Искра и сталь

Глава 34

Мы идем тропами наших предков, вдоль тех же русел рек и берегов. Если бы они увидели нас с острова Вечного Лета, почувствовали бы они гордость или стыд?

Хевра Андир, верховная жрица друидов

От слов Гавейна по коже пробежал холодок. Гвит и Айла вернулись к нему, пока он карабкался на пень, чтобы лучше рассмотреть темнеющий сосновый лес внизу. С одной стороны от нас поднимался скалистый склон, прорезанный оврагом после весенних дождей и талых вод. Арнакс прижалась ко мне, забрав поводья мула у Гавейна.

Тени сгущались под деревьями, но даже я видела движение. Бледные фигуры поспешно пробирались под кронами, следуя за нами вдоль склона.

Я крепче прижала к себе Арнакс.

— Кто это? Волки?

Каз покачал головой, стоя рядом с Айлой.

— Для волков они слишком велики.

Он посмотрел на Тарана, ожидая подтверждения.

— Ветер дует от них, я не чувствую запаха, — ответил Таран, нахмурившись.

Айла покачала головой:

— Сейчас слишком рано, чтобы волки досаждали путникам в этих краях. Дичи в лесах еще полно.

Тревога нарастала, знакомое шевеление в груди стало дерганым и беспокойным. Я прижала ладонь к грудине, пытаясь успокоить «нечто» внутри. Но страх только усиливался, ладони стали влажными.

— Что-то не так, — произнесла я. Все взгляды обратились ко мне, и я вздрогнула. — Я не знаю, что именно, но оно ведет себя странно.

Гвит осторожно отодвинул Арнакс в сторону.

— Ты имеешь в виду своего друга там, внутри? — спросил он, указывая на мою грудь.

Я кивнула, глядя ему прямо в глаза и моля понять, что происходит нечто ужасное. Он кивнул, стиснув челюсти. Солнце окончательно скрылось за горами, и долина погрузилась во тьму.

Айла закричала, и у меня внутри все оборвалось:

— Они идут!

Я обернулась. Из леса внизу вырвались темные фигуры. Четвероногие, с уродливыми конечностями, они скребли когтями по камням. Рога торчали из длинных черепов, местами лишенных плоти и обнажающих кость. К горлу подступила желчь. Клочья гниющего мяса свисали с них, сползая и меняя форму, пока три чудовища пытались скоординировать свой подъем по склону. Хотя они напоминали лосей или оленей, их деформации были монструозными. Они меняли длину конечностей, подбирая лучшую форму для передвижения по рельефу.

— Бегите! — крикнул Гвит.

Я схватила Арнакс, и мы бросились в сторону далекого города.

Айла бежала рядом, ее светлая коса металась за спиной.

— Мы не успеем до стен, они нас нагонят! — проревела она.

Гвит оглянулся.

— Нам нужна позиция лучше. Туда, в овраг! — он указал направо, вверх по склону.

Мы разом свернули с дороги. Гора нависала над нами, пока мы пробирались сквозь низкий кустарник. Гавейн тащил мула, животное ревело от паники.

Таран зарычал:

— Брось мула! Это даст нам время.

Овраг врезался в скалы, обрывки растительности цеплялись за осыпающиеся края. Тени скапливались на дне, пока угасал последний свет дня. Сердце колотилось, когда я оглядывалась на ковыляющие фигуры, преследующие нас.

Пульс грохотал в ушах, и нечто в груди яростно заворочалось. Я растирала грудину, боясь, что именно я притягиваю этих тварей. Пот градом катился по коже.

Гвит заслонил мне обзор вниз.

— Продолжай идти, здесь нас зажмут. Вверх по ущелью, там должен быть выход!

Он говорил уверенно, и я, ухватившись за эту уверенность, продолжила карабкаться.

Камни хрустели под сапогами, осыпаясь вниз. Раздался леденящий душу крик — мула разорвали на куски те, кто гнался за нами. Крик оборвался так же внезапно.

Каз вырвался вперед, легко прыгая по камням, пока не нашел опору, чтобы вскинуть лук. Он выстрелил через наши головы в ближайшего преследователя. Гавейн присоединился к нему, натягивая тетиву. Стрелы свистели над головами.

Когда первое из искаженных существ настигло нас, Таран и Гвит обнажили мечи. Карабкаясь по склону, я почти волокла Арнакс за собой. Девочка была в ужасе, и я не могла ее винить.

С рычанием искаженная тварь прыгнула и прижала кричащую Арнакс к земле. Девочка отбивалась, брыкаясь и толкаясь. Внезапно из каменистой почвы вырвались лозы, опутывая монстра и оттягивая его назад — ровно настолько, чтобы зубы не коснулись ее кожи. Холод сковал мой позвоночник. У нее не было шансов одолеть зверя, ее магия была слишком слаба. Паника сжала мне горло.

Айла бросилась мимо меня, обхватив шею твари рукой и с тошнотворным хрустом вгоняя топор ей в голову. Монстр взревел, Айла стащила его с испуганной девочки. Тварь завыла от ярости. Женщина крутанулась, используя вес врага для инерции, и швырнула его прочь, разрывая тонкие лозы.

Я подползла к Арнакс, крепко обнимая ее. Гвит встал рядом, держа меч наготове, пока зверь поднимался на лапы. Он низко опустил голову, расхаживая взад-вперед, пасть была в пене.

— Вставай! — рявкнул Гвит. — Двигайся!

Он оглянулся через плечо, и в этот момент монстр прыгнул. Гвит развернулся, нанося удар. Лезвие вошло в грудь существа, разрезав его насквозь. Тварь упала на бок, из раны потекла густая черная слизь.

К моему ужасу, разрез начал медленно затягиваться. Существо с воплем снова поднялось, мышцы перекатывались под кожей.

Гвит перехватил меч, заслоняя нас:

— Бегите!

Тварь рванулась вперед. Гвит ударил, но на этот раз монстр увернулся и прорвал оборону. Зубы сомкнулись на его руке, кровь брызнула мне в лицо — горячая и мокрая.

Я подняла девочку на ноги и толкнула ее вверх по склону. Таран промчался мимо в облике волка, предпочитая зубы стали. Свет исчезал, оставляя нас в темноте с этими чудовищами.

Айла боролась с другим зверем, ее топор застрял в его боку, когда он сбил ее на камни. Таран вцепился в длинные передние лапы твари, его пасть была черной от гнилой плоти. Задняя нога монстра вывернулась под неестественным углом и резко ударила Тарана. Он отлетел с визгом боли.

С криком Гавейн бросился на перехват. Тварь выпустила Айлу, и они оба покатились по склону. Айла закричала, когда челюсти монстра сомкнулись на голове Гавейна. Кровь хлынула из ран. Мальчик кричал и боролся, пока тварь не раздавила его череп с громким хрустом.

Руки Гавейна безвольно опали.

— Сара, пригнись! — закричал Гвит, но было поздно.

Тяжелый вес обрушился на мою спину. Зловонный запах разложения ударил в лицо, когда я упала на острые камни. Когти впились в спину, прижимая меня к земле. Грудь была сдавлена, я не могла даже крикнуть. Я пыталась перевернуться, но монстр был слишком тяжел. Челюсти щелкали у самого затылка, по лицу текли слезы.

Я услышала, как рвется мой плащ и куртка, а затем огненная боль полоснула по спине — когти вскрыли плоть. Боль была такой силы, что выжгла все мысли и выбила воздух из легких. Ледяные камни впивались в лицо. Я уперлась руками в землю, слабо пытаясь оттолкнуться от придавившей меня тяжести.

Вокруг кричали люди, отдавая приказы, но из-за рычания в ушах я ничего не слышала. Ледяное дыхание коснулось моего лица, слюнявая пасть зависла над шеей. Готовясь к смертельному удару, я зажмурилась.

В груди развернулся жар и хлынул по венам.

Я распахнула глаза. Земля подо мной светилась. Я посмотрела на свою руку — сеть вен под кожей отбрасывала тени.

— Сара! — крикнул Гвит. Его глаза были полны ужаса и нерешительности.

Я сияла изнутри.

— Назад! — закричала я. — Я не могу это остановить!

Жар нарастал медленнее, чем раньше, будто давая ему время отбежать. Я закрыла глаза от слепящего света. Острые зубы сомкнулись на моем затылке, ледяной холод проник в затопившее меня тепло. Вспышка неуверенности отозвалась во мне, и на долю секунды я поняла — это не мое чувство.

А вдруг пламя не придет? Что, если оно не сработает?

Челюсти сжались сильнее, и я прохрипела:

— Пожалуйста.

Я взглянула вверх по склону. Остальные карабкались по камням к вершине оврага. Надеюсь, в безопасность.

— Пожалуйста, давай сейчас! — выдохнула я последним глотком воздуха.

Свет в моих руках стал нестерпимым, позвоночник выгнулся, и зрение затопила мучительная белизна. Сила была мощнее, чем когда-либо. Я закричала, чувствуя, как распадаюсь на части под напором огня, вырывающегося из моего тела. Искаженную тварь отбросило сдавленным звуком, а я повалилась на бок, сворачиваясь в клубок.

Рев заполнил уши. Невозможно было понять, я ли кричала или это гудело пламя, но легкие горели от нехватки воздуха. Я думала, что умираю, что в этот раз превращусь в пепел и развеюсь по ветру.

Наконец пламя угасло, оставив после себя пустоту. Я задрожала от пронизывающего до костей холода — все тепло было растрачено. В оглушительной тишине щелкали и трескались раскаленные камни. Зрение вернулось. Пятна скалы вокруг меня светились белым, затем желтым, медленно становясь тускло-красными по мере остывания.

Я попыталась вдохнуть, морозный горный воздух резал легкие, как ножи. Жалкий всхлип сорвался с моих губ. Голоса приближались, но я не могла сосредоточиться на них из-за стучащих зубов и агонии в спине и шее. Холод, вползающий в тело, пугал. Пустота в груди пугала еще больше. Я так привыкла к постоянному движению под кожей, к теплу, что его внезапное исчезновение казалось потерей части себя.

Таран добрался до меня первым, его лицо было испачкано темной кровью. Каз и Гвит спрыгнули рядом, шипя от жара земли.

— М-моя с-спина… — пролепетала я сквозь стук зубов.

Каз поморщился:

— Мы знаем. Просто постарайся не шевелиться.

Гвит появился с разорванной сумкой, они с Тараном начали обрабатывать мои раны на шее и спине, пока Каз удерживал меня. Арнакс мерила шагами землю позади них, бормоча что-то себе под нос, слезы лились по ее лицу. Похоже, она без конца извинялась. Почему она думала, что я виню ее, я не понимала.

— Гвит, ей нужен лекарь, — прошептал Таран, надеясь, что я не услышу.

— Я знаю, — глухо ответил Гвит.

Я с трудом сглотнула:

— Гавейн?

Каз покачал головой.

— Его больше нет. Просто не шевелись.

Арнакс вскрикнула, когда над нами пронеслось что-то огромное и крылатое, но все это казалось уже таким далеким.