Капли крови: Город Греха (СИ)

Пролог

Ночь, холод, мать громко орет и называет сукой, сгубившей всю молодость. Хочется есть, но мать пьяна, может еще и ударить, если что-нибудь попросить. Больно. Живот сводит от голода. В глазах слезы. Крики матери отдаются в ушах эхом, и хочется бежать куда угодно, бежать без оглядки, лишь бы не слушать, какой она мерзкий урод, и как мама ее ненавидит. И маленькая, девятилетняя девочка бежит. Не разбирая дороги, не зная, куда, сквозь дождь. Лишь бы подальше. Лишь бы освободить от себя маму…

Воспоминания преследовали Кассандру. Во сне, дома, иногда — при обычном походе за продуктами, или при мимолетном взгляде в зеркало на собственное усталое, осунувшееся лицо и перепутанные каштановые пряди, раздражающие… всем. Слишком она похожа на мать.

Очень похожа. Те же зеленые глаза, те же черты лица, которое можно было бы назвать «кукольным», если бы она хотела поддерживать этот образ. Та же обреченность во взгляде, когда никто не видит.

Кассандра «Миа» — лишь бы называли прозвищем, не по имени, не вызывали вспышку образов из детства — Доусон, напоминала сама себе беглую рабыню. Наверное, когда Север проиграл, и они оказались в глазах закона подлежащими уничтожению за бунт, негритянки выглядели так же. Даром, что их удалось отстоять. Рабство отменили на Севере, но оставили на Юге.

Спасала работа. И шеф, он же приемный отец, он же заноза в заднице, он же — человек, положивший добрую треть своей жизни, чтобы помочь таким, как она. И ей в частности. Вызов от Джеффри Катлоу Кассандра восприняла практически с облегчением. Не нужно оставаться наедине с собой. Не нужно мысленно возвращаться на восемнадцать лет назад. Когда накатывала меланхолия, работа была просто идеальным средством от нее избавиться.

Миа часто радовалась, что потратила целое состояние на этот атрибут богачей — мобильный телефон. Он оказался просто незаменим, чтобы связаться с кем-то быстро. Или чтобы это сделал Джефф. Прямо как сейчас. Она захлопнула ноутбук, в который уже полчаса просто смотрела невидящим взглядом, и нажала зеленую кнопку «Ответить»:

— Алло. Что случилось, Джефф? Нужна помощь?

— Привет, Миа. Есть одно дело, и мне нужна ты.

— Ты собираешься пустить меня в свободное плавание? — в ее голосе слышалась надежда. Самым опытным своим оперативникам владелец детективного агентства «Талион» Джеффри Катлоу давал персональные поручения. На одного. Неужели…

— А, это тебе не понравится, — уверенно заметил мужчина. — Твоим напарником будет Алаверо.

Миа поперхнулась подкатившим к горлу возмущением. Нет, об этом она должна поговорить с Джеффом лично. Никаких телефонных разговоров. Он объяснит!

— Скоро буду, — сказала она, и сбросила звонок.

Миа собралась в считанные минуты, только мысли «потекли» по другому сценарию. Она сразу вспомнила, как много лет назад «познакомилась» с Риком. У нее было замечательное настроение тем теплым летним днем, ведь она отлично сдала экзамены в юридическом колледже.

Спустя мучительные четыре года, она считалась полноценным сотрудником «Талиона»! Тогда Миа хотелось плясать и разделить радость с приемным отцом, поэтому она влетела к Джеффу в кабинет, не постучавшись. И обнаружила там Алаверо, еще не зная, кто это, и сколько неприятностей он может принести.

Она толком не помнила, во что он был одет, кроме разве что щегольского синего пальто с меховым воротником — такие он любил и сейчас, говорил, что подчеркивают глаза. Зато прекрасно помнила, как ее впечатлил общий образ мужчины. Словно не живой человек, а какая-нибудь античная статуя, которую по недоразумению облачили в современную одежду. Черные волосы до плеч были небрежно уложены, на умопомрачительно-правильном лице читалось выражение скуки и презрения ко всему сущему. Особенно в синих глазах. Когда этот тип посмотрел на нее, презрения как будто становилось в десять раз больше. Миа буквально обжигало его эмоциями, отчего настроение сразу резко ухнуло вниз. И не зря.

Джеффа в кабинете не оказалось, так что незнакомец сразу же облек свое отвращение в слова:

— Так-так… Кажется, нас не представили. Но это к лучшему. Предпочитаю привлекательных женщин.

Она хотела было ответить, но в этот момент в кабинет вошел шеф. Седовласый благообразный старичок с тростью, на первый взгляд добрый и безобидный, он посмотрел на своего нового сотрудника, и тот поперхнулся всем, что хотел сказать дальше. Джеффу не понадобилось выражать недовольство вслух.

После этого шеф, как ни в чем не бывало, торжественно поздравил их обоих с поступлением в штат и представил друг другу. Правда, назвал настоящим именем. Именем, которое Миа ненавидела, ведь оно сразу же напоминало о том, с какой ненавистью его цедила мать, стоило девочке хоть что-то сделать не так.

А Рик как будто не услышал ее робкое «Зови меня Миа», лишь процедил себе под нос:

— Кэсси, значит? Была у меня одна Кэсси, потрясающе горячая штучка… Впрочем, это явно не твой случай.

Говорил он тихо, так что услышала его лишь одна Миа. И сразу поняла, что с этим человеком вряд ли сработается, сколь бы красив он ни был. Всякий раз, когда им случалось так или иначе пересечься в отсутствие шефа, он встречал ее едкими комментариями. Ему не нравилось, как она одевается, не нравился ее голос, походка, даже мимика. Из того, что он говорил, самым дружелюбным было «не всем везет быть красивыми». Ей всякий раз явственно слышалось завуалированное: «Как мне».

А Миа терпела и игнорировала, хотя ей отчаянно хотелось сломать нос, или хотя бы хорошенько подпортить смазливое личико. Джеффри говорил, что этот богатенький ублюдок — находка для их агентства, потому что его аналитический ум, обаяние и связи в высшем обществе могли открыть такие двери, в какие раньше никому из них хода не было. Миа не понимала, где шеф все это в нём нашёл, но держала себя в руках. Если Катлоу сказал, что этот засранец им нужен, значит так оно и есть. Значит, он останется.

Как бы она ни боялась подвести названного отца, после одного случая Миа не выдержала. Тогда Алаверо уже три месяца работал на «Талион», помог раскрыть несколько громких дел, с которыми не справилась полиция, и ходил с видом самца павлина в брачный сезон. То, что в двух из трех случаев ей пришлось играть приманку, его не волновало — он считал, что все лавры принадлежат ему одному, и не скрывал этого.

Тогда Кассандра готова была признать, что все сделал Рик, только бы он ее не трогал, но ему было мало. Ощутив свою значимость, он словно с цепи сорвался. Не помогали даже многозначительные взгляды Джеффри: богатенький ублюдок замолкал при нем, а потом начинал доставать ее с утроенной силой. Ему как будто было интересно: что будет, если довести Миа окончательно? Что она сделает, если выйдет из себя? И, будучи уверенным, что теперь из «Талиона» не вылетит, Рик упражнялся в остроумии, как мог.

Она терпела все. Подаренные по любому поводу расчески и спреи для распутывания волос. Нарочитые «эй, парень» в свой адрес, постоянные шуточки о том, какая она неправильная женщина. Попытки напоить, и унизительные допросы после. Нарочито сексистское поведение. Даже его попытки стравить Миа с остальным коллективом «Талиона», особенно мужчинами, она терпела. Но вечно искать ее «болевые» и никогда не наткнуться ни на одну из них, Алаверо не мог.

Это случилось спустя два месяца после того, как он вознамерился довести ее до белого каления. Совершенно случайно. Просто Миа не убрала единственную фотографию матери, когда он пришел к Джеффу в кабинет. Ту, что берегла даже на улице. Просто шеф отошел выяснить отношения с одним из источников по телефону. Просто они снова остались наедине в кабинете. И Алаверо сразу же бросилось в глаза сходство между девушкой на старом фото — красивой на его вкус девушкой — и «коллегой».

Та, на черно-белом фото, была хрупкой, с точеной фигуркой, огромными завораживающими глазами, пышной гривой волос. Она притягивала взгляд, даже будучи навеки застывшим изображением. Такая юная, и, казалось, счастливая. По крайней мере, пухлые губы растянулись в улыбке, а взгляд выражал безмятежность. Легкое платье развевалось на ветру, одна ножка была приподнята, демонстрируя фотографу изящную светлую туфельку на «шпильке». Эта девушка одновременно была похожа и не похожа на детектива Доусон. Не будь фото черно-белым, Рик решил бы, что это ее сестра, а так…

Он не был дураком, и быстро сообразил, кто это, на фотографии. И сразу же присвистнул вслух:

— Надо же, какая красивая женщина! Интересно, мамочка шарахалась от тебя? Это ведь твоя мать, я угадал?

Это оказалось последней каплей. Она могла стерпеть очень, очень многое, но не это. Миа издала дикий вопль, в котором угадывалось что-то вроде «я тебя уничтожу», и ударила богатенького ублюдка в солнечное сплетение. Не ожидавший нападения — он привык, что женщины либо плачут, либо бегут жаловаться — мужчина не успел парировать удар и согнулся пополам, мрачно ругаясь себе под нос. Следующий удар пришелся по ребрам. Тяжелым ботинком, как она мечтала, пока он с наглыми улыбочками говорил ей гадости. Этот удар Рик тоже пропустил, не успев оправиться от первого.

А потом перекувырнулся, как кот, уворачиваясь от следующего пинка по ребрам, и резко вскочил, кинувшись к Миа.

— Хватит! — крикнул он, пытаясь остановить ее приступ ярости. — Прекрати, бешеная!

— Пошел ты, — прошипела она мрачно, и снова кинулась, целясь головой ему в живот.

На сей раз он вовремя увернулся, и девушка врезалась в стол, казалось, отбив себе внутренности. Все бумаги, любовно разложенные Джеффри по стопкам, разлетелись по кабинету. Они оба знали, что Джефф не оценит. Правда, Миа было плевать — слишком хотелось «высказать» все, что она думает. На доступном языке улицы. Подняться она не успела: раньше, чем она оправилась от удара, Алаверо просто скрутил ей руки за спиной, и приложил лицом к столу.

— Успокоилась? — светским тоном осведомился он. Даже не запыхался!

Вместо ответа, девушка резко наступила ему на ногу, рассчитывая, что от неожиданности ее отпустят. Не тут-то было: мужчина выругался, но лишь сильнее выкрутил ей руки, отчего Миа отчаянно захотелось громко вскрикнуть.

— А теперь? — «ласковым» тоном уточнил он.

Она резко дернулась вперед, надеясь свалить ему на ноги стол, но Рик легко удержал ее, выкрутив руки так, что, казалось, еще немного, и будет перелом. По щекам Кассандры потекли слезы, но она молчала. Мужчина быстро перехватил оба ее запястья одной рукой, не ослабляя хватку, а на вторую намотал ее волосы. Затем очень вкрадчиво проговорил:

— Значит так, девочка, если ты еще хоть раз…

Что «еще хоть раз» она узнать не успела, поскольку дверь в кабинет открылась, и на пороге оказался его хозяин.

— Какого хрена здесь происходит?! — зло поинтересовался Катлоу, отчего оба дебошира замерли. Алаверо даже отпустил Кассандру, и та не преминула воспользоваться случаем, резко ударив его в глаз. После чего с победным видом отошла на безопасное расстояние. Рик грязно выругался.

А Миа перехватила инициативу:

— Этот подонок брал фотографию мамы! И опять говорил про меня гадости!

Алаверо только теперь заметил, что она как-то ухитрилась разбить ему лицо, и вытирал струйку крови в уголках губ.

— Твоя чокнутая девчонка пыталась меня избить, если не убить. Это самозащита!

— Больно надо марать руки о такое дерьмо, как ты, — мрачно прошипела она в ответ.

Джеффри многозначительно обвел взглядом свой разгромленный кабинет. Стулья для посетителей частично валялись, частично были разбиты. Бумаги вперемешку лежали на полу, причем часть была испачкана кровью. Его собственное кресло рухнуло «на бок», а лампа, освещавшая кабинет вечерами, и вовсе разлетелась на мелкие осколки. Стол практически рухнул. Когда они успели столько всего сломать, не помнили ни Кассандра, ни Эрик, но оба смотрели друг на друга как на единственных виноватых.

Шеф же с трудом собрал волю в кулак, и резко крикнул:

— Молчать! — и, когда подчиненные, вздрогнув, притихли, продолжил:

— С вами обоими я поговорю по-отдельности. Но прошу учесть, что камера находилась вне вашей досягаемости, и она пишет звук. Так что любую ложь я смогу проверить. Алаверо — с тебя привести кабинет в относительный порядок. Кассандра — за мной.

Миа зло посмотрела в сторону «виновника торжества» и, вздохнув, отправилась за приемным отцом. Она знала, что сейчас тот выгонит кого-нибудь из другого кабинета маленького офиса «Талиона», и будет читать мораль. Ей это решительно не нравилось: где он был, когда Алаверо вел себя, как ублюдок? Почему не остановил его? Обо всем этом Миа думала, неохотно плетясь за шефом и надеясь, что тот не задержит ее слишком надолго. У кабинета Хаглера, Джеффри остановился. Сначала постучал, и, не получив никакого ответа, толкнул дверь.

Как и всегда, в кабинете Криса царил бардак. Сейчас его не было, так что за массивный дубовый стол, в потрепанное кожаное кресло, уселся шеф, а Кассандре указал на кособокий стульчик «для посетителей». Она покорно присела на краешек, и устало посмотрела на приемного отца.

— Что скажешь в свое оправдание? — поинтересовался шеф, переплетя пальцы.

— Скажу, что твой любимчик перешел всякие границы. Я не просила его трогать фото мамы, и уж тем более… комментировать. Он долбанный провокатор, Джефф! И гордится этим.

— Миа, милая, — как в детстве, обратился к ней Катлоу. — Скажи мне, ты все еще считаешь, что на слова можно отвечать силой? Разве я не донес до тебя раньше, что так делать нельзя? Ты могла подойти ко мне, и мы бы решили проблему. Зачем же устраивать безобразную драку? Вы всполошили всех, ко мне прибежала Бетани, и сказала, что в моем кабинете дикий грохот и истошные вопли. Она думала, к нам ворвались грабители!

— Я говорила тебе о том, как он себя ведет. Где твое «решили проблему», в чем? — мрачно поинтересовалась Миа, слегка повышая голос. — В том, что этот ублюдок теперь шифруется и при тебе ведет себя прилично?! Это не называется «решили проблему», это называется «сделал вид, что никакой проблемы нет».

— Миа, главная проблема сейчас в том, что ты выражаешь свои чувства, пытаясь сломать кому-нибудь нос. Он тебе не враг, а коллега, пусть и… не самый приятный. Если мы все начнем решать проблемы дракой, что тогда случится с агентством? В общем, так. С ним я тоже поговорю. Но если еще хоть раз что-то подобное повторится, вы будете оба отстранены на месяц. Учитесь разрешать свои конфликты как взрослые люди, а не подростки в разгар гормональной бури. Никаких больше драк. Пиши мне докладные записки. Это ясно?

Кассандра закатила глаза:

— Ясно. Только это не поможет. Как и твои разговоры.

— Если не поможет — буду применять более жесткие меры. Ладно. Зови сюда Алаверо.

— Почему я??? — вскинулась она, от возмущения даже перейдя на визг.

— Проверим, как хорошо ты усвоила урок. Позови. Его. Сюда, — последние три слова он отчеканил, как приказ.

Миа мрачно выругалась и отправилась обратно в разгромленный кабинет. Там Алаверо вытирал пот со лба частью рубашки, снова и снова пытаясь нормально поставить стол. Было заметно, что делает это он отнюдь не первый раз, но стол продолжал отчаянно косить вбок. Полюбовавшись на его страдания минуты две или три, Миа сжалилась, и спасла «дорогого» коллегу:

— Поправь правую раму, у стола регулируется высота. Пока ты этого не сделаешь, он так и будет съезжать.

Мужчина чертыхнулся, хлопнул себя по лбу, и спустя еще три минуты стол стоял ровно. Впрочем, большая часть бумаг все так же валялась на полу, и все остальное выглядело так же, как и до учиненного ими разгрома. Рик обернулся к ней, и, с явной неохотой, произнес:

— Спасибо. Я не сообразил.

— Джефф ждет тебя в кабинете Хаглера. Бумаги я, так и быть, соберу. Ты все равно не знаешь, что и как лежало у шефа.

Он кивнул в знак того, что понял, и быстрым шагом убрался из кабинета. Нарываться на драку еще раз не стал, да и вообще вел себя нормально, но Миа не обольщалась. Пройдет, в лучшем случае, неделя, и он продолжит в том же духе. По крайней мере, она так думала.

Однако после разговора с Катлоу, Рик сильно снизил градус мерзости у своих шуточек. Они стали терпимыми. Чем это было вызвано, девушка не знала, но шефу была искренне благодарна. Он обещал, что ситуация исправится — и сделал это. А взаимная неприязнь осталась своего рода наследством того случая. И теперь ей решительно не хотелось работать с этим человеком. Кто знает, как он поведет себя наедине? И не станет ли вновь проезжаться острым языком по всему, что ей дорого и важно?

Проверить это можно было единственным способом: приехать на работу. Так что Миа отогнала от себя призраки прошлого, оделась в «традиционное» для себя черное: слегка мешковатые джинсы и безразмерную толстовку с капюшоном, на которой был нарисован огромный волк-оборотень, и отправилась на работу.

Оказавшись в небольшом, на девять сотрудников, офисе, она кивком поприветствовала толстушку Клариссу, от которой сегодня аппетитно пахло корицей, и махнула рукой долговязому угрюмому Крису Хаглеру. Тот кивнул в ответ, и начал что-то активно печатать на своем ноутбуке.

Миа обошла Клариссу, и направилась прямо по коридору, в кабинет шефа. Тяжелая дверь с массивной металлической ручкой оказалась закрыта. Миа постучалась. Послышались тихие голоса — за этой дверью почти всегда было очень проблематично разобрать слова, ради чего Джеффри ее когда-то и поставил. А спустя некоторое время дверь открылась, и Кассандра увидела растрепанного и слегка раскрасневшегося Алаверо. И сразу же подумала, что, если шеф вырвал его из объятий очередной пассии, то так Рику и надо.

— А, это ты, — бросил он вместо приветствия. — Проходи, только тебя и ждем.

— Я пришла сразу, как смогла. — тихо заметила она, заходя в помещение. Дверь за ее спиной громко закрылась, и девушка слегка вздрогнула.

— Это значит «когда стерла любой намек на то, что ты — женщина»? — ехидно осведомился Алаверо, вальяжно разваливаясь на одном из красных кожаных кресел для посетителей.

— Это значит «оделась так, чтобы было удобно дать тебе по морде», — огрызнулась она, и заняла соседнее такое же кресло.

Рик только рассмеялся, запрокинув голову, и обнажив смуглую шею. Девушка невольно задержала на нем взгляд, отметив, что щеголь, как всегда, одет безупречно. На нем были белоснежная рубашка, с нарочито расстегнутыми двумя верхними пуговицами, тщательно выглаженные черные брюки, и какие-то дорогие туфли, брэнд которых Миа определить не могла, только примерно прикинуть, сколько такие могут стоить. На средний палец левой руки он нацепил серебряный перстень с сапфиром, а на правую руку — серебряные же часы с черным кожаным ремешком. Поймав ее взгляд, мужчина залихватски подмигнул, и она тут же сделала вид, что осматривается вокруг, сравнивая помещение со своими воспоминаниями.

За годы кабинет претерпел изменения: Джефф теперь сидел за антикварным столом из красного дерева, а все кресла, включая два для посетителей, были кожаными и очень удобными. Красная кожа удачно контрастировала с белоснежным пушистым ковром под ногами, и с кремовыми стенами. На столе стоял небольшой прозрачный чайничек с зеленым чаем, и чашка из того же набора. Стопка документов теперь лежала в специальной папке рядом с дорогим ноутбуком. Все указывало на то, что «Талион» процветает.

Джефф расслабленно сидел за столом, пил чай, и ждал, пока его подчиненные сядут и соизволят выслушать. Убедившись, что Рик пошутил столько, сколько собирался, а Миа больше не будет огрызаться, шеф, наконец, заговорил:

— Игры в песочнице кончились? Отлично, значит, вы наконец-то готовы меня выслушать, — удовлетворенно констатировал он, внимательно посмотрев сначала на одного, а потом на вторую.

— Прости, Джефф, я тебя внимательно слушаю, — кивнул Алаверо. — Впрочем, не могу говорить за дорогую Кэсси.

— Я тоже, — подтвердила и она. — Чем раньше ты договоришь, тем быстрее я избавлюсь от этого павлина. Хотя бы временно.

Джефф поправил неизменный строгий бежевый пиджак, переложил трость с серебряным набалдашником в форме оскаленной головы пантеры со своих колен, и, чуть прокашлившись, начал:

— Боюсь, ты нескоро избавишься от него надолго. Наш новый клиент — мэр одного небольшого курортного городка. Тихое, пасторальное местечко. Там даже рабов не держат, мол, немодно и невыгодно. Вы с Алаверо отправляетесь туда в командировку.

— А подробнее? — Рик нахмурился, разом растеряв игривое настроение.

— Там орудует маньяк, и он скоро расстроит мэру весь бизнес, потому что убивает исключительно туристов. Парочки, у которых случился разлад, и кого-то потянуло на сторону. Платит очень хорошо. Пятьсот зеленых за одни проведенные в городе сутки плюс расходы. Каждому. Максимальный срок, который он готов содержать агентов, — месяц. В случае провала вы возвращаете только половину полученной суммы, но провал — это полное отсутствие продвижения по делу. Впрочем, есть две сложности. Во-первых, ему нужно чтобы работали тихо. Так что вам придется изображать счастливую парочку, вроде тех, что интересуют маньяка. И делать это убедительно: ни одна распоследняя горничная города не должна заподозрить, что вы ловите этого ублюдка. Во-вторых, никакой связи со мной или с самим мэром. Его телефоном я вас обеспечу, на крайний случай или для отчета о серьезном прорыве. Миа, если нужны деньги на замену твоего камуфляжа — обращайся.

Она оторопела.

— Нет, спасибо. Но почему именно я? Мне казалось, ты считаешь меня недостаточно опытной для подобного…

— Считаю, — согласился шеф, перебивая ее. — Но, во-первых, никто лучше тебя не сумеет сыграть потенциальную жертву, а во-вторых, вы с Эриком ближе всего друг к другу по возрасту. У меня сложилось впечатление, что это важно для психопата, так что кроме вас двоих мне отправить некого. Бертран О`Дэйли — тот самый мэр — рассчитывает, что мы оправдаем свою безупречную репутацию. К тому же, если я не буду допускать тебя к операциям, ты никогда не наберешь достаточно опыта.

— Сложно поспорить. Но неужели ни Кларисса, ни Бетани не справятся? — с надеждой уточнила Кассандра.

— При всем моем к ним уважении — обе будут выглядеть скорее как мамочки для нашего ловеласа, — Рик при этих словах усмехнулся. — У них сейчас своих дел хватает. Постарайся держать себя в руках и не распространять личную неприязнь на рабочие задачи, хорошо?

Она тихо вздохнула:

— Ладно. Постараюсь.

— Выходит, будем ловить «на живца», — уточнил Рик, переплетая пальцы, и внимательно глядя на Джеффри.

— Самый оптимальный вариант, — кивнул тот. — Опрашивать свидетелей лучше Миа, она умеет делать это ненавязчиво. Я вышлю все материалы на электронную почту вам обоим.

— А что по деньгам? Какова наша доля?

— Три четверти суммы. Считай это надбавкой за риск.

— Неслыханная щедрость! — с иронией воскликнул Алаверо. — Почти четыре сотни за сутки работы… Давно такого не было.

— Можешь поблагодарить Бертрана, если вы справитесь, — невозмутимо отозвался Джеффри.

— Сколько у нас времени на сборы? — уточнила Кассандра, посматривая на Эрика.

— Двое суток на все.

— Хорошо. Я думаю, я успею переиграть свой образ под что-то подходящее.

— Ты хотела сказать «стану похожей на человека», — не удержался от шпильки Алаверо.

— Я хотела сказать «заткнись и отстань от меня», — мрачно огрызнулась она в ответ.

— Свободны, — устало вздохнул Джеффри, уже не пытаясь как-то повлиять на очередную перепалку. — Если устроите драку — работать будете бесплатно.

Рик шутливо отдал честь — мол, вас понял, и вышел из кабинета. Миа кивнула и отправилась следом за напарником, едва не впечатавшись грудью в его спину. В нос тут же ударил резкий запах парфюма с бергамотом, и она, глубоко вздохнув, остановилась. Мужчина обернулся, лучезарно улыбаясь:

— И чем ты намерена заменить свой похоронный наряд? — с иронией поинтересовался он.

— Увидишь. Мои навыки сомнений не вызывали еще ни у кого. Во сколько встречаемся и где?

— Заеду за тобой в 10:30, в субботу.

— Утра?! — не в силах скрыть разочарования, уточнила Миа.

— Дня, дорогая, дня. Прости, но даже в качестве моей фиктивной жены, ты все равно не будешь спать до обеда. Если есть возражения — могу приехать пораньше. Даже полюбоваться, как ты три часа наносишь макияж, — он улыбнулся садистской улыбочкой. Миа была законченной «совой», а он — не менее законченным «жаворонком», и спал не больше четырех-пяти часов в сутки.

— Не нужно раньше! — испуганно вскрикнула Кассандра. — Хорошо. Тогда до субботы. Надеюсь, до этого я тебя больше не увижу.

— Взаимно. Надеюсь, слухи не лгут, и ты правда мастер перевоплощения. Нахохлившийся воробей в куче черного тряпья мало походит на счастливую замужнюю женщину.

— Зато на несчастную — вполне, — заметила Миа. — Сложно быть счастливой, будучи женой кого-то вроде тебя.

Он снова усмехнулся.

— Ты даже не представляешь, как ошибаешься.

Этот пассаж она проигнорировала, опасаясь покраснеть, как школьница. Алаверо слишком легко выводил ее из состояния равновесия.

— Надеюсь, до нескорой встречи, Рик.

— До нескорой, — хмыкнул мужчина, снимая тяжелое синее пальто с вешалки. Шапку он подбросил, и снова поймал, подмигнув секретарше, а Миа помахала всем остальным, кого увидела, и отправилась в ближайший супермаркет. Не готовиться же к операции на голодный желудок?..