги на маленький столик и откинувшись на задних ножках стула, как будто все было в норме. Однако я видела напряжение в уголках его глаз. Он теребил выбившуюся нитку на рукаве и то и дело поглядывал на дверь. Он нервничал, но маскировал это своей обычной бравадой. Мне было интересно, как часто он так притворяется.

Я опустилась в кресло рядом с ним.

— А что, если они меня вышвырнут?

Мои пальцы забарабанили по ладони, мышцы кисти ныли от постоянного движения.

— С чего бы это? — спросил он, опуская ноги на пол и наклоняясь ко мне.

— Потому что… потому что я опасна.

Каз вскинул брови и кивнул на дверь:

— Там за дверью сидит человек, который может перегрызть тебе горло зубами, гигантский змей и один очень злой засранец. В этом плане ты в надежной компании.

Я выдавила кривую улыбку.

— Ладно, тут ты прав.

Я позволила плечам расслабиться и пересела поближе к нему.

— Просто дай им время выпустить пар. Но когда пойдешь внутрь, я буду с тобой, ясно? Ты не одна. Никогда.

Он поставил стул ровно и похлопал меня по колену. То, что люди все еще не боялись прикасаться ко мне, было чудом.

Спустя некоторое время дверь открылась, и стражник жестом пригласил нас войти.

Меня едва не вырвало от страха.

Зал внутри был величественным. Деревянные панели на стенах соседствовали с огромными картинами и гобеленами, изображавшими битвы и турниры прошлого. Вдоль длинного стола в центре комнаты стояли стулья с высокими спинками. Герцог и герцогиня сидели бок о бок во главе. Я узнала несколько лиц: Гвит и Таран обернулись на мое появление. Га’Ласин покоился на своих кольцах и приветственно склонил голову. Энерман и капитан Петра сверлили меня взглядами, пока я шла к двум пустым местам рядом со змеем. Рука Каза на моей спине не давала мне замереть на полпути. Наши шаги гулко отдавались в тишине, в напряженном воздухе они казались слишком громкими.

Я присела в реверансе, Каз поклонился, и герцог жестом велел нам сесть.

— Сара, — произнес лысый мужчина, опираясь на локти и сложив пальцы домиком, — мы обсудили вчерашние неприятные события.

Я напряглась, сцепив руки на коленях. Лицо Гвита, когда он взглянул на меня, не выражало ничего. Во рту пересохло.

— Прежде всего, я хочу поблагодарить тебя за действия, которые, несомненно, спасли жизнь леди Бекке. Это не первое покушение на нее, и прискорбно, что они продолжаются. — По столу прокатилась волна кивков и одобрительного ропота. — Однако вопрос о том, что это за магия, которой ты обладаешь, и как она скажется на безопасности окружающих, остается открытым. Поднимался вопрос о том, не следует ли запереть тебя в твоих покоях.

Гвит бросил на капитана Петру такой яростный взгляд, что его невозможно было не заметить, но та лишь выпрямила спину, принимая вызов.

— Однако мастер Га’Ласин весьма убедительно высказался о том, что твоя помощь для него неоценима. Твоя изоляция помешала бы его исследованиям этой магии, поэтому он внес предложение назначить тебя его официальной помощницей.

Сердце подпрыгнуло в груди, и я выпалила, не успев подумать, и перебивая герцога:

— Я справлюсь!

По залу пронеслись смешки и вздохи — герцог удивленно вскинул брови из-за моей дерзости. Я почувствовала, как что-то коснулось моей голени. Глянув вниз, я увидела кончик хвоста Га’Ласина, обвившийся вокруг лодыжки. Змеиный жест поддержки.

— Не сомневаюсь, — ответил герцог с кивком, и уголок его рта дернулся в подобии улыбки. — Позволь мне продолжить?

— Простите, — пробормотала я, чувствуя, как лицо снова пылает от стыда.

— Я решил, что это разумное решение, но… — он предостерегающе поднял палец. — Ты останешься под защитой и надзором сэра Гвитьяса, пока находишься здесь. Он поручился за тебя своей честью, так что отвечать ты будешь перед ним.

Я плотно сжала губы и кивнула. Мой взгляд метнулся к Гвиту. Он серьезно смотрел на меня и едва заметно кивнул. Плечи наконец расслабились. Редко кто защищал меня с такой страстью, какую я слышала из-за двери.

— Ты будешь получать жалованье, соответствующее должности, и обязуешься соблюдать правила моего дома.

У меня перехватило дыхание. Я выбила себе место в этом замке. Настоящая работа, крыша над головой и деньги в кармане. Единственным минусом было то, что пол-замка меня ненавидит, а внутри меня сидит неуправляемая магия огня. Просто прелесть.

Заседание продолжилось. Статус помощницы главного ученого позволил мне остаться.

— Теперь, когда этот вопрос закрыт, перейдем к следующему, — объявил герцог, обменявшись кратким взглядом с Гвитом и управляющим. Он подался вперед. — Мы расследуем усиление присутствия Церкви Нового Рассвета в герцогстве, а также их все более наглое игнорирование санкций. Вернувшись с севера, я лично убедился, как Церковь вмешивается в жизни моих людей. Астер, расскажи, что тебе удалось разузнать.

Герцог кивнул леди Астер и откинулся в кресле. Я слушала, затаив дыхание. Стройная темноволосая женщина встала, опираясь на край стола — ее слегка покачивало.

— Благодарю, Ваша Светлость, — произнесла она ясным, резким голосом. — Становится очевидным, что у Церкви есть цели, которыми они не спешат делиться. Они не только систематически уничтожают любого, в ком замечают хоть тень магического таланта, но и вмешиваются в дела Великих Домов. Мы принимаем беженцев из Орстадланда после недавних необъяснимых нападений. И ожидаем, что поток усилится, особенно когда распространятся слухи о том, что происходит с телами жертв.

Она нахмурилась, но быстро взяла себя в руки. Я уже слышала шепотки среди слуг. Трупы, которые остаются свежими по нескольку дней, а потом бесследно исчезают.

— Пока неясно, почему Церковь так резко переключила внимание с одного края континента на другой. Ходят слухи — подчеркиваю, только слухи, — что Церковь что-то ищет. Одни говорят о артефакте времен до Разлома Мира, другие — о могущественном маге из пророчества, — добавила она, пожав плечами.

Я похолодела, когда несколько пар глаз метнулись в мою сторону. А что, если они ищут меня или то, что скрыто во мне? Холодный ужас пополз по коже.

Герцог нахмурился:

— Ты сама в это веришь?

Астер склонила голову:

— Любая истина начинается со слуха, Ваша Светлость, но не каждый слух становится истиной. Пока мы не узнаем больше, я не могу сказать наверняка.

В разговор вступил лысый лорд, его голос был тихим и вкрадчивым:

— Есть идеи, что это за пророчество и откуда оно взялось? Наверняка очередная друидская сказка, которую можно смело игнорировать.

Астер покачала головой:

— Пока нет, но скоро будут. У моей матери есть один из лучших оперативников, который прямо сейчас выслеживает копию пророчества. Как только она будет у нас, я поделюсь сведениями.

Гвит пошевелился, привлекая внимание Астер.

— Почему они внезапно решили рискнуть остатками доброй воли, останавливая путников на дорогах и вовлекая с мелкими чиновниками в захолустных деревнях?

Астер замялась и взглянула на герцога. Тот коротко кивнул. Очевидно, была деталь, которую она придерживала.

— Я думаю, они напуганы, — сказала она.

Гвит нахмурился, и я невольно повторила его выражение лица. Глядя на то, как ведет себя Церковь, сложно было заподозрить их в страхе.

— Напуганы? Чем именно? — спросил он.

— Есть одна неизменная деталь во всех версиях этого пророчества, — она сглотнула. — Все версии сходятся в одном: будь то человек или артефакт, то, что они ищут, принесет с собой конец света.

В комнате поднялся гул голосов, пока герцог не грохнул кулаком по столу, призывая к тишине. Я вздрогнула от резкого звука.

Капитан Петра спросила с тревогой:

— Они ищут это, чтобы остановить… или чтобы использовать?

— Я… честно, не знаю. Хотелось бы верить, что остановить, — ответила Астер, но в ее голосе звучало сомнение.

— Но они могут и попытаться прибрать это к рукам, — мрачно заметил Гвит.

Астер вздохнула. Было видно, как она взвешивает слова.

— Мы не можем знать их истинных мотивов, рыцарь-командор, но лучше быть готовыми ко всему. Прямых действий против герцогства Церковь пока не предпринимала, но бдительность не помешает.

Герцог сжал челюсти.

— Они слишком уютно здесь устроились, это бесспорно, — он кивнул Астер, и та села, явно измотанная долгой речью. — Они позволяют себе останавливать моих людей на моих дорогах и требовать отчета. Я этого не позволял, и это будет пресечено. У них есть право на свободное передвижение, как и у любого подданного, но власти здесь они не имеют.

— Я разошлю приказы по гарнизонам, чтобы патрули пресекали любое вмешательство Церкви, Ваша Светлость, — твердо заявила капитан Петра.

— Нужно было запретить их деятельность еще тогда, когда они начали лезть в политику! — сердито бросил лысый лорд.

— Нет! — отрезал герцог. — В Треване мы не преследуем людей только за их убеждения.

Лорд подпрыгнул, как от удара.

— Даже после резких высказываний леди Бекки?

По залу пронесся шокированный шепот.

— Следите за языком, — холодно произнесла герцогиня. — Мы все знаем отношение Церкви и к моему Дому, и ко мне лично, — она встретилась взглядом с Тараном. — Я не допущу беспорядков из-за пустого бахвальства и угроз.

— Тем более стоит…

— Довольно! — взревел герцог, окончательно заставив побагровевшего лорда замолчать. — Мы не начнем войну с Церковью из-за подозрений и сказок! Мы запретим им мешать нашим людям, и на этом пока все.

Капитан Петра посмотрела на Астер:

— А что насчет историй с севера? Что тебе рассказал Мерсер?

Астер помрачнела.

— Несколько портовых городов уже покинуты. Нападения продолжаются каждую ночь. Никто не нашел способа надежно защититься или вычислить их источник. Коллегии магов в Роройе пришлось покинуть Орстадланд из-за гонений Церкви, но Гильдия ремесленников из Арейры прислала своих лучших мастеров, чтобы разобраться. Хотя, честно говоря, надежды мало.

Лорд снова раздраженно выдохнул:

— Коллегия магов… Дюжина бездельников, которые час распевают гимны, чтобы зажечь одну несчастную свечу. Тоже мне, великое колдовство, — он покачал головой. — Учитывая Церковь на юге и монстров на севере, нам понадобится чудо, чтобы спастись.