Искупление

ГЛАВА 17

Под лежачий камень вода не течет.

~ Русская пословица

Майя

Он снова действовал раздраженно и по-сумасшедшему. Он был как главный герой романа «Джекилл и Хайд». (Примеч.: «Странная история доктора Джекилла и мистера Хайда» — готический роман шотландского писателя Роберта Стивенсона. По жанру — переосмысление традиционной для романтизма и готического романа темы двойничества под углом зарождающейся научной фантастики, где зловещий двойник получает свободу действий благодаря раздвоению личности, вызываемому синтезированным героем повести новым наркотиком). Я пыталась заставить себя сложить все известные мне частички его личности воедино, но в реальности это больше походило на работы Пикассо. Мне было интересно, знала ли я когда-нибудь настоящего Николая? И стоило ли пытаться разобраться?

Что-то, что он увидел в телефоне, сделало его таким.

Или это была просто грусть, которую я заметила у него в глазах, пока мы ехали в тишине. Я пыталась не пялиться, правда, пыталась, но было сложно этого не делать. Когда Николай был задумчив или печален, он выбрасывал в атмосферу эту загадочную притягательность, и становилось практически невозможно сдержаться, чтобы не наклониться и не прошептать: «Расскажи мне свои секреты».

Он был грустным и встревоженным весь день — с тех пор, как исчез в своем секретном кабинете.

— Почему контракт? — наконец спросила я, когда тишина стала чрезмерно напряженной.

Я поняла, что когда он зол, как сейчас, то могу спросить его о том, о чем до смерти хотела узнать с тех пор, как моя судьба была решена.

— Давай не будем обсуждать работу.

— Это не работа, — настаивала я. — Это моя жизнь.

— Жизнь, которую я довольно любезно разрешаю тебе прожить в одном из моих пентхаусов, — его голос был суров. — И давай не будем забывать о компенсации.

Я сжала зубы.

— Видишь ли, Николай… Большинство людей хотят выбирать, где и как им жить, где работать. Я знаю, это странно, но все же…

Его лицо озарила улыбка.

— У тебя нет выбора.

— И почему это?

— Скажи, у тебя есть братья? Сестры?

— Я думала, что ты знаешь обо мне и моей семье все, если это возможно… У меня есть сестра. Она умерла, когда была маленькой, а в прошлом году мой брат, Пайк, был безжалостно убит одним итальянским ублюдком, который явно недооценивал желание русских отомстить.

— Хм, интересно.

Ладно, я попалась на его крючок.

— Что именно интересно?

Его губы на мгновение сжались в линию.

— Твоя версия истории.

— Есть и другие?

— Несколько, — он съехал в сторону Эверетт. — Зависит от того, с кем говоришь.

— Я хочу знать твою версию.

— Уверен, что хочешь.

— Зачем было поднимать эту тему, если все равно не собираешься мне ничего говорить? Это бессмысленно.

Он перестал хмуриться и улыбнулся.

— Ты дуешься.

— А это работает?

Он издал тихий смешок, который наэлектризовал пространство в машине, касаясь моих нервных окончаний, вызывая дрожь и холод в жилах.

— Может быть.

— Итак? — я стиснула руки, чтобы удержать себя и не потянуться к нему — это была бы очередная ужасная идея, учитывая, как часто этот человек отвергал и ругал меня.

— Твою младшую сестру мы обсудим в другой день, — его лицо побледнело. — Твой брат, Пайк, оказался в неправильном месте в неправильное время, и твой отец счел благоразумным устранить его до того, как итальянцы решат начать войну между двумя семьями.

— Итальянцы, — выплюнула я.

— Спасли твою задницу, — закончил он. — И они более лояльны, чем ты когда-либо сможешь понять.

— Моя сестра? — спросила я с надеждой в голосе. Я никогда ее не встречала, для меня она была незнакомкой, хоть и семьей. — Что насчет нее?

Он заколебался, а затем прошептал:

— Это… сложно.

— Она умерла, — это прозвучало так однозначно, когда я произнесла это вслух.

— Нет.

Мое сердце будто остановилось, а кровь застыла в жилах.

— Что значит «нет»?

— Нет, — сказал он снова. — Не умерла. По крайней мере, не в младенчестве, — он заколебался, словно оценивая, что сказать дальше, его голос надломился. — На данный момент, мы должны просто оставить эту тему.

— Почему?

— Потому что, — он закрыл глаза, продолжая вести машину, потом открыл их и сказал: — ее жизнь кардинально отличалась от твоей… Давай сначала поедим, а потом обсудим твою сестру.

— Так мой отец солгал?

Николай прошипел:

— А как ты думаешь? Он продал тебя такому ублюдку, как я, так что… — не договорив, он пожал плечами.

— Ты не ублюдок, — сказала я, защищая его, потом закрыла глаза в унижении. Ему не нужна была моя защита, так же, как и то, чтобы я чувствовала себя виноватой по отношению к нему.

— Мы на месте, — Николай медленно остановил машину, и я подняла взгляд. Мы были на пирсе Эверетт.

— Снова работа? — я приподняла брови.

— Еда, — он открыл дверь машины. — Я обещал тебе хлеб.

— Лучше бы ему быть хорошим, — проворчала я, открывая дверь и присоединяясь к нему снаружи.

Ресторан оказался маленьким. Двойные железные двери были украшены огромными дверными ручками в виде рыб, а надпись на двери гласила «Конфетти». Это сразу расслабило меня, потому что, ну серьезно, кто ведет человека на ужин в место под названием «Конфетти», а потом убивает его?

Вау, я действительно думала, что он серийный убийца? Я посмотрела на него уголком глаза. Хорошая внешность? Есть. Гениальность? Есть. Богатство? Есть. Возможная социопатия? Точно есть. Отлично. Я ужинала с Тэдом Банди. От этой мысли я вздрогнула. (Примеч. Тэодор (Тэд) Роберт Банди — американский серийный убийца, насильник, похититель людей и некрофил. Его жертвами становились молодые девушки и девочки. Точное число его жертв неизвестно. Незадолго до своей казни он признался в 30 убийствах в период между 1974 и 1978 годами, однако настоящее количество его жертв может быть гораздо больше).

— Холодно? — Николай снял пиджак и обернул его вокруг моих плеч, прежде чем я успела сказать «нет». И все мысли о Тэде Банди вылетели в окно. Пиджак пах так, будто весь день провисел в дорогом магазине только для того, чтобы Мистер Смертельная Сексуальность надел его на пару часов, а потом его опрыскали самым приятным пряным одеколоном, который мне приходилось вдыхать в своей жизни.

— Ты будешь нюхать мой пиджак или войдешь, Майя?

Жар прилил к моему лицу, и я выпустила лацкан пиджака.

— Прости, мне показалось, что тут… нитка вылезла.

Ну, вы знаете, на лацкане без единой пуговицы, тем более без ниток. Хорошо вышло.

— Ах, досадные нитки, — подразнил он, его голос был безразличен, но поза выдавала то, что он был удивлен.

Тэд Банди. Тэд Банди. Тэд Банди. Мне нужна дистанция, мне нужно думать о наихудшем, потому что, по некоторым причинам, каждое его действие привлекало меня, заставляло задаваться вопросом, к какому типу мужчин он принадлежал, и о моем месте в его жизни.

— Мистер Блазик, — администратором оказалась невысокая блондинка с ярко-красными губами. — У нас есть для вас столик, просто следуйте за мной.

— Спасибо, Карли.

Внезапно я почувствовала теплую руку на своей спине. Каждый кончик пальца, казалось, опалял мою кожу, делая меня гиперчувствительной к его присутствию и снова к тому, как замечательно он пах. Но через мгновение его рука покинула мое тело, и я почувствовала потерю, которую не имела никакого права ощущать. Николай выдвинул черный бархатный стул. Я села, а Карли положила белую салфетку мне на колени.

— Газированную или обычную? — она держала в руках две стеклянные бутылки воды.

— Э-э-э, — я нервно облизала губы и посмотрела на Николая.

— Обычную.

Неужели он так сильно влияет на меня, что я даже сама не могу решить, какую воду предпочитаю?

— На этом все, Карли.

Отвергнутая, она просто кивнула и ушла. Я нервно осмотрела ресторан. Он был абсолютно пуст.

— Ресторан закрыт? — прошептала я, не уверенная, почему шепчу, но почему-то мой голос казался слишком громким.

— Нет, — Николай потянулся за моим бокалом и перевернул его. Как по волшебству появился официант и наполнил наши бокалы вином.

— Итак… — я потянулась за вином, нуждаясь в нем больше, чем в еде. — Это выходит за пределы бизнеса?

— Нет.

Я уставилась на него.

— Попробуй отвечать более развернуто.

Николай наклонился вперед, огоньки свечей бросали красивые блики на его лицо. Черт, мужчина был красив. Просто и уверенно улыбнувшись, он ответил:

— Я владелец этого ресторана. Мне хотелось, чтобы сегодня он был пустым, так что он пуст.

— А я все ожидала, что ты щелкнешь пальцами и закончишь эту фразу злым смехом и чем-то наподобие… «И когда я захвачу власть, весь мир будет принадлежать мне».

Николай поперхнулся вином.

— Я сказала что-то не так?

Его улыбка вернулась в полную силу.

— А ты как думаешь?

— Ты редко улыбаешься, — выпалила я, прежде чем смогла остановить себя. Слова были сказаны, и не важно, как сильно мне хотелось их вернуть — это было невозможно. Я просто зачарованно наблюдала, как они медленно доходили до него, отчего его улыбка исчезла, а сам он застыл.

— Наверное, это не то, что ты должна замечать в своем работодателе, — он откинулся на спинку стула. — Сегодня был сложный день.

Тьма вернулась. Я попыталась ее осветить.

— Все работодатели закрывают ресторан, чтобы провести время наедине со своими любимыми подчиненными?

— Я говорил, что ты — моя любимица?

— Я сама себя назначила, — сказала я и ободряюще кивнула, сделав еще один глоток вина.

— Я заметил.

— Мистер Блазик, — мальчик-официант, который выглядел примерно на семнадцать лет, с эспаньолкой и темными волосами, принес другую бутылку вина и два новых бокала. — Для закусок.

Мой старый бокал он заменил на новый, а на моей тарелке оказался искусно сделанный коктейль из креветок.

Запах свежевыпеченного хлеба был невероятно притягательным. Целая буханка была помещена между нами.

Мой рот наполнялся слюной, в то время как аромат свежей сдобы заполнил ноздри.

— Начинай… — кивнул Николай, — прежде чем ты выставишь себя глупой и начнешь хлопать в ладоши или что-то в этом роде.

— Я не хлопаю перед тем, как начать есть.

— Большинство женщин так делает. Я думаю, что это последний рывок к сжиганию калорий, прежде чем употребить пищу с вопиющим количеством углеводов.

— Хах, — я потянулась за хлебом.

Николай схватил масло и отрезал большой кусок, затем взял мой хлеб и намазал его.

— Не забывай о лучшей части.

— Я должна была похлопать.

— Жизнь полна сожалений, — он улыбнулся. — Ешь свой хлеб, Майя.

— Ешь свой хлеб, Майя. Подпиши контракт, Майя. Не задавай вопросов, Майя. Вы властный, сэр, — я откусила огромный кусок хлеба и практически впала в экстаз.

— Полагаю, что сейчас ты меня простила? — он отрезал себе кусок и смотрел, как я ем. Не пугающе, но так, будто он никогда не видел, чтобы кто-нибудь наслаждался едой так, как это делаю я.

Что, вероятнее всего, правда.

Еда является жизнью. А жизнью нужно наслаждаться, правда? Как минимум, в этом мой отец знал толк. Едой нужно наслаждаться, смаковать ее.

— Что? — я проглотила последний кусок хлеба и потянулась за своим бокалом с белым вином. — Что забавного?

Он откинулся назад, и пряди его темных волос упали на лоб, как у рок-звезды.

— Думаю, что хочу так каждый вечер.

— Прости?

— Я добавлю это в контракт.

— О чем ты говоришь? — я потянулась за другим куском ароматного хлеба.

Он ухмыльнулся.

— Я хочу все твои ужины… И, возможно, завтраки тоже… Скажи, ты всегда ешь хлеб с такой самоотдачей?

— Ты всегда относишься к своим ассистентам с такой расточительностью?

— Нет, — опомнился он. — В этом меня нельзя обвинить.

— Нет, — я облизала губы, внезапно засмущавшись. — Это еда… Я люблю хорошую еду.

— И хорошую компанию?

Я наклонила голову.

— Хм-м, в хорошей компании с человеком, который никогда не позволяет мне задавать вопросы.

— Как насчет того, чтобы дать тебе поблажку? Спроси у меня все, что захочешь.

Я практически подавилась вином.

— Серьезно?

— Нет, я соврал, — он закатил глаза. — Да, Майя, у тебя есть шанс задать один вопрос… Выбирай осторожно.

— Черт, так я могу спросить тебя, являешься ли ты вампиром или серийным убийцей?

— Ты хитришь… — хмыкнул он. — Но так и быть, я отвечу. Нет, я не вампир. Не могу представить себя, посасывающим чью-то кровь… Я мог бы облизывать и посасывать кожу… но кровь? — он пожал плечами, а у меня практически случился сердечный приступ от представленной картинки, как он облизывает… что-либо.

— А что относительно серийного убийцы?

Он сделал паузу, а затем ответил:

— Жизнь слишком ценна, чтобы растрачивать ее просто так.

— Ладно… — я откинулась на спинку, пока вино делало свою работу, расслабляя меня. — Почему контракт?

— Я знал, что ты об этом спросишь.

— О, все ты прям знал?

— Слишком любопытен для твоего же блага, мисс Петрова.

— Спасибо, мистер Блазик.

Он с театрально закатил глаза, поднял руку, и хлеб с закусками немедленно были убраны со стола только для того, чтобы их заменили два салата «Цезарь».

— Контакт обеспечивает твою безопасность, о чем ты и так знаешь.

— Правильно, — я собиралась ударить его, если он не ответит мне нормально, без всяких уловок.

— Подумай об этом более внимательно… — его голос был едва громче шепота. — Если я что-то юридически заверяю, какой у меня есть способ выйти из этой ситуации?

— Хм… Со смертью контракт аннулируется?

— Получается, подписала контракт, чтобы защитить себя, а также меня. Мне нужна твоя абсолютная лояльность и подчинение. Контракт гарантирует, что если кто-то и захочет сделать тебе больно, то не сможет.

— А я каким-то образом нажила себе много врагов за свою короткую жизнь?

— Не ты, — сказал он загадочно.

— Так это из-за моего отца?

— Как и многое другое, — его голос стал немного печальным, возможно даже сожалеющим. — Грехи отцов…

— Да, хорошо, по-видимому, моего рождения было достаточно, чтобы оскорбить его, и чтобы он, в свою очередь, подарил мне эту милую романтическую историю, — я подняла бокал в воздух. — Твое здоровье.

— Интернет, — Николай прочистил горло, — плазма и новый компьютер уже ждут тебя в квартире.

Мой рот приоткрылся от шока.

— Ты лжешь.

— Я не лгу.

— Я люблю тебя.

У него перехватило дыхание, а затем его улыбка испарилась.

— Вау, все, что потребовалось, чтобы заполучить твою любовь, это немного технологий… Кажется, это было слишком просто.

— Ты забыл про хлеб.

Он встретился со мной взглядом.

— Майя, я надеюсь, что когда-нибудь ты увидишь, что… все, что я делаю, я делаю для тебя… Для твоей безопасности. Храню свои секреты, чтобы защитить тебя от них. Главная причина контракта не то, чтобы защитить тебя от твоего отца. А чтобы защитить тебя от величайшей угрозы, — он закрыл глаза, а потом открыл их и посмотрел в сторону. — От меня.